Неизведанная любовь

***

      Элзи и Шэдоу решили провести день вдвоём, когда Соник, Наклз и Тейлз отправились по своим делам. Элзи чувствовала, как это беззаботное ощущение контрастирует с её внутренними переживаниями. Было какое-то непривычное спокойствие, словно этот день был дан им обоим, чтобы хотя бы ненадолго забыть о напряжении. Город был покрыт лёгким туманом, но уже виднелись силуэты высоток, которые тянулись к небу. Шэдоу, как всегда, уверенно ступал по крышам, его движения были быстрыми и точными. Элзи же шла рядом, пытаясь не отставать, но её шаги не были такими уверенными, как у него. Тем не менее, она наслаждалась моментом. Прохлада утра освежала, а высота даёт ощущение свободы. Всё, что происходило на земле, казалось далёким и неважным. Они прошли несколько крыш, их ноги касались холодного бетона, в то время как город постепенно просыпался. — Знаешь… Мне всегда нравилось гулять в одиночестве, когда я была младше, — начала она. — Но с тех пор многое изменилось. Теперь я ценю моменты, когда могу провести время с друзьями. Шэдоу молчал, но теперь его взгляд стал немного внимательнее. Он пытался понять, что она хочет этим сказать, и почему такие простые вещи для неё имели значение. Он не мог себе представить, чтобы когда-то оценить такие моменты, но вот здесь, рядом с ней, всё казалось другим. — Мне нравится, когда все вместе. Когда мы, наконец, можем просто… быть. — Её слова были мягкими, спокойными. Шэдоу посмотрел на неё, но не ответил сразу. Он по-прежнему был осторожен с её словами, не позволяя себе слишком много чувств. Но его взгляд на неё стал менее настороженным, более открытым. Они продолжили прогулку, и этот момент тишины между ними не был неудобным. Напротив, он стал какой-то естественной частью их общения, их нового этапа. Вдруг девушка повернулась к Шэдоу и, будто бы по интуиции, протянула руку. — Хочешь посидеть здесь немного? — Её предложение было простым, но искренним. Шэдоу остановился, посмотрел на руку, затем снова на её лицо. В его глазах всё ещё была некоторая настороженность, но в этом взгляде теперь не было агрессии. Он кивнул, не говоря ни слова, и сел рядом с ней на узкий уступ крыши. Они оба молча смотрели на город, который раскинулся перед ними. Далеко внизу слышались звуки автомобилей, гул голосов, шелест ветра между улиц. Но здесь, наверху, всё казалось другим – спокойным, свободным, далеким от забот и сомнений. Элзи подтянула ноги к груди и глубоко вдохнула прохладный воздух. — Здесь как будто другой мир, — сказала она, чуть склонив голову на бок, наблюдая за тем, как лёгкий ветер колышет её волосы. — Как будто все проблемы остаются где-то там, внизу. Шэдоу ничего не ответил сразу, просто продолжая смотреть вперёд. В его глазах отражался свет заходящего солнца, и этот тёплый оттенок делал его взгляд немного мягче, чем обычно. — Может, потому что здесь мы ближе к свободе, — наконец произнёс он, опираясь локтями на колени. Элзи посмотрела на него, чуть прищурив глаза. — Ты так говоришь, будто ищешь её, — заметила она. Шэдоу усмехнулся, но в этом не было ни веселья, ни иронии. — А ты разве не ищешь? Элзи задумалась. — Возможно, — ответила она после паузы. — Но, наверное, свобода для всех бывает разная. Шэдоу перевёл взгляд на неё, изучая её выражение лица, но ничего не сказал. Некоторое время они просто сидели в тишине, наслаждаясь моментом. — Пойдём, — внезапно сказал Шэдоу, вставая и легко спрыгивая обратно на крышу. Элзи перевела на него взгляд, удивлённая его внезапностью. — Куда? — Просто дальше. Он протянул ей руку, и она снова замешкалась на секунду, но затем ухватилась за неё, позволяя ему помочь ей спрыгнуть вниз. Её ноги мягко коснулись поверхности, и она выпрямилась, всё ещё держа его за руку. На мгновение ощутила его тепло, но затем он отпустил её, как будто этот момент ничего не значил. Они пошли дальше по крыше, легко перепрыгивая через небольшие разрывы, двигаясь синхронно, словно привыкли к этому уже давно. Прошло много времени, они провели весь день, просто гуляя по крышам и болтая о мелочах. Ветер теперь казался им не препятствием, а чем-то естественным, чем-то, что ведёт их вперёд. Элзи почувствовала, что этот момент был чем-то особенным. Не словами, не действиями, а просто ощущением того, что кто-то идёт рядом, разделяя с тобой этот момент тишины и свободы. — Ты не боишься высоты? — спросила она, наблюдая, как Шэдоу без труда балансирует на краю крыши, словно ему это было естественно. Он взглянул на неё с лёгким удивлением в глазах, потом тихо ответил: — Бояться высоты – не для меня. Элзи улыбнулась, но, несмотря на это, шагнула осторожно, пытаясь не смотреть вниз, пока не оказалась рядом с ним. — Я тоже не боюсь, — сказала она, крепко вцепившись в край крыши, чтобы забраться наверх. — Но, наверное, мне стоит быть более аккуратной. Шэдоу повернулся и протянул ей руку, чтобы помочь забраться. Элзи поймала его взгляд, и на мгновение всё вокруг остановилось. Для неё это был не просто жест, а знак того, что он всё-таки готов помогать ей, несмотря на свою сдержанность. Она взяла его руку, и он помог ей подтянуться наверх, легко и уверенно, как будто для него это не было чем-то особенным. Для него это было естественно, так же, как и быть рядом с ней. — Спасибо, — поблагодарила его, наконец стоя на крыше. Она выбрала место на самом краю, с которого открывался вид на весь город. Стоя, они оба были поглощены моментом, не нуждаясь в словах. Ветер тихо шелестел, и всё вокруг казалось будто бы приглушённым. Элзи заметила, как Шэдоу немного отвёл взгляд, словно его что-то отвлекло, и её взгляд невольно скользнул по его лицу. В тот момент между ними возникла тишина, но она не была напряжённой – скорее, такой, где оба пытались найти что-то, что можно было бы сказать. Она перевела взгляд на город внизу, её глаза слегка прищурились от ярких огней, но взгляд её возвращался к Шэдоу всё чаще. — Ты что-то ищешь? — спросил он, его голос стал мягче, чем обычно. Он заметил, как она несколько раз посмотрела на него, и что-то в её взгляде заставило его замереть. Элзи не знала, что ответить. Её сердце ускорило ритм, когда она почувствовала, что его глаза снова на ней. Она нервно откашлялась и улыбнулась, но эта улыбка была немного натянутой. — О, ничего, просто… Просто красивый вид, — ответила она, пытаясь снова взглядом ухватиться за что-то безопасное в городе. Шэдоу немного поджал губы и наклонил голову, как бы размышляя. — Ты так смотришь, будто хочешь мне что-то сказать, но боишься, — подметил он, и его тон стал немного более игривым, хотя он сам даже не заметил этого. Элзи почувствовала, как её щеки слегка покраснели. Она постаралась сохранить спокойствие, но почувствовала, как на мгновение засмутилась его словами. Секунда замешательства – и она снова встретилась с его взглядом. — Нет, что ты, — она фальшиво расхохоталась, пытаясь сбить напряжённость. — Я просто думаю о том, что… не стоит прыгать с крыши. Шэдоу кивнул, но в его глазах всё ещё оставалась лёгкая улыбка, как будто он понял, что она скрывает. Это была та самая моментальная искорка, когда оба знали, что всё не так просто, но ни один из них не решался сделать следующий шаг. Внезапно Элзи, не зная, как выйти из неловкой ситуации, попыталась изменить тему: — Ты знаешь, в детстве я часто мечтала прыгать с крыш, как супергерой, но всё время боялась, что не приземлюсь, как надо, — решила поделиться она, смеясь сама над собой. Шэдоу наклонил голову в сторону и оценил её слова. Он не мог не улыбнуться – что-то в её беззаботном смехе оказалось искренним и тёплым. Он подумал, что, возможно, для неё это было способом скрыть волну эмоций, которая появилась из-за той неловкости, которая висела в воздухе. Он сам чувствовал это, но не мог найти подходящих слов. — Сильно бы не пострадала, если бы прыгала, — сказал он с лёгкой улыбкой на губах, хотя его взгляд стал немного более мягким, чем обычно. Элзи поймала этот момент и решила немного рискнуть, заигрывая с ним: — А ты бы поймал меня, если я спрыгнула вниз? Шэдоу, не ожидавший такого вопроса, пару секунд молчал. Его глаза встретились с её взглядом, и, возможно, только в этот момент он понял, что она действительно сделала шаг вперёд. Ответить на её провокацию? Или сделать вид, что ничего не произошло? — Не думай, что я вечно буду бегать за тобой по крышам и ловить тебя, — сказал он с лёгким сарказмом, но в его голосе не было того жёсткого отчуждения, которое было раньше. Это было что-то более мягкое. Элзи посмотрела на него с хитрой, почти озорной улыбкой, её глаза блеснули, когда она заметила, как Шэдоу настороженно следит за ней. Она замедлила дыхание, почувствовав, как сердце начинает бешено стучать в груди. В её голове пронеслась мысль – это был шанс, чтобы проверить его. Чувствовала ли она какую-то опасность? Нет, это был её способ вырваться из момента смущения и проверить, что на самом деле между ними. Не успел Шэдоу понять, что происходит, как Элзи внезапно сдёрнула себя с крыши. Она прыгнула, стремительно падая, и на долю секунды его мир замер. Всё, что он видел, это её фигура, стремительно приближающаяся к земле. Его инстинкты сработали мгновенно. Он рванулся вперёд, не думая ни о чём, кроме того, чтобы успеть поймать её. Его ноги скользили по крыше, но он не замедлялся. Слышал, как её тело летит к земле, чувствуя, как в груди сжимается тревога. Но он не мог позволить, чтобы что-то случилось с ней. В его глазах появилось напряжение, которое давно не испытывал. Когда же ёж приблизился к краю крыши, он схватил Элзи, хватая за руку. Сумел поймать девушку, его пальцы уверенно обвили запястье, и с усилием втащил её в свои объятия. Она оказалась в его руках, и их тела столкнулись, но это было не нежно. Он почувствовал, как она вся дёрнулась от удара, но не почувствовал облегчения – вместо этого серьёзно рассердился из-за того, что она так глупо рисковала своей жизнью, пытаясь просто поиграть с ним в какие-то глупые игры. Шэдоу, всё ещё держа её на руках, тяжело выдохнул, а его глаза стали холодными, почти сердитыми. — Ты… Ты с ума сошла?! — Его голос был хриплым, с ноткой ярости. — О чём ты вообще думала? Ты могла… Ты не понимаешь, как это опасно?! Элзи попыталась сдержать смех, но её дыхание было ещё учащённым от адреналина. В её глазах заиграла искра – она не боялась. Просто наслаждалась тем моментом, когда Шэдоу проявил к ней заботу. И при этом знала, что он не даст ей упасть. В её взгляде не было паники – только лёгкая ирония. — Я просто хотела проверить, поймаешь ли ты меня, — наконец ответила она с усмешкой, не скрывая, как её сердце ещё колотится от пережитого. — Ты в своём уме?! — выговорил он, не скрывая своего гнева. — Что если я бы не успел? Что, если тебе бы не повезло? Элзи почувствовала, как её сердце бьётся чуть быстрее. Быть рядом с ним, доверять ему в такие моменты – это значило больше, чем все те риски, которые она принимала. Девушка, ощущая прилив адреналина, медленно начала шагать по краю крыши. Балансировала, осторожно ставя одну ногу перед другой, как будто танцевала на тонкой грани. Ветер развевал волосы, и её взгляд был полон азартного вызова. Она чувствовала себя живой, свободной, но в то же время играла с огнём. Шэдоу стоял, не двигаясь с места, его глаза следили за каждым её движением. Он не мог скрыть тревогу в своём взгляде. Он пытался оставаться спокойным, но его сердце, несмотря на всю его сдержанность, билось быстрее. — Даже не смей думать об этом снова. — Его голос был настороженным, с тенью беспокойства. — Ты знаешь, как это опасно. Но Элзи лишь посмеялась, её смех был лёгким, несмотря на всю опасность ситуации. Она продолжала двигаться по краю крыши, казалось, что полностью поглощена этим мгновением. Но когда достигла края, девушка остановилась, смотря прямо на Шэдоу. — Ты всегда будешь ловить меня? — Её вопрос звучал полушутливо, но в нём был намёк на что-то большее – на доверие, которое она хотела проверить. Она повернула голову к нему, её глаза были полны дерзости и игривой уверенности. Шэдоу застыл. Его сердце опять сжалось, а мышцы напряглись, как только она спросила это. Он смотрел на неё, не в силах скрыть свою реакцию. Знал, что она играет, но что-то в её взгляде заставило его чувствовать себя не так уверенно. Он не мог позволить себе думать, что Элзи готова рисковать своей жизнью ради какого-то странного эксперимента. Ёж шагнул ближе, его глаза не отходили от неё, хотя он пытался скрыть тревогу. Хотел сделать шаг назад, чтобы отпустить её, но что-то не позволило. Может быть, его собственные чувства и беспокойство за неё. — Ты играешь с огнём. — Его голос был тихим, но резким. — Это не то, с чем можно шутить. Но вот в её взгляде не было страха. Элзи шагнула назад, её стопы снова оказались на безопасном месте. Она мягко вздохнула и посмотрела на Шэдоу с лёгкой усмешкой. — Ты всё время переживаешь за меня, Шэдоу, — подметила она, немного успокаиваясь. — Я просто хотела знать, что ты будешь рядом, если что-то пойдёт не так. Его сердце ещё продолжало стучать в груди, хотя теперь он ощущал, как напряжение немного уходит. Он не знал, что сказать, потому что внутри него что-то щемило. Его защита, его стойкость начали потихоньку рушиться, и то, что он боялся, стало более очевидным. Шэдоу посмотрел на неё, не в силах скрыть того, что чувствовал. — Я всегда буду рядом, — сказал он тихо, его слова были серьёзными, и в них было больше, чем просто обещание. Это было признание, которое он сам для себя только что осознал. Элзи стояла на фоне заката, который раскрашивал небо в огненные оттенки оранжевого и розового. Она была одета в облегающие джинсы, которые подчеркивали её стройные ноги, и в синюю рубашку с лёгким запахом на талии, которая мягко контрастировала с теплотой закатного света. На ногах у неё были белые кроссовки, которые с их чистотой словно напоминали о её живости и энергии. На её левой руке, чуть выше запястья и до самого локтя, виднелись ещё несколько тонких, неравномерных линий – следы от ожогов, которые уже давно побледнели, но всё ещё оставались заметными при таком свете. Её пальцы на мгновение коснулись их, словно по привычке, но потом она просто сунула руку в карман джинсов, не позволяя себе задумываться о прошлом. Шэдоу знал, что эти шрамы значили для неё больше, чем она показывала. Он не спрашивал. Он просто смотрел, запоминая каждую деталь. В этих отметинах не было слабости – только доказательство того, что она прошла через что-то и всё равно стояла здесь, на фоне заката, уверенная, лёгкая, полная жизни. Её русые волнистые волосы, чуть выше плеч, развивались на лёгком вечернем ветре, добавляя ещё больше динамичности её образу. Мелкие волны на волосах как бы перекликались с движением тела, подчёркивая её живую, энергичную натуру. Лёгкая прядь сползала ей на лоб, а другая, уложенная за ухо, открывала лицо. Губы были слегка пухлыми и розовыми, придавая её улыбке теплоту и лёгкость. Когда она смотрела на Шэдоу, её глаза – светло-серо-голубые с тёплым жёлтым центром – искрились изнутри, словно в них играли отражения заката, как будто вся природа будто отдавала ей свою красоту. Закатное солнце окрашивало небо в тёплые оттенки, его мягкий свет ложился на лицо, высвечивая не только её нежные черты, но и следы прошлого – тонкие, едва заметные шрамы от старых ожогов. Они тянулись по левой скуле и вдоль подбородка, делая её лицо не просто красивым, а живым, говорящим о чём-то пережитом. В этом свете шрамы казались почти золотыми, как будто солнце не скрывало их, а подчёркивало, делая их частью её истории. Шэдоу смотрел на неё, и его взгляд невольно задерживался на этих отметинах. Они не делали её слабее, наоборот – в них была сила. Он видел, как лёгкий ветер играл с её волосами, как она поправила выбившуюся прядь, не обращая внимания на шрамы, словно они никогда не имели для неё особого значения. Каждое движение было плавным и уверенным, и, несмотря на внешнюю непринуждённость, в её взгляде ощущалась та особенная искренность, которая заставляла Шэдоу чувствовать, что она рядом, что она есть. В этом мгновении её образ был настолько естественным и гармоничным, что Шэдоу не мог не заметить, как именно она теперь стала важной для него. Элзи вдруг снова сделала шаг назад, как будто решив, что снова испытать его терпение и реакцию. С хитрой, почти игривой улыбкой на губах, она откинула голову назад, взглянув на него через плечо, и в этот момент сделала шаг в пустоту. Шэдоу мгновенно понял, что она делает. Без колебаний и без лишних мыслей, он быстро прыгнул за ней, растянувшись в воздухе, чтобы поймать её. Ёж чувствовал, как его сердце бьется быстрее, когда спешил снизить скорость её падения. Время будто замедлилось, когда он протянул руки к ней, его пальцы касались её живота, а затем почувствовал лёгкое тело в своих руках. Она была лёгкой, как перо, но её внезапный прыжок заставил его сердце на мгновение затрепетать от испуга. Он моментально остановил падение, вцепившись в неё, а потом притянул её к себе, чтобы не дать ей упасть. Элзи оказалась в его объятиях, и это был тот момент, когда её глаза встретились с его. Он понял, что снова не дал ей упасть, что всё завершилось благополучно, но его реакция была далеко не спокойной. Он резко поставил её на ноги, на секунду отстранившись, не зная, как себя вести. Его дыхание было тяжёлым, как и его мысли. — Ты совсем с ума сошла?! — Его голос звучал хмуро и раздражённо, а глаза вспыхнули гневом. — Прекрати так делать! Элзи стояла перед ним, слегка ухмыляясь, но в глазах читалась вина. — Прости… Я просто… хотела увидеть, сможешь ли ты снова меня поймать. — Её голос звучал тихо, будто она сама не была уверена, как правильно объяснить свои поступки. Шэдоу всё ещё не мог успокоиться. Его взгляд стал менее жёстким, но гнев в нём не исчез. Он всё равно смотрел на неё с недовольством, но теперь его слова были более мягкими. — Я не всегда буду рядом, чтобы поймать тебя. Не смей снова прыгать! Она молчала, понимая всю серьёзность его слов. Но несмотря на его гнев, она не могла не почувствовать, как его защита стала и её. — Хорошо, хорошо… Прости меня… Я обещаю, больше так не делать. Элзи мягко положила ладонь на его щеку, её глаза искренне искали прощения в его взгляде. Её пальцы слегка касались его кожи, чувствуя, как он напрягся, но всё равно оставался рядом. Тонкая тишина между ними наполнилась какой-то неуловимой теплотой, но в то же время было ощущение, что эта близость что-то меняет. Шэдоу застыл, чувствуя её прикосновение. Его глаза, ещё немного полные раздражения, начали смягчаться. Он мог почувствовать её искренность, желание, чтобы он поверил её словам. Он стоял в нерешительности, не зная, что делать с этим нежным жестом. — Ты обещала. — Его голос прозвучал с небольшой твёрдостью, но в нём не было больше той ярости. Он видел её искренность и осознавал, что её намерения, возможно, не были такими, как он их изначально представлял. Элзи мягко улыбнулась, но её взгляд был полон сожаления. Она знала, что его не так просто успокоить, но это было важно для неё – показать, что она действительно хочет, чтобы он верил ей. Она хотела его спокойствия. Шэдоу молчал некоторое время, его взгляд всё ещё оставался на ней, но теперь с меньшим напряжением. Он медленно накрыл её ладонь своей рукой, чувствуя её тепло, и что-то в его сердце начало меняться. Его внутренние стены, которые он строил так долго, теперь казались не такими крепкими.

***

      Они продолжали идти по крышам, шаг за шагом, под тихий шелест ночного ветра. Город под ними переливался огнями, создавая ощущение, будто они идут по краю другого мира, где нет границ, только бесконечное движение и свобода. Шэдоу больше не злился, но напряжение всё ещё ощущалось в его движениях. Он шагал чуть впереди, а Элзи следовала за ним, ловя его силуэт в свете далёких фонарей. Она чувствовала, что между ними осталось что-то недосказанное, что-то, что стоило прояснить. Она глубоко вдохнула, словно собираясь с мыслями, и тихо заговорила первой: — Шэдоу… Он слегка повернул голову в её сторону, но не остановился. — Я хотела сказать… Прости, что нагрубила тебе тогда, когда ты спрашивал меня о клубе. Шэдоу замедлил шаг, но пока не ответил. — Я просто… Тогда это прозвучало так, будто ты меня осуждаешь, — продолжила она, глядя на него украдкой. — А мне не хотелось, чтобы ты думал обо мне плохо. Теперь он действительно остановился. Развернувшись к ней, он посмотрел прямо в её глаза – глубокий, внимательный взгляд, который, казалось, проникал куда-то в самую суть. — Я не осуждал тебя, — наконец сказал он, его голос был низким, спокойным, но с какой-то неуловимой твёрдостью. Элзи прикусила губу, её пальцы чуть дрогнули, когда она сжала кулак, собираясь с мыслями. Она знала, что должна сказать это, и понимала, что он заслуживает услышать правду. Глубокий вдох. Её взгляд на секунду скользнул вниз, на крыши под ними, на далёкие улицы, а потом снова встретился с его. — Я… ушла оттуда, — наконец произнесла она, и в её голосе было что-то новое. Лёгкость? Или, может, облегчение? Шэдоу ничего не сказал, но его взгляд чуть изменился, стал более внимательным. Элзи нервно провела рукой по волосам, потом скрестила руки на груди, словно защищая себя от собственных эмоций. — Я думала, что это просто работа. Что я могу контролировать ситуацию. Но… — Она сглотнула, голос чуть дрогнул, но она не позволила себе остановиться. — Ты был прав. Те мужчины в клубе… Они не видели во мне человека. Для них я была просто… чем-то, что можно купить на ночь. Шэдоу чуть сжал челюсть, но позволил ей говорить дальше. — Они смотрели на меня, как на вещь. Как на красивую обёртку, а не на живого человека. И сначала я пыталась это игнорировать, думала, что мне всё равно… Но в какой-то момент я поняла – мне не всё равно. Мне было противно. — Она опустила взгляд, чуть ссутулив плечи. — Я ушла. Потому что поняла, что это не то, чего я ищу. Шэдоу кивнул. Он не сказал: «Я же говорил». Не осыпал её ненужными словами, не пытался как-то смягчить ситуацию. Он просто принял её признание так, как она того хотела – всерьёз. Некоторое время они стояли в тишине, лишь ночной ветер шумел вокруг. — Я рада, что ушла, — сказала она чуть тише. — И что больше не должна туда возвращаться. Она посмотрела на него, пытаясь понять, что он думает. Но Шэдоу молчал. А потом его голос, спокойный, но твёрдый, прорезал ночной воздух: — Ты сделала правильный выбор. И на этом было всё. Не похвала, не сожаление, не гордость – просто констатация факта. Он не сомневался в ней, не жалел её. Он просто признал, что это её решение. Элзи улыбнулась, почти невесомо. Её сердцу стало легче. — Да… Наверное, да, — тихо ответила она, и на этот раз её слова звучали увереннее. Шэдоу некоторое время молчал, словно обдумывал её слова. Элзи чувствовала, как в этом молчании нет осуждения, но есть что-то ещё… Что-то, что она не могла разобрать. Она опустила глаза, ощущая, как лёгкий ветер играет её волосами. — А ты когда-нибудь чувствовал себя… не на своём месте? — спросила она, не зная, почему именно этот вопрос вдруг сорвался с её губ. Шэдоу перевёл на неё взгляд. — Постоянно, — ответил он без тени сомнения. Элзи чуть удивлённо моргнула, но потом кивнула. — Наверное, да. Это глупый вопрос… Ты всегда выглядишь так, будто тебе некуда вписаться. Шэдоу слегка приподнял бровь, но в его глазах не было злости. Скорее, понимание. — И тебя это удивляет? Она покачала головой. — Нет… Я просто думаю, что иногда это ощущение – как пустота. Как будто ты идёшь вперёд, но не знаешь, зачем. Шэдоу отвернулся, посмотрел куда-то вдаль, на огни ночного города. — Я не думаю. Я знаю. Эти слова прозвучали холодно, почти отстранённо, но Элзи почувствовала за ними что-то большее. Она осторожно шагнула ближе. — А ты… когда-нибудь находил то место, где чувствуешь себя там, где должен быть? Шэдоу не ответил сразу. Он думал об этом. Думал слишком долго. И всё, что приходило в голову – это моменты, короткие и мимолётные. Как этот. Как сейчас, когда она стоит рядом и её голос звучит спокойно. Он мог бы сказать «нет». Но вместо этого он посмотрел на неё и сказал: — Бывают моменты. Элзи улыбнулась. — Значит, ты не совсем потерян. Он хмыкнул. — Ты говоришь так, будто понимаешь. Она посмотрела на него с лёгким блеском в глазах. Она не просто понимала. Она знала.

***

      Ночь окутала город, а ветер мягко касался их лиц, пока они лежали на крыше, глядя в бездонное звёздное небо. Элзи поправила покрывало под собой, вытянув ноги и сложив руки за головой. Шэдоу лежал рядом, но чуть дальше, его руки были скрещены на груди, а взгляд устремлён вверх – холодный, задумчивый. — Знаешь, я иногда думаю… Сколько же всего скрыто за этими звёздами, — тихо проговорила Элзи, её голос звучал спокойно, почти мечтательно. — Меня больше интересует не то, что там, — наконец сказал он, — а почему нас так тянет туда смотреть. Элзи перевела взгляд на него. — Потому что там – бесконечность. И, возможно, глядя на неё, мы чувствуем себя частью чего-то большего. Шэдоу хмыкнул. — По-философски. Она усмехнулась. — Иногда можно себе позволить. Они снова замолчали. Только ветер мягко шуршал где-то внизу, а город жил своей ночной жизнью, полной огней и далёких звуков. Спустя некоторое время Элзи глубоко вдохнула, повернув голову к Шэдоу. — Я рада, что ты рядом. Ты хороший друг. Шэдоу не сразу отреагировал. Его взгляд всё ещё был прикован к звёздам, но слова эхом зазвучали в его голове, вызывая что-то странное, почти тянущее изнутри. «Друг». Почему-то это слово заставило его внутренне напрячься. Он знал, что он не особо ладил с людьми. Не стремился к дружбе, не искал привязанности. Но когда она так просто и искренне произнесла это, он вдруг почувствовал… разочарование? Он сдвинул брови, едва уловимо, и почувствовал, как в груди возникло странное, неприятное чувство. Это было нелепо. Он не должен был на это реагировать. «Ты хороший друг». Почему эти слова звучали так… Не так? Он заставил себя отогнать это ощущение. — Ты единственная, кто так считает, — пробормотал он, словно уходя от собственных мыслей. Элзи повернулась к нему на бок, опираясь на локоть. — Это потому, что люди тебя не знают. А я знаю. Шэдоу посмотрел на неё. Она улыбалась. Лёгкая, тёплая улыбка, без тени сомнения. Он снова почувствовал это странное беспокойство, что-то, что он не мог разобрать в себе. Он хотел отвернуться, спрятаться за своим обычным безразличием, но почему-то не мог. В его голове мелькнула мысль – может, он видит в ней нечто большее, чем друга? Но он тут же отмёл эту мысль. «Глупости». Он отвернулся, снова смотря в небо. Шэдоу слегка прищурился, но по тому, как едва заметно дёрнулся уголок его губ, было понятно — он уловил в её голосе скрытую игривость. — Ты слишком много обо мне думаешь. И слишком часто пытаешься меня понять, — сказал он спокойно. Элзи рассмеялась. — Разве это плохо? — Это бесполезно, — ответил он, но в его голосе не было обычной холодности, скорее, что-то похожее на усталое принятие. Она покачала головой и легла обратно, раскинув руки. — Ну знаешь, я упрямая. Шэдоу скользнул по ней взглядом, её волосы слегка разметались по покрывалу, а глаза смотрели в небо с той же задумчивостью, что и у него. — Я это заметил. Она снова усмехнулась. — Но ты так и не ответил. Почему ты думаешь, что я много о тебе думаю? Шэдоу наконец перевёл на неё взгляд. — Потому что ты задаёшь слишком много вопросов. Элзи притворно задумалась. — Может, мне просто любопытно? Он знал, что она не отстанет. Но также и понимал, что ему почему-то это не мешает.

***

      Шэдоу и Элзи тихо вошли в квартиру и сразу услышали, как из гостиной доносится шум. Звук работающего телевизора, смешанный с громким смехом, был довольно легко узнан. На диване, с кучей попкорна и чипсов, сидели Соник, Тейлз и Наклз, явно поглощённые чем-то увлекательным на экране. Элзи вздохнула, заметив, как вокруг царит полный беспорядок: упаковки с чипсами валялись по полу, а попкорн был разбросан почти по всей гостиной. — Ох, серьёзно, ребята? — возмущённо воскликнула она. — Вы что за бардак тут устроили? Соник, не отрываясь от экрана, не сразу заметил её присутствие, но когда он услышал её голос, быстро поднял голову и с широкой улыбкой ответил: — О, привет, Элз! Ты как всегда – как настоящая мама! Элзи застыла, чувствуя, как её лицо сразу накрывает лёгкое недовольство. — Как «мама»?! — Она прищурилась, её голос был немного обиженным. — Почему это всегда я должна за вами убирать? — Ну да, мамочка! Надо было тебе стать у нас этим самым… начальником хозяйства. Элзи не сдержала улыбки, но всё равно поджала губы. Шэдоу, стоя на фоне, не мог не заметить, как она слегка покраснела от таких слов, хотя пыталась выглядеть серьёзной. — Прекрати шутить, Соник. — Её голос стал немного резче. — Я не ваша няня. Соник только усмехнулся, но это, видимо, было последней каплей для Элзи. Без слов она развернулась и пошла в свою комнату, громко захлопнув дверь. В комнате повисла тишина. Шэдоу стоял в дверях, наблюдая за её уходом, его взгляд был внимательным. Затем он обернулся к троице, и тут же его глаза становились всё более серьёзными. — Вы все слишком пользуетесь добротой Элзи, — сказал он, взгляд его становился всё более суровым. — Это не нормально. Соник повернулся к нему с едва сдерживаемой улыбкой. — Да что ты вообще несёшь? — сказал он, поднимая руки в знак недоумения. — Мы просто немного развлекаемся. Шэдоу стоял, не двигаясь, его взгляд был твёрд, как камень. — Я видел, как вы ведёте себя, — сказал он, не обращая внимания на слова Соника. — Каждый раз, когда вы оставляете бардак, она за вами всё убирает. Так не должно быть. Соник надувал щеки, пытаясь удержать сарказм. — А ты что, думаешь, она это делает, потому что не хочет, чтобы мы кайфовали? — ответил он, усмехаясь. — В конце концов, мы ведь все друзья, да? Шэдоу нахмурился, его голос стал твёрже. — Я не шучу, Соник. Мне не нравится, когда ты так относишься к Элзи. Она не обязана быть вашей прислугой. Соник встал, откладывая пульт, и скрестил руки на груди, готовый к спору. — А ты что, решил стать её защитником? Да что с тобой, Шэдоу? Мы все друзья, и это просто дом, — сказал он, пытаясь наигранно снизить напряжение. Шэдоу подошёл ближе, его глаза становились всё более напряжёнными. — Я вижу, как вы используете её доброту. Я не позволю вам поступать с ней так. — Его тон стал угрожающим. Соник усмехнулся, поднимая одну бровь. — И что ты сделаешь? Утопишь нашу приставку в унитазе? — сказал он, насмехаясь. Шэдоу не потерял самообладания. — Если вы не уберёте этот бардак, я лично утоплю её в унитазе, — заявил он, глядя на них с таким выражением лица, что никто из них не посмел спорить. — И мы оба знаем, что я это сделаю. Тейлз и Наклз обменялись взглядами, а Соник, осознавая, что он зашёл слишком далеко, закатил глаза и поднялся с дивана. — Ладно, ладно, — произнёс он, поднимая руки в знак капитуляции. — Мы поняли, Шэдоу, поняли. Наклз с Тейлзом тоже начали собирать мусор, а Соник, кривя губы, подошёл к мусорному ведру и начал забрасывать упаковки. Лис и ехидна собирали остатки попкорна, а синий ёж, хмыкнув, взял коробки и отправился к мусорному ведру. Шэдоу стоял, наблюдая за ними, его взгляд оставался твёрдым. Когда всё было убрано, он всё-таки немного смягчился. — Элзи не должна постоянно за вами убирать, — напомнил он тихо, уже менее агрессивно. — Научитесь уважать её труд. Соник только покачал головой и с усмешкой ответил: — Ладно-ладно, хватит, Шэдоу. Мы поняли. Когда всё наконец было в порядке, чёрный ёж удовлетворённо кивнул и направился в комнату Элзи, а троица, вздохнув, вернулась на диван. Когда Шэдоу зашёл в комнату Элзи, она сидела на краю кровати, уставившись в окно, но её мысли, казалось, были где-то далеко. Свет тусклой лампы падал на лицо, освещая мягкие черты. Она была поглощена своими размышлениями, и когда Шэдоу вошёл, не сразу заметила его присутствие. Он не сказал ни слова, просто подошёл и сел рядом с ней. Тишина между ними была непривычной, но не неприятной. Он мог чувствовать, как напряжение от прошедших моментов немного ослабло, но всё ещё витало в воздухе. — Они всё убрали, — наконец произнёс Шэдоу, нарушив тишину. Его голос был мягким, хотя он всё ещё сохранял свою стойкость. — Надеюсь, это больше не повторится. Элзи повернулась к нему, и в её глазах было что-то… благодарное, но и немного обеспокоенное. — Я не люблю, когда они так относятся ко мне, — сказала она, качая головой. — Но с другой стороны… Они ведь мои друзья, и я не могу быть строгой с ними постоянно. Шэдоу вздохнул и покачал головой. — Ты не обязана быть строгой. Но ты заслуживаешь большего уважения, Элзи, и они должны понять это. Они – твои друзья, но это не даёт им право быть настолько беспечными. Элзи задумалась, затем мягко улыбнулась. — Я знаю, что ты прав, но это сложно. Я не хочу, чтобы между нами возникли ещё какие-то конфликты из-за каких-то мелочей. Шэдоу смотрел на неё, и в его глазах появился тот взгляд, которого она не ожидала. Это было не осуждение, не раздражение – это было что-то другое, почти мягкое, как если бы он пытался понять её до конца. — Ты заслуживаешь того, чтобы тебя уважали, — повторил он, немного громче. — А если они не понимают этого, возможно, стоит им об этом напомнить. Элзи подняла взгляд и встретилась с его глазами. Она почувствовала тепло в его словах, и на мгновение всё вокруг исчезло, оставив только этот момент. Слова Шэдоу, его уверенность – они как будто укрепили её, заставили почувствовать, что она не одна в этом мире, что есть кто-то, кто действительно понимает её. — Спасибо, Шэдоу, — поблагодарила она тихо, но искренне. — Мне это важно. Шэдоу кивнул, и они оба замолчали, оставаясь в тишине, но и в ней уже не было тяжести. Было что-то успокаивающее, что-то, что заставляло их чувствовать себя ближе, чем раньше. Ёж встал с кровати, собираясь уйти, но перед тем, как он успел выйти из комнаты, он снова обернулся к Элзи. — Если ты хочешь, чтобы они тебя уважали, просто скажи им это, — добавил он. Элзи смотрела на него, и в её глазах возникла благодарность, но она всё же слегка покачала головой. — Ты прав, — согласилась она, но её голос был мягким и уверенным. — Спасибо, Шэдоу. Он не ответил, просто кивнул и тихо покинул её комнату, оставив Элзи наедине с её мыслями. Скоро она вздохнула, посмотрев в окно на ночное небо. Звёзды на небе всё так же мерцали, а в её сердце было спокойствие, которое не покидало её уже много часов.

***