Оберегающая его покой

— Мерцелла, я должен быть в зале. Нужно присматривать за гостями, — напомнил Айен, но не стал сопротивляться, когда она потащила его за рукав в комнату, в которой он поселился в резиденции для гостей, предварительно уточнив, где та находится. — Ничего с ними не случится. Ты и в прошлый раз верно сам заметил: они переживут твое отсутствие, — не сдавалась она, упрямо ведя его за собой. — Но в зале должен быть кто-то из моей семьи. Так надёжнее. — Именно! — согласилась она. — Помимо тебя, в твоей семье ещё четыре человека. Пусть и они внесут свой вклад. — Они тоже не сидят без дела. Мерцелла резко остановилась и стремительно обернулась к нему. В её глазах читалось праведное возмущение. — Извини, конечно, но, значит, они делают недостаточно, раз настолько убиваешься среди всех лишь ты один, — хлёстко высказалась она и повела его дальше. Айен шумно выдохнул, но не стал больше протестовать. — Серьезно? Ты собралась караулить и удостовериться, что я точно усну? Мерцелла даже ничего не сказала в ответ: все было написано на её лице. Разумеется, она решила идти до конца. Его заботливая и упрямая женщина. — Здоровый сон важен, знаешь ли. Хотя бы приемлемый сон! Но не тот, что есть у тебя, раз ты... — она на мгновение замялась. С одной стороны, говорить ему подобное было грубо, но с другой — необходимо. Чтобы отрезвить его и заставить больше заботиться о себе. — Айен, ты ходишь с кожей, что стала белее мела, так ещё и синяки под глазами усилились, — на одном дыхании выпалила Мерцелла и нахмурились. Айен промолчал. Возразить ему было нечего. Её внезапное неравнодушие изумляло, но оказалось неожиданно приятным. Так или иначе, Мерцелле было не все равно на него. То, что он плохо выглядит, она отметила ещё до приезда высокопоставленных гостей. Но пока шли приемы и Большая Охота, он в рекордно короткие сроки стал ещё более измученным, и потому Мерцелла не выдержала. Пусть они не общались действительно близко, во многом с подачи Айена, который был извечно занят, и тем не менее она не готова была больше оставаться в стороне. Наконец они подошли к двери его спальни. Мерцелла повернулась к нему и посмотрела требовательным взглядом, намекая, чтобы он открывал. Айен подчинился, пропуская ее вперёд. Он включил свет и тяжело вздохнул. — Мне правда следовало бы остаться на банкете. Через пару часов я бы был полностью свобо... — Как ты считаешь, — перебила его на полуслове Мерцелла, лишь мельком оглядев его апартаменты, — мне уже сейчас начинать подыскивать себе нового жениха или подождать немного? Айен заметно напрягся и вопрошающе вскинул брови. Он догадался, что она задумала озвучить намеренную провокацию, но настоящие эмоции отразились на его лице шустрее, чем он успел их скрыть. Даже от такой формулировки вопроса он пребывал не в восторге. Мерцелла также это заметила и про себя не могла не усмехнуться. — Просто подозреваю, что с такими темпами до свадьбы ты не дотянешь. Ну или будешь морально истощен настолько, что устраивать празднование не будет никакого смысла. — Я тебя понял, — скупо ответил Айен. Мерцелла быстро заморгала, с трудом пряча самодовольную улыбку. — Снимай ботинки и ложись. — Прямо сейчас и прямо в одежде? — уточнил он. Ее командный тон немало забавлял Айена. Хотя, признаться, в каких-то вопросах он готов был в будущем уступить ей первенство. Но лишь в некоторых. Щёки Мерцеллы на мгновение раскраснелись. Он явно провоцировал её в ответ, затрагивая тему обнажения, ведь они ещё не были настолько близки, чтобы подобное стало для них нормой. Однако Мерцелла быстро возобладала над собой, скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела в его лицо. Айен с трудом подавил улыбку. Он точно прежде не ожидал, что она решит в полной мере воплотить в жизнь озвученную задумку, в том числе проконтролирует, чтобы он уснул. Мерцелла и сама мысленно признавала, что, возможно, увлеклась и перегибала палку, но также знала, что результат будет того стоить. По крайней мере, ей будет спокойнее от знания, что она сделала всё от неё зависящее. Помочь ему иными способами она, увы, не могла, ведь Атрау до сих пор не подпускали её к своим делам. Спустя минуту напряжённого молчания, хотя сцена со стороны могла показаться даже забавной, Айен сдался. Под ее пристальным взглядом он снял с себя плащ, медленно опустился на кровать, скинул обувь, аккуратно поставив ее рядом с постелью, и откинулся на подушки. Снизу вверх он посмотрел на Мерцеллу, вскидывая брови. Теперь он был готов вовсе рассмеяться. И тем не менее, лишь оказавшись здесь, он мысленно признал, что Мерцелла во многом была права. То, что он выкладывался в дела Дома по полной, конечно, приносило свои плоды, но в то же время слишком сильно изматывало его. Порой Айен сам не замечал, насколько. Вечно уставший, вечно сонный — для него это стало в последние годы практически нормой. Родные не вынуждали его насильно столько взваливать на себя, но и не щадили и уж тем более не жалели. Он был одним из наследников гроссмейстера, он обязан был справляться! Но вдруг внести коррективы и проявить к нему участливость и заботу решила она, его невеста. Они все ещё не являлись друг другу близкими людьми, но для Мерцеллы это было важно. — Присядешь? — предложил он. Мерцелла будто резко ожила и закрутилась на месте. Из вариантов, где она могла бы разместиться, нашлись лишь кресло, что стояло у стены чуть дальше от них, и, собственно, кровать Айена. Оценив обстановку, Мерцелла помедлила пару мгновений, но решилась аккуратно присесть рядом с ним на край кровати. С ее губ сорвался волнительный вздох, хотя ничего зазорного в своих действиях не находила даже она сама. — А теперь закрывай глаза и постарайся уснуть, — уже мягче произнесла она... И в то же время, скомандовала. Уголки губ Айена приподнялись, его слишком забавляло происходящее. Но в какой-то момент он не сдержался и потер глаза, а следом — переносицу. — Вот и я о чем говорила: ты смертельно устал. Так нельзя! — в сердцах почти воскликнула Мерцелла. Айен тяжело вздохнул и посмотрел на неё. — Ты же понимаешь, что у меня много обязанностей. У отца почти нет помощников, очень многое Атрау предпочитают брать на себя, не доверяя посторонним. — Я это вижу, — согласилась она. — Завтра всё вернётся в прежнее русло, — мягко напомнил Айен. Мерцелла наклонила голову набок. — То будет завтра. А сегодня ты позволишь себе отдых. Попробуй — удивишься, насколько легче работается на свежую голову! — с улыбкой завершила она свою речь. Ответить на это Айену было нечего. Буквально на мгновение у него промелькнуло желание, чтобы она опустилась рядом, он приобнял её, и эту ночь они провели в его спальне вдвоем: без всяких вульгарностей, лишь отдых и совместный сон. Но он понимал, что для этого слишком рано. Между ними ещё не произошло той степени сближения и доверия, чтобы просить её о подобном. Потому Айен промолчал. Не меньше минуты в комнате стояла тишина. Айен вдруг ощутил, несколько смущён её чрезмерным вниманием. Мерцелла же, сама того не замечая, смотрела то в стену, то возвращала участливый и излишне сосредоточенный взгляд на него. Айен негромко посмеялся. — Что? — почти возмутилась она. — Так я точно не усну, — признался Айен. Мерцелла нахмурилась. Пожалуй, он был прав: ее внимание могло его напрягать. Да и сама она теперь не знала, куда себя деть. Вздохнув, она позволила себе в задумчивости пожевать нижнюю губу, хотя делала так совсем редко и лишь когда была потеряна. Вскоре её посетила идея. — Тебе будет интересно, если я расскажу о Гексосе и, может, поведаю какие-то забавные случаи из моего детства с сестрой? — предложила она. — С удовольствием послушаю, — негромко отозвался Айен. Расслабившись, Мерцелла заговорила: — Когда мы были маленькими, то очень любили разгуливать в лесу рядом с поместьем. Там высокие пушистые деревья, красивые зеленые холмы, чистый горный воздух и водятся маленькие животные, такие как зайцы, ежи и белки. Конечно же, это была тщательно охраняемая и не такая большая территория, но наше детское представление о мире позволяло выдумать целые сюжеты с опасностями и приключениями. Чаще всего их сочиняла даже не я, а Астория — у нее богатая фантазия. Но я их дополняла, и мы уходили в очередное путешествие. Например, однажды... Мерцелла полностью погрузилась в рассказ. Айен слушал ее, не перебивая. Ему действительно было любопытно, ведь и в его совместном детстве с братьями зародилось немало памятных историй. А ввиду незрелости Лайса, роль старшего брата была ему слишком хорошо знакома, равно как и то, что присутствовало во взаимоотношениях Мерцеллы и её сестры. Мерцелла старалась вести повествование без лишней экспрессии, так как понимала, что ей необходимо помочь Айену уснуть, а не пробудить его интерес и тем самым заставить мозг ещё активнее работать. Но порой эмоции брали над ней верх: она могла начать жестикулировать руками, широко заулыбаться или негромко засмеяться. Однако она не слишком погружалась в себя — хоть и вела монолог, но активно следила за реакцией Айена. Он был благодарным и внимательным слушателем и порой позволял себе разве что слабые улыбки. Мерцелла делилась фрагментами своей прежней жизни, и ему было что узнать о ней. Спустя примерно два десятка минут усталость взяла свое, и его глаза незаметно закрылись. Мерцелла сразу же тактично замолчала, создавая ему необходимую тишину. Вскоре Айен сквозь дрёму повернулся на бок, устраиваясь удобнее для сна. Его чёрные волосы, что ранее были аккуратно зачесаны, разметались, падая ему на лицо, глаза. Ему это никак не мешало, но Мерцелла наклонила голову набок, лучше рассматривая его. Сейчас он был спокойным, расслабленным и умиротворённым — ей это было в новинку. Всегда собранный, серьезный, внешне ещё и внушительного роста — теперь же перед ней предстал совершенно другой Айен. Пожалуй, сейчас он был даже беззащитен, но последнее, что бы она осмелилась сделать, так это причинить ему боль или как-либо навредить. Для себя Мерцелла также отметила, что он доверял ей, раз подпустил так близко, особенно когда был уязвим. Несмело протянув руку, она убрала волосы с бледного лица Айена и заправила их ему за ухо. На лбу мужчины выступили редкие капли пота. Она осторожно стёрла их, стараясь не тревожить его. Но Айен быстро погрузился в крепкий сон, чему она была рада. Мерцелле всей душой хотелось дать ему немного отдыха и покоя, она же отчётливо видела: пусть он не признает вслух, однако Айен нуждался в этом. Ее рука вдруг замерла рядом с его лицом. Несколько долгих секунд Мерцелла боролась с собой, но все же позволила порыву взять верх. Ласково и осторожно она провела пальцами по его щеке. Так некстати душа запросила большего: хотелось оставить там же лёгкий поцелуй... Может даже и на его губах — эфемерный, едва ощутимый и, вне всяких сомнений, чувственный. Но Мерцелла сдержалась и не позволила себе ничего подобного. Мысль же о том, что Айен стал ей симпатичен и ее тянет к нему, она предпочла пока не обдумывать... Не сегодня — не стоило усложнять момент. Вскоре Мерцелла бесшумно покинула его, не мешая Айену отдыхать. Её веки тоже начали тяжелеть, пришло время для сна. Мерцелла не ведала о том, что напоследок ее посетила мысль, которая также зарождалась в сознании Айена: что она, возможно, могла бы разместиться рядом с ним и провести ночь здесь, в его покоях. Но... Пока для подобного было слишком рано. Наверняка все это у них ещё будет, только потом. И пусть начало для становления отношений они прокладывали медленными, робкими шагами — важно было лишь то, что они оба стремились к этому. Стремились друг к другу.