Ставки на ветер

      Пом-Пом торопливо семенила к спальному вагону, сжимая в лапах конверт с сургучной печатью Сохранения. Дверь громко отъехала в сторону. Стелла перчаткой протёрла немного взмокший лоб и облокотилась на ручку швабры, переводя взгляд на проводника.       — Что-то случилось?       — Пом-Пом разбирала почту, тебе пришло письмо. Оно плохо пахнет! — проводник вручила Стелле конверт и поспешила уйти. — Поскорее заканчивай с полами и не забудь прийти на ужин!       Стелла проводила взглядом скрывшиеся за хлопнувшей дверью уши. Она пожала плечами и, отставив швабру, принюхалась к конверту. Письмо пахло терпким парфюмом и алкоголем, что напоминал коктейль «Бумажная луна». Стелла лизнула край и скривилась, недовольно зачавкав. На языке было горько и невкусно. Пахло оно совсем не плохо, но вот на вкус было действительно таковым. Шумно сглотнув густую слюну, Стелла неосторожно вскрыла конверт. К письму была вложена компактная книжка и несколько тысяч кредитов.

Госпожа Стелларон,

Надеюсь, вы ещё не отправились осваивать новую планету. Поэтому, приглашаю сыграть со мной перед тем, как вы совершите очередной гиперпрыжок. Я приложил книгу с правилами. Чуть позже вышлю саму игру. Буду ждать в баре Шивон через шесть дней, в семь системных часов, подруга. Не подведи меня. С уважением (но хотелось бы с любовью), Твой покорный слуга, Авантюрин P.S. Побалуй себя, можешь прикупить красивой одежды к встрече P.P.S. Позже вышлю пришлю ещё, порадуй кого-нибудь с Звёздного экспресса       Стелле стоило догадаться самой об отправителе. Кто ещё, кроме Авантюрина мог прислать конверт денег и залить целым флаконом духом? Хотя, он мог ей написать сообщение. В тот же момент в вагон вновь зашла Пом-Пом. Стелла уже не слушала, что говорила проводник, — всё внимание было приковано к гремящей посылке завёрнутую в дорогую бумагу. Она быстро разделалась с упаковкой. Кажется, что-то подобное ей показывал мистер Янг… или где это ещё можно было видеть?       — Это шахматы, — тихо отозвался Дань Хэн, отрываясь от готовки.       — Ты умеешь в них играть?       — Нет, но мистер Янг должен уметь. Он предлагал мне научить меня, но мы не смогли достать фигуры и шахматную доску. Откуда это у тебя?       Когда Дань Хэн, не услышав ответа, обернулся, то Стеллы уже и след простыл. Вот так всегда она. Он мотнул головой и тяжело вздохнул. Никто кроме Авантюрина не приходил в голову. Доска и фигуры выглядели космически дорогими. Дань Хэн не удивился, если бы всё было сделано из драгоценных металлов или покрыто ими. Хотя и за их отсутствие он ручаться не мог.       На экспрессе никого, кроме Пом-Пом и занятого Дань Хэна Стелла не нашла. Все как будто попрятались по углам и засели тише воды, ниже травы. Отлынивать от работы проводник не позволила, поэтому Стелла всё-таки домыла полы и даже успела позабыть о письме и шахматах, присланных Авантюрином.       За ужином, к которому Март и Химеко решили не присоединяться, Стелла, наконец, смогла спросить Вельта про игру.       — Здесь всё не так просто. Шахматы — это настоящий спорт.       — Мне нужно научиться им за шесть дней. Меня позвали… сыграть.       — Авантюрин, — Дань Хэн всё-таки подтвердил свои догадки.       — Ну да. Кто ещё-то? Он предложил поиграть, прислал книжку и вот… коробку эту.       — Не думаешь, что играть с Авантюрином — опасно? — Дань Хэн косо взглянул на Стеллу, ища в её глазах хоть каплю здравого рассудка.       — Ну-у… всё же хорошо, он ничем нам не угрожает. Если что, то битой настучать я ему всегда могу.       — Авантюрин полагается на свою удачу, — вмешался Вельт. — Шахматы — стратегическая игра, в которой не стоит полагаться на одну лишь удачу. Нужно просчитывать не только свои ходы, но и ходы твоего противника. Кроме того, нужно соблюдать определённый этикет…       — Мистер Янг, вы сможете научить меня? — Вельт в ответ лишь кивнул.              — Я тоже хочу научиться, — Дань Хэн звонко отставил тарелку, привлекая к себе внимание. — Я могу пойти с тобой на игру, если вдруг понадобится помощь или судья.       — Я спрошу у Авантюрина, могу ли я взять кого-то с экспресса, — добавила Стелла, открывая диалог в телефоне. — Но он сказал, что я могу вас порадовать какими-то покупками.

Первопроходец

Человек-бита в деле

Авантюрин,

почему ты прислал письмом приглашение, и можно мне взять с собой на игру Дань Хэна?

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. Привет, подруга! Я собирался провести время с тобой, но если ты хочешь, я, конечно, не смогу тебе запретить взять с собой друзей, госпожа Стелларон.

Первопроходец

Человек-бита в деле

Снова пытаешься меня одурачить как в той игре с костями?

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. Ни в коем случае, подруга. Всего лишь хочу развлечь нас перед тем, как мы вернемся к работе.       Стелла едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. На секунду ей показалось, что Стелларон внутри нее зашевелился и заставил сердце подняться в горло и волнующе надавить на трахею. Сморгнув наваждение, она сдавленно кашлянула в кулак и подняла взгляд на Дань Хэна.       — Он хочет провести со мной время. Всё будет нормально. Просто дружеская встреча.       Дань Хэн мотнул головой, сложив руки на груди, но в ответ лишь промолчал. Вельт осторожно хлопнул его по плечу в знак поддержки и шепнул что-то на ухо, чтобы уверить, что Стелла в случае чего сможет справиться.       Шахматы действительно оказались непростыми. Спустя три системных часа изучения голова шла кругом. Дань Хэн сидел рядом, помогая Стелле с некоторыми ходами, которые она просто не замечала.       — На самом деле, в шахматах некоторые стратегии, которые разучивают. В той книге есть что-то такое? — Вельт решил изучить присланные правила. — Увы. Но здесь написаны лишь основные правила. В таком случае тебе придётся полагаться на себя. Я уже давно не помню никаких защит и розыгрышей. Если Авантюрину известны устоявшиеся стратегии, то, вероятно, тебе будет тяжелее.       — С учётом того, что ты так и пытаешься подставить короля под мат. Это недопустимый ход. Два недопустимых хода — ты проиграла, ты понимаешь это? — Дань Хэн нахмурился, смотря на доску. — Ты берёшь фигуру и не ходишь ей, хотя по правилам обязана.       — Значит, будешь тренировать меня, раз ты всё понял, — Стелла хмыкнула. — Не завидуй, что Авантюрин пригласил меня, а не тебя! — она сложила руки на груди.       В ответ Дань Хэн неодобрительно помотал головой и попросил Стеллу вернуться к игре. Казалось, она едва ли понимала значимость этапов игры в шахматы даже в такой дилетантской среде. Янг терпеливо объяснял всё снова и снова, но слова будто летели мимо её ушей. Может, стоило обратиться к Доктору Рацио? Хотя…       — Потренируйтесь с Дань Хэном. Он уже понял, думаю, двум новичкам будет интереснее играть друг с другом. А завтра вы попробуете поиграть против меня. Когда разберёшься, то можем попробовать поиграть в быстрые шахматы. И не забудь, что рокировка делается одной рукой и сначала берёшь Короля, а потом только туру и меняешь их местами. В целом, про рокировку не забывай. Это важный и полезный ход.       Процесс обучения с Дань Хэном пошёл легче.       — А что такое быстрые шахматы? — Стелла в очередной раз отвлеклась от доски.       — Мистер Янг же сказал, что в них играют от десяти системных минут до одного системного часа.       — Как мы успеем хоть что-то сделать за это время? — Стелла закусила перчатку, взглядом блуждая по доске.       — Надо думать быстрее. Не всё сразу, но ты привыкнешь. Могут же некоторые ходы из партии в партию повторяться. Ты запомнишь их, начнёшь видеть все варианты ходов. И научишься не отвлекаться от игры и не отвлекать партнёра. Забыла правила этикета, которые нам рассказал Мистер Янг?       Стелла закатила глаза и замолкла, возвращаясь к игре.       Все шесть дней Март кружила над Стеллой, пытаясь её уговорить надеть хоть что-то нарядное. Но все платья и костюмы, предложенные ей, оказывались либо слишком милыми, либо не подходили по размеру. Среди вещей Март ничего не нашлось, что могло бы быть под стать обычному образу Авантюрина.       В какой-то момент Стелла стала задумываться, от чего у неё больше болела голова: от шахмат или желания Март найти ей какой-то наряд. Сидя за доской, она приходила к первому выводу. Ко второму она приходила, когда перед глазами мелькали очередные яркие платья. Ничто из происходящего не приносило удовольствия.

Первопроходец

Человек-бита в деле

Авантюрин,

Март не может мне ничего подобрать. Есть в Золотом миге магазины, где я могу купить нормальную одежду?

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. «Космическая суперзвезда», где я покупал тебе перчатки, плащ и пижаму. Могу сходить с тобой, подруга. Все свои! Ты решила прикупить наряд для нашей встречи?

Первопроходец

Человек-бита в деле

Я сама схожу.

Увидишь, когда встретимся!

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. Если передумаешь — скажи.       В ту же минуту на счёт Стеллы поступило сто тысяч кредитов с подписью «на самый прекрасный наряд для госпожи Стелларон». Губы растянулись в лёгкой улыбке.

Первопроходец

Человек-бита в деле

А мне нужно будет брать с собой доску?

А то вдруг у тебя фигуры краплёные будут!

      Стелла не знала значения слова «краплёные», но так мистер Янг называл карты, которыми пользуются шулеры. Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. Хах, подруга, не бывает краплёных фигур. Но если ты беспокоишься, что я буду мухлевать, можешь взять с собой свою доску или досконально попросим проверить мою. Думаю, Шивон тебе не откажет. И потом уже сможем пойти в номер.

Первопроходец

Человек-бита в деле

В номер?

Разве мы не будем играть в баре?

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. Шахматиста ничто не должно отвлекать. В номере никто не будет шуметь и отвлекать нас. Я думаю, что мы, конечно, можем пренебречь правилом разговоров друг с другом, но мне бы не хотелось, чтобы нас кто-то отвлекал посторонний.

Первопроходец

Человек-бита в деле

Уболтал.

Оставим твои шахматы.

Встретимся в баре, потом в номер.

А встреча в реальности или в грёзах?

Авантюрин Делаю прыжки за вас. Надёжно. До встречи в грёзах, госпожа Стелларон.       Стелла спрятала телефон в карман и, почти не глядя, поставила Дань Хэну мат. Пожав друг другу руки, они разошлись, оставив доску в спальном вагоне. Нужно было позволить мозгу расслабиться перед тем, как Март заставит её обойти все магазины Пенаконии, а не только тот, что посоветовал Авантюрин.       Стелла ожидала, что прогулка по магазинам будет не такой утомляющей. Март видимо хотела полностью обновить подруге гардероб, а не найти что-то подходящее на один раз. К тому же стоило ведь присмотреть и купить и украшения, и новую обувь… иначе образ совершенно не мог представляться целостным! Особенно, когда тратились кредиты Авантюрина, а не собственные.       Стелла в очередной раз вздохнула и закатила глаза, принимая от Март очередное платье. Блеск золота заставил замереть на пару секунд. Стелла прижалась к ткани щекой. На коже блесток не осталось. Тонкие лямки совсем не чувствовались на плечах. Платье, казалось, вот-вот соскользнёт с немного прикрытой груди, и Стелла окажется голой. Но Авантюрин бы точно заверил, что это признаки высокого качества.       — Хэй! Ну ты там долго ещё? — Март без зазрения совести заглянула в примерочную. — Ой!       Глаза светились под стать золоту струящейся ткани. Взгляд скользнул по Стелле. Особенно её внимание привлекли глубокое декольте и разрезы на бёдрах. Не сговариваясь, они молча кивнули друг другу. Через секунду тишина Стелла шепнула: «Берём».       — Нужно ещё подобрать украшения! И туфли! Одевайся! — Март захлопнула раздевалку и убежала вглубь магазина.       Стелла призраком плыла за Март. Подруга то и дело останавливалась, поворачиваясь к ней и заставляя примерять украшения. Но мысли были устремлены куда-то… в космическое пространство. Стелла едва ли слушала Март. Она и не заметила, как оплатила горсть украшений, длинные перчатки, несколько платьев и пару обуви. Большую часть купленного Март выбирала для себя. Ещё она кокетливо шепнула о том, что Авантюрин то ли точно оценит, то ли заценит, приценит или что-то ещё… Стелла не слушала.       Только на экспрессе Стелла пришла в себя из-за визга Март:       — Что у тебя с руками?! — она тут же крепко обхватила запястье подруги, рассматривая ногти. — Тебе срочно требуется маникюр! Нужно чаще снимать с тебя перчатки!       Стелла пожала плечами. Сухая кожа пальцев и заусенцы… Её вроде бы всё всегда устраивало, да и не смущало никогда. Но голубой свет глаз Март и воодушевленная улыбка переубедили Стеллу противиться.

***

      — И каковы будут твои ставки, подруга? — Авантюрин достал шахматную доску, похожую на ту, что была у Стеллы.       — А без ставок ты играть не умеешь? Я думала, что мы просто посоревнуемся.       — Так ведь интереснее. Есть не просто цель «победить». За твоей победой будет стоять награда.       — Я не думала, что будешь ставить ты? — Стелла болтала ногой и вертела головой, делая вид, что рассматривает интерьер номера, который она уже знала, как родного.       — Я бы поставил простое желание. Если я поставлю мат, то ты выполнишь любое моё желание. Если ты хочешь подумать над своей ставкой, то можешь не торопиться. Если хочешь, то можешь озвучить мне её в конце игры.       — Твой опорный камень.       Авантюрин удивлённо усмехнулся. От этого Стелларон внутри Стеллы тихо зашумел. Опорный камень ей был ни к чему. Но он красиво блестел. Иметь его как трофей было бы приятно.       — Ох, госпожа Стелларон, твои ставки высоки, — Авантюрин раскрыл шахматную доску, вываливая фигуры на стол. — Определим, кто какими фигурами играет?       Он протянул ладонь с белой и чёрной пешками. В руке Стеллы тут же материализовалась бита, что в секунду оказалась приставлена к подбородку Авантюрина.       — Давай лучше ты будешь вытягивать жребий.       — Госпожа Стелларон, узнаю тебя, — он аккуратным движением отвёл от себя биту.       Стелла как можно милее улыбнулась, перестав угрожать Авантюрину. Жребий брошен. Стелла — белые, Авантюрин — чёрные.       — Твоя удача, подруга! Думаю, стоит обговорить ещё один момент. В шахматах частым исходом игры является ничья. Решим, что будет при таком стечении обстоятельств?       — Чтобы что? И тебе, и мне было от этого плохо?       — Ну-у-у почему же, — очаровательно протянул он. — Можем устроить небольшой дружеский поединок, если мы придём к ничьей.       Сердце тут же забилось в несколько раз быстрее, а Стелларон будто завертелся в груди. Стелла облизнула накрашенные блеском Март губы и закивала, что сережки зазвенели. Может, стоило сделать эту ставку на её выигрыш, а не на ничью…       — Тогда две партии? Нам торопиться некуда, подруга.       — А судья? Если кто-то сделает невозможный ход? Мы же не можем разговаривать и отвлекать друг друга.       — Думаю, мы можем позволить себе маленькое упущение и закрыть на это правило глаза, — Авантюрин игриво подмигнул, откидываясь на кресле. — Правила на то и правила…       — Чтобы их нарушать? — продолжила Стелла, невинно похлопав ресницами.       — Всё верно, подруга! Мы отлично понимаем друг друга. С полуслова.       Стелла кивнула, поправляя кольцо. Когда на доске появились фигуры, по спине пробежала лёгкая дрожь, ладошки в длинных перчатках взмокли. Мандраж подоспел позже ожидаемого.       Хоть они и решили пренебречь правилом запрета на разговоры, Стелла весь дебют молчала, думая о лучшем варианте его розыгрыша. Авантюрин тоже не нарушал тишину.       Только к концу миттельшпиля Стелла поняла, что совсем забыла о рокировке. Вельт ведь предупреждал… Она сжала челюсти, чтобы не выругаться. Стелла намотала локон на палец, оттягивая его. Всё внимание было на доску. Это точно не её партия… она не защитит своего короля в эндшпиле и не поставит угрозы чужому.       — Ты тронул фигуру! Ходи ей. Это нарушение, Авантюрин.       — Ох, подруга, ты права, — он вдумчиво кивнул. — Я немного отвлёкся на блеск твоего платья. Где ты его купила?       — Я уже не помню, но мы с Март по ощущениям половину Пенаконии обошли. Но твои кредиты пошли на хорошее дело. Она себе тоже что-то купила.       — Что ж, я рад.       Стелла очаровательно улыбнулась, делая свой ход почти не глядя. Мистер Янг говорил что-то о стратегиях… может, она могла выбрать немного другой способ для победы? Так разыграть эндшпиль не составит труда. Авантюрин, по всей видимости, сам и без того отвлёкся на её платье. Тогда почему бы не заставить его нарочно смещать фокус внимания? Сам предлагал закрыть глаза на правило. Его за язык никто не тянул. Да и выглядел он за доской слишком беспечно. Или снова очень хорошо притворялся. Ему бы в Большом театре Пенаконии играть. Был бы хорошим актёром.       — Откуда ты вообще эту игру взял? На экспрессе в неё только мистер Янг играл.       — Если ты в сейчас за один ход сможешь поставить мне шах, то расскажу.       Стелла фыркнула, откидываясь на мягкую обивку кресла и сложив руки на груди.       — Готова дать руку на отсечение, что это Рацио, — она нарочно убрала волосы назад, открывая вид на глубокое декольте.       — Госпожа Стелларон, я бы не стал на твоём месте разбрасываться такими словами. Что, если я приму ставку, а ты окажешься неправа?       Стелла прикусила губу, перебирая длинную цепочку на шее. Авантюрин был прав. Он вполне мог такое устроить.       — Я сделаю вид, что ничего не слышал. Так что? Сможешь поставить шах?       Стелла молча сцепила руки в замок. Взгляд метался по доске, от фигуры к фигуре, от клетки к клетке. Она слабо хрустнула пальцами.       Короли были в опасном положении. Здесь только защищаться. Где тут вообще шах?! Челюсть свело от напряжения. Стелла тихо шикнула. Она, видимо, ошиблась, что эндшпиль точно будет за ней.       Авантюрин вертел фишку между пальцев. Стелла потеряла счёт времени. Сколько уже системных минут прошло? Сдаваться не хотелось. На кону опорный камень. И желание.       Кровь прилила к щекам. Что же мог загадать Авантюрин? А если он пожелает, чтобы Стелла бросила экспресс и присоединилась к КММ? Или решит ставить на ней эксперименты? Она тихо и долго выдохнула, закрыв глаза. Какой кошмар лезет в голову.       В горле пересохло. Нужно было успокоиться.       — Хочу пить.       — Могу принести что-нибудь из бара.       — Ты оставишь меня одну с доской?..       — Правилами не запрещено отходить, — он беспечно пожал плечами. — Можем сходить вместе. Мы же никуда не торопимся.       — Пойдём.       Стелла тут же встала, подхватывая Авантюрина под руку. Перед глазами стояла доска с их фигурами. От шахмат уже подташнивало. С Дань Хэном играть было немного проще. По крайней мере, Стелларон так не шумел и сердце не хотело выпрыгнуть из груди.       Шивон поставила перед Стеллой бокал «Затерянной ночи». Горечь осела на корне языка.       — А что за желание ты придумал?       — Не проиграешь — не узнаешь.       Стелла цокнула и закатила глаза. Вот так всегда.       — А как мы будем драться, если будет ничья? Прямо в номере? Если разнесём его, то придётся платить компенсацию.       — Разве для нас это проблема? — кончики пальцев скользнули по бедру и игриво подцепили платье на месте разреза, вызвав в ответ тихий смешок.       — Ну-у, если бы мы играли на деньги… то я бы точно оставила тебя без штанов.       — Ты можешь сделать это в любой момент, подруга. Только напиши, и мы сыграем во что угодно и на что угодно.       — Неужто готов отправиться ради этого даже в Мыльнотопию?       — Почему бы и нет? Ради хорошей игры…       — Пошли! — громко поставив бокал на стойку, Стелла на всех парах поспешила в номер, даже не прихватив под руку Авантюрина.       Если бы двери здесь были чуть хуже, то эта точно бы слетела с петель. Стелла чуть не снесла доску. Авантюрин следом зашёл, аккуратно закрыв дверь, и молча заглянул через плечо на фигуры. Он слышал, как Стелла тяжело дышала, как нервно стучала носком туфель о пол.       — Шах, — почти шёпотом. — Так откуда?       — Рацио, — Авантюрин улыбнулся, умело закрываясь от шаха и садясь на своё место.       — Ты!..       — Я?.. — он заискивающе заглянул в золото радужки.       — Милашка, — выдохнула Стелла. Что ж, общение с Бутхиллом пошло на пользу.       — Оу-у, большое спасибо, госпожа Стелларон. Ты тоже сегодня беспредельно очаровательна.       — Ты не знаешь Бутхилла? — она раздражённо фыркнула, плюхнувшись в кресло.       — Знаю, он же в розыске. А почему ты спрашиваешь?       — Ладно, считай, что я всё-таки сделала тебе комплимент, — она сложила руки на груди, нервно постукивая пальцем по плечу. — Так, когда он тебя научил играть? Почему не прислал его мне, а прислал какую-то книжку?       — Так ты хотела сыграть с Рацио? — рассмеялся Авантюрин.       — Нет, нас с Дань Хэном учил мистер Янг. Потом мы без наставлений сами играли.       — Научилась же. Твой ход, госпожа Стелларон, — авгиньи глаза недобро засияли. Авантюрин поставил локти на стол и подпёр руками подбородок.       Теперь точно. Вот он — её проигрыш.       Эндшпиль в самом разгаре. Думать о том, как отвлекать Авантюрина совсем некогда. Мысли лихорадочно скачут с белого на белое, с черного на чёрное, с фигуры на фигуру. Перед глазами рябило. Она уже была готова позволить дать мат своему королю, когда Авантюрин протянул ей дрогнувшую руку.       — Что? — Стелла распрямила плечи. — Это какой-то способ мухлевать?       — Я предлагаю ничью, госпожа Стелларон. У нас близка патовая ситуация.       Без размышлений она крепко пожала руку. Потом спросит, что такое патовая ситуация. Авантюрин быстрым движением убрал шахматы.       — Потанцуем, госпожа Стелларон?       — Потанцуем… — внутри что-то неприятно пошевелилось. Она это уже слышала или?..       — До первой крови. Поспеешь за мной?       Стелла тут же замахнулась битой. Стол оказался разбит. Следующую партию, видимо, будут играть на полу. В щеку прилетела фишка. Кожа тут же загорелась. Крови не было. Это он так решил поиздеваться?! Авантюрин действительно хитро щурился, улыбаясь. Ну, раз так…       В комнате стоял грохот. Авантюрин то играючи кидался парой фишек, то осыпал Стеллу ими с ног до головы, что она едва успевала уворачиваться. Бита же ещё ни разу не поцеловала прекрасное лицо противника, не задела напряжённых мышц. Кровь кипела в жилах. Стелларон шумел, пульсировал. Капелька пота скатилась по груди.       Стелла замахнулась, сжимая челюсть, и слава Эонам! Авантюрин болезненно завыл и захромал, отходя. Стоило изначально целиться в ноги.       Растрёпанная Стелла широко улыбалась. Бита скользила в этих перчатках, кольцо мешало. Платье неприлично задралось. Голова приятно кружилась. Желудок сжимался. Стелла не заметила, как в неё отскочила игральная кость, попадая прямо по губам. А вот и первая кровь. Мигом слизав её, Стелла вновь кинулась в атаку. Железный привкус немного отрезвил.       Авантюрину приходилось несладко. Бита не попала ещё разве что по голове. Дыхание сбилось, и отскакивать от атак становилось труднее.       С очередным щелчком, крутящаяся фишка попала по губе. Вторая кровь. Её уже скрыть не получится. Ну вот, а азарт только разыгрался.       — Стоп! — Авантюрин перехватил биту и, перекрутив её, притянул Стеллу спиной к себе. — Ты обманула меня.       — Ага, — она тихо усмехнулась. — Ты поэтому позвал меня в грёзы?       — Всё верно. Ты же знаешь, что здесь невозможно умереть.       — Ага, зато боль вполне реальная, — Стелла вздрогнула, когда Авантюрин потёрся щекой о взмокший затылок. — И как мы после этого будем играть?       — Попросить прислать горничную?       В момент в дверь раздался лёгкий стук, и в комнату зашла девушка с тарелкой винограда и двумя коктейлями. Она поставила поднос на нетронутую тумбу у входа и оставила их одних, откланявшись.       — Просто смахнём грязь с дивана и всё, — Стелла выбралась из объятий. — А что нам принесли? Зачем?       — Я предполагал, что если будет драка, то после неё нужно будет немного восстановиться.       — В меня больше алкоголь не влезет, — Стелла неопределённо махнула рукой, поправляясь перед зеркалом.       — Это я тоже предусмотрел. Авторские безалкогольные коктейли от Шивон для госпожи Стелларон, — перед раскрасневшимся девичьим лицом возник бокал, — и меня.       — Всё то ты предусматриваешь, — она одним глотком выпила полстакана. — Ладно, после такого действительно хочется пить. А чего у тебя руки тряслись, кстати?       — М-м… да так, нервное, — он повёл плечом, отводя взгляд.       К винограду никто не притронулся. Вторая партия шла чуть спокойнее. Авантюрин сказал, что Стелла тоже в любой момент может предложить ничью. Если она не выиграет — ничего не случится плохого. Правда, возможность проигрыша всё ещё заставляла ногу нервно подёргиваться. Иногда Стелла наматывала волосы на палец и оттягивала, пока не станет совсем нестерпимо.       Авантюрин молчал. Вроде бы это должно позволять сосредоточиться на игре. Но под внимательным авгиньим взглядом становилось неуютно. Стелла даже и не думала, что он так мог. По телу бегали мурашки, становилось холоднее.       — Подруга, у тебя всё в порядке? Ты нехорошо выглядишь.       — У тебя тяжелый взгляд просто. Ощущение, что ты меня то ли съесть, то ли убить хочешь самим жестоким образом, которым ты только можешь придумать.       — Подруга! — Авантюрин неожиданно весело и громко рассмеялся. — Даже не знаю, как это воспринимать. Комплимент или оскорбление.       — Ничего из этого. Просто констатация факта, — Стелла даже удивилась, что вспомнила такие умные слова. Интересно, где она их могла слышать?       — Во-от как, помнится, ты говорила, что у меня красивые глаза.       — А как это противоречит? — она нахмурилась, недоумевая. — К чему ты вообще? Или это такая попытка флирта? Если это так, то ты как-то растерял все свои навыки.       — А-а-а, так вот чего тебе всё это время не хватало, — задумчиво протянул Авантюрин.       Стелла пропустила фразу мимо ушей и тихо цокнула, глядя на доску. Рокировка. Точно.       — Эм, это ты сейчас что сделала, я стесняюсь спросить? Это недопустимый ход…       — В смысле… это рокировка.       — Ты точно изучала правила? По правилам того, как взять фигуры всё правильно, но ладья и король уходят не на те клетки.       — Ладья?.. Тура же.       — Есть несколько вариантов названий. Ты видела, как я рокировку делаю? В книге тоже было написано, — Стелла нервно закусила перчатку. — Просто переставь вот так, — Авантюрин поменял расположение белых фигур. — Трогать чужие фигуры не положено, но, думаю, ты просишь меня. Так что… ты заглядывала в ту книжку вообще? — в ответ ему молча мотнули головой. — Ну, теперь ты знаешь. Один недопустимый ход есть. Больше права на ошибку у тебя нет, госпожа Стелларон.       — Да я в курсе.       Стелла раздражённо отмахнулась от Авантюрина, ссутулившись. Опять всё шло не так. Названия не те, ходы не те. Вельт вообще правильно играл в эту игру?! А если Стелла непонятно, что вытворяла, а Авантюрин лишь подстраивался под неё, не желая расстраивать? Хотелось рвать волосы и посильнее ударить Авантюрина битой по его хитрющей светлой голове.       Что ж. Пора менять стратегию. Стелла плохой соблазнитель и не мастер отвлечений… придётся шевелить мозгами. Нужно хотя бы постараться прийти к ничьей.       Стелла едва дождалась начала эндшпиля, чтобы протянуть Авантюрину напряжённую руку. Он покачал головой, сложив руки на груди и удовлетворённо улыбнувшись.       — Что? Почему?!       — Правилами не запрещено отказаться от ничьей. Ты тоже могла отказаться, когда я предлагал. Ты могла и выиграть в той партии. Но я думаю, что пат был более вероятен в твоём стиле игры. Иногда ты забываешь о своём короле или моём, либо не берёшь в расчёт возможности ходов других моих фигур.       — Тц, и ты молчал?! Мог бы сказать! Это… это… — Стелла сжала руки в кулаки, хотя хотелось бы сжать шею Авантюрина. Желательно посильнее.       — Мухлёж, ты хотела сказать? Нет, госпожа Стелларон. Тебе стоило изучить правила более внимательно, а не полагаться только на знания Вельта. Я не хочу принимать ничью. Играем дальше.       Эоны, лучше бы она и дальше играла с Дань Хэном. Или по сотому разу пыталась выбрать наряд с Март. Они хотя бы не издеваются над ней, в отличие…       — Что ж, мат, госпожа Стелларон. Ты проиграла, — тихо выдохнул Авантюрин.       Стелла с рыком настоящего яростного льва разбила шахматную доску, тут же хватая Авантюрина за меховой воротник. В авгиньих глазах плескалось удовольствие.       — Люблю, когда ты злишься, госпожа Стелларон. Твои зрачки становятся такими большими.       — Им просто требуется больше света, придурок.       — Ты должна мне желание. Не забыла о наших ставках?       — Помню, — она глубоко вздохнула, приходя в себя. — Чего ты хочешь?       — Покорми меня виноградом.       — Что?!       — Покорми меня виноградом.       — …это всё? — Стелла принесла тарелку, которую ранее принесли им в номер, и прибрала диван, смахнув осколки шахматной доски и фигур.       — М-м… да… а, нет! Позволь мне снять твои перчатки.       — Тогда ты мне свои, — она улыбнулась, кинув кольцо за спину.       — Что ж, представлю, что это просьба, а не условие. Хотя в идеале тебе положен штраф, — он наблюдал за тем, как украшения соскальзывали с его пальцев. — За нарушение правил. Мы договаривались играть до первой крови.       — И что ты всё ещё обижаешься? Не знала, что ты такой злопамятный. Хорошо же подрались. Не зря же я человек-бита, ага, — подцепив по очереди перчатки Авантюрина зубами, она быстро стянула их.       — Вот какого ты обо мне мнения, подруга.       Авантюрин откинулся на спинку дивана, перетягивая Стеллу к себе на колени. Она привычно прижалась боком к его груди. Ладонь скользнула по предплечью, вызывая лёгкие мурашки. Пальцы забрались под перчатку, быстрым движением стягивая её. На языке стало сладко. Эта приторность предвкушения и щекочущий плечо воротник…       — Я о тебе другого мнения, вообще-то.       — И какого же? — любовно шепнул Авантюрин, прижимаясь губами к нежной коже за ухом.       — Вот именно такого! Вредный, хитрый…       — Я это уже слышал, госпожа Стелларон, придумай что-то новое, — промурлыкал Авантюрин, стягивая вторую перчатку и открывая вид на золотые ногти. — Красивый маникюр. Март постаралась? — в ответ кивнули. — Так что скажешь, какое твоё мнение?       — Ну, — Стелла тихо вздохнула, перекладывая тарелку с виноградом на свои колени. — Ладно. Ты… гад-обольститель, при чём не только меня, но я бы поспорила и на любого другого.       — Поспорим, что я смогу соблазнить Дань Хэна?       — Кроме него. Ты скорее мистера Янга сможешь, чем Дань Хэна. Помолчи вообще и послушай меня, — она хмыкнула, грубо затолкнув пару ягод в рот Авантюрина. — Очаровательный, обаятельный гад-обольститель. Но хитрым тебя всё ещё хочется назвать. Ты слишком много не договариваешь, что играет тебе на руку!       — Мгм, я заметил, — он усмехнулся, обнимая Стеллу за талию. — Что ещё приятного скажешь?       — Ты разбрасываешься деньгами, ну или просто слишком щедр по отношению к друзьям. Рацио ты тоже столько денег присылаешь?       — Кто знает.       — Вот о чём я и говорю. Ничего не говоришь.       Тихонько вздохнув, Стелла уже без грубости поднесла ко рту виноград. Авантюрин осторожно коснулся губами пальцев, забирая ягоду.       — Злишься?       — Нет. Уже нет. Я говорила с Химеко. Теперь я могу понять тебя…       — Понять? О чём ты?       — Не совсем понять, скорее, объяснить себе, почему ты так или иначе поступаешь. Ну… по крайней мере, если и не могу объяснить, то я не так сильно злюсь. Когда я узнала, что ты не умер, я думала, что сейчас тебя найду сама и задушу.       — Ах, как ты меня любишь, госпожа Стелларон, — Стелла хмуро глянула на Авантюрина, снова заталкивая ему в рот несколько ягод, чтоб не болтал.       — А ещё ты чесать языком горазд.       — Это плохо?       — Это раздражает. Как будто тебе рот занять больше нечем. Не удивлюсь, если ты сейчас предложишь занять твой рот моими губами.       — Госпожа Стелларон! Когда ты научилась читать мысли? — он звонко рассмеялся.       — Ты одновременно и непредсказуемый, и предсказуемый. Меня это не совсем устраивает, но я с этим ничего не могу сделать, поэтому я смирилась. Понимаешь, о чём я?       Авантюрин потянулся к винограду и, задумчиво хмыкнув, слабо надавил на щёки Стеллы, заставляя открыть рот. Бережно положив ей на язык ягоду, он отпустил её и отставил тарелку на пол.       — И что же тебя не устраивает? — прохладная ладонь коснулась колена.       — Незнание увидимся ли мы ещё когда-нибудь. Сможем ли вообще встретиться. Захочешь ли ты ещё искать встреч со мной, — Стелла не секунду задумалась, дожёвывая виноград. — Я не удивлюсь, если однажды от Топаз я узнаю, что ты умер или тебя сослали в ссылку на замёрзшую планету какую-нибудь, а может на планету-пустыню или ещё куда… этих планет тут!.. Я не знаю ни того, что у тебя на уме, ни того, что на душе. Я, в целом, не знаю тебя, если говорить честно. Всё, что я могу — смириться. Единственное, о чём я думаю, что мир не стоит на месте, наши пути всё равно разойдутся. Конечно, КММ в любой дырке затычка и если постараться, то ты и в Мыльнотопию доберёшься на неведомом мне звере, если сойдутся все небесные тела и топлива на экспрессе хва…       Стелла ожидала, что ей не дадут договорить. Ладонь с колена переместилась на шею, слабо сжав её. Привычным жестом Авантюрин утянул Стеллу в короткий поцелуй.       — Ты слишком много думаешь, госпожа Стелларон.       — Я не думаю, ты сам спросил. Если бы я думала, то давно бы съездила битой по твоей миленькой, нахальной роже, Авантюрин.       — Так я ещё и нахал?! — он вновь рассмеялся, проведя рукой по груди, скользнул ей под платье. Никогда ещё вырез с глубоким декольте не казался таким… действительно глубоким.       — Конечно. Разве приличный человек сейчас лапал бы меня так бесстыдно?       — Но тебе же нравится.       — А как это противоречит? — скинув туфли, Стелла удивительно лёгким движением уложила Авантюрина на лопатки. — А тебя, значит, всё устраивает? К чему вообще были эти шахматы? Ставки… Я люблю драться, но я могла сделать это и не с тобой, чтобы, эм, почувствовать себя приятно? Твой опорный камень мне ни к чему. Виноградом я бы могла тебя и просто по просьбе покормить.       — Хотел немного порадовать госпожу Стелларон. Мне нравится иногда подразнить тебя. Азарт всегда…       — А если не говорить об азарте? Ты же не бессердечный человек, не может всё строиться на азарте.       Неожиданный напор Стеллы заставил немного сникнуть и замолчать. Руки сами медленно расстегнули ремешок на шее, открепили цепочку, оголяя его грудь. Её мягкие прикосновения отвлекали от вопроса.       — Может, и бессердечный. Кто знает? Вся жизнь — азарт, — тихо отозвался Авантюрин, когда Стелла коснулась его метки на шее и их взгляды встретились.       — Будешь так говорить, я уйду. Мне не нравятся такие рассуждения. Я с тобой честно говорю. Почему ты в рамках дозволенного не можешь быть честным? Я же не пытаюсь выведать секреты КММ. Мне интересен ты.       — А я и не обманываю. Да… я скорее не бессердечен. Здесь ты права, — он выдохнул и прикрыл глаза, находя бёдра Стеллы вслепую. — Меня всё устраивает. Иметь тебя, кхм, хотя бы в таком плане — уже великая щедрость госпожи удачи в моей жизни. Будет… очень досадно, если она меня покинет.       — Считаешь, что всё строится только на ней? Но ты же не безмозглый. Как минимум в делах он тебе поможет. А моё отношение к тебе не зависит от того насколько тебе по жизни везёт, — руки Авантюрина забрались под платье, находя ягодицы. — Даже то, что ты сейчас устраиваешь целый день… кого-то могло отпугнуть, может. Но мне не страшно.       — Госпожа Стелларон, ты сегодня предельно серьёзна.       — Так вот, что тебя не устраивало всё это время, — она тихо усмехнулась, решив продолжить раздевать Авантюрина. — Не нравится моя серьёзность?       — Мне нравится в тебе всё. Твой хаотичный стиль драки, как ты дуешься на меня, как оттягиваешь волосы, когда нервничаешь, как ты рассказываешь о проведённом времени с Март или Дань Хэном, как ты рассказываешь о ваших приключениях на других планетах, как ты трогаешь меня, как отзываешься на мои прикосновения, — увидев зардевшиеся щёки Стеллы, он добавил. — И то, как ты смущаешься.       Ответом ему был увесистый щелбан.       — Хэй! За что? — Авантюрин потёр лоб.       — За то, что пытаешься сменить тему разговора и смущаешь меня.       — Ты сама смущаешься. Я что, специально? Тебя же ничего ни капли не смутит, если я сделаю так?       Стелла не успела среагировать, как Авантюрин сел и прильнул к её груди, оставляя влажные поцелуи. Руки сами нашли пшеничные волосы, вцепляясь в них сильнее. Стелла ненадолго даже забыла, что они обсуждали. Ненавязчивым движением она быстро стянула с Авантюрина плащ и рубашку. Всего-то стоило его заболтать и отвлечь своим эротичным вырезом. Если бы ей сказали об этом раньше, она бы уже давно надела такое платье.       — М-м, госпоже Стелларон всё-таки удалось меня раздеть?       — Только не говори, что ты просто опять подыгрываешь? — авгиньи глаза сверкали озорством. — Стой, нет, я знаю! Ты скажешь: «Кто знает?»       — В точку, госпожа Стелларон! Знаешь меня, как облупленного, — платье задрали неприлично высоко, обнажая живот. — И знаешь, ощущение, что языком чесать горазда ты, а не я. Не думаешь?       Тихо хмыкнув, Стелла покачала головой.       — Вообще-то я говорю о серьёзных вещах, а ты…       — А я занимаюсь серьёзными вещами. Или мне стоит занять твой рот чем-то другим? — она неохотно поджала губы, замолчав. — Я не о члене.       — Придурок ты, А-ав… — Стелла прерывисто вздохнула, когда язык коснулся солнечного сплетения и прошёлся до соска. — Иногда ты слишком медлительный, это просто ужас. Дань Хэн на тебя бы точно не купился.       Рывком стянув с себя платье, она запуталась в цепочках на шее.       — А ты слишком торопишься, — Авантюрин помог ей всё отцепить. — Мы сейчас вдвоём. Это наше время. Торопиться некуда. Выдохни и притормози.       Всё-таки иногда он был прав. Стоило расслабиться и поддаться ненавязчивым ласкам. Так Стелла быстро потеряла счёт времени. Да в пространстве она тоже. Губы Авантюрина были везде. Он что-то говорил, хвалил её. Госпожа Стелларон не сходила с его языка. С каждой системной секундой Стелла таяла всё больше и больше, растворялась в грёзах, поцелуях Авантюрина.       — З-знаешь, что мне сказал Вельт? Если из-за этого платья ты будешь ко мне приставать, то сразу звонить им, — неровно дыша, Стелла невольно сжала бёдрами руку Авантюрина, ласкающую её.       — И что? Будешь звонить им? — он усмехнулся, разводя её ноги.       — Ага, уже бегу.       Не в силах сдерживаться, Стелла вовлекла Авантюрина в глубокий поцелуй. Слишком долго они игрались.       Его тепло согревало саму душу, нежности заставляли Стелларон внутри замолчать, перестать шуметь хотя бы на некоторое время. С руками Авантюрина Стелла впадала в кроткую сладость неги. Будоражащее кровь вожделение заводило сильнее, чем самый сложный поединок. Желание довести Авантюрина до лакомой истомы туманило остатки разума. Хотелось стремиться к этой благодати. Лишь бы оставаться здесь всегда. В любовных вздохах и стонах, в утешительном сплетении двух тел и желанном удовольствии.       Если продолжать Путь Освоения, то только в объятиях Авантюрина, только с ним.       Хотелось больше. Чаще. Хотелось забрать Авантюрина на экспресс, спрятать где-нибудь, никому не показывать и проводить время с ним чаще, чем они могли себе это позволить.       — А что у тебя на шее написано? — спросила Стелла, отрываясь от искусанной шеи.       — А разве не видно? — он грустно усмехнулся. — «Slave».       — Что это значит?       — Это значит «Раб».       — Ясно. Больше ничего не спрашиваю, — осторожный поцелуй в висок успокоил обоих. — Знаешь, я кое-что поняла.       — И что же?       — Моя кровать такая большая без тебя.