Years ago, when I was younger

Весеннее солнце щедро заливало Лентяево светом, согревая улицы и крыши домов. Воздух был наполнен ароматами свежей выпечки, фруктов и лёгкой сладостью цветущих деревьев. Парк преобразился — его украсили пёстрыми лентами, фонариками и многочисленными прилавками, за которыми стояли торговцы, предлагая всевозможные товары: от пряных орехов до расписных тканей. Голоса детей сливались в радостный гомон. Столы ломились от выпечки, фруктов и всевозможных поделок. Даже взрослые, обычно занятые своими делами, теперь смеялись и увлечённо обсуждали товар. Среди них было много незнакомых Спортакусу лиц. Спортакус, привыкший к постоянному движению, сейчас позволил себе замедлиться. Он шагал по площади, приветствуя детей и взрослых, наблюдая за суетой, охватившей Лентяево. Это было приятное зрелище, совершенно не похожее на напряжённые события прошлой ночи. И он решил, что не станет позволять тревоге омрачить этот день. Внезапно его внимание привлёк один из торговых лотков. Под пёстрым навесом раскинулся стол, уставленный яркими отрезами тканей — лёгкий лён, пёстрые хлопковые отрезы, даже несколько переливающихся кусочков, будто сотканных из лунного света -, рядом высились корзины с разноцветными сладостями, покрытыми сахарной глазурью. Хозяин лавки, высокий человек в длинном плаще и широкополой шляпе, оживлённо разговаривал с покупателями, предлагая свой товар с едва заметной ленцой в голосе. Его движения были плавными, но взгляд, прячущийся под тенью полей шляпы, слишком цепким. Спортакус замер, всматриваясь. Он бы узнал эту манеру речи, этот лукавый блеск глаз среди сотен людей. Робби. Герой с трудом удержался от улыбки. Все вокруг, кажется, приняли его за заезжего купца, и сам Робби нисколько не спешил раскрывать свою личность. Скорее всего, это была очередная его игра — возможно, желание понаблюдать за жителями Лентяево, оставаясь в тени, или же просто способ развлечься. Подойдя ближе, Спортакус взял в руки один из отрезов ткани, изучая его. — Великолепное качество, — заметил он с лёгкой усмешкой. Робби вскинул голову, и их взгляды встретились. На одно мгновение в его глазах промелькнуло удивление, но затем на лице появилась хорошо знакомая надменная улыбка. — Разумеется, — ответил он, не меняя ленивого тона. — Только лучшие товары для Лентяево. Игра началась. Робби усмехнулся и сделал приглашающий жест к прилавку. — Может, даже тебе что-нибудь подберём, Герой? Например, шарф? Синий в белую полоску? Спортакус покачал головой, но его взгляд всё же скользнул по тканям. Они и правда были хороши, а ещё странно, что Робби решил заняться именно этим. Это ведь требовало усилий, терпения и, возможно, даже общения с людьми. — И как Вам торговля? — Спортакус сложил руки на груди, наблюдая за реакцией Робби. Он ненамеренно подыгрывал Робби. — Удивительно, но забавно, — лениво протянул тот, накручивая на палец уголок переливающейся ткани. — Особенно когда я вижу, как люди очаровываются вещами, которые я выбрал сам. Смотри, дети уже что-то купили. Спортакус оглянулся. Стефани и Трикси что-то оживлённо обсуждали, держа в руках отрезы ткани — один ярко-розовый, другой сиреневый с мелкими серебряными вкраплениями. Стинги с важным видом прятал в карман красивый носовой платок, очевидно, посчитав его достаточно ценным, а Зигги, наконец, заполучивший свою сладость, с наслаждением вгрызался в карамельное яблоко. — Они счастливы, — заметил Спортакус, улыбаясь. — Естественно, ведь я умею делать хорошую работу, — с показной небрежностью произнёс Робби. — Не только же тебе, Спорталипучка, всех радовать. Спортакус покачал головой, но ничего не сказал. Он просто стоял, наслаждаясь редким моментом, когда Робби, кажется, был по-настоящему доволен. И пусть он прятал это за насмешками, Спортакус всё равно видел. — Я не думаю, что мне нужен шарф, — ответил он на первое предложение, положив руки на грудь. Робби фыркнул и картинно развёл руки. — Ах да, конечно, тебе что-то, что не пригодится в акробатических прыжках зачем, да? Как же я мог забыть. Эльф держал смешок. Вне ночных сражений и напряжённых разговоров Робби выглядел почти… беззаботным. Спортакус покачал головой, разглядывая прилавок. Робби выглядел слишком довольным, даже по его мнению. Губы растянуты в ленивой ухмылке, хитрый, оценивающий взгляд. Он явно что-то задумал. — Что ты задумал, Робби? — Я? — Злодей сделал невинное лицо, но глаза его смеялись. — Всего играю лишь свою роль, как всегда. Я — честный, порядочный торговец. Продаю детям конфеты, ткани и немного веселья. Он чуть наклонился вперед, понизив голос до заговорщического шёпота: — Ты ведь знаешь, как они любят конкурсы? Спортакус нахмурился. — Робби… — Нет-нет, подожди, тебе понравится! — перебил тот, нетерпеливо махнув рукой. — Я устрою небольшую игру. Дети будут участвовать в испытаниях, зарабатывать монетки и тратить их здесь, на моем прилавке. Но вот загвоздка… Робби многозначительно постучал пальцем по прилавке. — В числе призов есть один… очень особенный. — Какой? — Секрет! — Робби расплылся в довольной ухмылке. — Но скажу одно: его может получить только самый ловкий, самый хитрый и самый терпеливый. Эльф прищурился, изучая выражение его лица. — Ты устраиваешь детям квест. — Ну, можно и так сказать, — невозмутимо пожал плечами Робби. — А ты? Ты принимаешь участие? Спортакус тяжело вздохнул, но губы его дёрнулись в улыбке. Конечно, Робби снова что-то замышляет. Конечно, это будет сложнее, чем кажется. И, конечно, он не сможет просто так уйти, пока всё не выяснит. — Разве я смог бы отказаться от вызова? Робби довольно прищурился, словно именно этого ответа и ждал. — Вот и славно, Спорталипучка, — он хлопнул в ладони, а затем ловко подхватил с прилавка небольшой мешочек, перевязанный тёмно-фиолетовой лентой. — Тогда слушай правила! Спортакус скрестил руки, наблюдая за ним с осторожным любопытством. Тем временем дети, привлечённые оживлённым разговором, начали собираться вокруг, предвкушая что-то необычное. На площади витали запахи свежей выпечки, где-то смеялись взрослые, но внимание ребят уже было приковано к Робби. — Уважаемые участники! — торжественно провозгласил он, вскинув руки, и плащ взметнулся за его спиной, словно крылья. — Сегодня у вас есть уникальная возможность испытать свою смекалку, ловкость и удачу! За выполнение заданий вы будете получать специальные монетки… Он щёлкнул пальцами, и на его ладони появилась небольшая круглая пластинка, похожая на старинную золотую монету. В свете ярмарки она поблескивала причудливыми узорами, а если присмотреться, можно было заметить, что её поверхность словно мерцала, как будто в ней прятался слабый отблеск лунного света. — И тратить их на моём великолепном прилавке! — продолжил Робби, ловко подбрасывая монетку в воздух и ловя её с изяществом фокусника. Дети тут же загомонили: — О, а какие задания? — воскликнула Стефани, глаза её буквально светились от нетерпения. — Я хочу больше всех монет! — гордо заявил Стинги, прижимая к себе уже имеющийся у него мешочек с деньгами. — А какие призы? — с любопытством спросил Пиксель, уже наводя свой планшет на загадочную монету. Робби ухмыльнулся и лукаво прищурился: — Ах, мои юные друзья, это уже часть загадки! Спортакус внимательно наблюдал за ним. Конечно, всё выглядело как обычная игра, но он слишком хорошо знал Робби, чтобы поверить в простую забаву. — Задания будут разные, — продолжил тот, перебирая ткани на прилавке так, будто выбирал для кого-то подходящий цвет. — На ловкость, на силу, на хитрость… но главное — на терпение! Только те, кто смогут пройти все испытания, получат шанс узнать главный секрет. — Какой секрет? — хором спросили дети, подаваясь вперёд. Робби картинно вздохнул, с явным удовольствием затягивая момент: — Если бы я сказал вам это сейчас, разве это было бы весело? Дети застонали от разочарования, но тут же заговорили наперебой, обсуждая, кто какие испытания сможет пройти. Спортакус наклонился ближе к Робби, чуть опираясь на край прилавка. Тот, не меняя ленивой позы, лишь приподнял бровь. — Ты же не собираешься усложнять им задачу, правда? Робби усмехнулся, поднося к губам карамельное яблоко. — Я? Никогда. Он медленно откусил, и тягучая карамель мягко хрустнула. Эльфу отчего-то не слишком хотелось ему верить. Толпа вокруг лавки Робби заметно увеличилась. Дети с нетерпением переглядывались, обсуждая испытание, взрослые тоже замерли с любопытством — даже мисс Бесси и мэр не спешили расходиться, поглядывая на «торговца». Ярмарка продолжала гудеть, но теперь центр внимания переместился именно сюда. Робби, словно наслаждаясь созданной им атмосферой, неторопливо развернул свёрток, вытягивая длинную, сложную сеть из верёвок. Она выглядела не просто прочной — каждая нить сверкала, будто впитав в себя солнечный свет, а узлы были затянуты так хитро, что становилось ясно: без внимательности пройти по ней не получится. — Ваше первое испытание — проверка ловкости! — с торжественной ленцой объявил Робби, устремляя на детей внимательный взгляд. — Перед вами верёвочный путь, который нужно пройти, не касаясь земли! — О, это похоже на полосу препятствий! — Стефани всплеснула руками, её глаза сияли азартом. — Я справлюсь первой! — воскликнула Трикси, тут же подпрыгивая на месте от нетерпения. — А что я получу за победу? — поинтересовался Стинги, прищурившись. Робби, не меняя ленивой ухмылки, подбросил в воздух маленькую золотистую монетку. Она сверкнула в солнечных лучах, привлекая внимание. — Монету, разумеется, — протянул он. — Ну, или ушибленное колено, если будешь слишком торопиться. — О, я запрограммирую идеальный маршрут! — пробормотал Пиксель, доставая свой планшет. Его пальцы уже скользили по экрану, вычисляя оптимальную траекторию. Зигги выглядел наименее уверенным. Он покосился на сеть, потом на землю. — А если я упаду? Спортакус тут же шагнул вперёд, его голос прозвучал ободряюще: — Тогда просто попробуешь снова! — Ну да, конечно, — закатил глаза Робби. — Упорство и всё такое… Ладно, кто первый? — Я! — выпалила Стефани, прежде чем кто-либо успел среагировать. Она ловко ухватилась за первую перекладину, подтянулась, а затем ступила на сеть, словно танцовщица, легко балансируя на тонких канатах. Остальные затаили дыхание. Лестница начиналась прямо у прилавка, а затем петляла между фонарными столбами, цеплялась за деревья, образуя сложный, но проходимый путь. Спортакус внимательно следил за каждым движением Стефани, её лёгкость и грация не могли не впечатлять. — Осторожнее, — предупредил он, чуть подаваясь вперёд, будто готовый в любой момент подхватить её. — Да она справится, — фыркнул Робби, небрежно опираясь на прилавок. — Вопрос в том, справятся ли остальные. Трикси уже переминалась с ноги на ногу, явно собираясь рвануть следом, а Стинги окинул сеть оценивающим взглядом, взвешивая свои шансы. Спортакус же на секунду отвёл взгляд от детей и задумчиво посмотрел на Робби. — А как ты проверишь терпение? Робби ответил не сразу. Он чуть наклонился, его глаза блеснули с хитрецой, и уголки губ тронула улыбка — тягучая, обещающая что-то куда более сложное впереди. — О, не переживай, эльф, — тихо проговорил он с оттенком издёвки. — У меня есть кое-что в запасе. Было ли это что-то специально для него? Сердце Героя пропустило удар, и на мгновение мир вокруг будто замер, оставляя только двоих — того, кто создавал испытания, и того, кто с радостью их принимал. Спортакус любил вызовы. Он обожал ощущение, когда каждая клеточка тела сосредоточена на преодолении препятствия, когда мышцы напрягаются в едином ритме, а ум ищет решение быстрее, чем поддаётся усталость. Свой титул он заслужил не словами, а упорным трудом, каждодневными тренировками, преодолением себя и своих границ. Но было ли в этом что-то личное? Его взгляд скользнул по Робби, и он поймал тот быстрый, почти незаметный всплеск удовлетворения в глазах Злодея. Словно он ждал этой реакции. Словно… ему действительно было важно, как Спортакус отреагирует на предложенные испытания. — О, вижу, у кого-то загорелись глаза, — лениво протянул Робби, склонив голову набок. Он выглядел довольным, но не так, как обычно после удачного плана — не как тогда, когда его хитрости работали против Спортакуса, а скорее как художник, что с интересом наблюдает за тем, как его картина оживает. — Ты ведь мог бы просто продать сладости и ткани, но нет, — заметил Спортакус, улыбаясь в ответ. — Ты устроил испытания. Для детей… и для меня. Робби фыркнул, закатывая глаза. — О, не льсти себе, эльф, — пробормотал он. — Просто обычные игры для ярмарки. Но Спортакус знал — и Робби знал, что он знал. Испытания были не просто игрой. Они были возможностью проверить его. Проверить, действительно ли он мог быть защитником территорий Робби. И он не мог дождаться этого. Спортакус выпрямился, чуть подавшись вперёд, как будто его тело уже инстинктивно готовилось к движению. Робби заметил этот жест, и на его лице мелькнула довольная ухмылка — почти незаметная, но Спортакус уловил её. Спортакус уже собрался пройти следом за детьми, когда услышал знакомый насмешливый голос: — Ах-ах, стой-стой, ты, синяя обезьяна! Для тебя особая версия. Герой приподнял бровь. — Дай угадаю. Сложнее? — Гораздо, — с притворной невинностью подтвердил Робби. Он щёлкнул пальцами, и Спортакус наконец увидел свою часть испытания: верёвочная полоса на высоте, где кольца были расставлены дальше друг от друга, а канаты казались куда менее устойчивыми. Кроме того, несколько верёвочных путей шли в ложных направлениях, так что эльфу ещё предстояло найти правильный маршрут. — Ты же не думал, что я позволю тебе пройти это так же легко, как детям? — ехидно спросил Робби, сложив руки на груди. Спортакус только усмехнулся. — Как бы я мог так ошибиться? Он легко запрыгнул вверх, цепляясь за первое кольцо, и тут же почувствовал, как оно угрожающе качнулось под его весом. Хороший вызов! Снизу дети наблюдали за ним с восторгом, подбадривая. — Давай, Спортакус! — Покажи, как надо! Но Робби лишь наклонился вперёд, его глаза лукаво сверкнули. — Посмотрим, как ты справишься, Герой. Спортакус глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. Верёвки подрагивали под лёгкими порывами ветра, а кольца раскачивались, едва он коснулся первого. На первый взгляд полоса препятствий казалась простой, но он уже знал — Робби не упустил шанса усложнить задачу. Он вытянулся, перенося вес на руки, и лёгким толчком перелетел к следующему кольцу. Оно чуть провернулось, грозя выскользнуть из пальцев, но он быстро перехватился, напрягая мышцы. — Ох, это непросто! — воскликнул Зигги снизу, прижимая к груди уже наполовину съеденное карамельное яблоко. — Спортакус справится! Он же тренируется каждый день! — уверенно заявила Стефани. Герой не слушал — всё его внимание было сосредоточено на маршруте. В отличие от детской версии, его путь состоял из ложных дорожек. Один неправильный шаг — и можно было оказаться в тупике. «Так…» Он оттолкнулся, зацепившись за качающийся канат, и чуть подался вперёд, позволяя ему раскачаться. Теперь главное — выбрать правильный момент. — А он справляется быстрее, чем я ожидал, — вполголоса заметил Робби, наблюдая за его движениями. — Ты что-то сказал? — откликнулся Спортакус, перекатываясь с одного подвесного моста на другой. — Ничего-ничего, просто удивлён. Думал, ты застрянешь где-нибудь в середине, — фыркнул Робби, но во взгляде мелькнуло что-то, напоминающее… одобрение? Эльф ухмыльнулся и с лёгкостью проскользнул через очередную хитрую ловушку. «Ловушки, конечно, хорошие… но ты забыл, с кем имеешь дело, Робби», — с этой мыслью он совершил резкий прыжок, ухватившись за одно из финальных колец. И вдруг верёвка поддалась. Спортакус ощутил, как кольцо начинает скользить вниз. — Оу-оу, — протянул Робби, сделав вид, что прикрывает рот ладонью. — Кажется, кто-то в беде! Но вместо паники Спортакус только улыбнулся. Конечно, одно из колец будет поддельным. Он поджал ноги и, используя импульс падения, развернулся в воздухе, оттолкнулся от опоры и схватился за другую верёвку. Канаты затрещали, но удержались. — Ого! — выкрикнула Трикси. Робби нахмурился, но тут же снова расплылся в самодовольной улыбке. — Хм. Ладно, неплохо. Но это только первое испытание, Герой. Ярмарка продолжалась, наполняясь звонким смехом. Робби объявил, что следующее испытание будет готово завтра. Жители Лентяево вновь сновали между прилавками, торгуясь, выбирая и просто наслаждаясь праздником. Спортакус стоял чуть поодаль, наблюдая, как дети весело обменивали свои монеты у Робби. Монеты эти были вырезаны из дерева и окрашены в разные цвета, чтобы обозначить их «ценность» в игре. Правила были просты: можно было потратить их на товары у «торговцев» или попробовать накопить и обменять на что-то особенное. Стефани с восторгом рассматривала новый кусочек ткани, явно придумывая, что можно из него сшить. Пиксель сосредоточенно изучал свёрток с засахаренными орехами, словно пытался вычислить, как долго они продержатся, если есть их по одному. Трикси азартно спорила с кем-то о лучшем способе потратить свою монету, а Зигги… Зигги уже распечатывал очередную карамельку, не особо задумываясь о стратегии. — Ах, да что вы все понимаете в деньгах! — возмущённо заявил Стинги, крепко прижимая свою монету к груди. — Тратить их так глупо! Надо уметь вкладываться! Робби, наблюдавший за этим со своего прилавка, лениво ухмыльнулся. — О, наконец-то хоть один ребёнок понимает смысл экономики, — протянул он, опираясь локтем на стол. — Раз так, то научите меня тороговаться, мистер Зломонетный? — тут же подскочил к нему Стинги, с самым серьёзным видом. Спортакус едва сдержал ухмылку. Псевдонимы Робби всегда имели изюминку. — Ммм… Ну-у… — Робби притворно задумался, а затем картинно махнул рукой. — Ладно, почему бы и нет. Только сначала… Он ловко подбросил одну из деревянных монет вверх и поймал её двумя пальцами. — Покажи, как ты торгуешься. Стинги выпрямился, скрестил руки и глубоко вдохнул. — Хорошо. Допустим, я хочу… вот этот кусочек ткани. — Ага. Он стоит три монеты. — Две. — Четыре. — Что?! Ты только что сказал три! Как ты можешь просить четыре мои монеты? — Всё верно, но ты хочешь торговаться, так что цена растёт, — с совершенно невинным выражением лица пояснил Робби. Хотя видно, что жадность Стинги его то ли забавляла, то ли раздражала — сложно было судить, когда он так глубоко в своей роли. Стинги открыл рот, но затем прищурился. — Ты жулик! — Ты назвал это торговлей, а не я, — хмыкнул Робби, делая вид, что изучает свои ногти. Стинги задумался, потом глубоко вдохнул и попытался изменить стратегию. — Ладно… Я отдам тебе две монеты и… половину моего печенья. — Хм. А печенье хорошее? Это было очень умно. Спортакус знал, как сложно Робби было отказаться от угощения. Что наводило его на мысли, о которых он не хотел думать на празднике. — Конечно! Испек дядя Стефани, оно свежее! Робби прищурился и постучал пальцем по подбородку. — Хитро. Сойдёт. Одобрение от Неблагого - это чего-то стоит. Интересно, Робби действительно выделял этого мальчишку или так совпало, что именно его он одаривал и благословлял? Спортакус решил, что задаст этот вопрос в следующий раз при личной встрече. Стинги довольно кивнул и с важным видом забрал свою ткань, ощущая себя настоящим торговцем. Тем временем Герой провёл пальцами по карману своей жилетки. Его деревянная монета оставалась на месте. Он не знал, почему, но не спешил её тратить. Перед ним появилась Стефани, довольная и счастливая. Спортакус знал, что его сейчас позовут играть или танцевать, а потому в последний раз повернулся к Робби, чтобы помахать ему рукой и попрощаться, но тот уже исчез вместе со своим прилавком. На доли секунд, эльфу показалось, что он слышал мягкое пение пеночки. Но птичку вновь заглушил шум ярмарки, а Спортакуса уже ждали дети.