Глава 7. Лес демона
21 апреля 2025 г., 23:42
В чём заключается причина, по которой люди приносят себя в жертву?
По натуре человеческой они в первую очередь должны защищать себя. Для них свойственны предательство и обман, чтобы обеспечить себе лучшее будущее.
Но почему тогда некоторые из них добровольно рискуют жизнью ради кого-то? Какая им от этого выгода?
Кастио Лисарди считал, что люди всегда гонятся за выгодой. Именно она их вынуждает предавать близких и идти на безумные сделки. Они жаждут власти и богатства, а когда это получают, начинают хотеть большего; их желания постоянно растут, невозможно утолить людскую алчность. Если бы к ним пришёл сам дьявол, они бы приняли его помощь, не осознавая, что такое душа. Хотя, по правде говоря, у таких людей грош ей цена.
За много лет, проведённых с людьми, Кастио давно утратил в них веру. Он лишь один раз повстречал человека, заставившего его усомниться в правоте своих суждений. Но, к несчастью, небеса ему отвели слишком короткий срок. Для Кастио, наделённого бессмертием, это было подобно мгновению. Они только познакомились, а им уже настала пора прощаться.
Разочаровавшись в людях, Кастио уединился ото всех в лесной глуши, где его друзьями стали звери, птицы и насекомые. Мягкую кровать сменила зелёная трава, а деревья, как высокие стены, оградили его от внешнего мира.
Кастио не любил незваных гостей, которые без спроса вторгались в его личное пространство. С ними он отправлял разбираться хищников или теней — подданных, перешедших от отца. Раньше они были простыми людьми, а теперь прислуживают, расплачиваясь за свои грехи.
Тени непрестанно следовали за Кастио, не позволяя ему забыться в полном одиночестве. Сколько бы не прогонял — они всегда возвращались.
К очаровательному юноше, отдыхающему у подножья дерева, подлетел соловей. Птенец приземлился на его согнутое колено, разинул крохотный клювик и сладкозвучно запел.
Приоткрыв глаза, Кастио негодующе спросил:
— Ты чего расшумелся?.. Что? Человеческое дитя проникло в мои владения?! — Кастио резко поднялся, спугнув птенца. — Безобразие. Что это за смельчак?
Соловей взобрался на ветку повыше, боясь превратиться в уголёк.
— Неслыханная дерзость — вторгаться в чей-то дом без приглашения, — Кастио отряхнул одеяния от прилипших травинок и отправился на поиски чужака.
Слабый, едва уловимый плеск воды коснулся его чутких ушей. Кастио ускорил шаг, направляясь к источнику звука. Хозяина леса переполняло недовольство. Он был готов испепелить на месте того, кто потревожил его покой.
Незваный гость оказался девушкой. Кастио подошёл к ней поближе, спрятался за деревом и принялся подглядывать, решая, как поступить с незнакомкой. Ему не нравилось присутствие посторонних — их потом не выпроводишь.
Рыжеволосая барышня зачерпнула ладонями воду из чистого озера и умылась, а затем снова набрала и сделала несколько глотков.
Кастио не мог сдержать возмущение:
— Она пьёт воду из моего озера?!
Хозяин леса крикнул это так громко, что девушка его услышала и разлила воду обратно в озеро — полетели брызги. Она взяла палку и выставила перед собой.
«Непочтительная смертная» — подумал Кастио и вышел к гостье.
***
Агния полдня бродила по лесу, разыскивая пропавшего Валфина. Каждый раз она приходила в одно и то же место. Всё тот же пенёк, возле которого вытоптанная трава и брошенная ей монета. С помощью медяка Агния хотела проверить, ходит кругами или нет. Её опасения подтвердились — лес зачарован. Как отсюда выбраться? Она подобрала медную монету с земли и положила в карман. Агния не знала, куда идти, но чувствовала, что нужно найти Валфина. В случившемся с храмом она винила себя. Возможно ли, что Божество Солнца разгневался на жриц из-за разбитого кувшина? Если Валфин ушёл, кто ей расскажет правду? Агния продолжала надеяться, что найдёт его в этом лесу, но очень устала от ходьбы. Ей ужасно хотелось пить. Она вспомнила, как проходила мимо озера, и направилась к нему — он входил в этот замкнутый круг. Не волнуясь о платье, Агния присела на берегу. Вода в озере была кристально чистая. Из зеркальной глади на неё смотрела вымученная девушка с запутанными рыжими волосами. Агния погрузила руки в озеро и всколыхнула отражение — она не хотела видеть себя такой беспомощной. Набрав воды, она едва промочила пересохшие губы, как услышала чей-то протестующий возглас. Агния не разобрала, что он значил, но тут же схватилась за какую-то палку. — Кто здесь? — она выставила ветку как оружие. — Я… Я тебя не боюсь. За деревом показался прелестный юноша. Серебристые волосы струились шёлком, среди распущенных прядей сбоку затесалась косичка, перевязанная верёвочкой. Лиловые глаза юноши таинственно сияли подобно луне, рассеивающей ночную мглу. Его аккуратное лицо не имело ни единого изъяна. На незнакомце был необычный наряд, состоящий из нескольких слоёв роскошной ткани, которые стягивал расшитый узорами пояс. Когда юноша к ней подошёл, у Агнии дыхание перехватило: перед ней словно явилось само божество. Она выронила ветку и промолвила: — А вы… кто? Ей почудилось, что в его взгляде мелькнуло что-то недоброе, даже зловещее.***
Совершив изящный поклон, юноша представился: — Кастио. Кастио Лисарди, — он одарил её притворной улыбкой. — А как я могу обращаться к вам, миледи? — Агния, — она продолжала его рассматривать. — Вы тоже заблудились? Хозяину леса стоило неимоверных усилий поддерживать улыбку. Эта девушка правда не знала его имени? Как можно быть такой невеждой? Очевидно, умом она не блещет. С другой стороны, Кастио заметил, что выглядела она не так посредственно. Добавить немного румян, расчесать и заплести волосы, да принарядить — и станет очень даже ничего, посоревнуется с красавицами из дворца. Не хочется её убивать. — Понимаете, этот лес — мой дом, — пояснил Кастио. — Если вам ничего от меня не нужно, тогда прошу вас покинуть это место. Это была высшая степень его снисходительности. Незачем лишний раз марать руки о жалких людишек — сплошные хлопоты. Кастио порой сам поражался своей щедрости. Он ожидал, что Агния будет вне себя от благодарности, но ошибся: — Мне кое-что нужно, — сказала она. — Вы здесь не видели человека в маске? Я не могу его найти. Застывшая улыбка на лице Кастио выдавала его замешательство — как эта девчушка могла быть такой наглой? Он переступил через себя, решив сохранить ей жизнь, а она смеет просить о чём-то большем. — Нет, мне он не встречался. Миледи, кажется, вы заплутали, — вкрадчиво проговорил Кастио, чтобы до неё наконец дошло, что ей здесь не рады. — Вижу, что вы не настроены враждебно. Я пребываю в хорошем расположении духа, звёзды вам благоволят. Ступайте, я вас отпускаю. Если она сейчас же не уберётся прочь, он перестанет быть таким любезным. — Да из этого леса не выбраться, — Агния вновь присела у берега. — Его не иначе как дьявол заколдовал. Куда не пойдёшь — ходишь кругами… Дьявол? Может, она не так уж и глупа. Кастио позабивала святая наивность девушки. Агния не знала, с кем связалась, но случайным высказыванием почти раскрыла его личность. — Миледи, вам правда лучше уйти, — настаивал он. — Может, вам удастся догнать того человека в маске. Неужели он бросил вас в этом лесу? Как неосмотрительно с его стороны. — Я сама за ним пошла, — пробормотала Агния. — Он сказал, что мой дом был разрушен… Я хотела с ним поговорить, а его и след простыл. Кастио посмотрел на печальную девушку и понял, что не может оставить её здесь одну — в лесу водились монстры. — Вы совсем меня не боитесь? — Нет, — Агния посмотрела на безмятежное озеро. — Я боюсь только того, что не узнаю правду. Кто разрушил мой дом и почему… Худшее, что может быть, — это оставаться в неведении. Много лет назад Кастио упустил свой шанс выяснить правду, и это мучило его по сей день. Он лучше кого бы то ни было понимал Агнию, поэтому, немного поразмыслив, протянул ей руку: — Прошу, следуйте за мной… — только и сказал Кастио, как вдруг почувствовал опасность и оттолкнул девушку от себя. Мимо них пролетело ледяное копьё и вонзилось в дерево. На лесной тропинке объявился человек в маске. Приглядевшись, Кастио узнал в нём своего старого знакомого: — Ох, Валфин, какая встреча. Ты очень вовремя. Забери эту юную леди с собой. Негоже ей в моём лесу оставаться, мало ли, что может случиться… — Агния, ты что здесь делаешь?! — крикнул Валфин, перебив хозяина леса. Девушку напугал его выкрик, поэтому она спряталась за Кастио, как за стеной. Любому бы стало не по себе от разъярённого Валфина, стоящего в вихре снега. Без разрешения в прекрасном весеннем лесу устроили зиму. Кастио ничего не имел против лёгкой прохлады, но пурга — это другой разговор. Он поёжился от ледяного ветра и посмотрел на воссоединившихся спутников: Агнию и Валфина. Кастио сразу всё понял, но на всякий случай уточнил, чтобы удостовериться: — Агния, ты его искала? — Да. Кастио взглянул на Валфина, от которого исходил жуткий холод, а после встал поодаль от девушки, старательно делая вид, что с ней не знаком. Демонстративно отряхнув одежду, Кастио с улыбкой направился к Валфину и поинтересовался: — Друг мой, эта девчушка доставила тебе проблем? Мне от неё избавиться? — Ещё раз к ней приблизишься — костей не соберёшь, — голос охотника проходил через фильтры, встроенные в маску, и от этого становился ещё более угрожающим. Кастио вопросительно посмотрел на Агнию, но она тоже казалась удивлённой. С чего бы холодному, бесчувственному Валфину за неё вступаться? — Это была шутка, не злись, — примирительно заверил Кастио. — Дорогой друг, ты не мог бы остановить бушующую метель? Холод губит редкие растения, он им противопоказан. К тому же, твоя милая спутница может простудиться. Валфин увидел, как Агния потёрла замёрзшие ладони друг о друга и подышала на них, пытаясь согреть. Её щёки раскраснелись. — Я тебе не друг, — сказал Валфин, но развеял заклинание и подошёл к девушке. — Агния, пойдём. Кастио воодушевился: — Вы уходите? — его тон стал приподнятым. — Какая жалость, что нам уже пора прощаться. Было непри… Было крайне приятно с вами повидаться. «И больше сюда не приходите» — мысленно добавил демон.***
Агния не собиралась уходить, не узнав всего. Она попятилась к озеру. — Нет, я никуда не пойду! Валфин, сначала расскажи мне, что произошло с храмом. Кто его разрушил? Какой бы ужасной ни была правда, она хотела её услышать, чтобы решить, что делать дальше. Агния собиралась посетить храм, даже если на его месте окажутся сплошные развалины, как в ночных кошмарах. Пусть Валфин и отменил заклинание зимы, повеяло холодом. — Хорошо, — ответил он. — Я отведу тебя туда, раз ты так этого хочешь. В их разговор встрянул Кастио: — Агния, ты что, верующая? Только не говори, что ты одна из жриц Божества Солнца. Он тот ещё… — Кастио осёкся. — Я хотел сказать, что он не прислушивается к последовательницам… До меня доходили слухи об этом. Валфин услышал предположение о том, что Агния является жрицей, и сразу насторожился. А ведь точно, с чего ей так переживать насчёт храма? Он-то думал, что она простая девушка, поклоняющаяся Божеству Солнца. Но если она жрица… Нет, невозможно. У той, кого он любил, был совсем другой характер. Если бы это была Инесса, он бы сразу это понял. Агния опустила голову и пробормотала: — Какая из меня жрица? Я просто разбила одну ценную вещь в храме… а теперь не знаю, как всё исправить. — Что за вещь? — продолжил спрашивать Кастио. — Священный сосуд. Кастио чуть нахмурился, вспоминая нечто подобное; но нужная мысль от него ускользнула. — Без понятия, о чём речь, — пожал плечами Кастио и повернулся к Валфину. — А ты знаешь? — Нет. Пока они беседовали, из зарослей к ним кто-то подкрадывался. Он передвигал лапами и вёл себя, как хищник, выслеживающий добычу. Подгадав момент, когда все расслабились, он внезапно выпрыгнул прямо к ним. Это был большой монстр с длиннющими клыками, выпирающими из пасти, и с ярко-красными глазами; его шерстка была бурой, как у медведя. Агния увидела его, оступилась и с громким плеском упала в озеро. Оно было куда глубже, чем казалось на первый взгляд, а девушка не умела плавать. Водоросли взвились к ней и крепко обхватили её ноги, утягивая на дно. — Агния! — Валфин бросился к ней, скинул куртку и нырнул туда без раздумий. Пробираясь сквозь толщу ледяной воды, он плыл к девушке. Рыжие волосы Агнии разметались во все стороны, платье промокло, а сама она трепыхалась изо всех сил, но не могла вырваться — водоросли утаскивали её вниз. Туда, где обитали неизведанные морские создания. Валфин не знал, что его так испугало. Тело отреагировало быстрее, чем он всё обдумал. Это был бессознательный порыв. Он просто знал, что обязан её спасти. Покрывшись инеем, жуткие водоросли отпустили девушку. Валфин приобнял её за талию и начал вместе с ней подниматься наверх, гребя свободной рукой. Они вынырнули на поверхность, и Агния закашлялась водой, которой успела наглотаться. Теперь помощница аптекаря поняла, почему Кастио закричал, прячась за деревом. Вода оказалась на вкус горькой, как лекарство. Валфин помог Агнии выбраться на берег. — С тобой всё хорошо? — Валфин тревожно смотрел на неё. — Д-да, просто замёрзла… — стуча зубами от холода, сказала она. — С-спасибо. Агния тихонько чихнула, прикрывшись ладонью. Валфин взял свою куртку и набросил на девушку. Монстр превратился в безобидного кролика, собираясь убежать, но Кастио поймал его за длинные бурые уши и спросил: — Ты чего вытворяешь? Кролик мяукнул. — Не тот звук, — заметил Кастио. Кролик гавкнул. — Нет, ты серьёзно думаешь, что я в это поверю? Если ты принимаешь форму животного, будь добр ему соответствовать, — отчитал Кастио. — Чудище несчастное. Кастио отпустил это дьявольское отродье. Бурый кролик помчался как можно дальше в лес, но как только он скрылся от чужих глаз, то обратился в горстку пепла. Демон Лунной Скорби не любил своевольных слуг и считал их ненадёжными. Странно, что монстр заинтересовался смертной девушкой, да ещё и решился показаться на ему глаза, осознавая, что погибнет. Кастио чувствовал, что с ней что-то не так. Её обволакивала аура смерти — для живого человека это неестественно. Кастио не понимал, что происходит, поэтому прибегнул к своей силе. Лиловые глаза демона засияли ярче, и он внимательно посмотрел на Агнию, изучая потоки силы. Тело живое, а душа мертва. Как такое возможно? Больше всего Кастио удивили золотые нити, оплётшие её сердце, как кокон бабочки. По ним размеренно протекала божественная энергия. Вот только она была намного темнее, чем у Верховного Божества Солнца. По чёрной нити, закравшейся среди золотых, Кастио распознал истинную природу этой силы. Вне сомнений, то были проделки Элия — сына Божества Солнца. Но зачем ему понадобилась простая девушка? Если старший братец замешан в каком-то деле, то демон Лунной Скорби не мог ему не насолить. — Я схожу с вами в храм, — заявил Кастио. — И помогу вам выбраться из леса. — Ты знаешь, как отсюда выйти? — спросила Агния. — Это была не шутка? — Знаю, иначе бы не предлагал, — фыркнул он. — А храм Солнца… Если вы не возражаете, я пойду с вами. Кастио не волновали последствия. Храм Божества располагался на вершине горы, а обитель демона находилась у её низовья. Границу между ними нельзя было пересекать, иначе мирный договор, заключённый четыреста лет тому назад, сгорит в священном пламени.
