Песнь звёзд и пепла

      В глаза летела пыль от бешеной скорости, с которой неслась лошадь. Только в такие моменты свободы я ощущаю, что действительно на своём месте – а не на этих балах, войнах, среди пышных платьев и слуг. Когда огромное здание стало совсем близко, я остановилась у ступеней.       Слезая с лошади, я взяла поводья и крепко привязала её к столбику, что стоял поодаль – специально для таких случаев. Погладив животное, я обернулась к ступеням, которые, казалось, вели ввысь прямо к облакам. Пропуская по одной, я поднималась, чувствуя напряжение в коленях.       Я никогда не любила подниматься по ступеням – из-за их однообразия. Ступени, ступени и ещё раз ступени. Сплошное серое полотно, от которого уже плывёт в глазах. Я остановилась и вздохнула, заметив, что прошла почти треть этого бесконечного подъёма. Взгляд скользнул по тёмной тренировочной одежде, затем – по перчаткам. В голове всплыли события далёкого прошлого, стёртого из памяти других, но оставившего на мне глубокий отпечаток – и физически, и ментально. Я снова двинулась вперёд, но то, что пряталось под кожаной защитой, по-прежнему не давало покоя.       Я стянула ткань с руки и уставилась на неё. Кожа была покрыта ожогами, похожими на узоры инея на стекле. На пальцах она стала грубее, чем должна быть. На тыльной стороне ладони, от запястья до самых кончиков пальцев, темнел участок, где когда-то огонь жадно пожирал мою плоть. Кожа здесь была бледнее обычного, с перламутровым оттенком, местами пересечённая сетью мелких трещин. В некоторых местах она стала плотной и бугристой, будто застывшей в движении. Когда-то изящные девичьи ладони теперь напоминали зажаренного поросёнка. Может, поэтому я не ем мясо?       С того самого дня, когда я получила эти следы огня – или, как называла их септа «ярость неведомого бога» ̶ я стараюсь как можно чаще смотреть на них. Чтобы не забывать, кто здесь сила. Кто власть. В тот день я занималась с септой. Уроки с ней я никогда не любила, но тогда со мной были и мои младшие братья – Эймонд и Эйгон. Их септа по какой-то причине не могла вести занятия – произошёл какой-то несчастный случай, о котором я даже не стала спрашивать. Но септа Элия почти не трогала мальчиков, по мне – без видимых причин и с удвоенным рвением выжимала все соки из меня. ̶ Дом Толандов. Они принадлежат к числу важнейших знаменосцев дома Мартелл. Их замок, Призрачный Холм, расположен на севере Дорна, на побережье Дорнийского моря. На их гербе изображён дракон, кусающий собственный хвост – символ времени, не имеющего ни начала, ни конца. Глава дома – Джессамина Толанд,  ̶ монотонно произнесла я, устало вздыхая и откидывая голову на твёрдую спинку стула. Сегодня мне нужно было рассказать обо всех домах Дорна.       Отец был уверен: когда сестра займёт трон, я должна буду стать её десницей. Поэтому мне приходилось прилежно учиться – знать этикет, дипломатию, искусство переговоров и, как минимум, знать по названиям все дома Семи Королевств. На случай, если вдруг придётся вести с кем-то войну. Старания не прошли даром – после того как мне исполнилось шестнадцать, я заняла место в Малом Совете как мастер над переговорами. ̶ Продолжайте, принцесса. У вас ещё много работы. Высокий валирийский…  ̶  начала было септа, но её прервали – из глубины здания донёсся громкий крик. ̶ Сидите здесь. Я скоро вернусь, ̶ бросила она и вышла, оставив нас с двумя стражниками.       Я повернулась к младшим братьям и успокаивающе улыбнулась. Они были ещё совсем маленькими и, возможно, очень пугливыми, а я, как старшая сестра, пусть и старшая я всего на несколько лет, должна была защитить их в случае опасности.       Дверь снова распахнулась – в комнату влетел ещё один стражник и крикнул тем двоим, что нас охраняли: ̶ Нападение! Срочно уводите королевских детей!       В ту же секунду из его груди прорвался наружу наконечник меча, и брызнула кровь. Охранники тут же встали на защиту, отбиваясь от нападавших. Из второй двери показалась голова одной из молодых септ; она отчаянно поманила нас к себе, давая понять, что нужно двигаться как можно тише. Мы бросились в её сторону, и за нашими спинами сразу же захлопнулась дверь. Оказалось, это был вход в один из подземных ходов. Девушка пыталась забаррикадировать дверь всем, что попадалось под руку, и крикнула нам: ̶  Бегите! Бегите вперёд и не оглядывайтесь! Вот теперь было по-настоящему страшно.       Мы бежали, не смея взглянуть назад. Ноги заплетались, дыхание сбивалось, но страх гнал нас вперёд. В конце концов силы оставили нас как раз перед очередной дверью. Я толкнула её, и нас ослепил яркий свет. За дверью были люди в кожаных и металлических костюмах – охрана или всадники.       Увидев нас, они вскочили. Вокруг началась суета, кто-то закричал, кто-то побежал. Мы стояли посреди всего этого, не понимая, что происходит. Нас молча усадили в кресла в какой-то комнате и, на удивление, оставили одних. Шок понемногу отступал. Ему на смену пришёл адреналин.       Ты – маленькая девочка, только что спасшая себя и своих младших братьев от смерти. Почему бы теперь не навестить дракона? Спустя столько лет я понимаю, насколько эта идея была глупой и хотелось бы мне хоть как-то исправить то, что случилось в той пещере.       Моя идея сразу понравилась Эйгону – главному заводиле, которому лишь бы побегать и подраться. А вот Эймонд заупрямился. Всю дорогу вглубь логова он ворчал, что нам нужно вернуться, что это глупо и опасно, и вообще – драконы не игрушки. Пожалуй, самый умный из нас оказался вовсе не самым старшим.       Проскользнув мимо зазевавшейся охраны, мы побежали к пещере моего дракона. Он был ещё юн, совсем не взрослый, но всё равно больше большинства драконов его возраста. Когда-то мне показывали, где его логово. Только вот идти к дракону по памяти – уже дурость. Хотя идти к дракону это в принципе большая дурость.       Я вошла, постоянно оглядываясь. В воздухе висел тёплый запах золы и сухого сена. Повсюду под ногами – подстилка из соломы, перемешанная с обглоданными костями животных, которыми он питался. И вот – я увидела его.       Серебристое тело лежало у дальней стены, свернувшись в кольцо. Он спал. Огромный. Прекрасный. Опасный. А я – глупый ребёнок. Я этого никогда не отрицала.       Самоуверенно, почти вызывающе, я подошла ближе. В голове звенела мысль: «Он мой. Он не причинит мне вреда». Я даже хлопнула его по спине – играючи, по-дружески. Но для него я была не хозяином, а незваным гостем. В мгновение ока он вскинул голову, и из его пасти вырвался огонь.       Пылающий, живой, беспощадный.       Я едва успела заслонить лицо руками. Воздух вспыхнул, как ткань, и врезался в меня с такой яростью, что я закричала. Не от страха – от боли. Адской, обжигающей боли, которую я не знала до той секунды. Я упала на пол, чувствуя, как плоть на руке будто плавится, кожа трескается, а крик вырывается из самого нутра – животный, дикий.       На секунду я перестала существовать. Была только боль. Только пламя.       И я молилась. Не о спасении. Не о помощи.       Я молилась о смерти. Если бы он захотел – я была бы мертва. И я буду вечно благодарна ему за то, что он поленился.       Из воспоминаний меня выдернула резкая боль в коленях и ладонях: витая в облаках, я зацепилась и неуклюже полетела вперёд. Падение могло быть куда болезненнее, скатись я по ступеням, но, к счастью, я приземлилась на дорожку, ведущую ко входу.       Неловко оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не видел моего позора, я ловко поднялась, отряхиваясь от пыли. Уверенным шагом я направилась к логову, но что-то вдруг заставило меня остановиться. Я удивлённо обернулась, не понимая, что именно почувствовала.       На языке появился сладковатый привкус – как у Драконьего ореха, который Сир Харвин Стронг когда-то привозил из Дорна. Это было до жути непривычно: я не ела его уже очень давно и вдруг так отчётливо вспомнила его вкус. Что-то внутри подсказывало дорогу, и, к своему удивлению, я безоговорочно доверилась этому странному наваждению.       Ноги несли меня на поляну, спрятанную в стороне от основного строения – такую, которую я прежде даже не замечала. С каждым шагом привкус усиливался, поднимая настроение, но одновременно пугал своей непонятной природой.       Вскоре я увидела, что, вероятно, и было причиной моего движения в эту сторону – моего серебряного друга. ̶ Аэраксис, детка, почему ты здесь один? ̶ радостно окликнула я дракона, распахивая руки, словно для объятий. Он уткнулся мне в грудь носом, и я обняла его, поглаживая по снежной чешуе. ̶ Ты так вырос… Уже даже в пещеры не помещаешься. Надо будет свозить тебя на Драконий Камень – там столько места, да ещё Сиракс и Караксес. Тебе бы очень понравилось.       Он утвердительно хмыкнул, создав порыв ветра, который тут же подхватил мой плащ. Я счастливо рассмеялась в ответ и, отстранившись от него, провела рукой по его холодному носу. ̶ Дружок, как тебе идея полетать? Пора бы размяться, ̶ предложила я.       Дракон согласно ткнулся носом и присел, будто приглашая забраться в седло. Обойдя его большую тушу, я остановилась у живота – там начиналась верёвочная лестница, по которой я обычно поднималась. Ладони побаливали от жёсткой верёвки, а глаза почти ничего не видели из-за ярких солнечных бликов, пляшущих на серебряной чешуе. Устроившись поудобнее, я похлопала его по спине и прошептала: — Naejot, Araxys.       Дракон взмыл вверх, и я тут же вцепилась в кожаные ручки седла. В лицо ударил холодный ветер, развевая волосы и оставляя на коже ледяные росчерки. Я отпустила поручни, доверившись только ремням, которыми была пристёгнута к седлу, и подняла руки к небу, ловя воздух. В эту секунду мне казалось, будто лечу я, а не дракон – и мне бы очень хотелось, чтобы это было правдой. Лёгкие горели от свежести, а внутри всё переворачивалось от восторга.       Я летаю на нём много лет, но каждый полёт – как первый. Отрезвляющий. Пробирающий до мурашек.       Каждый раз я вспоминаю, насколько ничтожны мы перед ними. Драконы делают человечеству невероятную услугу, просто позволяя жить. Даже мысль о том, чтобы приблизиться к ним без страха, – кажется безрассудной.       Я огляделась. Земля осталась где-то внизу, футов в двадцати тысячах. От осознания высоты я снова вцепилась в ручки и поспешно отвела взгляд от еле заметных очертаний логова. ̶  Лети, мальчик, ̶ ласково провела я рукой по его спине. Он урчал в ответ, явно довольный.       Тишину нарушали только взмахи его крыльев и порывы ветра. Здесь думалось легче, чем в замке, где на каждом шагу стража, придворные, лорды, леди, слуги и советники. Остаться одной хотя бы на минуту – роскошь, о которой мечтает каждый, кто живёт в тех стенах. Вот почему каждую ночь я выходила в город: гуляла, смеялась с незнакомцами или просто сидела на поляне, погружённая в мысли. Что если бы я родилась не принцессой, а простой девушкой?       Да, бедность, борьба за выживание, жизнь без защиты – вот что заставляет людей ненавидеть себя такими, какие они есть, и предпочитать замок. Но они свободны. Не обязаны выходить замуж за того, кого не любят, рожать наследников, учить лордов, знать роды и знамёна – всю эту придворную ересь. Они свободны выбирать и жить так, как хотят.       В одну из таких вылазок, когда я вернулась в покои, меня ожидала новость: за ночь мне нашли жениха и уже привезли его в столицу. Что я тогда почувствовала? Страх – ведь я не знала этого человека, и моя жизнь вот-вот изменится до неузнаваемости. Боль – отец отдал меня ради военной поддержки дома, хотя всегда говорил, что даст мне выбрать мужа самой. Решимость – возможно, это и есть тот знак от богов что пора сбежать и жить своей жизнью? Но всё это поглотила вечная тревога. Паранойя. «Что, если...» – эти мысли убивали во мне всё светлое, оставляя лишь животный страх, заставляющий выгрызать право на жизнь зубами. Подготовка к свадьбе длилась около трёх недель, в течение которых мне разрешали видеться с женихом – по приказу короля, выбора не было. Мне приходилось гулять с ним. В первый раз он показался мне интеллигентным и радушным лордом. На миг я даже подумала: «Возможно, мне повезло? Может, я смогу полюбить его, и брак не станет пыткой?»       После церемонии и бала традиционно проводят обряд укладывания молодожёнов в постель. Меня предупреждали об этом, как и о самой брачной ночи. Наверное, все эти сладкие речи, подарки и благородные жесты закрыли глаза на истинную сущность моего жениха – Роланда Ланнистера.       В первую же ночь я боялась, как, наверное, любая девушка. Хотелось заботы, ласки и понимания. Но вместо этого – слёзы, боль и отвращение к человеку, лежащему рядом. Это была самая ужасная ночь в моей жизни, которую я никогда не забуду. Я поклялась себе в этом, как и в том, что этот человек не получит от меня ничего кроме смерти.       Меня передёрнуло от нахлынувших событий, случившихся всего два года назад. Почти сразу после свадьбы я отправила мужа во дворец его семьи – на Утёс Кастерли. Конечно не без усилий, ведь пиявка Ланнистер крепко держался за статус принца королевской семьи, но после внезапного, тайного приезда Дэймона на утро и след простыл у моего муженька. Уже больше двух лет я не вижу его, хотя иногда получаю письма с вестями. Терплю. Лучше терпеть чудовище в тысячах милях от Гавани, чем видеть его рядом.       Настроение испортилось, и я тяжело вздохнула. Дракон, будто учуяв моё напряжение, описал круг в воздухе. Я крепче сжала поручни и рассмеялась –знала, что он хочет меня подбодрить. ̶  Снижайся, мальчик, ̶ сказала я, поглаживая его спину, покрытую блестящими серебристыми чешуйками. ̶ Полёт затянулся.       Дракон нехотя пошёл на снижение, и вскоре мы оказались на земле. Спустившись по небольшой лестнице, я соскользнула вниз и заметила под ногами серебристый диск. Подняв его, я разглядела находку – это была отпавшая чешуйка. Драконы не теряют чешую, и это удивило меня. Рядом лежали ещё два таких же диска.       Я застыла в нерешительности, не зная, что делать. Но, кажется, сегодня у меня не осталось сил, чтобы об этом думать. Я просто решила спрятать их в сумку, когда доберусь до коня.       По пути я заглянула к Блюстителям – выслушала их скучные тирады о том, какие драконы благородные, величественные и опасные, с примесью лести в мой адрес. Я молча развернулась и ушла.       Спуск оказался легче подъёма, но, добравшись до коня, я почувствовала, насколько меня вымотал этот день. Дорога к замку где-то затерялась на краю сознания.       По прибытии в замок меня осенила мысль: почему бы не навестить сестру с племянниками? Нет, не Рейниру – она и мальчики долго летели сюда и должны отдохнуть. А вот Хелейну я давно не видела, я забегалась в делах, а она всё шила в своей комнате. Она всегда была странной, но я люблю её за это.       Переодев перчатки, я поднялась вверх по лестнице, сворачивая в нужный коридор. Я постучала в дверь, и мне тут же открыла молодая русоволосая служанка, которая чаще других бывала рядом с сестрой. ̶ Госпожа на балконе, ̶ сказала она, поклонившись. ̶ Мне сказать принцессе о вашем визите? ̶ Нет, я сама зайду к ней, ̶ ответила я, проходя вглубь комнаты.       Оглядевшись, я увидела близнецов, сидевших на мягком ковре с игрушками. Я подошла к ним и, присев, погладила Джейхейру по маленькой головке. Кто бы что ни говорил, а я до безумия люблю этих малышей. Я потянулась к сумке и выудила оттуда маленькую розовую вязаную куклу, которую купила в городе ещё неделю назад, но никак не было возможности отдать их. Девочка засияла от счастья и бросилась мне на шею, радостно смеясь. ̶ Тётя Ви, я так скучала по тебе, ̶ она обняла меня крепко, едва не перекрывая дыхание. ̶ И я по тебе, Джехи, ̶ я погладила её по спинке. ̶ На днях приду забрать тебя покататься на лошади, обещаю.       Девочка отстранилась и протянула мизинчик, приглашая скрепить договор. Я протянула свой в ответ и легко пожала её крошечный пальчик. Она радостно убежала к диванчику и принялась разглядывать куклу.       Следующим на очереди был Джейхейрис. Он с интересом ждал свой подарок, а я с усердием пыталась его найти. Вдруг рукой почувствовала что-то колючее и начала доставать. В моих руках показался деревянный дракон, размером с ладонь взрослого человека. Мальчик начал прыгать от радости с драконом в руках и бросился ко мне в объятия. ̶ Ты самая лучшая тётя, Ви. ̶ воскликнул мальчик и убежал из покоев, по всей видимости побежал показывать отцу или дяде свою новую игрушку.       Я выпрямилась, глядя мальчику вслед. Немного выждав, направилась к балкону. Сестра сидела на маленьком пуфике, разглядывая какое-то насекомое с миллионом конечностей. Я до ужаса боялась насекомых, но она их любила, поэтому я старалась держать себя в руках. Я села рядом, на другой пуфик, и сжала ткань сумки в руке, когда увидела это чудовище вблизи. Какая же мерзость. ̶  Хели, ты как? Головные боли прошли? ̶ спросила я, положив руку ей на плечо, пытаясь привлечь внимание. ̶ Да, кажется, всё прошло, ̶ она замолчала, смотря мне в глаза. ̶ Я боюсь. ̶ Чего? Ты не доверяешь своим стражникам? Хочешь, я позабочусь о том, чтобы их сменили?  ̶  В ответ она задумчиво покачала головой, отрицая.  ̶ Я всё чаще вижу сны, где ты падаешь с дракона в озеро, — она вздохнула и снова посмотрела на меня. — У меня ощущение, что ты не первая и не последняя пострадаешь, но вижу я почему-то только тебя.       Я умолкла, не понимая, как реагировать на это. Но вдруг она сама сменила тему ̶  по всей видимости, и не ждала никакого ответа. ̶ Эйгон стал пропадать чаще, чем раньше. Это может принести проблемы всем нам. ̶ Опять в домах удовольствий? ̶ я зло фыркнула, не в восторге от того, как брат ведёт себя: он выставляет на посмешище не только себя, но и свою жену, детей – всю нашу семью. ̶ Представляю, какие пойдут сплетни. Я разберусь.       Я погладила её по спине и встала, намереваясь уйти. Повернувшись к дверям, я открыла их и напоследок услышала: ̶ Береги голову, Висанна. Она спасёт ещё не одну жизнь.       Я молча удалилась в свои покои. Никто и никогда не воспринимал Хелейну всерьёз, называя её чокнутой принцессой. Но я всегда знала – она знает больше, чем кто-либо из ныне живущих. Её слова – вот к чему нужно прислушиваться.       Звук захлопнувшейся двери успокоил. Я прошла вглубь покоев, осознавая, как сильно на самом деле болит всё тело после целого дня на ногах. Я бросила сумку в сторону стола, но не попала, и всё её содержимое вывалилось на пол. Тяжело вздохнув, я принялась собирать вещи обратно. Удача сегодня точно не на моей стороне.       Вдруг взгляд зацепился за три плоских диска, лежащие под самым столом. Несколько раз ударившись головой, я всё же достала их. В голове не было ни одной связной мысли – я просто сидела на коленях и рассматривала драконью чешую в руках. А что с этим делать? ̶ Только проблемы будут, если кто увидит. За такой материал убить готовы – она же прочнее любой брони, ̶ подумала я. И тут меня осенило. Броня. Можно сделать себе что-то из этой чешуи. Но, к сожалению, шить я не умею. Поэтому выход один. Пора выходить в город.