Перевоплощение тени

Элисса и Бекки вышли из Зала элементов и медленно направились по тропинкам сада. Воздух был прохладным, в листве шептал ветер, а небо заволокли серые тучи, словно отражая мрачное настроение академии. — О чём думаешь? — осторожно спросила Элисса, глядя на подругу. Бекки вздохнула, опустив взгляд на землю. Её шаги были медленными, будто ноги налились свинцом. — Не знаю… — тихо ответила она. — В голове сплошная каша. А ещё мне безумно страшно… Элисса кивнула, поджав губы. Она тоже ощущала это гнетущее напряжение, от которого холодок пробегал по спине. Молчание затянулось, но потом Бекки внезапно остановилась. — А вдруг Чёрного мага нет? — голос её дрогнул. — Вдруг это делает кто-то из наших? Элисса резко повернулась, её глаза расширились от удивления. — То есть? — То есть….у меня есть подозрения на Фрин, — тихо произнесла Бекки, понизив голос, будто боясь, что их кто-то подслушает. — В тот день, перед тем как пропала Мариса… Ночью я ее встретила в коридоре. Что она делала одна в такое позднее время? Элисса вытаращила глаза, недоумённо глядя на подругу. — Ты думаешь, это она? — в её голосе звучало недоверие. — Фрин хоть и стерва, но на такое не способна… — Ты так думаешь? — Бекки нахмурилась, её сердце забилось быстрее. — Я уверена, — твёрдо произнесла Элисса. — Тем более, она бы не стала убивать свою лучшую подругу, которая была единственным человеком, с кем она общалась. Бекки нахмурилась, обдумывая её слова. Логика в этом была, но тогда почему это воспоминание не давало ей покоя? — Тогда почему никто ещё не видел Тёмного мага? — прошептала она, оглядываясь по сторонам. Элисса пожала плечами, её глаза блеснули от напряжения. — Как минимум потому, что он умеет принимать образы других. Бекки вздрогнула, испуганно глядя на подругу. Вокруг никого не было, только деревья тихо шептались под порывами ветра. Тень от ближайшего куста мелькнула, заставив её вздрогнуть. Элисса слегка засмеялась, но её смех прозвучал как-то неестественно. Она наклонилась ближе и шепнула Бекки на ухо: — Думаю, нам нужно кодовое слово. — Кодовое слово? — переспросила Бекки, чувствуя, как холодок пробежал по спине. — Ну да, чтобы знать, что это действительно мы, — объяснила Элисса. — Если он умеет принимать чужие образы, нужно убедиться, что перед нами не он. Бекки кивнула, понимая, что подруга права. Она задумалась на мгновение, а потом произнесла: — Хризантема. Элисса усмехнулась: — Хризантема? Необычно… Ладно, пусть будет так. — Хорошо, — Бекки кивнула. — Хризантема. Они на мгновение замолчали, прислушиваясь к шёпоту ветра. Всё казалось слишком тихим, слишком зловещим. — Пойдём к остальным, — произнесла Элисса, развернувшись к академии. Бекки последовала за ней. Дорога назад казалась бесконечной, а каждый шорох заставлял оборачиваться. В саду было пусто, будто сама земля замерла в ожидании чего-то страшного. Когда они вошли в главный холл, то увидели остальных стихийниц, сгрудившихся в небольшие группы. Лиана , с Эммой и Мью, стояли вместе, их лица были бледными, а глаза расширены от страха. Они шептались, тревожно оглядываясь по сторонам, будто боялись, что исчезнут в любой момент. Бекки почувствовала комок в горле. Никто не знал, что принесёт предстоящая ночь. Пропадёт ли ещё кто-то? Или кошмар наконец закончится? Неизвестность сгущалась над академией, словно тёмное облако, готовое обрушиться в любую минуту.

***

Ночь опустилась на академию тяжёлым мраком, обволакивая стены густой темнотой. За окном бушевал ветер, заставляя старые ветви скрипеть, будто чьи-то когти скреблись по стеклу. Бекки лежала в своей кровати, уставившись в потолок. Сон не приходил. Ей казалось, что за ней наблюдают. С самого момента, как она улеглась, взгляд невидимого существа прожигал её насквозь. Она понимала, что это всего лишь паранойя, плод её разыгравшегося воображения, но мысли не давали покоя. Комната казалась слишком тихой. Даже стук сердца звучал слишком громко. Бекки прижала колени к груди, стараясь спрятаться под одеялом, будто оно могло защитить её от неведомой угрозы. Она пыталась убедить себя, что это просто страх, но почему-то было безумно жутко… Мрак окутывал её, холод проникал под кожу, а время тянулось невыносимо медленно. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем за окном начало светлеть. Утренние лучи солнца робко пробивались сквозь густую листву, освещая комнату тусклым светом. Она не сомкнула глаз за всю ночь. Завтра выходной. Обычно это приносило облегчение, но не в этот раз. Сейчас это казалось какой-то игрой на выбывание, где каждое утро нужно ждать объявления «выбывшего». Кто-то снова исчезнет, и никто не сможет этого объяснить.

***

Резкий стук в дверь вытащил ее из сна. Сколько она поспала? Час? Полчаса? — Кто? — голос прозвучал слишком тихо, словно она боялась, что ответ будет зловещим. — Это я! — послышался знакомый голос. Бекки с облегчением выдохнула, но потом вспомнила слова Элиссы о кодовом слове. Она замерла, ожидая. — Хризантема, — прошептали за дверью. Тревога немного отступила. Это действительно была ее подруга. Бекки поспешно открыла дверь и увидела знакомое лицо. — Я разбудила? — спросила Элисса, слегка улыбнувшись. Бекки покачала головой. — Всё в порядке. — Пойдём на завтрак? — предложила Элисса. — Да, секунду. Бекки быстро переоделась в простое платье, расчесала волосы и слегка подкрасила ресницы, стараясь выглядеть бодрее, чем чувствовала себя на самом деле. Они вместе направились в столовую. Зал был почти пуст. Видимо, они пришли поздно, и большинство учениц уже покинули данную территорию . Девочки выбрали яичницу с беконом и сели за столик у окна. — Представляешь, я всю ночь не спала! — пожаловалась Элисса, устало потирая глаза. — Та же проблема… — вздохнула Бекк, откусив кусочек бекона. Еда казалась безвкусной. — Так жаль, что нельзя ночевать с кем-то… — грустно произнесла Элисса. — К чему этот запрет вообще? Разве так не безопаснее? — удивилась Бекки. Элисса покачала головой. — Нет. Он может в любой момент стать одним из нас, и мы даже не узнаем об этом. Бекки нахмурилась, не понимая. — Но он же просто меняет облик, а настоящая ТЫ никуда же не исчезнешь. Элисса вздохнула, её взгляд потускнел. — Бекк… Ну подумай логически…Он может меня убить в ту же ночь, прийти к тебе в моём теле, сказать: «Мне страшно спать одной». И бам! Ещё одна жертва. Сжав губы, Бекки кивнула. — Возможно ты права. Элисса наклонилась ближе, понизив голос до шёпота: — А ещё… Если вдруг увидишь кого-то из пропавших девушек… не подходи к ним. — Почему? — насторожилась Бекки. — Он может воспользоваться этим. Он знает, что ты клюнешь на свою подругу, которую считала мёртвой. Даже если она будет просить помощи. Бекк,не ходи. Сейчас, каждый сам за себя. Бекки почувствовала холодок на коже. Она кивнула, молча соглашаясь. Она ведь даже и не подумала об этом… После завтрака они вышли в сад. Утренняя прохлада всё ещё витала в воздухе, листья деревьев шелестели под лёгким ветерком. На одной из скамеек сидела Фрин. Она смотрела куда-то вдаль, будто была погружена в свои мысли. Бекки пристально наблюдала за ней. В её облике не было ничего необычного, но что-то не давало покоя. — Она странная… — прошептала Бекки. — Она всегда такая, — фыркнула Элисса. Они прошли мимо, стараясь не смотреть в её сторону. Бекки почувствовала, как от взгляда Фрин пробежали мурашки по коже, но она не оглянулась. Вечер опустился на академию неожиданно быстро. Не успела Бекки оглянуться, как солнце скрылось за горизонтом, уступая место лунному свету. Элисса проводила её до комнаты, и они попрощались, договорившись увидеться завтра. Бекки закрыла дверь на замок и оглядела свою комнату. Всё было на своих местах, но какая-то зловещая атмосфера витала в воздухе. Она забралась под одеяло, крепко сжав его в руках. Сердце билось неровно, в груди нарастала тревога. Что-то должно случиться…..  Что-то ужасное… Её руки дрожали, когда она пыталась успокоиться. Она хотела уснуть, закрыть глаза и оказаться где-то далеко от этого места, но предчувствие не отпускало. Комната казалась слишком тёмной, а шорохи за окном — слишком громкими. Казалось, будто кто-то стоит в углу и смотрит на неё, выжидая подходящего момента. Бекки не двигалась, боясь пошевелиться, будто любое движение могло выдать её страх. Она продолжала оглядывать комнату И тут,организм дает сбой. Она проваливается в сон, больше не в силах сдержаться.

***

Бекки распахнула глаза. 2:40 Девушка металась по кровати, пытаясь уснуть, но её глаза упорно отказывались закрываться вновь. Взгляд уставился в потолок, мысли метались, переплетаясь в жуткие картины, которые воображение услужливо рисовало в ночной тишине. И тут она услышала звук закрывающейся двери. Он был слишком близко. Бекки напряглась, прислушиваясь к тихим шагам, удаляющимся по коридору. Кто-то вышел из комнаты. Но выходить нельзя… Она осторожно сползла с кровати, стараясь не издать ни звука, и, стоя босыми ногами на холодном полу, подошла к двери. Прижалась к ней ухом, прислушиваясь. Шаги продолжали отдаляться. Она машинально взялась за ручку, нерешительно сжала её. Открыть? Оставаться в комнате? Если это Темный маг… что она сделает, столкнувшись с убийцей своих родителей лицом к лицу? Рука дёрнулась, и дверь тихо приоткрылась. Бекки осторожно выглянула в щель. Вдали в коридоре она увидела силуэт. Женский. Стройная фигура, тёмные волосы, струящиеся по спине. Она шла бесшумно, уверенно направляясь к выходу. Бекки замерла. Её сердце стучало так громко, что она боялась, что субъект услышит его биение. Кто это? Элисса? Девушка из соседней комнаты? Или… Фрин? Мысли метались, но тело уже действовало само. Она выскользнула из комнаты и на цыпочках последовала за силуэтом, держась на почтительном расстоянии. Тайная фигура вышла на улицу и  направлялась вдоль здания академии, приближаясь к углу. Бекки настороженно следила за каждым её движением, пытаясь остаться незамеченной. Внезапно её охватило странное, мучительное чувство. Необъяснимая тревога вспыхнула в душе. Она не могла понять, откуда оно взялось, но что-то подсказывало ей, что, если девушка завернёт за угол, случится нечто ужасное. — Стой! — крикнула Бекки, не успев осознать свои слова. Она тут же зажала рот рукой, испугавшись собственной смелости. Силуэт замер. Медленно повернувшись, фигура посмотрела прямо на неё. Лунный свет осветил лицо — это была Фрин. — Ты что творишь? Ты разве не слышала о запрете? Ты чем вообще думаешь? Фрин смотрела на неё, и в её глазах блестели слёзы. Бекки опешила. Она не ожидала увидеть такую боль в этих обычно холодных глазах. — Я… — голос Фрин задрожал. — Она звала меня. Я видела её. — Кого? — Бекки нахмурилась. — Элли… Она там… Я должна её спасти! — Фрин сорвалась с места, но Бекки схватила её за руку, резко потянув назад. Бекк сжала ее руку и полетела со всех ног обрытно. Девушки неслись по коридорам, по лестнице. Фрин рвалась,тормозила. —Стой! Ей нужна помощь! Но Бекки продолжала бежать. —Сто…—Не успела закончить Фрин,как Бекк ее горячо перебила. —Заткнись!—злобно бросила она. Девушка ловко распахнула дверь в свою комнату и втолкнула туда Фрин, запирая замок. Темноволосая начала кричать. — Мы бросили её! Мы бросили её там умирать!—Она вела себя как истеричка…. —Что ты несешь?! — Бекки почувствовала, как её охватывает холод. —Если бы мы не убрались оттуда—померли бы обе! Сумасшедшая! Внезапно,Фрин опустилась на пол и зарыдала. Бекки не знала, что сказать. Её собственное сердце бешено колотилось в груди, но сейчас вся тревога ушла на второй план. Она смотрела на Фрин, видела, как та пыталась взять себя в руки, как сжимала пальцы, оставляя покрасневшие следы на коже, как кусала губы, чтобы не разрыдаться вслух. — Я… погорячилась… — пробормотала Бекки, чувствуя себя виноватой за сказанное. Фрин молчала. Бекки медленно приблизилась, присев на корточки рядом. Она осторожно дотронулась до её плеча, и Фрин вздрогнула от прикосновения, но не отстранилась. — Эй… — мягко произнесла Бекк, стараясь говорить как можно спокойнее. Она осторожно опустила ладонь Фрин, открывая её лицо. Глаза девушки были заплаканными и покрасневшими, полными боли и отчаяния. Но не в этом дело… Бекки видела в них что-то ещё. Растерянность. Одиночество. Она никогда не видела ее такой… беззащитной. Бекк почувствовала, как её сердце сжалось. Впервые Фрин казалась ей не той храброй и непоколебимой девушкой, которую знала вся академия. Сейчас перед ней стояла напуганная, потерянная девочка, которой было страшно и больно. — Я тебя понимаю… — прошептала брюнетка, чувствуя комок в горле. — Я сама лишилась подруги. Я знаю, каково это… терять… Фрин всхлипнула, и слёзы снова потекли по её щекам. Бекки не выдержала. Она осторожно обняла её, стараясь не напугать. Фрин сначала замерла, но затем, не выдержав, прижалась к её плечу, срываясь на всхлипы. — Я видела её… — прошептала Фрин, её голос дрожал. — Она звала меня… —Тише… — тихо прошептала Бекки, гладя её по голове. Она чувствовала, как темные пряди Фрин щекочут ей пальцы. —Какой кошмар… —Что если ее убили?— Фрин покачала головой, её глаза были полны ужаса. — Я видела, как её схватили… Она пыталась вырваться… Я должна была спасти её… Бекки крепче прижала её к себе, чувствуя, как холод её тела проникает в её собственную кожу. Она не знала, что сказать. Она просто держала Фрин, чувствуя, как её плечи вздрагивают от рыданий. — Я здесь… — прошептала она, закрывая глаза. — Я с тобой… Фрин крепко сжала ткань её ночной рубашки, как будто боялась, что если отпустит, то снова окажется одна в темноте. Бекки молчала, давая ей выплакаться, оберегая её хрупкость в своих руках. Она впервые увидела её такой… и в тот момент поняла, как много скрыто за этой внешней уверенностью и храбростью. — Это был мужчина? — уточнила Бекки. — Я не знаю… Я не смогла разглядеть… — голос Фрин дрожал от ужаса. Бекки отвернулась, пытаясь переварить услышанное. Вдруг в дверь громко постучали. Обе девушки подскочили, глядя друг на друга с ужасом в глазах. — Бекк, это я.  Бекк присоушалась и услышала кодовое слово. —Хризантема, — послышался знакомый шёпот. Бекки молниеносно открыла дверь, и на пороге появилась Элисса. — У нас ЧП, — её лицо было бледным, а голос дрожал. — Что случилось? — Бекки почувствовала, как сердце сжалось от дурного предчувствия. Элисса обвела взглядом обеих девушек, её глаза на мгновение задержались на Фрин, Элисса непонимающе взглянула на Бекк. — Нашли тело одной из девочек… — Элисса сделала глубокий вдох. — Элли… Её нашли в саду. Бекки почувствовала, как холодная дрожь пробежала по её телу. Она автоматически схватила Фрин за руку и крепко сжала её. Фрин молчала, её глаза потухли, а лицо стало совершенно бледным. Она снова начала дрожать, как лист на ветру. Снаружи стало светать, но в душе Бекки наступила кромешная ночь. Игра началась.