Вселенная Его Величества

Массивный флабеллум из переливчатых павлиньих перьев овевал прохладой лицо Тэхена, скрытое под глянцевой маской. Младший Его Высочества проводил косметические процедуры. Лара Силва, гуру увлажнения, вещала о непрерывном потоке воздуха, необходимом для жаждущей влаги коже. Почему обычный вентилятор был отвергнут – тайна, погребенная в пучине аристократических причуд. И вот, Петр Пантилеев, словно неприкаянный дух, обреченно взмахивал непомерным опахалом перед лицом своего господина. Усталость, словно тень, кралась в движениях Петра, заставляя его менять позы, ища хоть мимолетного облегчения. Костяной остов веера, казалось, насмехался над его тщетными усилиями, возвышаясь над ним, как монумент непомерной роскоши. Вчера перед ужимом с Королевской семьей и после его тело подверглось пыткам блаженства: массаж, втирание чудодейственных мазей, ритуалы маникюра и педикюра. Его истерзанные волосы утопали в целительных эликсирах. Он восстанавливал себя, словно феникс, возрождаясь из пепла усталости, снаружи и изнутри. В покои Младшего Королевского Высочества, словно луч солнца, ворвался Бенхо, неся на руках глубокую чашу, полную сочных, налитых солнцем фруктов. — Тэхён, — с сочным чавканьем приземлился Землянин рядом с другом. Тот лишь хмыкнул в ответ. Между "лучшим другом Бенхо" и просто "другом Петром" пролегала бездонная пропасть. С последним Ким уже сомневался что они просто друзья, они пожалуй стали просто знакомыми, которого Тэхен взял под свое крыло по старой дружбе. Ким Бенхо общался с одноклассником как и прежде, не пытаясь вымуштровать приветствия, разве что в многолюдных местах склонял голову при виде Младшего кронпринца. В остальном же – все, как на Земле. То, что Ким Тэхён теперь буквально четвёртый человек во Вселенной, волновало Бена мало. Он, наоборот, брал от Тэхёна по максимуму, например, перевёз на третий уровень свою семью. Дядя с тётей только не захотели покидать школу и остались при своих должностях. С момента вхождения Ким Тэхёна в Королевскую семью к Землянам в Галактике стали относиться значительно благосклоннее. Предстояло ещё преодолеть множество преград, но начало было положено. Тэхён начал менять уровни, стремился к тому, чтобы и до второго дошли блага цивилизации, а там, глядишь, и первый выберется из своей тьмы. Мало-помалу на втором уровне наладили освещение – теперь там намного светлее, чем прежде, но ещё есть куда стремиться. Открылась администрация, полиция и другие государственные учреждения. На нижних этажах небоскрёбов начали открываться магазины, аптеки и прочие необходимые заведения, тем самым давая людям рабочие места. Полным ходом шло строительство тепличных комплексов, птицефабрик, свиноферм, что обеспечит людей более качественной продукцией, чем до этого питались жители второго яруса. Подземные жители пока ещё вяло шли на контакт, но интерес всё же проявляли. В конце концов, они долгое время провели отшельниками, нужно время, чтобы стать единой частью общества. — За эти два дня твоё лицо стало значительно лучше, синяки почти сошли. На днях можешь спокойно выходить в свет. – У меня нет нескольких дней, нужно уже браться за работу, – пробормотал Тэхен, расслабленно то ли засыпая, то ли греясь в предвкушении скорого покоя. – Ты прав отдых для тебя не позволительная роскошь. Твои подданные жаждут видеть тебя, убедиться, что ты действительно вернулся и в здравом уме, – Бен с хрустом откусил кусок яблока. – В народе шепчутся, будто тебя держали в темнице, в полном одиночестве, и ты одичал, тронулся рассудком. – Хах, – усмехнулся Тэ, – чего только обо мне не говорят. Кажется, я начинаю привыкать. Возможно, однажды смогу как Чонгук научиться правильно фильтровать информацию и вылавливать из них истинный смысл. – До Его Королевского Высочества тебе как до луны пешком. – Ну, спасибо, друг, подбодрил. – Тэхен устало стянул маску. – Петр, ты выяснил, что обсуждали на совете? Какие проблемы решал Его Королевское Высочество? Чонгук, движимый заботой, предложил Тэхену передышку на время, и пока сильно не загружать делами. Однако, Землянин отверг великодушное предложение. Пусть из-за болезненного вида ему и придется временно воздержаться от присутствия на собраниях, он не мог позволить себе оставить обязанности. Королевские дела не терпят промедления, они должны оставаться превыше всего. – Насколько мне известно, на совете обсуждали неоценимый вклад Сео Янг-Чула в последние недели вашего заточения, – произнес Пантелеев. – Его Королевское Высочество выяснил, что высокопоставленные гномы из Дукхан Мукадас были в сговоре с Ким Сокджином и щедро финансировали Гельветов. Сео Янг-Чул, узнав о причастности отца к врагам Повелителя, связался с вашим братом, сообщив о предательском сговоре. По сути, именно благодаря гному кронпринц смог быстрее выйти на ваш след и обнаружить вас на планета – А что насчет Чон Хосока? – голос Тэхена звучал требовательно. – Есть ли новости? Его нашли? И хватит обмахивать меня, Пантелеев, в этом нет нужды. – Пока нет, Ваше Высочество, – с сожалением ответил Пантелеев, опуская длинный веер и бесшумно покидая комнату. – Но не отчаивайтесь, поиски продолжаются. – Не волнуйся, беднягу обязательно найдут, – попытался успокоить лучший друг, – вся Галактика знает, как ты его ищешь. – В том-то и беда, что об этом трубят на каждом углу. Его похититель или хозяин явно не горит желанием возвращать его мне. Почему они скрывают его? Что, если он уже мертв или искалечен до неузнаваемости? Боятся, что королевский гнев обрушится на их головы? – Хм, знаешь, я только сейчас осознал, что принадлежать к правящей семье – не всегда дар. Возможно, у этого бремени куда больше изъянов, чем привилегий. Тэхен промолчал, погруженный в собственные мрачные мысли. Друг был прав: носить фамилию Чон – это не только купаться в лучах славы и власти, но и нести тяжкий груз ответственности и страха. В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вихрем ворвалась Лара Силва. – Тэхен, я хочу родить от тебя ребенка! – выпалила девушка, неуклюже плюхнувшись рядом с парнями. – Осторожнее, Лара! Ты же ребенка носишь, не повреди его, – укоризненно заметил Землянин кудрявой шатенке. – Сначала этого роди, потом и думай, от кого следующего зачать. – Я так и знала, что ты не будешь возражать, – с сияющей улыбкой проговорила Раннерка и заключила Младшего Высочества в объятия. – Как только сын немного подрастет, и я окончательно приду в форму, мы непременно займемся этим вопросом. Думаю нам правильнее будет сделать ЭКО. – А ты спрашивала у кронпринца? Вдруг он будет против? – сдержанно поинтересовался Бенхо. Раннерка махнула рукой, и в ее глазах промелькнула тень. – Нет, с такими вопросами я обращаюсь только к Его Младшему Королевскому Высочеству. С кронпринцем мы почти не общаемся и редко видимся. У него, кроме меня, и другие наложницы есть, не думаю, что я много значу в его глазах. Только благодаря Тэхену я стала главной наложницей, без него, возможно, вообще не прошла бы кастинг. Но я не жалуюсь, меня все устраивает, обо мне заботятся, хорошо кормят и одевают. Мне больше ничего и не нужно, я счастлива. – Понятно, – коротко отозвался Бен. – Надо закругляться, сейчас ко мне Дэзире Морел придет, он просил аудиенцию по очень важному вопросу. – Я заметил, он в последнее время какой-то отчужденный стал, совсем не такой, каким был, когда только появился во дворце, – произнес Бен вставая с мягкого дивана. Возможно, Тэхен знает причину. Перед глазами Тэ промелькнула картина злополучного вечера, когда Чонгук бесцеремонно брал эльфа прямо у него на глазах. Тишину комнаты оглушил робкий стук, затем дверь отворилась, и на пороге возник виновник их недавних мыслей. Дэзире Морел глубоко поклонился и медленно поднял свои изумрудные очи. ‒ Ладно, мы пошли, зови, если что, ‒ напоследок бросил Бенхо, оставив вазу с фруктами на столике. Они с Ларой удалились. Когда за друзьями закрылась дверь, Младший кронпринц произнес: ‒ Ты просил у меня аудиенцию, что случилось?‒ произнес Тэ, он жестом пригласил эльфа сесть возле него. ‒ Да Ваше Младшее Королевское Высочество, у меня к вам просьба, ‒ робко сев, начал тот. ‒ Какая? ‒ положив ногу на ногу поинтересовался Землянин. ‒Я хочу попросить, чтобы попросили наследного принца разрешить мне покинуть дворец. Я хочу отказаться от статуса наложника Его Королевского Высочества. Тэхен нахмурился, вглядываясь в чужое лицо. — Почему ты так стремишься лишиться своего положения? — Ким заметил, как мелко дрожат пальцы эльфа, сжимающие подол мантии. «Неужели боится?» — промелькнуло в голове Его Младшего Высочества. — Не ладится с кронпринцем? Решил сбежать, чтобы не видеть его? Дэзире Морел едва заметно кивнул, опуская взгляд. — Ты же знаешь, мы все принадлежим Чонгуку, мы его собственность, и только ему решать, что с нами будет, а не нам. Вскинув голову, Дэзире встретился с взглядом Тэхена, и в глубине его глаз плескалось отчаяние. В следующее мгновение эльф рухнул на колени перед младшим кронпринцем. — Молю вас, отпустите меня! Позвольте покинуть систему Кеплер-11. Клянусь, впредь не доставлю никому из Царского дома ни малейшей неприятности. Всю оставшуюся жизнь буду хранить молчание о том, что происходило в этих стенах, никому не пророню ни слова, — голос эльфа дрожал, а по щекам катились слезы. — Нет, — сухо отрезал Тэхен, оставаясь невозмутимым к чужим слезам. — Ты до конца своих дней проведешь в этом замке, бок о бок с кронпринцем. Ни я, ни он не терпим, когда в нашем мире что-то идет не по правилам… — Но… — …поэтому возвращайся в свою комнату. Я распоряжусь, чтобы Его Королевское Высочество не вызывал тебя какое-то время. Используй его, чтобы прийти в себя, подлечить нервы, сходи к психологу. Ты нужен нам здоровым, как физически, так и морально. А теперь иди. — Прошу вас… — эльф всхлипнул, не поднимаясь с колен. — Покинь мои покои, мне нужно приготовиться к предстоящему полету, — произнес Тэхен, жестом указав на дверь. Он подхватил вещи, висящие возле ширмы, скрылся за ней и начал переодеваться. "Не думал что он такой слабак. Меня шесть месяцев держали вне воли, морили голодом, избивали, насиловали, и я все вытерпел. Вернулся домой здоровым как физически, так и психически. А он, имея доступ ко всем благам цивилизации,сломался от нескольких грубых слов в постели. Всего лишь жесткий секс, не более"… Чонгук после того раза ведь и словом-то больше не давил на него. Тэ знал, что в последующие ночи кронпринц не проявлял той звериной ярости, что в тот роковой вечер. Ему доносили слуги, подслушивающие за дверью спальни, как Его Высочество проводит ночи с наложницами. Ким вел скрупулезный подсчет этим ночам, выпытывал у возлюбленного, были половые акты защищенные или нет, кончал ли кронпринц в своих женщин. Тэхен пекся о здоровье Его Высочества, ну и о своем, разумеется, тоже. Тяжелые шаги эхом разнеслись по комнате, и эльф, едва переставляя ноги и надрывно всхлипывая, повиновался приказу и побрел в свои покои. Позже к нему пришел штат врачей, что досконально обследовали зеленоглазого, и выписали антидепрессанты – горькое лекарство от сломленной души. Тэхен связался с братом и велел ему готовить флот, первым делом он покажется на ближайшей к системе Кеплер-11 планете Родомонт – родины Кэтрин Браун. Когда начался отбор в гарем, девушка естественно присутствовала на отборе, но Чонгук отказал ей тем, что считает ее почти сестрой и не видит брюнетку среди своих жен. Приблизившись к исполинским кораблям, что станут его верными спутниками в грядущем путешествии, Тэхен заметил ровные шеренги выстроившихся воинов. В их рядах мелькали знакомые лица – одноклассники, как с Земли, так и с Лакумы. Его удивила что староста их класса с Гэлакси Ник Саков вступил в ряды его воинов. Тэхен не понимал почему тот здесь, ведь он обеспеченный молодой человек, ему незачем прислуживать Землянину. Бенхо поведал, что весть о его похищении, пронесшаяся по Галактике, пробудила в сердцах многих желание вступить в поисковые отряды, особенно среди выходцев из низших сословий. Бывшие одноклассники с Земли не остались в стороне, узрев в этом уникальную возможность покинуть свой убогий шар, взглянуть на Вселенную, посетить другие планеты. И этой возможностью, разумеется, воспользовались почти все. Теперь же, ребята, с которыми он рос, были облачены в строгую военную форму, созданную по его личному эскизу. Его личная армия пополнилась людьми, на которых он мог положиться в трудную минуту, зная, что они не предадут. Отдельным, сплоченным отрядом, возглавляемым старшим братом Тэгуном, стоял авангард. За его спиной, с гордо вскинутыми подбородками, выстроилась семерка Коляна и хакер Юн. За минувшие годы банда преобразилась до неузнаваемости, их прежний, потрепанный вид исчез. В этих ухоженных воинах сложно было узнать бывших наркоманов. И, судя по всему, они усердно изучали этикет, от светского до дипломатического. Кто знает, возможно, в будущем из них вырастут высококвалифицированные специалисты. Казалось, совсем недавно его мать, Ким Ара, расплачивалась с ними своим телом, чтобы хоть как-то выжить. Теперь же они служили всем сердцем Ким Тэхену, некогда обычному парню с Земли, чьи мать и брат зарабатывали на жизнь продажей себя. Хм, – Тэхен хмыкнул. Если вдуматься, он сам не так уж далеко от них ушел, только его «папик» оказался невероятно богатым и всесильным клиентом. ‒ Внимание! Приветствуем Его Младшее Королевское Величество! ‒ прогремел голос его брата, словно раскат грома, заставляя воздух звенеть. В ответ, словно единый организм, взревела армия: ‒ Здравия желаем Его Младшему Королевскому Величеству! ‒ Вольно, ‒ отозвался Тэхён, и в его голосе звучала сталь. ‒ Его Королевское Величество поведал мне о вашей беспримерной самоотверженности в моих поисках. Дни и ночи, не зная усталости, вы исполняли каждый приказ кронпринца. Именно ваша флотилия возглавила операцию на Cancrie. Благодарю вас за мое спасение. Ким склонился в глубоком поклоне, и в ответ ему склонились тысячи преданных голов его личной армии. Жестом, приказав генерал-майору спецназа приступить к подготовке вылета, он обернулся к брату. Братья Ким заключили друг друга в объятия. ‒ Как ты, Тэ? Не рано ли ты взвалил на себя государственные дела? ‒ Я не могу позволить себе и дальше уклоняться от своих обязанностей. Чонгуку нужна моя помощь. Как мама? Она хорошо устроилась во дворце Королевы? ‒ Чувствует себя превосходно. Вчера на ужине они с Императрицей нашли общий язык, словно давние подруги. Королева лично пригласила её в гости. ‒ Мама рассказала мне об этом, хотела остаться со мной, но я настоял, чтобы она приняла приглашение матери Чонгука. Кто знает, возможно, это её первый и последний шанс сблизиться с госпожой такого ранга. Нельзя упускать такую возможность. Она еще больше возвысится в глазах людей, когда станет известно, что среди её подруг – второй человек во Вселенной. – Это прекрасно. Мне нравится, что она берет от жизни все и путешествует по Млечному Пути. – И не говори. Ей необходим отдых. Последние полгода выжали из нее все соки, она словно постарела на десятилетие. Порой я боялся, что ее сердце не выдержит, что она сломается от горя, когда Чонгук каждый раз возвращался домой без тебя. – Слава небесам, это позади. Но я слышал, что Намджун и Сокджин угодили в Балдж, и связь с ними оборвалась. – Увы, это правда. Войска прочесывают регион, но некоторые планеты настолько изувечены глобальными катастрофами и опасно близки к черной дыре, что спуск туда равносилен самоубийству для целого флота. Тем не менее, армия не оставляет попыток. В ближайшее время мы укрепим обшивку нескольких кораблей и попробуем войти в тропосферу одной из планет. Надеемся на благополучный исход эксперимента. – Хоть бы он удался. Чонгуку будет невыносимо тяжело потерять второго верного соратника за столь короткий срок. Вскоре личный флот Младшего Королевского Высочества покинул систему Кеплер-11, растворяясь в безбрежном космическом мраке. · "Это конец. Я сегодня точно умру", – пронеслось в голове Намджуна, когда он, съежившись, забился в крохотное углубление скалы, спасаясь от чудовища, отдаленно напоминающего саблезубого тигра. Зверь, словно тень смерти, еще вчера загнал их, двоих, на эту проклятую гору. В соседней нише, теснимый узким пространством, мучился его враг, Гельвет. Но тому хотя бы повезло: при нем было оружие, и он не был ранен. У Ким Намджуна же голову пронзала боль, а в боку зияла рваная рана что оставили другие хищники, но меньшего размера, что напали на него на рассвете. Возможно, помощник кронпринца растерзали бы еще те твари, если бы их не спугнул данный клыкастый что охотился на Ким Сокджина. Каким то образом мужчинам удалось забраться достаточно высоко на скалу, чтобы саблезубый монстр не смог до них дотянуться. Животное неистово прыгало, цеплялось когтями за жалкие выступы, но из-за непрекращающегося ливня скользило и срывалось вниз, раз за разом. Намджун был уверен: не будь скала такой предательски скользкой, коричневый хищник уже давно разорвал бы их на части. Внезапно, сосед снова открыл огонь. В прошлый раз, видимо, что-то пошло не так, и зверь остался жив. Возможно, толстую шкуру не пробили жалкие человеческие пули? На этот раз чудовище взвыло от боли, и воцарилась тишина. Сил подняться и проверить, убил ли Гельвет зверя, не было. Намджун чувствовал, как тьма снова подкрадывается к нему. Но, прежде чем потерять сознание, он успел порадоваться тому, что все-таки неплохо перевязал рану. Возможно, за несколько часов забытья кровотечение остановится, и организм найдет в себе крохи сил для дальнейшей борьбы за выживание. Те ранения, что были нанесены ему измятым кораблем, стаей он излечил еще вчера. Но даже чудодейственный браслет не был не вечен, ресурсы его были ограничены. Эту, сегодняшнюю рану, он обеззаразил и зашил в последний раз. Нужна аптечка, способную поддержать его угасающую жизнь еще на какое-то время, дать организму шанс на восстановление. Но как до нее добраться? Блондин не видел ни единого способа. И вот он, медленно, но верно, собирался в свой последний путь – к родителям, давно ушедшим в мир иной. В следующий раз сознание вернулось вместе с яростным танцем земли. Скала, словно раненое чудовище, изрыгала из себя грохот и каменную крошку. Когда последний толчок затих, Ким выполз на свет. Бережно приподнимая окровавленную одежду, он глядел себя. Багряное пятно на бинтах и футболке говорило о многом, но кровь, к счастью, успела запечься. Браслет сработал, остановив кровотечение, но отдирать прилипшую к ране ткань пока не стоило – нужна хотя бы капля воды. Вода… он найдет ее позже, когда доберется до обломков кораблей – своего и вражеского. Напрягало что вокруг царила звенящая тишина и отсутствие саблезубого с Ким Сокджином. Внизу, лишь оранжевые капли крови алели на серых камнях, напоминая о пережитом кошмаре. Сидеть и ждать, когда смерть сама придет за ним? Нет. Он выживет. Во что бы то ни стало. Крадучись, словно тень, Намджун добрался до обломков вражеского корабля, рыская глазами в поисках аптечки и всего, что могло бы помочь выжить. – Какое же восхитительное зрелище предстало моим очам! Сам подручный Чонгука, одна из легенд Галактики, копается в чужих вещах. Решил обокрасть бедного принца Гельветов? То есть меня? – Сокджин, словно змея, медленно выполз из-за обломков, издеваясь над врагом. Намджун машинально дернулся, желая выхватить пистолет из кобуры, ставшей за последние полгода продолжением его бедра, но ее там не оказалось. Проклятый саблезуб вчера выбил оружие из рук одним взмахом своего чудовищного хвоста. Теперь ему ничего не оставалось, кроме как сдаться и поднять ладони от трофейного пистолета. – Какая досада, – протянул Сокджин, расплываясь в широкой ухмылке. – Ты безоружен. Но, признаться, реакция у тебя отменная, инстинкты сработали молниеносно. Будь у тебя действительно пистолет, боюсь, я бы уже кормил червей, не успев даже моргнуть. – Мы, Королевская гвардия, не пальцем деланы, – сухо отрезал блондин. – Это истинная правда. Снова признаю, подготовка ваших воинов выше всяких похвал, превосходит нашу. И как ты вчера сражался с этим чудовищем! Я был впечатлен. Не каждый осмелится пойти в рукопашную с таким гигантом. Разделавшись с ним лишь легким ранением, не нужно быть провидцем, чтобы понять, что тебе необходимо залечить свои раны. А для этого тебе придется вернуться к кораблям. Поскольку мой ближе всего к этим скалам, ты угодишь в мою ловушку прямо здесь. Намджун лишь презрительно хмыкнул в ответ. ‒ Что молчишь? Нечего ответить Ким, ‒ мужчина выделил фамилию. ‒ Знаешь, меня всегда интересовало как вы предатели нашего рода, что преклонили свои колени перед семьей Чон, чувствуете, когда видите нас свободных Кимов? Намджун снова не ответил. ‒ Тебе нечего сказать, ведь ваша душа, воля и чувства порабощены Чонами. Вы — марионетки тех, кто взывает к себе как к королям, главной семье Вселенной. И что же самое обидное — наш предок старший брат Ким мог тогда убить того Чона, но вместо этого лишь преклонил колено, признал его главенство. ‒ Да, возможно, он и убил бы того Чона, но на место погибшего пришел бы другой, и он точно бы навсегда истребил наш род. Мой предок лишь спас своих близких. Да, мы стали… рабами, — тяжело произнес Намджун, — но при нас осталась мощь нашей семьи: имя, статус, власть. Нас, в отличие от потомков второго брата, уже столетия не истребляют, мы не прячемся по Галактике, как отшельники. Мы просто живем, пусть некоторым из нас и приходится служить Императорскому дому. Но знаешь, служить великой семье — не грех, грех — не подчиняться ей. ‒ Ты несешь такую чушь. Ваши умы промыты химией Чонов, что течет по вашим венам и, к несчастью, передается из поколения в поколение. Вы невольники, обреченные до конца своих дней находиться в тени. Вы позволили одной из главных семей Ким занять место в тени другой. А ведь править могли бы именно мы. Возможно, либо ты, либо я сейчас носили бы титул кронпринца. Но посмотри на нас — кем мы являемся? Рабом и беглецом, не более. Наша семья в скором времени не будет представлять ничего, Чонгук добьет нас окончательно, — горько рассмеялся Сокджин. — Наверное, это пророчество будущая реальность, и он станет Владыка Вселенной, Царем над Царями. И четыре семьи окончательно окажутся под властью семьи Чон. ‒ Я верю, что Чонгук другой, он уже отличается от предыдущих правителей… ‒ Своей жестокостью, ‒ перебил Сокджин. ‒ И это в том числе, но мы четыре семьи верим, что этот правитель наведет порядок во Вселенной и человекоподобные расы заживут достойно. ‒ Чтобы разгрести то, что оставили предыдущие Короли, потребуется много времени, и один Повелитель не в силах с этим справиться. ‒ Внезапно лицо широкоплечего озарила улыбка. ‒ Думаю мой дальний родственничек, наш разговор нужно отложить. В этот самый миг над ними пронесся крейсер, на борту которого пылал герб: «Широкая спина, принадлежащая первому Гельвету, младшему брату Кима, что не преклонил колено перед Чонами, взирающими на планеты Вселенной, где Земля – самая близкая и самая крупная». Сердце Намджуна сдавил ледяной ком отчаяния: его спас не Чонгук. Он знал, Сокджин, в окружении своей гвардии, уведет его прочь. Знал, что жалкие остатки кланов Ким и других угасших родов подвергнут его пыткам и экспериментам, стремясь выведать тайну его сущности. Они будут надеяться, что таинственная субстанция, сокрытая в его мозге, крови, костях, органах, в самой ДНК, которую безуспешно пытаются расшифровать уже тысячу лет, наконец-то откроет им заветные ответы. Но Намджун был уверен: если даже лучшие лаборатории древности не дали результата, то и сейчас их ждет крах. Эта тайна навеки останется уделом семьи Чон, и только они владеют ключом ко всем вопросам, но никому и никогда не откроют эту священную истину. Намджун знал: сколько бы его ни пытались сломить, переделать, навязать свою волю, он навеки останется верен Чонам, и до последнего вздоха сохранит им верность. Это было неизменно, как законы мироздания. Всего час спустя, как корабли Сокджина покинули умирающую планету, три стремительных челнока Чонгука появились в небе. Они почти месяц прочесывали окрестности в отчаянных поисках Намджуна, но тщетно. И лишь когда древний мир, поглощенный разрушением, окончательно канул в пучину небытия, военные силы Чонгука покинули обреченную звездную систему. · Родомонт встретил Тэхена, погребенный под многометровым слоем пепла – серая, безжизненная пустыня. Ким не ожидал увидеть подобного, не мог и представить, что родина Кэтрин жертва глобальной катастрофы. Он бы никогда не сказал, что та избалованная особа из этих мест, ему казалось, что девушка с детства жила в достатке и имела все самое лучшее. Частично это конечно так, но… Почему же Чонгук никогда не упоминал о таких планетах? Ким уверен, что она не одна такая. Спускаясь по трапу, он обратился к ИИ Алисе, чтобы узнать причину этого опустошения. В наушнике прозвучал бесстрастный голос, повествующий о взрыве супервулкана более ста лет назад, повергшего Родомонт в хаос. Планета, казалось, застыла в агонии, с нерегулярной яростью извергая из своих недр магму и пепел. Лишь жалкие остатки населения выжили на Родомонте, укрывшись в лабиринтах подземных убежищ. В сопровождении небольшого отряда родомонтцев, призванных провести его в глубины планеты, Тэхен продвигался вперед. Редкие прохожие, словно призраки, мелькали среди пепельных дюн. Их жалкая одежда говорила о нищете, знакомой Тэ, – запачканные сажей, босые, с масками на лицах и баллонами кислорода за спиной. На поверхности можно было продержаться не более часа – разреженный воздух, отравленный пеплом, грозил кислородным голоданием. Спасение ждало лишь внизу, в подземном царстве, где еще теплилась жизнь. Они спускались по ступеням, ведущим в чрево метро – по крайней мере, так гласила выцветшая надпись над входом. Впереди разверзлись массивные ворота, за которыми зияла бездна лестничного колодца, уводящего в преисподнюю платформы, где их ждали поезда. Они неслись всё глубже, погружая в слои подземного мира. Сначала в тусклом свете промелькнули обветшалые лачуги, жалкие пристанища нищих, молящих о подаянии. C каждым метром мрак сгущался, а пейзаж менялся: теперь за окном тянулись жилые кварталы, этакие подземные муравейники, уходящие вглубь на несколько этажей. Затем появились целые города, зеркальным отражением напоминающие города на других планетах, только погребенные под толщей земли. На Родомонте все было вывернуто наизнанку: наверху, на поверхности – обитали отверженные, дальше, в серединных слоях – ютились средние классы, а в самом низу, в роскоши и холе, – купалась знать. Здесь, казалось, текли реки, здесь можно было жить и плодиться, если бы каждый обитатель не знал истинного лица этой несчастной планеты. Жители Родомонта аплодировали вяло, на их лицах застыли натянутые, фальшивые улыбки, адресованные Тэхену. Высший свет из кожи вон лез, чтобы казаться приветливым и услужливо кланялся. Теперь Тэхен понимал, почему Кэтрин так отчаянно мечтала стать наложницей Чонгука. Девушка просто хотела вырваться из этого подземного ада, но, судя по тому, что она неподвижно стояла рядом со своим отцом, губернатором одного из городов, бегство не удалось. Должность в отцовской администрации – вот и предел её мечтаний, её удел. Пока чиновники извергали заученные тирады, Тэхен лихорадочно придумывал повод правдоподобного объяснения своего визита. Ведь это не просто планета, а умирающий мир, изъеденный глобальной катастрофой. Он отвел взгляд, не в силах больше выносить мольбы, застывшие в глазах измученных жителей. Что же предложить им? Что пообещать своим поданным? Как вдохнуть жизнь в угасающую планету? Вдруг взгляд его зацепился за очистительные устройства, гудящие в недрах земли. "Вот оно!" – молнией пронеслось в голове Кима. И когда настала его очередь говорить, он шагнул к краю трибуны и начал свой придуманный рассказ. – Приветствую вас, жители Родомонта. Я, Ким Тэхен, Младший кронпринц Галактики, прибыл к вам с важной вестью от Его Королевского Высочества. Сердце кронпринца давно терзается из-за вашего бедственного положения, и лучшие умы в наших мастерских денно и нощно трудятся над созданием глобальной системы очищения Родомонта, – по толпе пробежал ропот, лица оживились. Тэхен почувствовал, что попал в точку, нужно ковать железо, пока горячо. Родомонты должны верить, должны надеяться и любить Правящую династию. По возвращении он созовет верных ему людей и начнет создавать фиктивную мастерскую и ее "творения" – лишь бы убедить соседей. А с их приездом начнется настоящая работа над спасением планеты. – Но чтобы этот проект увенчался успехом, нам необходимы ваши инженеры. Ведь только вы, жители Родомонта, закаленные в пламени катастрофы, как никто другой знаете, как бороться с ней. Только ваши знания, ваш опыт способны довести проект до победного конца. Поэтому мы с кронпринцем Чон Чонгуком ждем вас и надеемся на плодотворное сотрудничество. Прошу прощения, что прибыли к вам лишь сейчас, последние полгода выдались не самыми легкими… ‒ голос Землянина дрогнул, затем глаза заслезились, Тэ всхлипнул. ‒ Все в порядке, мы понимаем. Нелегко Вам пришлось Ваше Высочество. Здоровья вам… ‒ со всех сторон потекли сочувствующие голоса. ‒ Спасибо… ‒ всхлипнул Ким, и голос его дрогнул. ‒ Огромное… ‒ еще один всхлип, словно камень, упал в тишину. ‒ Это было так тяжело… Нет, я не буду жаловаться, вам и так нелегко, не хочу взваливать на вас еще и свой груз. Ким отчаянно лил слезы, он знал – этот спектакль тронет их сердца. Жалость к "бедному землянину" должна сработать. И вот, горячие ручьи лицемерия бурным потоком лились по щекам, он пробовал продолжать свою речь, и голос так удачно слушался команды и каждый раз срывался. Народ рыдал вместе с ним. В конце концов, он попросил прощения у людей и спешно покинул сцену. Идеальный выход, чтобы избежать шквала вопросов, на которые у него попросту не было ответов. Он понятия не имел, как функционируют очистительные сооружения Родомонта. Что бы он сказал местным инженерам, если бы они начали допрос? Под предлогом дурного самочувствия Младший кронпринц поспешно покинул планету, благо Родомонты понимали, что Его Младшее Высочество еще не до конца восстановился после плена. За неделю до прибытия Родомонтцев предстояло многое уладить. Но прежде всего – серьезно поговорить с Чонгуком. Тэ с досадой осознал, что спонтанный визит на соседнюю планету был опрометчивым, ведь он не поставил в известность любимого. Как же отреагирует Чон на эту выходку? · Каждый поцелуй с Чонгуком уносил Тэхена в неведомые сферы блаженства, растворяя в медовом мареве чувств. Наконец, с неохотой отстранившись от младшего, Тэхен с трепетом в голосе вновь прошептал: ‒ Ты, правда не сердишься? Чонгук мягко улыбнулся, проведя пальцами по шелковистым волосам возлюбленного. ‒ Тэ, с чего бы мне сердиться? На этой планете порядок следовало навести давным-давно. Ты, между прочим, тоже кронпринц и волен сам решать, куда лететь и что делать. Раз уж взялся за своих подданных, сделай все, чтобы народ гордился правящей семьей. Кстати, цех лучше всего разместить на Гиратионе, он идеально подходит для этих целей. ‒ Мм, Ник, мой староста из школы Гэлакси, как раз оттуда родом. Попрошу его провести мне экскурсию. Пролежав еще какое-то время в нежных объятиях Чонгука, Тэхен решился задать вопрос, мучивший его: ‒ Чонгук, почему твой отец не занимается такими проблемными планетами? Почему он оставил свой народ в таком бедственном положении? Кронпринц, нахмурив брови в задумчивости, ответил не сразу: ‒ У отца на первом месте война с Гельветами и прочими врагами. Думаю, это серьезный просчет в его правлении. Ведь эти планеты могут взбунтоваться и нанести Королю непоправимый вред. – Чонгук нежно коснулся губами лба Тэхена и добавил: – Мне кажется, тебя мне боги послали, чтобы залатать брешь в нашей семье. Ты будешь превосходным соправителем, я очень на тебя рассчитываю, Тэ.