Вселенная Его Величества

Шесть месяцев выпуски новостей, вещаемые ШОН и ШЕР, неустанно твердили об одном: Младшего Королевского Высочества, надежно спрятанный Гельветом Ким Сокджином от наследного принца, неустанно ищут во всех уголках Вселенной. – … но вернемся к главным событиям. Кронпринц Млечного Пути продолжает наращивать мощь Галактической военной гильдии. На этой неделе к десяти тысячам военных космических кораблей примкнули еще шестнадцать. Их курс – Балдж, к исполинским звездам-гигантам, чьи раскаленные газовые вихри с головокружительной скоростью вращаются вокруг ядра. Его Королевское Высочество намерен взять под контроль и этот дикий, малоизученный край Галактики, питая надежду, что именно там, среди звездной пыли и космических аномалий, скрывается Младший Кронпринц. · Планета Трапист-1с ‒ …А я тебе говорила, нужно улетать отсюда, ‒ в коридоре раздался приглушенный женский голос, змеей скользящий под низкими сводами. ‒ Сегодня-завтра он найдет его, и что ты будешь делать? Твои гномы из Дукхана и пираты с Энкиду уже посыпались, не выдерживают натиска Его Высочества. Путник промолчал, не удостоив Луизу Тевьлег, а вернее, Луизу Гельвет, как она оказалась, жену Ким Сокджина, ответом. Наконец, супруги предстали перед глазами Тэхена. Зайдя в распахнутую пасть тюремной камеры, они увидели, как землянина насиловал управляющий боевым снаряжением одного из их кораблей. Ким Тэхен, скованный цепями по рукам и ногам, казалось, уже покинул этот мир, пока в него с остервенением вколачивался кентавр. Лишь глаза, горящие адским пламенем, пробивались сквозь опухшее лицо и спутанные, грязные волосы, выдавая в нем искру жизни. ‒ Выйди, ‒ чуть дрогнувшим голосом скомандовал Сокджин своему союзнику. ‒ Я еще не закончил, ‒ огрызнулся насильник. ‒ Я что, теперь ждать должен, пока очередной кобель насытится этой шлюхой? Займись лучше вооружением, сейчас нужно сутками быть начеку. Со стороны Ким Тэхена донесся хриплый, булькающий смех. Кентавр, не находясь что ответить главнокомандующему, с недовольным пыхтением вынул свой немалый член из пленника и покинул пыточную. – Смотрю, тебя члены не берут, – вновь заговорил принц Гельветов, присаживаясь рядом с Тэхеном. В его голосе сквозила неприкрытая насмешка. – Тебя подстилку кронпринца за эти месяцы словно потрепанную тряпку не единожды пускали по кругу, а ты, гляжу, до сих пор дышишь. Живучий гад. – Но вас, фальшивый принц, напрягает совсем не это, – прохрипел Тэхен, содрогаясь от кашля. В его глазах плескалась нескрываемая ненависть. – Его Королевское Высочество зажал вас в тиски, так что вы теперь скулите как шакалы, мечетесь в поисках тени, лишь бы укрыться от него. Ким Сокджин на миг замер, словно пораженный стрелой, отравленной правдой. Слова Тэхена вонзились в самое сердце. Пожалуй, стоило признать, что они проигрывают Чон Чонгуку. Их гордая, независимая система, веками противостоявшая дому Чон, начала рушиться под натиском одного-единственного потомка, еще не успевшего в полной мере взойти на трон. Кронпринц за эти шесть месяцев нанес их флотилии урон, какого не смогли причинить прежние правители. Даже действующий Повелитель не действовал столь кардинально, хотя он был одним из самых жестоких Царей. Чонгук же не оставлял после себя ничего, превращая их базы и флоты в пепел и прах. Не успел Ким договорить, как Луиза подбежала к нему и с силой влепила пощечину. Звонкая пощечина прозвучала как выстрел, эхом отразившись от каменных стен. – Заткнись, тварь, – прошипела она, словно змея, – это не дворец проклятого Чонгука, здесь не тебе командовать. Это – мои владения. – Не повезло тебе, – процедил пленник, в его голосе сквозила горечь, – такая ржавая дыра любого с ума сведет. Жаль, что болезнь уже подкосила тебя. – Не пытайся вывести меня из себя, – с усмешкой ответила она, поглаживая округлившийся живот, – а вот я могу. Ты же знаешь, первенец Чонгука появится на свет через два месяца, и мой сын станет законным наследником трона. – Неужели вы думаете, что он снова попадется в вашу ловушку? За эти месяцы он разве не доказал обратное? Вы для него становитесь просто обычным испытанием, благодаря вам он учится, становится сильнее и могущественнее. – Весело пропел Тэхен, с трудом поднимаясь на ноги. Он даже не пытался прикрыться, зная, что очередные садисты не заставят себя долго ждать. Благо, местные лекари следили за его состоянием, не давая многочисленным ранам от побоев загнивать. Жизнь поддерживали таблетками, обезболивающими и прочей химией. Избивать до полусмерти его перестали в первый же месяц заточения, когда Тэхена в буквальном смысле вырвали из лап смерти. Неделями он лежал, обмотанный бинтами, скрывающими сине-багровое, изувеченное тело. Ким до сих пор не знал, как выглядит сейчас, после того как спали отеки. Исказились ли его прекрасные черты, осталась ли хоть капля прежней красоты? В убогой душевой, куда его пускали раз в неделю, не было зеркала – мера предосторожности. Две смены времен года, скудный паек и непрекращающийся стресс превратили его волосы и ногти в жалкие, ломкие обломки. Ему казалось, что он стремительно лысеет, ведь кудри выпадали целыми клоками. — Ты до сих пор не поняла? Он никогда не позволит сыну, в ком течет кровь предательницы, запятнать узами Королевскую семью. Не думаю, что ты вообще способна родить… Кронпринц скоро найдет вас. Поверь, его рука не дрогнет, когда он будет убивать тебя, даже твоему плоду он уделит особое, жестокое внимание. Девушка инстинктивно прижала руки к животу, в глазах плескался ужас. Ким не сомневался, в ее воображении уже развернулась кровавая картина: коронованный наследник, с холодной, расчетливой яростью, вонзает сталь в беззащитный комочек жизни. — Луиза, иди в свою комнату. Ты утомилась. А этого… мистера… сейчас отправят в путешествие к далеким звездам. — Оу, снова в бега? Куда на этот раз? Сокджин, ты теряешь хватку! У тебя уже не осталось укромных уголков, чтобы спрятать меня. Мой возлюбленный с каждым разом находит меня все быстрее. Я здесь и недели не провел, а вы уже попались, — закончил свой ядовитый монолог Тэхен и расхохотался, словно безумный. — Стража! Увести его! — сквозь зубы процедил Сокджин, обуздывая клокочущую ярость. — Милый мой, я чувствую тебя! — запел Землянин, когда два громилы-охранника схватили его под руки и поволокли прочь из очередной, столь непродолжительной, тюрьмы. — Заааапах Чонгука пьянит меня! Он рядом! Я чуюююю! Сокджин еще не ведал, как близка к истине оказалась догадка Тэхена, ведь Чонгук, во главе флотилии, уже готовился к прыжку в систему Трапист-1с. Корабль, вновь сковавший Тэхена цепями, взмыл на орбиту багряно-оранжевой планеты. Пилоты едва успели ввести координаты следующей цели, куда должны были доставить пленника, как небосвод пронзила ослепительная вспышка, а космическое пространство вскипело от тысяч кораблей, устремленных в разных направлениях. Среди них высились исполинские галаносцы, несущие на себе ремонтные базы, чьи ИИ денно и нощно латали израненные межпланетные суда; юркие многоцелевые корабли, грозные сторожевики и патрульные суда, десантные челноки, предназначенные для доставки грузов любого назначения на самые негостеприимные планеты – от раскаленных солнцем до скованных вечным льдом. Пилоты с пленником на корабле, инстинктивно спасаясь от неминуемой гибели, лихорадочно нажали кнопку гиперпрыжка. Частично это сработало, но какая-то неведомая сила цепко удерживала корабль, и не только этот. Несколько других принадлежащих Сокджину также не могли совершить бросок. Ядерные двигатели взревели на полную мощность, тщетно пытаясь вырваться из невидимых тисков. В это время разгорелась битва. Тэ, прильнув к иллюминатору, наблюдал, как флот Гельветов рассыпается в прах, исчезая быстрее света. Сотни кораблей кронпринца устремились к планете, одержимые поиском единственного Землянина. Улыбка триумфа расцвела на лице Тэхена, но вдруг перед его глазами, в дымке, возникло лицо Чонгука. Мгновение непонимания, и лицо любимого исказилось гримасой невыносимой боли. В следующую секунду нужный Чонгуку корабль исчез, совершив немыслимый гиперпрыжок. Кронпринц, взбешенный упущенной добычей, обрушил кулак на монитор. Он проклинал свою неполную силу, что стоило ему едва увидел лицо своего возлюбленного проявить частичку эмоций, она давала сбой, он чувствовал, что вот-вот достигнет пика, но что-то каждый раз сдерживало его. Недостаток опыта? Неумение контролировать мощь, боясь навредить Тэ? Но он знал наверняка, что второй корабль, который он сейчас возвращал на планету, уж точно не упустит. А Ким Сокджином, чей маневренный корабль ускользал от преследования Намджуна, он не тронет, его верный товарищ должен сам поймать ценную добычу. Сейчас его мысли были заняты лишь одной особой в интересном положении. Казнь посредством извлечения мозга и помещения его в считывающие устройства, гениальное изобретение Чонгука, созданное всего пару месяцев назад, приносила свои плоды. Война склонялась в пользу правящего дома Чон. Благодаря этому кронпринц узнавал, понимал ход мыслей врага, с каждым разом настигая его все увереннее. · Топот королевских бот эхом отдавался в огромном зале. Чонгук шествовал к намеченной цели, королевская гвардия склонялась в почтении, преклоняя колена. Группа наложниц во главе с Ларой Силвой, облаченной в военную форму, как и солдаты, склонила головы. Остальные наложницы, в дорогих шелках, среди которых был Дэзире Морел, также преклонились. Последний был бледен, как смерть, под глазами залегли черные тени, а в глазах не горел былой огонь. Луиза Гельвет стояла посреди зала, закованная в цепи, теми же, что недавно сковывали Тэхена. Сзади нее держа за горло стоял Ким Тэгун, старший брат Тэхена. Он вместе со своей командой, бандой Коляна еще в день похищения Младшего Кронпринца пополнили ряды личной армии Его Младшего Королевского Высочества. С тех пор спецназ неустанно прочесывает Галактику в поисках своего главнокомандующего. Во рту девушки было устройство, заглушающее крики во время пыток. А криков этой лживой суки сегодня будет немало. Но Чонгук не удостоил ее и взглядом, все его внимание было приковано к собственному ребенку. Седьмой месяц беременности, это был вполне сформировавшийся сын, чувствующий все, что происходит вокруг. И боль матери в том числе. Чонгук активировал на браслете определенную функцию, озарив помещение зловещим красным лучом. Затем, одним движением разорвав платье бывшей наложницы, обнажил ее живот. Та завопила. ‒ Заткнись сука! ‒ Пробасил старший брат Тэхена, крепче сжимая женскую шею. Воины удерживали вырывающуюся Луизу так, что казалось, она не двигается, лишь голова ее металась из стороны в сторону, безмолвно моля о пощаде. Пылающий луч легко рассекал кожу, обнажая слой за слоем. Луиза потеряла сознание от болевого шока или уже умерла? Ее неподвижное тело висело в руках могучих воинов. Когда матка была раскрыта, кронпринц выключил браслет и погрузил руки в чрево. Схватив сына, он рывком вырвал его из девушки, та не шелохнулась. Труп, как ненужную вещь, вынесли прочь, куда его в итоге унесли, никого из присутствующих это не заинтересовало. Чонгук в ту же секунду забыл о существовании Луизы. Сейчас он разглядывал свое первое дитя, разорвав прозрачную оболочку. – Да, урод! – вынес вердикт Чонгук. – Первый блин комом, надеюсь, второй будет нормальным. – И, выбросив маленький комок на пол, прошествовал на свой трон, приготовленный слугами. – Доложите, что показали мозги Гельветов, – поинтересовался Чонгук у Мин Юнги, стоявшего неподалеку от наложниц. – Ваша Светлость, – голос сына Министра Галактических связей звучал приглушенно, словно из дальней комнаты. – Данные подтверждают: Младшего кронпринца должны были доставить на Люйтен-Б. Часть флота, незамедлительно выдвинувшаяся туда, они докладывают о кровопролитной войне пиратских кланов, развязавшейся в том секторе Галактики. Поэтому нужный нам корабль совершил еще один прыжок. Сейчас мы отслеживаем лишь его ионный след. Несколько наших разведывательных групп уже отправлены по тринадцати координатам, где были зафиксированы перемещения кораблей в тот момент. ‒ Ваше Королевское Высочество мы направимся туда, ‒ произнес Ким Тэгун, ‒ разрешите покинуть Вас. Чон Чонгук дал свое согласие, и воины Тэхена покинули помещение. Сын Императора хранил молчание, и, выждав, докладчик продолжил: – Корабли Ким Сокджина и Ким Намджуна совершили прыжок в Балдж. Раскаленные газы туманности искажают их сигнал. По последним данным, их затягивают гравитационные воронки, точное местоположение неизвестно. Разведчики вылетели на перехват. Молодой специалист, завершив доклад, робко поднял взгляд на лидера. Тот, рассеянно вращая в пальцах браслет Тэхена, словно пытаясь удержать ускользающую нить, вглядывался в последние показания состояния его Землянина. Пульс любимого безумно скакал от принятого напитка. И снова эти "специалисты" – бесполезные бездари, не способные понять, что подсыпали в стакан Его Младшему Королевскому Высочеству! Казнь предыдущих ничему не научила. Новые кадры вызывали лишь раздражение. Неужели в своих пробирках они так и не найдут ответов, на вопросы, поставленные еще со смерти Марка? Благо, молчаливый Мин Юнги, казалось, вкладывал в работу всю душу, словно жизнь принца-консорта была ему так же дорога, как и Чонгуку. Со смерти его личного телохранителя Ан Джи Сока, которого с почестями похоронили на своей родине, кронпринца окружили люди Землянина, его брат и личная армия день и ночь охраняла кронпринца, за эти месяцы воины не раз доказали что не зря его возлюбленный сделал на них ставку, тратил на их тренировки, жизнь средства из своей личной казны. Также не последнюю роль сыграл хакер с Земли, что взламывал любые устройства, как на вражеских кораблях, базах, что и в офисах высокопоставленных президентов планет. Чон не сомневался, что с такими специалистами спасение Его Младшего Кронпринца совершится совсем скоро. – Курс на Люйтен b, – провозгласил кронпринц, пряча вещицу Тэхена в карман, словно оберег у самого сердца. – Юнги, вели приготовить усилитель. Сын Владыки поднялся, его движения были полны решимости, и направился к звездолету, где его уже ждали. Специалист по связям Млечного Пути, на миг опешив от столь внезапного приказа, поспешил исполнить волю кронпринца, передав распоряжение нужному капитану. Вскоре Чонгук вошел в прозрачный куб, созданный им самим для усиления его безграничных способностей. Впервые он решился испытать свое творение, словно само лицо Тэхена, вновь увиденное, пробудило в нем эту решимость. Он больше не мог прятаться за маской благородства, пришло время явить Галактике истинного Владыку Вселенной, Царя над царями. Закрыв глаза и отбросив все сомнения, Чонгук мысленно представил картину желаемого. Невидимая волна пронзила его тело, разум и душа слились с редким материалом куба. Эту субстанцию он обнаружил на комете, еще в первый год обучения Тэхена в Гэлакси. После тщательных исследований ученые пришли к выводу, что она особым образом воздействует на мозг. В ночь исчезновения Кима ему приснился сон, где он использовал эту малоизученную материю для усиления своих возможностей. И вот, спустя шесть томительных месяцев, увидев любимого, он понял – время пришло. По безмолвному повелению устройство сжалось, облепив Чонгука. Твердый материал в мгновение ока стал податливым, как вторая кожа облепил собой и словно стремился проникнуть и под саму плоть. Над обреченной планетой откуда не возьмись, возник купол из той же загадочной материи, и Трапист-1с содрогнулся. Сканеры взбесились, выдавая немыслимые данные. Наблюдатели решили бы, что произошел сбой, но их глаза видели неоспоримую правду. Бледно-оранжевая поверхность планеты стремительно покрывалась сетью гигантских трещин, пока не разверзлась в огненном апокалипсисе. Лишь купол спас флот из тысяч кораблей от неминуемой гибели. Экипажи, затаив дыхание, наблюдали, как Галактика лишилась планеты, а вместе с ней и миллионов жизней. Чонгук был доволен – его воля свершилась. Планета, где истязали его соправителя, стерта с лица Вселенной. Да будет это уроком для всех его врагов. · — Черт! — выплюнул Намджун сквозь зубы, видя, куда привел его враг. — Думаешь, я отстану от тебя здесь? Не дождешься! Даже раскаленные газы туманности не остановят меня, я настигну тебя, где бы ты ни прятался! Балдж, скопления древнейших звезд Галактики, плясали в хаотичном танце, их случайные орбиты создавали отчетливую сферическую форму. К сожалению, первородным звездам Вселенной люди до сих пор не уделили должного внимания, лишь имея общие знания. И, конечно же, ученые проморгали тот роковой момент, когда сверхмассивная черная дыра, исказившая их гиперпрыжок, словно голодный зверь, пожирала самое крупное светило в округе. Сколько дней, недель или месяцев потребуется этой космической бездне, чтобы добраться до планеты, на орбите которой они оказались? Оба молодых человека ощутили, как их корабли неумолимо затягивает в черную пасть. Навигация взбесилась, ИИ забился в предсмертной агонии, и вскоре все угасло, погружая воздушные суда в пучину мрака, словно в утробу шумного черного божества. Намджун не знал своего точного местоположения, но у него были смутные предположения, в какой части былого зарождения Вселенной он оказался. И это уже было хоть что-то. Он отчаянно пытался взять управление кораблем вручную, сжигая немыслимое количество топлива в тщетной попытке совершить прыжок хотя бы к соседней планете, где притяжение черной дыры ослабевало. Оттуда он надеялся совершить гипербросок в безопасное место. Ему уже было плевать на Гельвета, он думал лишь о собственном спасении. Но, судя по всему, вражеский корабль так же беспомощно болтался в космосе, разделяя его участь. Неужели и у Ким Сокджина имелись такие же проблемы? Прошел час, а Намджун так и не смог сдвинуть свой корабль с места. Все его усилия были тщетны. Оставался последний, отчаянный вариант — посадка на эту погибающую планету. Он понимал, что там бушуют глобальные катастрофы, планета содрогается от притяжения черной дыры, разрывающей ее на части. Но другого, более здравого решения в голову не приходило. Придется выживать, пока Его Королевское Высочество не найдет и не спасет его. Развернув ракетный двигатель так, чтобы сопло выбрасывало отработанное топливо параллельно поверхности неизвестной планеты, Намджун начал медленную, мучительную посадку. Сквозь толщу невообразимых преград: вихри розовых ураганов, разгоняющие ветер до чудовищных 540 километров в час. Эти адские вихри, словно живые существа, эволюционировали, губя планету, появляясь вновь и вновь, не давая ей ни единого шанса. Непроглядные километры пепла, извергаемые проснувшимися супервулканами, хлестали по обшивке корабля. Сильные осадки в виде громадных серых глыб снега, состоящих из неизвестного Киму вещества, обрушивались на него с яростью. В какой-то момент корабль вырвался из этой кипящей преисподней и взмыл в пока еще чистое небо. Облегченно вздохнув и снизившись до высоты, с которой можно было высмотреть место для посадки, слуга Чонгука заметил стаи неизвестных существ, обитавших на этой планете. Они, объятые паникой, искали спасения, которого не было. Как же Намджуну хотелось крикнуть им, что их поиски тщетны, что их виды обречены на вымирание вместе со своей планетой. А если его не спасут, то и он бесследно канет в Лету вместе с ними. Наконец, Намджун заметил зеленый островок, казавшийся единственным местом на всей планете, которое не тронуло разрушение. Он понимал, что бамбукообразные растения, чьи корни служили источником питания, могли хоть как-то поддержать в нем жизнь. Поэтому у него не оставалось выбора, кроме как приземлиться на этом клочке земли. Он приземлился среди огромного количества животных. В этот момент остров содрогался от землетрясения, которое повергло в ужас его обитателей. Корабль трясло немилосердно, почва казалась учащенно дышала, а вместе с ней и ее маленькие жители. Невозможно было даже представить, сколько неизведанных науке существ нашли свою погибель в разверзающихся трещинах. Хищники и травоядные, забыв о вражде, бок о бок укрывались от стихии. Ким был рад тому, что свежее мясо разбавит его скудный рацион, пока помощь не подоспеет. Вооруженный всем необходимым, Намджун только-только спустился с корабля и собирался отправиться на поиски убежища, когда над ним пронесся вражеский корабль. Принц Гельветов совершил посадку совсем неподалеку от него. Все же придется потратить какое-то драгоценное время на Сокджина и добить врага, а уже потом думать о собственном спасении. Не дойдя до похитителя Землянина буквально сотню метров, тот открыл стрельбу по блондину. Началась перестрелка. Но продлилась она недолго, так как почва снова задрожала, и недалеко стоящая небольшая гора извергла потоки лавы. — Здесь что, буквально каждая гора — вулкан? — выругался высокий мужчина, укрывшись за массивным выступом от пуль широкоплечего. Вдруг сзади послышался топот. Занятые перестрелкой, оба противника не заметили гигантской стаи, мчавшейся прямо на них. Нужно было что-то срочно предпринять, чтобы не быть раздавленными динозавроподобными существами. Оба не нашли ничего лучше, чем спрятаться на корабле Гельвета. Массивная конструкция была знатно повреждена стаей, и как и корабль Намджуна не подлежал восстановлению. Позже Сокджин, искореженный осколками стекла, спустился из кабины, в то время как Намджун все еще лежал без сознания в хвосте воздушного судна. Двум непримиримым врагам пришлось не одну неделю спасаться на этой старой, догорающей свои миллиардные световые годы планете. · Когда судно, в котором томился Ким Тэхён, угодило в самое пекло пиратской баталии, один из снарядов вонзился в корпус. Гипербросок, тут же исполненный отчаянным пилотом, стал последним гвоздем в крышку гроба. Подобные маневры были смерти подобны для истерзанного корабля, и корвет разлетелся на куски, словно карточный домик. От взрывной волны Тэхёна швырнуло на бронированное стекло его темницы, и сознание покинуло его. Он не увидел, как мгновения спустя, когда от его бывшего судна остались лишь обломки, из ниоткуда возникли три десантных корабля Чонгука и умчались по горячим следам крушения. Радары не засекли капсулу, парящую в космической бездне, где вскоре истекающего кровью землянина подобрал пиратский корабль. Тэхён очнулся в своей тюремной клетке, подвешенной к гигантскому чреву судна мощным зажимом, выдерживающим колоссальный вес. Вокруг копошились тысячи пленников: кто в жалких решетках, кто в хитроумных приспособлениях, а кто и вовсе замурован в металлические гробы – вероятно, там держали самых отъявленных злодеев. Большинство болталось на цепях, их бесцеремонно таскали туда-сюда, волокли вниз, словно скот, на бойню к мясникам. Эти несчастные были неликвидом, отбросами, которых работорговцы не смогли пристроить ни в услужение богачам, ни в помощники по хозяйству простому люду. Чем дольше раб оставался невостребованным, тем хуже с ним обращались. Обессиленные, лишенные воли, они превращались в безжизненные куклы, ожидающие своей очереди на конвейер смерти. Клетка Тэхёна задрожала, кран пришел в движение, унося Землянина в распределительный цех. Там, под ледяным душем, его "освежат", а затем выставят на торги. В клетке с десятком таких же новоприбывших страдальцев Тэ познакомился со стариком по фамилии Чон. Тот поведал, что они с внуком летели поступать в медицинский колледж на одной из планет, но их старый звездолет, доставшийся деду еще от отца, сломался в пути, и им пришлось подать сигнал SOS. Вместо спасателей на зов откликнулись пираты. Мистер Ханьюл узнал в Тэхёне Младшего кронпринца и умолял спасти его внука, Чон Хосока, которого продали в рабство на неизвестную ему планету. Тэ понимал, что рано или поздно его вычислят, и поклялся: если к моменту спасения Хосок будет жив, он непременно освободит его. К их клетке стремительно приближалась толпа разодетых в странные одежды пиратов. Причудливые расцветами халаты были накинуты на голое тело, а на ногах кожаные сандалии. Волосы их были сплетены в косички и украшены перьями. Окинув пленников цепким взглядом, они остановились на том, кого искали. Высокий мужчина присел на корточки. Его худое, вытянутое лицо, с сигаретой, зажатой в зубах, изучающе разглядывал Тэ. Затем глаза хищно вспыхнули, а рот растянулся в зловещей ухмылке. — Отведите Его Младшее Королевское Высочество в его покои, — отдал он приказ прислужникам, и, склонившись в глубоком поклоне перед пленником, добавил: — Мы сожалеем о причиненных неудобствах и постараемся загладить свою вину. Как и обещал пират, с ним обращались с нарочитой осторожностью, словно боялись нечаянно повредить хрупкий драгоценный сосуд. Его доставили в роскошный особняк, где каждая деталь дышала историей. Реликвии смотрели на него с каждого угла: старинное оружие мерцало на стенах, под ногами расстилались шкуры пушистых зверей и чешуя полудраконов. Комната, куда его проводили, была выдержана в успокаивающих бежевых тонах и обставлена со сдержанной элегантностью. Стены украшали портреты семьи пирата в массивных золоченых рамах. На полках, тумбочках и столах теснились статуэтки ангелов из тончайшего фарфора. Странное сочетание — ангелы с золотыми нимбами в логове разбойников. Слуги, безмолвные как тени, наполнили ванну и почти насильно погрузили Землянина в благоухающую пучину. Аромат масел, шампуней и гелей обрушился на обоняние. Ким подумал, что эти густые благовония должны были заглушать запах крови и смерти, въевшийся в стены особняка, запах, который приносили с собой его хозяева, возвращаясь с "нелегкой работы". Пока длилось омовение и молчаливые слуги бережно омывали его тело мягкими вехотками, Тэ отчаянно пытался разговорить хоть кого-нибудь. Но все было тщетно. Лишь когда в ход пошли откровенные шутки, один из мужчин средних лет издал невнятный звук. Ким мгновенно перехватил его челюсть, силой разжимая рот. Внутри зияла ужасающая пустота: язык был отрезан почти под корень. Теперь причина их безмолвного служения стала очевидной. Хозяева просто избавились от лишнего шума в доме, ведь в их «нелегком» деле криков, мольбы и стонов и так было предостаточно, не зачем и дома слушать подобное. Выудить хоть какую-то информацию у местных жителей оказалось непосильной задачей – все они, как один, не умели ни читать, ни писать. Измученный тщетными попытками, и без того порядком потрепанный за последние часы, принц-консорт безропотно позволил облачить себя в вычурные наряды местной знати. К ужину его покинули последние силы. Несколько часов, проведенные в одиночестве, он посвятил тщетным попыткам изучить окрестности с высоты своего временного жилища, надеясь, в случае побега, безошибочно определить направление. Спускаясь по широкой лестнице в обеденный зал, он увидел, как около двух десятков обитателей дома – мужчины, женщины и дети – поднялись со своих мест и склонились в почтительном поклоне перед членом Правящей династии. Весь вечер его обхаживали, словно божество, стараясь угодить и поразить не только невиданной роскошью и разнообразием блюд, но и щедростью подношений. Они изо всех сил старались казаться обычными, радушными хозяевами, вели светские беседы, однако в глазах Младшего кронпринца сквозь этот лицемерный лоск он видел их звериную сущность рабовладельцев. Золотая пыль, которую они так старательно пускали ему в глаза, не ослепляла. Тэхен трезво оценивал обстановку. По окончании трапезы, глава семейства лично проводил его до покоев, церемонно пожелав спокойной ночи, и удалился. Оставшись один, Тэ поспешил сменить длинный, стесняющий движения халат на более удобный и короткий наряд, готовясь к побегу, но найти подходящую одежду не удалось, все платья были одинаковы. Он надеялся незаметно проскользнуть мимо охраны, которая практически не попадалась на глаза, равно как и камеры слежения. «Какой безумец рискнет ограбить дом рабовладельцев? – мелькнуло в голове. – Никто не захочет пополнить ряды их бесправных рабов». Застыв у окна, Тэхен, высматривая стражу, уже собирался открыть створки, когда в дверь постучали. Досадно поджав губы, он нехотя направился открывать. На пороге стоял хозяин дома в сопровождении сыновей. В руках главы семейства покоился поднос с несколькими пиалами, наполненными душистыми мазями. Тэ вспомнил, что за ужином мельком упоминали о старинном обычае планеты Cancrie: на ночь гостям полагалось умащать ступни кремами, дабы даровать им безмятежный сон. Не смея противиться, Землянин позволил обнажить свои щиколотки. — Для нас великая честь прикоснуться к вашим драгоценным стопам, — пролепетал хозяин дома, с трепетом подхватывая и водружая левую ногу Кима на мягкий белый пуфик, чьи золоченые ножки вились причудливой вязью. ‒ Этих ножек касался сам кронпринц, ‒ вторил отцу старший сын. ‒ Прикоснусь к Вам, почувствую шелк вашей кожи, который также чувствовал Чонгук. Это такая честь… Ким слегка поморщился, оды восхваления его обрели новую грань. Что будет ждать его завтра? Они будут целовать пол по которому он ходит? Одни похитители насилуют, вторые хранят как зеницу ока, когда же это все прекратится? А с каким выражением гражданин этой планеты втирал крем в его ступню, было зрелищем, достойным внимания психиатра. Целый калейдоскоп психических состояний, отражавшихся в его мыслях, эмоциях и поведении, обнажал чудовищную действительность. Рабовладельцы — больные люди, и сейчас ему необходимо сохранять спокойствие и молчание. Внимая слащавым дифирамбам, ко второй ноге прильнул старший сын, принявшись с усердием втирать крем. Неизвестно, к каким еще частям его тела потянулись бы остальные дети хозяина, если бы не оглушительный шум, ворвавшийся с улицы. Казалось, там разгорается ожесточенная битва. Не успел отец семейства приблизиться к окну, как его, словно кеглю, смел и пригвоздил к стене аэроскейтборд – в народе именуемым просто летающей доской, – на котором восседал мужчина в ослепительно белом костюме и шляпой, с длинными, заплетенными в косы волосами и бородой. Сыновья главного рабовладельца района, словно очнувшись от гипноза, ринулись на дерзкого противника. Завязалась яростная схватка, в которой в ход шло самое разнообразное оружие, от клинков до бластеров. Незнакомец быстро расправился с двумя старшими сыновьями хозяина, а что стало с остальными, Тэ знать не желал. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, он выскочил из комнаты и бросился прочь, скрываясь в лабиринте дома, где повсюду гремел бой. · Вновь он очутился в той же проклятой тюрьме, среди знакомых страдальцев. Дед Ханьюл, казалось, угасал с каждой минутой. Работорговцы, не сумев продать его ни на органы, так как был стар, ни на что-либо еще, выместили злобу сполна. Теперь же, словно гиены, рыскали в поисках хоть какого-нибудь покупателя, готовы были даже за копейки продать его мясо. Мимо их клетки прошествовал краснокожий демон, с волосами цвета пламени и губами, отливающими синевой. Его слова, словно плевок в лицо умирающему, прозвучали как приговор: "Радуйся, старик, ты станешь пищей для Смилодонов! Хоть на что-то ты еще сгодился!" Зловещий хохот разорвал тишину, словно эхо похоронного звона. Тэ, видя слезы, навернувшиеся на глаза старика, подполз к нему и крепко обнял. В этот миг небеса разверзлись, и синяя вспышка озарила все вокруг. Там, где только что было небо, возникли громады космических кораблей. Слезы радости хлынули из глаз Тэхена. Чонгуку потребовалось меньше суток, чтобы найти его! Его мучения окончены, он спасен! И вместе с ним – этот старик, которого он так крепко обнимал. Из флотилии, словно стрела, вырвался один корабль и устремился к ним. Завис на мгновение над пленными, просканировал их лица, и распахнулись двери, выпустив эскадрилью аэромотоциклов. Десятки машин во главе с принцем стремительно приближались. ‒ Ваше Высочество, умоляю, сдержите обещание! Найдите моего Хосока, спасите его! – прохрипел старик, отстраняясь от Тэхена. ‒ Обещаю, – тихо произнес принц и вновь обнял его. В этот момент рядом приземлились аэромотоциклы, и к клетке приблизились тяжелые шаги. Звон светового меча разорвал замок, и Тэхен оказался в горячих объятиях своего принца. Чонгук, уткнувшись в его шею, жадно вдыхал его аромат, словно пытаясь убедиться, что это не сон. Тэ чувствовал, как спадает с плеч возлюбленного груз невыносимой тяжести. Его соправитель жив, он вернулся! Легко подняв Тэхена на руки, Его Королевское Высочество понес свое драгоценное сокровище домой, туда, где его уже ждали мама, брат, друзья и верные слуги. Обернувшись напоследок, Тэ увидел, как старика бережно выводят из клетки и усаживают поблизости, осматривая и оказывая помощь. Ким поклялся себе, что сразу же по возвращении домой, отдаст приказ найти Чон Хосока и вернуть его единственному родственнику. Чонгук в считанные дни искоренил рабство на этой планете, казнил предателей, посмевших установить этот мерзкий строй в его вселенной. Тысячи бывших узников в течение нескольких недель вернулись на родные планеты, к своим семьям. А миллионы погибших за долгие годы рабства… Их ДНК еще не один год будут исследовать, чтобы установить происхождение и с почестями и компенсациями вернуть останки на родину. · Прибыв во дворец на руках Чонгука, они были встречены при посадке ликующим хором драконов Империи. Узрев своих повелителей, исполины разразились оглушительным, радостным ревом. Словно чувствовали, как скорбно было в этих стенах последние полгода, и теперь приветствовали возвращение света, предвкушая, как сменятся темные, почти траурные одеяния, и на лицах обитателей замка вновь расцветут улыбки. Галактику вновь огласят празднества, песни и танцы, и люди вновь наденут свои лучшие, яркие наряды, убрав черные. Скользнув взглядом по крылатым питомцам, Тэхен заметил, что у его Белого Колокольчика недостает половины крыла, которую он лишился при схватке в космосе с роботами, сейчас недостающую часть заменяла стальная конструкция. Однако, судя по тому, как дракон уверенно махал крылом, чуждый материал ничуть ему не мешал. Ким искренне надеялся, что его беленький капризуля летает так же грациозно, как и прежде. У дверей дворца Чонгука их приветствовала шеренга склонившихся в поклоне слуг, искренне выражавших свою радость по поводу возвращения второго господина широкими улыбками и ликующими возгласами. Когда двери главного зала распахнулись, Тэхен увидел, что вся Королевская чета во главе с Королем и Королевой собралась под сводами замка. Киму было совершенно безразлично, что на нем был надет нелепый халат с далекой планеты Cancrie и выглядел он избитым и опухшим. Бросив взгляд на наложниц Чонгука, он заметил, что их число заметно увеличилось. Во главе всех стояла Лара Силва. Девушка радостно махала Землянину и подпрыгивала, придерживая одной рукой свой уже округлившийся живот. "Значит, первенец Чона будет от нее, надеюсь, он будет достойным наследником Вселенной", – промелькнуло в голове у Тэхена. Не задерживая взгляд на подруге, он поймал искреннюю улыбку Дэзире Морела, впервые адресованную Землянину. "Надо же, как люди меняются". Никогда прежде эльф не смотрел с таким оживлением. Даже в день отбора он не светился так, как сейчас, когда его второй господин снова возьмет бразды правления гаремом в свои руки. Вопреки всеобщему ликованию, кронпринц, не останавливаясь, направился в свои покои. На ходу он бросил отцу, что сейчас не время и не место для торжеств, что Тэхену необходимо отдохнуть и прийти в себя после всего того кошмара, что принц-консорт перенес за это время. Когда, наконец, два влюбленных сердца оказались наедине после долгой разлуки, Чонгук обнял его так крепко, что, казалось, кости Землянина вот-вот сломаются. Затем Тэ почувствовал на своей коже влагу. Взглянув на принца, он увидел, что младший плачет. Его сдержанный и немногословный любимый впервые за время их знакомства позволил себе проявить эмоции. Он плакал горькими слезами и шептал: – Как же я люблю тебя, Тэхен.