Неизведанная любовь

***

      Прошло несколько дней после того, как Шэдоу и Элзи начали общаться без напряжённости. Обе стороны чувствовали, что прогресс был достигнут, но на поверхности оставалась некая осторожность. Девушка продолжала искренне стремиться к восстановлению доверия, а ёж всё ещё защищался, боясь снова оказаться уязвимым. Но это не мешало им по-новому воспринимать друг друга. Однажды все остальные ушли на тренировки, оставив их наедине. Элзи сидела на столе, смахивая пыль с какого-то старого механизма, который стоял в углу. А Шэдоу стоял у окна, смотря на город, поглощённый своими мыслями. Атмосфера была спокойной, но ощущалась некая скрытая напряжённость. Чёрный ёж не мог избавиться от мысли, что она по-прежнему пытается что-то доказать. И хотя он понимал её намерения, ему было тяжело позволить себе довериться. — Шэдоу, ты выглядишь так, как будто на тебя кто-то наступил, — не выдержала Элзи, прервав молчание. Она соскользнула со стола и подошла ближе, пытаясь распознать в его взгляде хоть что-то. Шэдоу, по-прежнему не поворачиваясь, ответил: — Ты вечно видишь больше, чем есть на самом деле. Элзи не приняла его слова близко к сердцу, лишь слегка улыбнулась. — Ты не так скрытен, как думаешь, — ответила она, вставая рядом с ним. — Все твои маленькие детали… Поглощённый мыслями взгляд, напряжённые плечи, даже когда ты ничего не говоришь. Я же это замечаю. Шэдоу не сказал ничего. Он снова посмотрел на неё, как будто проверяя, насколько искренне она это сказала. Он вздохнул, словно разрешая себе говорить. — Зачем ты вообще пытаешься помочь мне? — его голос был низким, но без прежней угрозы. — Ты уже сделала всё, что могла. Почему ты продолжаешь? Элзи, не ожидая этого вопроса, немного опешила, но знала, что это важный момент. — Потому что… — Она сделала паузу, пытаясь подобрать слова. — Я вижу, как ты сражаешься с самим собой. И потому что ты мне важен. Ты стал мне важен ещё тогда, на крыше. Шэдоу по-прежнему молчал, но теперь его взгляд был мягче. В этих словах было нечто другое. Он чувствовал, что она не просто говорит это, чтобы убедить его. Девушка была с ним на равных. — Ты не обязан верить мне, — продолжила Элзи, заметив, как он немного расслабился. — Но я хочу, чтобы ты знал… Что я буду рядом, несмотря на всё. Ты ведь и так много пережил. Шэдоу опять молчал, поглощённый её словами. Он вдруг осознал, что чувствует: внутри него растёт признание того, что она на самом деле была искренней всё это время. Ёж заметил, что её поддержка была настоящей и не требовала от него обещаний. И наконец понял, что она никогда не просила его сразу простить её, просто показывала, что готова быть рядом. Тишина растянулась на несколько секунд, пока Шэдоу не произнёс тихо, не встречая её взгляд: — Ты не обязана быть рядом. Элзи кивнула, её голос был мягким, но решительным: — Но я хочу быть рядом. В этот момент Шэдоу почувствовал, как его защитная оболочка стала немного тоньше. Он не знал, как это произошло, но было чувство, будто впервые не чувствует необходимости защищаться. Ёж видел в её глазах искренность, которую не мог игнорировать. — Ты многое преодолела, — наконец сказал он, слегка опуская взгляд. — Но мне нужно больше времени. Это не так просто, как ты думаешь. Элзи улыбнулась, и на её лице не было ни тени разочарования. Она просто кивнула. — Я знаю, Шэдоу. И поэтому я не тороплю тебя. Всё будет хорошо, если ты будешь готов. Шэдоу ещё несколько секунд стоял молча, затем повернулся и, не сказав больше ничего, ушёл. Но на этот раз он почувствовал, что шаг за шагом эта девушка становится частью его мира, не требуя немедленных решений, но показывая ему, что может быть другим человеком в его жизни, тем, кому можно доверять. Он не знал, что принесёт будущее, но в этот момент он почувствовал облегчение. Чёрный ёж понимал, что всё, что он переживал, могло стать частью чего-то большего. И возможно, однажды, он будет готов отпустить свою боль и позволить себе верить в неё.

***

      Вечерний город сиял огнями, отражая неоновый свет в мокром асфальте. Элзи шла медленно, засунув руки в карманы джинсовой куртки, пока её мысли метались между страхом, азартом и неуверенностью. Объявление на двери ночного клуба бросилось ей в глаза случайно – оно было написано яркими, вызывающими буквами, обещавшими хорошие деньги и гибкий график.

Требуются танцовщицы

Она долго стояла перед дверью, разглядывая объявление, будто оно могло дать ей ответы на вопросы, которые роились в голове. «Стоит ли?» Она не искала признания. Деньги, конечно, не помешали бы, но дело было не в этом. Она просто… Хотела попробовать что-то новое. После всего, что произошло, после предательства, ошибок и долгого пути к прощению, ей хотелось почувствовать себя. Почувствовать свободу в каждом движении, научиться владеть своим телом, выражать эмоции иначе, чем словами. Но страх сжимал грудь. «Что скажет Шэдоу?» Этот вопрос засел в голове крепче всего. Он не был её братом, даже парнем, но его мнение… Оно почему-то значило слишком многое. Его мрачные, строгие взгляды, его холодная отстранённость – она могла представить, как он посмотрит на неё, если узнает. Не презрение… Нет, Шэдоу не был таким. Но разочарование? Этот вариант пугал её больше всего. Она закусила губу и опустила голову. «А Соник? Наклз? Тейлз?» Они бы шутили, поддразнивали, возможно, пытались бы отговорить, но в конечном итоге приняли бы её выбор. Наверное. Но Шэдоу… Она представила, как он сдвигает брови, его взгляд становится острым, как лезвие ножа. Он бы спросил: «Зачем?». И она не знала бы, что ответить. Она чувствовала себя в ловушке – между желанием сделать что-то для себя и страхом осуждения тех, кто стал ей семьёй. Но внутри что-то кололо, что-то требовало движения, свободы, возможностей. Она долго стояла перед объявлением, пока в груди не поселилась твёрдая решимость. «Я попробую». Не ради кого-то. А ради себя. И пока она открывала дверь, сердце бешено колотилось в груди, словно предупреждало, что этот выбор изменит многое. Так она решила устроиться работать танцовщицей в ночном клубе, скрывая это ото всех. Здесь царила особая атмосфера: можно было забыться и стать кем-то другим на несколько часов. Сам же клуб находился в центре города, вдали от привычных мест, где её могли бы встретить знакомые. Но это место было далеко не обычным заведением. Он находился в подвале старого здания, скрытом от глаз прохожих, и входить в него было почти как проходить в другой мир, где время теряло значение, а реальность смешивалась с фантазией. А вот снаружи клуб выглядел как обычное заброшенное помещение, с тусклой вывеской и неприметной дверью. Но стоило посетителям пройти вовнутрь, то они оказывались в пространстве, окутанном магической атмосферой. Интерьер был тщательно продуман, чтобы погрузить каждого в атмосферу мистики и вечного ночного времени. Всё было выполнено в мрачных тонах – чёрные стены, оттенки тёмного красного и золотистого, создающие ощущение роскоши и таинственности. Лёгкий туман от машин для дыма наполнял воздух, а источники света, расположенные повсюду, не были яркими, но достаточно сильными, чтобы выделять ключевые зоны. Сразу при входе располагался бар с полками, на которых стояли бутылки с алкоголем, красиво подсвеченные мягким светом. Бармены, словно актёры на сцене, двигались быстро и умело, подавая напитки посетителям, при этом не отвлекаясь от общей атмосферы. Задняя стена бара украшена зеркалом, в котором играли световые эффекты, создавая визуальное ощущение того, что клуб продолжается далеко за пределы видимой зоны. Сама сцена была расположена немного выше основной зоны, чтобы привлечь внимание всех, кто находился в клубе. На сцене, освещённой только мягким светом прожекторов, была установлена круглая платформа с тёмным покрытием. Вокруг неё металлические перила и несколько декоративных колонн, поддерживающих навесы, которые слегка заслоняли сцену, создавая ощущение интимности. Ещё часто менялись неоновые огни, играющие с тенями, и специальные эффекты дыма, подчёркивающие движения танцоров. По сторонам от сцены были расположены маленькие столики с мягкими креслами и диванами, где сидели посетители. Атмосфера в этих местах была спокойной и расслабляющей. Каждое место украшено декоративными светильниками, создавая приглушённое освещение, идеально подходящее для глубоких разговоров или тихих наблюдений. Уже при входе в зал, посетителей встречал громкий, но не назойливый бас музыки, которая заполняла пространство, и каждый шаг казался частью этой музыкальной картины. Эмоции танцующих на сцене и зрителей переплетались с ритмом, и это создавало некую магическую гармонию. Особое внимание в клубе уделялось деталям – от тщательно подобранных экзотических растений в углах до стильных кресел в барной зоне. Весь интерьер был полон неожиданных элементов: массивные канделябры, затейливые ткани, зеркала в обрамлениях, как будто выведенные из эпохи старого кино. В уголке была зона для курящих, где мягкий свет и старинные кресла создавали атмосферу уюта и таинственности. В этом клубе время теряло всякое значение. Он был создан для тех, кто хотел заблудиться в своих мыслях, забыть обыденность и погрузиться в мир музыки и света, а также найти возможность уйти от реальности.

***

      Элзи вошла в клуб в вечернее время, облачённая в облегающее чёрное платье, которое идеально подчеркивало её фигуру. В отличие от тех образов, которые она носила до этого, здесь она была не похожа на мягкую и добросердечную девушку, а на уверенную в себе женщину, готовую передать атмосферу ночи и соблазна. Образ её был более загадочным и несколько устрашающим, чтобы быть полной противоположностью той, что она была в своей обычной жизни. Как только она поднялась на сцену, внимание всех зрителей переключилось на неё. Камера освещала её в центре, а движения девушки были плавными и утончёнными, словно она поглощала пространство вокруг. Она двигалась, не спеша, чувственно, с грацией и лёгкостью, открывая каждый уголок своего тела, становясь как бы живым произведением искусства. В её движениях было что-то особенное – смесь уверенности и загадки, что, безусловно, привлекало внимание. Танец был полон эмоций, но её лицо оставалось холодным и сосредоточенным. Когда музыка становилась тише, её движения замедлялись, словно она играла с каждым зрителем, заставляя их ждать, удерживая их взгляд на себе. Она поднимала руки в воздух, а её глаза метались по залу, как будто искали кого-то, кого не было. Когда наступал кульминационный момент, она совершала невероятный поворот, и зрители не могли оторвать глаз от её движения. В этот момент её образ на сцене был почти как иллюзия, она казалась недостижимой. Её грациозные позы и движения сливались с темнотой клуба, а музыка наполняла каждое движение жизнью. И, хотя её душа была под контролем, тело же казалось свободным – она была никем и всем сразу. Элзи понимала, что на сцене она может быть собой, без прошлого и без жалости, и для неё это было освобождением. Она поняла, что это место может быть её «убежищем» на время, но именно здесь она могла попробовать что-то новое. Хотя, несмотря на свою уверенность, после каждого выступления она испытывала странное чувство пустоты, как будто исчезала сама из себя.

***

      Так прошла неделя… И каждую ночь Шэдоу замечал, что Элзи исчезала. Это было что-то незначительное на первый взгляд, но он всегда был внимателен к мелочам. Иногда она выходила на прогулку поздно ночью, когда все уже ложились спать. И он часто ловил её тень, мелькавшую в коридоре, когда она тихо выходила из квартиры, стараясь не будить никого. Шэдоу не задавал себе вопросов, хотя, конечно, было странно, что она так часто уходила именно в ночное время. Он пытался не обращать внимания, ведь она была взрослой и имела право на личное пространство. Но с каждым разом его интуиция говорила ему, что что-то тут не так. Элзи всегда была достаточно открыта, но теперь эти ночные походы стали для него тайной. Однажды, в очередной вечер, он случайно услышал звук двери, когда она покидала дом.

***

      Когда Элзи вернулась ровно через четыре часа, стараясь двигаться как можно тише – он уже ждал. Девушка почувствовала, что что-то не так. Темнота в гостиной была слишком глубокой, слишком неподвижной. И вдруг… голос. — Где ты была? Она вздрогнула. В углу, опираясь на стену, стоял он. Красные глаза мерцали в полумраке. Но Элзи не подала виду, взяла себя в руки и медленно вздохнула. — Прогуляться выходила, — ответила она спокойно. Шэдоу молча посмотрел на неё, его взгляд был изучающим, почти рентгеновским. — Каждую ночь? И всегда на четыре часа? Она на секунду замешкалась, но тут же вернула себе уверенность. — А почему тебя это волнует? Он оттолкнулся от стены и сделал шаг ближе. — Потому что это подозрительно. Элзи сложила руки на груди, сохраняя спокойствие. — Шэдоу, это просто ночные прогулки. Тем более, ты должен помнить, у каждого есть своё личное пространство. — Не ври мне. Она сжала губы. — Я не вру. — Тогда скажи мне, где ты была. Она отвела взгляд, будто пытаясь подобрать правильные слова, но затем вздохнула и устало улыбнулась. — Шэдоу… Ты иногда слишком зацикливаешься на вещах. Это правда не имеет значения. Он не двигался. — Имеет! Если ты уходишь, прячась от нас. Элзи почувствовала, как внутри поднимается раздражение. — Я взрослая. И поэтому могу делать всё, что хочу. — Я не говорил, что не можешь. Я просто спрашиваю, почему ты скрываешь это? Она напряглась. — Да что с тобой не так? Почему ты вечно контролируешь всё вокруг? — Я не контролирую, я беспокоюсь. — Ну не надо, ясно? — Её голос стал резче. Шэдоу продолжал смотреть на неё спокойно, но настойчиво. — Ты боишься сказать мне правду? И вот тут что-то в ней щёлкнуло. — А ты вообще знаешь, каково это – просто жить для себя? Делать что-то не потому, что это «правильно», а потому что просто хочется? Он чуть прищурился, но промолчал. — Ты всегда такой… Зажатый, всегда следуешь каким-то своим принципам. А я не хочу так. Не хочу, чтобы меня судили за мои решения. — Ты мой друг. И друзья не ведут себя так, будто прячут что-то важное. Она стиснула зубы, сжала кулаки. — А ты мне не отец, не парень и не муж, чтобы указывать, что мне делать. После этих слов она быстрым шагом прошла вперёд и громко закрыла дверь своей комнаты. Шэдоу остался стоять в темноте. Он не был зол. Но впервые за долгое время он почувствовал… непонимание. Он не пошёл за ней, не хотел вторгаться в её личное пространство. Но эта привычка стала слишком заметной, и его внимание сосредоточилось на её действиях. Он долго размышлял, думая, что, возможно, это просто очередная попытка девушки забыться или найти момент уединения. Но эти ночные исчезновения стали повторяться с завидной регулярностью, Шэдоу понял, что пора выяснить, что скрывает эта ночная жизнь Элзи. Он не знал, почему её секреты волновали его так сильно, но почувствовал, что это важнее, чем всё, что происходило до сих пор.

***

      Шэдоу не мог выбросить это из головы. После их разговора он пытался убедить себя, что это не его дело, что это её жизнь. Но что-то внутри не давало покоя. Её ночные уходы, скрытность, вспышка злости, когда он начал спрашивать… Всё это не вязалось с той Элзи, которую он знал. И тогда он начал следить. Не сразу. Сначала он просто запоминал время, когда она уходила и возвращалась. Затем проверял, в какую сторону она направляется. И вот однажды, когда она снова ушла в ночь, он всё-таки последовал за ней. Используя свою скорость и умение скрываться в тенях, он держался на расстоянии, двигаясь по крышам. Элзи даже не подозревала, что её преследуют. Она шла уверенно, будто давно знала дорогу. Через десять минут городских улиц она свернула в переулок, где неоновые огни отражались в мокром асфальте. Шэдоу остановился на крыше здания напротив и внимательно смотрел вниз. Внешне клуб не привлекал много внимания – только тусклая вывеска и неприметная дверь, но что-то в этом месте цепляло его взгляд. Яркая вывеска светилась красным, громкая музыка доносилась даже на улицу. Элзи подошла ко входу, где с ней обменялись парой слов охранники. Они пропустили её внутрь без вопросов. Шэдоу нахмурился. — Ночной клуб? Что она там делает? Слишком много вариантов пронеслось в голове. Ни один ему не нравился. Он спрыгнул вниз, скрываясь в тени. Обойдя здание, он нашёл лестницу, ведущую на верхний этаж. Там было окно, слегка приоткрытое, видать из-за духоты в помещении. И ёж проник внутрь. Когда он переступил порог клуба, его встретил густой запах дыма и алкоголя. Атмосфера была таинственной и немного напряжённой, как будто само помещение было живым существом, поглощавшим всё вокруг. Шэдоу начал осматриваться, и его взгляд невольно задержался на сцене. На платформе, подсвеченной мягким светом, танцевала девушка. Сначала он не придал этому значения, но чем дольше смотрел, тем больше ощущал, что её движения были ему знакомыми. Его глаза сузились, когда он, наконец, увидел лицо. Элзи! Она была одета в ярко-красное платье, с тёмными оттенками макияжа, который подчеркивал её выразительные глаза. Она двигалась грациозно, но с уверенностью, будто это было её естественное место – на сцене перед чужими людьми, где никто не знал её прошлого. Шэдоу почувствовал, как его сердце начало биться быстрее. Он не сразу поверил своим глазам. Он знал, что Элзи изменялась, но думал, что она просто пытается начать новую жизнь, возможно, помогая Тейлзу или участвуя в других занятиях. Но это… Это было совсем другое. Элзи стояла на сцене, её фигура словно была магнитом, притягивающая все взгляды. Мужчины, сидящие за столиками, не скрывали своего интереса. Он видел, как их глаза скользят по её телу, как их лица искривляются в довольных, почти хищных улыбках. Эти взгляды, жадные, оценивающие, дерзкие и грязные, словно она была просто товаром на витрине, пробрали его до костей. Его сердце забилось быстрее, но не от возбуждения, а от гнева. Он смотрел, как мужчины проводят глазами по её коже, как они разговаривали между собой, обменивались фразами, которые Шэдоу не мог разобрать, но понимал, что каждое слово было наполнено презрением и неуважением. Ему было трудно не заметить, как оценивают её не как человека, а как объект, способный удовлетворить их внутренние желания. Ёж почувствовал, как боль пронзает его сердце. Боль за неё. За то, что она оказалась в таком месте. Он знал, что её жизнь была сложной, но не ожидал, что она будет вынуждена становиться частью чего-то столь низкого. Он ощутил, как вся эта ситуация оскверняет её. Он помнил её раньше, видел, какой она была. Но этот образ на сцене – это не она. Шэдоу знал, что за каждым её жестом, каждым движением скрывается что-то большее, что она не заслуживает того, чтобы её использовали так, как эти мужчины собирались это сделать. Гнев внутри него рос, руки сжимались в кулаки, а дыхание становилось тяжёлым. Он не мог понять, как она могла позволить себе оказаться в этом месте и стать частью этого кошмара. Но ещё больше его беспокоила мысль, что она, возможно, сама не видела, как это изменяет её. Шэдоу в какой-то момент даже поверил, что ему нужно вмешаться, но потом, в миг тишины, он замер. Ему захотелось защитить её, остановить эту жестокую игру, но не знал, как подходить к этому, ведь она уже сделала свой выбор. И какой бы ни была её причина, он не мог забыть того, кем она была для него – друга, который когда-то помогал ему и искренне доверял. Когда один из мужчин протянул руку в её сторону, пытаясь прикоснуться к ней, Шэдоу почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Но он так и остался стоять в тени, наблюдая, как она ловко отводит его руку, улыбаясь, как будто ничего не произошло. Но ёж знал: это не была её настоящая улыбка. Это вновь была маска. Он так и стоял, не желая привлекать к себе внимание. Каждый её жест казался настолько уверенным, что не мог не наблюдать за ней. Ёж не понимал, почему она скрывала это от него и от всех, почему не рассказала, чем она занимается в своё свободное время. И вот, когда танец закончился, и Элзи поклонилась публике, Шэдоу почувствовал сильное беспокойство. Он быстро отошёл в сторону, скрываясь из вида, и поспешил покинуть клуб. В ту ночь он не мог перестать думать о том, что только что увидел. Почему она скрывала это? Почему не рассказала ему? Он думал, что у них была связь, что она доверяла ему, но теперь всё казалось намного сложнее. С другой стороны, Шэдоу понимал, что в этом нет ничего неправильного.

***

      На следующий день, после ночных раздумий, Шэдоу уже был насторожен, когда увидел Элзи снова. Он не сказал ни слова о том, что видел её в клубе, но его взгляд был более тяжёлым, чем обычно. И Элзи это заметила, и даже почувствовала, что что-то изменилось в его отношении к ней. Она не знала, что делать, но могла только ждать, когда он решит поговорить. Но Шэдоу продолжал молчать и смотрел, молчаливый и напряжённый, как всегда. Ёж чувствовал, как его внутренний мир менялся, словно тёмные облака накрывали всё вокруг. Он не знал, что делать с этим ощущением, что-то беспокойное и неприятное застряло в его груди. Вроде бы ничего не изменилось, но он не мог отделаться от мысли, что его отношение к Элзи уже не будет прежним. Хоть и наблюдал за ней, как обычно, но сейчас каждый её шаг, каждое движение, казалось, было под его пристальным взглядом. Элзи заметила его перемену сразу. Шэдоу всегда был молчаливым и скрытным, но его молчание сейчас было другим. Он не отвечал на её взгляды, избегал разговоров и казался ещё более замкнутым, не как раньше. Это беспокоило её. Она чувствовала, как расстояние между ними увеличивалось, но не могла понять, что именно произошло. В тот день, когда она заметила, что Шэдоу снова не подходит к ней, её сердце сжалось. Он не обижался на неё, не злится, просто… Будто что-то потерял. Она даже заметила, как его глаза избегали её, и этот взгляд был более холодным, чем когда-либо. Но что её беспокоило больше всего, так это его молчание. Он как будто стоял в стороне, отдаляясь от неё ещё больше. Вечером, после общей тренировки, когда все разошлись, Элзи решила попробовать заговорить с ним. — Шэдоу, что-то случилось? Ёж стоял у стены, сложив руки на груди, его взгляд был устремлён в пустоту. Он даже не повернул голову, когда услышал голос Элзи. — Ничего не случилось, — его ответ прозвучал коротко, почти отстранённо. Но Элзи знала, что это неправда. Она сделала шаг ближе. — Я заметила, что ты избегаешь меня весь день. — В её голосе было беспокойство, но она старалась говорить спокойно. — Ты преувеличиваешь, — отозвался он, всё так же не глядя на неё. — Нет, — возразила она, чувствуя, как внутри поднимается тревога. — Что-то не так. Ты… стал другим. Шэдоу, наконец, посмотрел на неё. Его глаза были тёмными, глубже, чем обычно, словно в них что-то горело. — А ты? — тихо спросил он. — Ты не чувствуешь, что что-то изменилось? Элзи на секунду замерла, но затем качнула головой. — О чём ты? Шэдоу смотрел на неё долго, словно взвешивал, говорить или нет. — Где ты была прошлой ночью? — спросил он наконец. Элзи напряглась, но быстро взяла себя в руки. Она ожидала этого вопроса, но не думала, что он задаст его так… прямо. — Я уже говорила тебе, это не твоё дело, — ответила она осторожно. Шэдоу не сводил с неё глаз. — А если я сделаю это своим делом? Её губы дрогнули. — Зачем? — Потому что я знаю, где ты была, — выдал он ровным голосом. Мир будто застыл на секунду. Элзи почувствовала, как сердце сжалось. — Что? — Она сделала шаг назад, но он не отводил взгляда. — Я видел тебя. В клубе. — Его голос был низким, но не злобным. В нём было что-то другое. Элзи открыла рот, но не смогла сразу найти слов. Она не знала, что страшнее: то, что он узнал, или то, как он смотрел на неё сейчас. — Ты… Ты следил за мной? — В её голосе звучал глухой упрёк, но и слабая дрожь. — Нет. Я просто хотел знать, что происходит, — ответил он. — Теперь я знаю. Элзи смотрела на него, ощущая, как в груди закипает что-то между злостью и страхом. — Ты не имеешь права осуждать меня, — наконец сказала она, сжав кулаки. — А я тебя не осуждаю, — Шэдоу говорил спокойно, но его голос был напряжённым. — Я просто хочу понять… Зачем? Я не понимаю, как ты могла оказаться там. В том месте. Я думал, ты выше этого. Элзи застыла, не зная, что сказать. Она не ожидала, что он заговорит именно так. — Это не то, о чём ты думаешь, — попыталась оправдаться она. Шэдоу закрыл глаза на мгновение, его чувства всё больше запутывались. Он знал, что не должен был осуждать её, что она могла бы объяснить всё, но всё-таки не мог избавиться от боли. — Тогда объясни, — попросил он, его голос был почти не слышен, но в нём ощущалась боль. — Почему я не могу поверить, что это не изменит тебя? Элзи почувствовала, как тяжело ей было отвечать. Она знала, что её объяснение будет не таким простым. Она была тем, кто вновь надел на себя маску, тем, кто опять скрыл свои истинные чувства. — Шэдоу, — её голос был тихим, но полным решимости, — я не хотела делать ничего плохого. Я просто… Я хотела попробовать что-то новое, что-то, что отличалось от всего, что я знала. Мне нужно почувствовать, что я могу выбрать свой путь, а не быть только той, кем все меня видят. Шэдоу продолжал смотреть на неё молча. Он знал, что она старается объяснить, но его мысли были переполнены беспокойством и тревогой. Он чувствовал, что она ушла в этот мир не ради развлечения, а из-за того, что ей не хватало чего-то важного в жизни. Элзи вздохнула, заметив, как его лицо с каждым словом становилось всё более напряжённым. — Я пыталась найти что-то в себе, что меня бы удовлетворило. Это было как побег от реальности, чтобы почувствовать себя более независимой, чтобы… почувствовать, что могу контролировать хоть что-то в своей жизни. Она остановилась, ожидая реакции, но Шэдоу молчал. И его молчание ощущалось как камень, который поднимался между ними. Наконец, Шэдоу заговорил, его голос был жёстким и сдержанным: — Я понимаю, что тебе было трудно. Но это не оправдание. — Он сделал паузу, почти не смотря на неё, но его слова оставались чёткими и прямыми. — Я не понимаю, как ты могла оказаться там, в этом клубе, окружённая этими людьми. Эти мужчины… Они смотрели на тебя как на вещь. И ты была в их руках, а не сама собой. — Его глаза стали чуть более темными, когда он продолжил: — Ты говоришь, что пыталась найти что-то в себе, но я не вижу, что ты нашла. Я вижу только, как ты позволила другим использовать тебя, и я не могу понять, почему ты решила, что это поможет тебе. Элзи почувствовала, как её горло сжалось и сердце ушло в пятки от его слов. Она ведь не хотела, чтобы он думал о ней так, чтобы он видел её таким образом. Но она понимала, что то, что он видел, было именно тем, что случилось. Он снова посмотрел на неё, но на этот раз его взгляд был не таким холодным. — Мне не нравится, когда ты подвергаешь себя этому. Мне не нравится, когда мужчины смотрят на тебя, как на объект. Ты – не вещь, Элзи, и я не могу быть рядом, когда ты позволяешь им делать с тобой это. Элзи почувствовала, как внутри всё закипает. — Позволяю? — Её голос задрожал от смеси злости и боли. — Ты правда так обо мне думаешь? Что я просто… позволяю? Шэдоу не отвёл взгляда. — Я видел их. Видел, как они смотрели. — Его голос был низким, почти угрожающим. — И ты это знаешь. Она стиснула зубы. — Это моя жизнь, Шэдоу. Ты не имеешь права говорить мне, что я могу делать, а что нет. — А если я не хочу, чтобы ты себя так унижала? Её глаза вспыхнули. — Унижала? — Она сделала шаг к нему, глядя прямо в его алые глаза. — Ты даже не попытался понять! Шэдоу вздохнул и, наконец, заговорил тише, но его слова звучали ещё тяжелее: — Так объясни мне. Элзи замерла. Ей хотелось кричать. Хотелось защититься, сказать, что это было её выбором, что ей нравилось ощущать себя другой, свободной. Что это был единственный способ вырваться из тени прошлого, из тех оков, которые она сама на себя наложила. Но слова застряли в горле. Потому что он смотрел на неё не с осуждением. Он смотрел на неё с болью. Болью, которую она сама ему причинила. — Мне нравится это, — наконец прошептала она, но в её голосе не было той уверенности, что была раньше. — Нравится чувствовать себя другой. Не такой, как все меня видят. — А что если ты потеряешь себя? — спросил он, пристально глядя на неё. Элзи вздрогнула. — Я… Я не потеряю. — Уже теряешь, — тихо, но твёрдо сказал Шэдоу. Девушка резко развернулась, отвернувшись от него. — Я больше не хочу это обсуждать. — Конечно. Ты же всегда убегаешь, когда становится трудно. — Его голос был почти холодным. Элзи резко обернулась. — Я не убегаю! — Нет? — Шэдоу скрестил руки на груди. — Тогда почему ты не можешь объяснить мне, почему ты ходишь туда? Почему ты скрывала это? Она открыла рот, но затем закрыла. Почему она действительно это скрывала? Потому что боялась, что он увидит её по-другому. Что она перестанет быть для него той, кем была раньше. И что он начнёт презирать её. Шэдоу молчал. А Элзи смотрела на него, скрестив руки на груди, ожидая ответа. И чувствовала, как воздух между ними становился напряжённым, почти осязаемым. — Почему тебя это волнует, Шэдоу? — повторила она, её голос был твёрдым, но в нём слышалась лёгкая дрожь. Он смотрел на неё долгую, мучительно долгую секунду. В его глазах отражалось что-то глубокое, нечто, что он сам, возможно, не до конца осознавал. — Потому что ты не такая, — наконец ответил он тихо, но с какой-то внутренней силой. Элзи стиснула зубы. — Не такая, как кто? Как ты хочешь? Шэдоу нахмурился. — Не такая, как люди, которые там работают. Не такая, как те, кто ищет… этого. — А если я именно этого ищу? — резко бросила она, даже не думая, прежде чем сказать это. Шэдоу замер. — Правда? — Его голос стал ледяным. Элзи отвела взгляд, её сердце стучало в груди. — Я не обязана перед тобой отчитываться, — сказала она чуть тише. Шэдоу медленно вдохнул, будто пытаясь сдержать эмоции. — Нет, не обязана, — наконец ответил он. — Но я думал, что ты мне доверяешь. Элзи прикусила губу. — Ты не понимаешь… — Тогда объясни, — перебил он, его взгляд был настойчивым. Она сглотнула, сжав кулаки. — Мне просто… Мне нужно было почувствовать себя свободной. Почувствовать, что я сама решаю, что делать со своей жизнью. Шэдоу молча наблюдал за ней. — И ради этого ты позволяешь им смотреть на тебя так? — Его голос был тихим, но в нём слышалась нотка гнева. Элзи почувствовала, как внутри всё переворачивается. — Я не позволяла ничего такого! — резко ответила она. — Правда? — он сделал шаг ближе, его взгляд обжигал. — А ты видела их глаза? Видела, что у них в голове? Её дыхание сбилось. — Это не твоё дело. — Возможно. — Шэдоу смотрел на неё, и что-то в его взгляде заставило её внутренне сжаться. — Но мне не всё равно. Элзи замерла. Её сердце бешено колотилось. — Почему? — тихо спросила она. Шэдоу открыл рот, но не сразу нашёл ответ. А затем, после долгой паузы, ответил: — Потому что ты важна для меня. И вот эти слова ударили по ней сильнее, чем любая его грубость или упрёк. И при этом не знала, чем ответить. Поэтому просто отвернулась и вышла, оставляя его одного, с его чувствами, о которых он, возможно, и сам не хотел знать. Шэдоу молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью своей комнаты. И он не стал её останавливать. Не стал продолжать разговор. Просто развернулся и ушёл. Когда он вошёл в свою спальню, его охватило странное чувство. Тёмная комната встретила его привычной тишиной. Здесь не было ничего, что могло бы его отвлечь – только приглушённый свет у окна, ровное дыхание ночи и его собственные мысли, которые, кажется, начали сжиматься вокруг него, как невидимые цепи. Он тяжело опустился на кровать, сцепив пальцы в замок. Снова и снова прокручивал в голове их спор, пытаясь разобраться в своих чувствах. Ещё и злость. Но на кого больше – на неё или на себя? Элзи не была обязана отчитываться перед ним, да. У неё своя жизнь, свои решения и причины. И он понимал, что не имеет права осуждать её за выбор. Но от этого не становилось легче. Шэдоу стиснул зубы и поднял взгляд к потолку. «Что это было?» «Простое беспокойство за друга?» Он никогда не позволял себе слабостей. Не позволял себе привязанности. Вся его жизнь была борьбой за цель, за правду… за самого себя. Но сейчас… сейчас он чувствовал, что это не просто тревога за Элзи. Это было глубже… и больнее. Он даже вспомнил, как однажды Соник говорил ему что-то про ревность. «Ревность?» От этой мысли его бросило в жар. Он резко выдохнул, вставая с кровати и начиная нервно ходить по комнате. — Нет. Это не ревность, — уверенно сказал он сам себе. «Или это всё-таки была она?» Ему не нравилось, что кто-то другой видел её такой. Что кто-то мог смотреть на неё так, как будто она принадлежит этому месту. И что она… легко доступна. Это злило его. Раздражало. Беспокоило. «Но почему?» Потому что она важна. «Но насколько?» Шэдоу сжал руки в кулаки. Он не хотел в этом разбираться, чтобы от этого всё стало ещё сложнее. Но он знал одно – теперь не сможет просто закрыть на это глаза. — Она просто друг, — напоминал себе Шэдоу. — Только друг, не больше. Это нормальные чувства для друга. Не нужно искать что-то большее. Он пытался убедить себя, что его беспокойство – просто результат его собственной привязанности к ней, как к товарищу. Но что-то в его груди не соглашалось. Шэдоу стоял у окна, ощущая, как его сердце продолжает биться чуть быстрее, чем обычно. Он пытался сосредоточиться, но мысли всё равно возвращались к Элзи. Каждое воспоминание о ней теперь было вкрадчивым, словно тайная сила, которая его тянула. Он снова представил себе её, танцующую на сцене, окружённую чужими глазами и взглядами, которые ей не были знакомы. Мужчины смотрели на неё, как на объект желания, и Шэдоу это не нравилось. Это беспокойство, которое возникло внутри него, было сильнее любой логики. Он не мог терпеть, что кто-то мог воспринимать её как нечто временное, лишённое значимости. Шэдоу аж замер, осознавая, что в его сердце пробудилось гораздо больше, чем просто беспокойство. «Что я вообще чувствую?» Неизведанные чувства вновь накрыли его.

***