Пленница

Алия готовила поход на север. Сердце её разрывалось от боли и отчаяния. Мысли о Лире не покидали её ни на минуту. «Жива ли она? Где она? Что с ней?» — эти вопросы терзали её душу, не давая покоя ни днём, ни ночью. Каждый день без вести о Лире был для неё пыткой. Она разослала разведчиков во все стороны, приказав им любой ценой найти её. Каждый вечер Алия встречала их у костра, вглядываясь в их лица, надеясь увидеть в глазах хотя бы намёк на хорошие новости. Но дни сменялись ночами, а вестей всё так и не было. Разведчики возвращались с пустыми руками, сообщая, что следов принцессы нигде нет. Отчаяние сжимало сердце Алии железным обручем, но она не позволяла себе сдаться. В один из таких мрачных вечеров, когда надежда уже почти угасла, в лагерь примчался запыхавшийся разведчик. Его лицо было покрыто пылью, зато в глазах пылал огонь важного известия. — Госпожа! — крикнул он, падая на колени перед ней, — Лиру видели! В приграничной деревне, на севере. Несколько дней назад. Алия почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Это могло быть ложной надеждой, но она не могла рисковать. Не теряя ни минуты, она собрала отряд своих самых верных воинов и приказала выдвигаться немедленно. Дорога была долгой и тяжёлой. Северные земли встречали их леденящим ветром, скользкими тропами и предательскими сугробами, в которых легко можно было сломать ногу. Алия не сомкнула глаз за всю дорогу. Она ехала во главе отряда, сжимая поводья до белых костяшек пальцев. Её разум был затуманен мыслями о Лире, а сердце — беспокойством. Когда они, наконец, достигли деревни, перед их глазами предстала ужасающая картина. Деревня была полностью разрушена и сожжена дотла. Чёрные угли, покрытые снежной коркой, мерцали в лунном свете. Повсюду лежали трупы жителей и воинов клана Белого Волка. Запах гари, смешанный с запахом крови, щипал ноздри и вызывал тошноту. Алия медленно спешилась, осматривая место трагедии. Её сердце похолодело от страха. — О, Великие Боги… — прошептала она, едва слышно. Неужели Лира погибла в огне? Эта мысль, словно удар молнии, пронзила её сознание. Она вглядывалась в тела, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, но среди погибших не было девушки, похожей на её Лиру. Это не принесло ей облегчения — лишь ещё больше тяготило душу. Где же она? Что с ней стало? Алия осторожно обходила сгоревшие дома, надеясь найти хоть какую-то улику. Вдруг её взгляд упал на что-то среди золы. Она наклонилась и подняла маленький, обуглившийся кулон в виде белой совы. Кулон Лиры. Её пальцы задрожали. В груди разгорелась мучительная смесь ужаса и надежды. Если кулон здесь, значит, Лира могла быть в этой деревне, когда она горела. Но где она сейчас? Жива ли? Или пламя унесло её вместе с остальными? Алия долго стояла, не в силах произнести ни слова. Слёзы текли по её щекам, смешиваясь с грязью и кровью. Ей казалось, что мир рухнул, что всё потеряло смысл. Разбитые стены, сожжённые дома, мёртвые люди — всё это было немым укором её неудачи. Но потом она глубоко вдохнула, сжав кулаки. Нет. Она не могла позволить себе сломаться. Она должна была верить. Она должна была искать дальше. — Нет, — прошептала она себе. — Я не могу поверить в это. Лира жива. Я чувствую это. Алия подняла голову и оглядела своих воинов. Они смотрели на неё, ожидая приказа. В их глазах читалось сочувствие, но также и преданность. Они последуют за ней, куда бы она ни пошла. — Мы продолжаем поиски, — твёрдо сказала она. — Лира где-то там. И я не остановлюсь, пока не найду её. С этим решением она вновь села в седло, и отряд двинулся дальше. Вперёд, в неизвестность, навстречу судьбе.