Во имя чего мы умираем?

      Милая Рут, я несколько раз собиралась написать тебе, но мысль не шла. В голове было абсолютно пусто всё это время. Наверное, когда ты это читаешь, мы с Кристофером уже добрались до Либхайма. Сегодня с утра шёл дождь. Не сильный, но противный. Надеюсь, он не застанет нас в пути, не хватало ещё Кристоферу простудиться.       Отец живёт один уже несколько лет, так что ему точно не помешает моя помощь, как и мне его, да и Кристофер с ним наконец познакомится. Там хорошо, правда, прямо рядом с домом есть цветочное поле, оно цветёт всего раз в год, но очень красиво. Может, и тебе посчастливится хоть разок увидеть это. Приезжай в любое время.       Я понимаю, что всё это внезапно и сообщать тебе такие новости письмом нечестно. Но чем быстрее я уеду, тем быстрее перед глазами перестанут мелькать скорбящие люди. Их здесь полно. Гарнизон рассказал, что случилось с нашим домом. Может, что-то да уцелело, но вернуться туда не в моих силах. Я не могу Тем более без него.       Я знаю, что ты выбрала разведку, и я совру, если скажу, что не расстроилась. Несмотря на то, что я верю в тебя и в твою силу, всё равно… Береги себя. Пожалуйста. Фил бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось. Да и я бы себе не простила. Я часто думаю о тебе. Ешь нормально. Спи по ночам. И, пожалуйста, возвращайся. Куда бы мы ни уехали, как бы далеко ты ни оказалась, возвращайся.       Люблю тебя.       Эмили.       Рут прочитала это письмо утром в день выхода. В одиночестве, на улице. Надо было прочитать перед сном, позволить себе успокоиться за ночь. Хотела сделать это ещё позавчера, да мысли были заняты совсем другим. Может, наоборот — нужно было отвлечься, взглянуть на знакомый почерк, но и там она не ждала чего-то светлого, поэтому предпочла оставить себя в этом непонятном состоянии. Долго не могла уснуть. Ворочалась, смотрела в потолок, слушая милое сопение Люси под своей койкой. Как только она закрывала глаза — снова видела его лицо в миллиметре от своего, чувствовала его дыхание на губах, его руки на себе. И задавала вопрос: что было бы, если бы их не прервали?       Они бы продолжили. Наверное. В тот момент тело слушалось его, а не её. Каждый поцелуй, прикосновение, отзывались где-то внизу живота, хотелось ещё, но и не хотелось вовсе. Но ведь было хорошо, пусть и странно, непривычно, немного стыдно — но хорошо. Чувства перемешались в комок. Все сразу.       Лежа в темноте, она думала об этом. О том, как двигались его пальцы, будто знали что-то, о чём она сама даже не догадывалась. Стало интересно. Если бы она попробовала повторить это, попытаться вернуть эти ощущения, получилось бы? Она не знала. И не собиралась проверять, по крайней мере, сейчас. Но стоит признать, что Эзра сумел вызвать незнакомое ей до этого чувство. Разбудил спящее любопытство, с которым она не понимала, что делать.              В день вылазки руки тряслись с самого пробуждения, видимо, страх всё-таки дал о себе знать. Сводил лёгкие. Даже еду пришлось запихивать в себя силой, но ровно до момента, пока она не полезет обратно. Лично видела, как кого-то стошнило прямо около входа.       Старалась держать голову пустой, несмотря на постоянные разговоры о плане, о стратегиях, вместе с этим весь предыдущий день тянулся медленно, все вокруг были напряжены, особенно новобранцы. Настроила себя, что даже если её ждёт неизбежная смерть, глобально ничего не поменяется. Конечно, хотелось бы погибнуть ради дела, но в целом, потеря одного разведчика никого не удивит. Так она думала до письма. Всё же для кого-то её смерть станет трагедией, но опять же — глобально ничего не поменяется.       В процессе экипировки весь сто четвёртый выпуск почему-то держался рядом, но было непривычно тихо. Даже обычно шумные ребята и слова не сказали. Люси раскрыла рот, только, когда Рут выронила из рук баллон с газом. Тот укатился к чьим-то ногам. Эрд Джинн поднял его и вернул хозяйке, предупредив о возможном взрыве при неосторожности. Он старался вести себя непринуждённо, но Рут заметила, как он обвёл её каким-то осуждающим взглядом с головы до ног и шумно выдохнул через нос. Этого хватило, чтобы она сделала выводы о его прекрасно сохранившихся воспоминаниях.       — Ты чего? — спросила Люси, заглядывая ей в лицо. Приложила тыльную сторону ладони к зарумянившейся щеке. — Ты вся красная.       — Испугалась, что взорвётся, — ответила Рут, помотав головой.       Разведчиков провожали на этот раз с овациями, кажется, это подняло общую бодрость духа, но ровно до момента, как в небо выстрелила первая сигнальная ракета.       Они где-то рядом.       Выстрелы становились всё чаще, но возле них ещё не появилось ни одного гиганта.              — Вам не кажется, что вокруг нас подозрительно тихо? — спросила Криста, взволнованно оглядываясь по сторонам.       Анита и Ноа одновременно обернулись, выпучив на испуганную девушку глаза. Топот копыт вдруг зазвенел в ушах особенно громко.       — Что?.. — еле промолвила Криста.       — Готовься, — обратилась Анита к Ноа, который тут же устало выдохнул. Следом прокричала: — Если кто-то ещё произнесёт слово на «Т», столкну с лошади! Ясно?!       — Они действительно верят в этот бред? — нахмурился Харви, скачущий чуть позади рядом с Рут.       — Похоже на то.       Можно назвать это случайностью или совпадением, но не прошло и минуты, как земля заметно задрожала. Справа на них на подозрительно огромной скорости бежал титан, неловко передвигая конечностями. Уродливый, огромный, метров восьми.       — Лейтенант! — воскликнул Ноа, сжав пальцы на поводьях.       — Вот поэтому всем лучше держать язык за зубами! — воскликнула следом Анита, сведя брови. — Ленц, сигнал!       Криста ахнула, еле смогла совладать с собственной рукой, но быстро достала ракету и выпустила в воздух чёрный дым.       Титан, которого они причислили к девиантам, приближался стремительно, и избежать борьбы не представлялось возможным. Анита и Ноа тут же свернули, несясь прямо к нему навстречу. Рут, Харви и Криста направились за ними, держась чуть позади.       — Хочешь попробовать? — усмехнулась Рауш.       — Давайте без экспериментов.       — Как скажешь.       Ноа выскользнул из седла почти на полном ходу, вытащив лезвия. Тросы со свистом вырвались и впились в титанью плоть где-то в области живота. Харви тут же подался вперёд и перехватил поводья его лошади свободной рукой. Титан же заметил движение и с неожиданной для своих размеров скоростью развернулся. Огромная рука пронеслась в считанных метрах от парня. Ноа стиснул зубы. Слишком медленно. Он резко сменил направление, описал широкий полукруг вокруг туловища и, набрав скорость, прошёлся по его ахиллу. Крупный кусок отлетел в сторону, и кожа разошлась длинной ровной полосой, брызнув кровью.       Титан пошатнулся. Но не упал.       Ноа распахнул глаза, ведь этого должно было хватить. Он вырезал точно больше половины.              — Что за…       В этот момент Анита подобралась сзади, залезла ногами на седло, сев на корточки.       — Не теряй меня, Отто! — слегка пошлёпала она коня по шее и взмыла в воздух. Тот тут же заржал, и через мгновенье его поводья уже оказались зажаты в кулаке Рут, которая успела заметить в небе только колышущийся на ветру зелёный плащ.       Титан вдруг переключил своё внимание на Харви. Резко дёрнулся, вытягивая руку. Тот только беззвучно ругнулся, разворачивая сразу двух лошадей, и понёсся прочь, огромными порциями заглатывая воздух ртом.       Анита уловила это краем глаза. Не хватало ещё, чтобы Новак, попавший под её опеку в последний момент, погиб на первой же вылазке. Допустить его смерти она точно не могла. Её гарпуны вонзились титану в шею, тросы натянулись, и её буквально выдернуло вверх. Занесла за головой лезвия, тросы вернулись обратно к бёдрам, умудрилась сделать полный разворот всем телом и тут же притянула себя к цели, моментально вырезав кусок плоти.       Титан замер. Выгнулся. Затем всей массой рухнул лицом вперёд, поднимая в воздух огромное облако пыли.       Вытирая рукавом брызги испаряющейся крови с щеки, Анита безмятежно подошла к Ноа и они запрыгнули в сёдла уже вернувшихся к ним лошадей.       — Чуть не опозорился перед новобранцами, — хихикнула она. — Надо было глубже.       Ноа раздражённо цокнул языком.       — Да куда глубже, там и так почти ничего не осталось.       Они продолжили двигаться вперёд, словно ничего особенного и не произошло. Именно это восхитило новичков больше всего. Никакой паники. Никакой суеты. Наверное, так ведут себя все опытные разведчики, повидавшие вещи и похуже. Их выточенные движения заставляли думать, что это проще простого — уложить девианта на пустынной местности, что на самом деле, конечно, таковым не являлось.       Секунда, и из-за полуразрушенного барака прямо перед Рут и Кристой выскочил ещё один титан с жуткой улыбкой. Обе лошади взвились на дыбы. Поодаль справа виднелся ещё один поменьше, и ещё…       Рут почувствовала, как земля буквально уходит из-под ног. Бранн под ней заржал и дёрнулся назад так резко, что она едва не вылетела из седла. Пальцы намертво вцепились в поводья, а сердце подскочило куда-то к горлу. Криста рядом вскрикнула, пытаясь удержать свою лошадь, что мотала головой, едва слушаясь хозяйку.       Вдруг раздался свист. Анита развернулась и проскочила между титаном и испуганными девушками, отвлекая того на себя. Ноа же направился к двум другим, попутно выпуская красный дым.       — Двигайтесь дальше! — крикнул он через плечо, уводя гиганта в сторону. — Новак, со мной!       В этот раз Харви даже не дрогнул, только поджал губы и уверенно кивнул. Словно ждал этого. Резко натянул поводья и рванул следом.       Спустя какое-то время лошади постепенно перешли на ровный бег. Рут смотрела вперёд, но на самом деле почти ничего перед собой не видела. Только мелькающие по сторонам развалины и ту мерзкую улыбку. В тот момент в голове не было никакого решения. Она просто застыла. Даже испугаться толком не успела.       На секунду Рут опустила взгляд на дрожащие пальцы и только сильнее их напрягла.       Бессмыслица.       — Нам нужно присоединиться к следующей группе, пока лейтенант не вернётся, — всё-таки смогла выдавить из себя она, но пришлось остановиться. Уловила краем глаза размытые красные пятна.       Криста застыла следом, приоткрыв рот от шока.       — Что здесь… произошло?       Поле было усеяно телами. Разведчики, их лошади — вперемешку, друг на друге, как тряпичные куклы, разорванные на куски. Увидела человека в нескольких метрах от себя. Молодой парень лежал на спине, глаза открыты, а в них — небо. От пояса и до самых бёдер месиво из разорванной плоти, торчащих рёбер. Чуть дальше девушка. Рут, кажется, пересекалась с ней вчера. Сейчас же её голова лежала отдельно от тела.       — Сколько же здесь было титанов…? — спросила Криста, проглатывая скопившуюся во рту слюну. — Практически весь правый фланг…       — Уходим, — перебила её Рут не своим голосом. — Нужно вернуться в строй.       Криста лишь кивнула в ответ.       Они поскакали дальше. Молча. С отпечатавшейся кровавой картиной на обратной стороне век.              — Тебе не показалось странным…? — спросила Криста, нарушив уже неприятную тишину. — Титаны ведь обычно не обращают внимания на животных, а все лошади… убиты. Точно специально.       — Показалось, — ответила Рут. — И это первое, что нам стоит передать командованию, если они ещё не в курсе.       Вдруг впереди замаячили две фигуры. Две лошади без всадников бежали им навстречу, явно напуганные, с раздутыми ноздрями.       — Осторожно! — крикнула Криста, немедленно затормозив. Еле успела встать поперёк, вынудив животных остановиться. Тут же спешилась, подошла ближе, протянула руку, бережно поглаживая по морде. — Тише, тише, бедняжка.       Рут подъехала ко второй, с седла не вылезла, но лошадь сама ткнулась носом ей в бедро, словно выпрашивая ласки. Поджав губы, она всё-таки её коснулась, аккуратно проведя ладонью по гладкой шерстке.       — Что же вас так напугало?.. — пробубнила Рут себе под нос.       Следом потянула поводья, намереваясь продолжить путь, но лошадь не двинулась с места. Точно мелко дрожала. Упиралась при каждой попытке.       — Давай, пошли.       Ничего.       Рут выдохнула, сползла на землю. Подошла вплотную, разделяя её страх и сомнения. Не думала, что когда-то будет разговаривать с лошадьми всерьёз, но слова сами слетели с обветренных губ.       — Я понимаю, — сказала она почти шёпотом, попыталась смягчить тон, продолжая поглаживания. — Там страшно, но, возможно, кому-то понадобится твоя помощь.       Безусловно, звучала глупо. Та не понимала человеческой речи, но, может, улавливала тон и прикосновения. Рут провела рукой по шее, и ей показалось, что дрожь постепенно уходила. Снова взялась за поводья, и на этот раз животное послушно двинулось следом.       Заброшенные дома мелькали всё реже, но деревьев становилось всё больше. Рут то и дело поглядывала по сторонам — снова трупы, но уже не кучей. Титанов же, как ни странно, не было. Ни одного.       С момента их выхода не прошло и часа, но, судя по жертвам, вылазка уже провалилась. Столько смертей не могли считаться успехом. Что, если где-то там погибли и друзья? Что, если Анита, Ноа и Харви не идут следом, потому что и их давно сожрали заживо? Гадать можно долго, но приказа об отступлении не было, значит цель, какая бы она ни была, ещё не достигнута.       — Там! — вдруг воскликнула Криста. — Там кто-то есть!       Рут прищурилась — вдалеке виднелись три человека, одна лошадь.       — Ребята! — снова завопила Криста, узнав в разведчиках до боли знакомые лица. Живые лица.       Жан прикрывал руками глаза от солнца и несколько секунд напряжённо всматривался вдаль.       — Эй! — он махнул рукой и обратился к парням позади себя. — Кто-то пришёл за нами… и у них две лишние лошади! — Когда силуэты стали ближе и чётче, он добавил. — Это Криста и Рут!       Райнер тут же поднял взгляд от Армина, которому как раз заканчивал перебинтовывать голову.       — Вот и отлично, — уверенно сказал он. — Не придётся никого бросать в беде, Жан.       Армин выдохнул почти одновременно с его фразой и когда девушки подъехали ближе, тут же подошёл к Кристе.       — Не знаю, как вас благодарить, — вяло прохрипел он, уже перекидывая ногу через седло.       — Я так рада, что вы в порядке! — ответила она. — Ты ранен?! — тут же запаниковала. — Вы сражались с титаном?!       Жан же направился к Рут, узнав рядом с ней свою беглянку.       — Насколько же далеко ты умудрилась убежать? — сказал он, перехватывая поводья из холодных пальцев. — Видимо, поэтому ты и не слышала свист… Да?       Рут обратила внимание, как напряжены его брови и с каким облегчённым вздохом он сел в седло. Точно успел обдумать варианты, что было бы, если бы лошади не вернулись. Или прямо сейчас набежали бы титаны? Кого-то бы пришлось оставить позади? Но всё равно, даже просто наблюдая за ним, становилось легче, особенно после того, что они с Кристой видели по пути. Значит, хотя бы их разбитые тела точно не лежат в том поле.       — Она была очень напугана, — бросила Рут, наблюдая, как Жан осматривает лошадь, параллельно поглаживая ту по шее.       — Да мы все тут… Чуть не обделались.       Он потянул поводья на себя, готовясь двинуться с места, но лошадь вдруг развернула голову и опять ткнулась мордой Рут в бедро. Шумно выдохнула, ржанула и потёрлась носом ещё раз.       Слегка съёжившись, Рут посмотрела на Жана, который в свою очередь недоумённо вскинул бровь, и аккуратно отодвинула морду от себя. Отъехала чуть в сторону.       — Что ты сделала?.. Кажется, ты теперь нравишься ей больше, чем я.       — Ничего я не делала… Видимо, она всё ещё в шоке.       Рванули дальше, не тратя больше ни секунды на пустые разговоры. Копыта быстро застучали по земле.       — Нужно вернуться в строй как можно скорее! — кричал Жан. — Приказ об отступлении должен поступить с минуты на минуту, ведь она пошла в другую сторону от командования, значит они вне опасности!       Она?              Сразу после его слов в небе одна за другой начали появляться зелёные полосы.       — Зелёный… сигнал?! — Жан распахнул глаза. — Но это не сигнал к отступлению, мы просто меняем направление?       — Может, командование всё ещё не в курсе ситуации? — спросил Райнер.       — В курсе они или нет, у нас нет выбора, — ответил Армин и тут же выпустил такую же ракету. — Мы должны исполнять приказ.       — Кто-нибудь объяснит, что с вами произошло? — спросила Рут, не понимая их реакции. — Почти весь правый фланг разбит, Армин.       Честно говоря, после её вопроса все трое заметно напряглись. Они не были уверены, что им стоит распространять такую важную информацию, так что догадками никто не поделился. Объяснили суть и следом узнали, что Криста и Рут с женской особью не пересекались.       — Если у неё такая же способность, как у Эрена, — начала Рут. — …то это может быть кто-то из своих? Вы это хотите сказать?       У Армина дёрнулся кадык.       — Мы не уверены, но…       Договорить он не успел. В этот момент они проезжали по заброшенной деревне, звонко стуча копытами по когда-то ровной каменной дорожке, как краем глаза уловили движение между домов — невероятно тощий титан с выпирающими рёбрами доедал солдата. Стоял на одном колене и медленно откусывал по куску плоти, почему-то не проглотив его целиком, как мог бы сделать сразу, лишив бедолагу мучений.       — Он… — промолвила Криста, уловив, как обмякший парень дрогнул в огромном кулаке. Захрипел. — Он жив.       — Значит, мы ещё можем ему помочь, — вдруг сказал Райнер и дёрнул за поводья, но был остановлен Армином.       — Он уже не жилец, — резко бросил он, перегородив путь. — Даже если мы убьём титана и окажем первую помощь, как думаешь, сколько он продержится на внешних землях в таком состоянии?              Слушая их вполуха, Рут, не отрывая глаз, наблюдала, как увеличивается лужа крови, как края медленно растекаются по каменной кладке. Ей даже показалось, что она слышит, как шлёпаются капли, пусть это и было невозможно. Вдруг образ. Пришёл вспышкой. Искажённое лицо мамы в последние секунды её жизни. Рут резко отвернулась в сторону, незаметно смыкая зубы почти до боли.              — Армин прав, — сказал поблизости Жан, заставив её поднять глаза на него. — У нас нет…       Внезапно послышался странный гортанный звук. Титан проглотил остатки солдата полностью, запрокидывая голову, и тут же повернулся на слишком долго раздумывающую группу разведчиков. Секунда, и он вытянул руку, буквально вытолкнув себя к Жану, падая плашмя на тощий живот, тот дёрнулся, лошадь встала на дыбы и тут же опустилась, спешно перебирая копытами, унося хозяина в сторону.       — Жан! — крикнул Армин, заметив, как его слегка повело.       Титан не остановился, облокотился на руку и попытался схватить парня, снова падая на грудь. Встал на все четыре конечности и, проворно ими перебирая, погнался следом.       — Он слишком быстрый! — оборачивалась в панике Криста. — Что будем делать?!       — Разъедимся в разные стороны! — ответил Райнер. — Ему придётся выбирать, а те, за кем он не погонится, обойдут сзади!       Все безмолвно кивнули друг другу, услышав единственный план. Армин, Райнер и Криста двинулись вправо, Рут ушла влево, за ней Жан. Титан же решил не менять цель и, поднимая в воздух клубы пыли, устремился за ними.       Они уже вышли из деревни, копыта месили землю в бешеном ритме. Титан не отставал, не важно, как быстро они неслись. Жан держался с ней рядом, почти вровень, крикнул что-то, но ветер унёс слова. Рут только мотнула головой, давая понять, что ответить не в силах. Покосилась назад. Слишком поздно. Титан снова вытолкнул себя вперёд, прыгнул на огромное расстояние и скользнул пальцами по бёдрам лошади Жана. Та, не ожидая такого резкого удара, не удержала равновесие и с громким ржанием повалилась в сторону, скидывая хозяина из седла на полном ходу.       Жан перекатился по траве, земля ударила в плечо, в голову, отобрала дыхание. В ушах стоял звон, перед глазами плыло, но он всё равно тут же попытался встать. Рассмотрел, что лошадь бьётся неподалёку, стараясь подняться, потом услышал, как Рут выкрикивает его имя. Не успел даже дотронутся до рычагов, как оказался схваченным. Упирался руками, бессмысленно пытаясь выбраться из громадного кулака, впивался ногтями — всё бестолку.       Бранн резко развернулся по команде, Рут на момент застыла с широко распахнутыми глазами, но тут же спрыгнула на ноги, подбегая ближе.       — Ты свихнулась?! — крикнул Жан, заметив её фигуру снизу. — Райнер уже близко, не рискуй… — что-то неразборчиво простонал, почувствовав, как пальцы вокруг него сжимаются сильнее.              — Ты можешь заткнуться?! — бросила она в ответ и выпустила тросы, цепляясь куда-то титану в плечо.       Райнер правда был близко, очень близко, но вряд ли он успеет, прежде чем Жан наполовину окажется в жуткой пасти. Возможно, сможет спасти его от смерти, но не от ранений.              Получится. Если нет, то зря она вообще пошла в солдаты. Вспомнила, как они недавно отрабатывали это с Харви, пусть и не на подвижной цели, но он сейчас отвлечён, лучших условий и не придумать. Но мерзкий голос всё равно раздался в голове.       А вдруг ты сорвёшься? А вдруг он умрёт из-за тебя?       — Если уж… Кхм… решилась, не медли! — заорал Жан. — Или подохнем оба!       За мгновенье оказавшись в воздухе, Рут прикусила нижнюю губу, впиваясь в неё передними зубами, адреналин впрыснулся в кровь, заставляя сердце забиться в каком-то бешеном ритме. Уже оголила клинки и, как только огромные зрачки устремились прямо на неё, полоснула по глазам, ослепляя, и полетела вниз, вовремя притягивая тросы обратно к бёдрам.       Титан пошатнулся, разжал кулак, выпуская Жана. Он глухо рухнул на землю и сразу ощутил, как Рут тянет его за плащ, оттаскивая назад, игнорируя его хрипы. В эту же секунду раздался странный крик, Райнер, не думая ни секунды, уже оказался в воздухе и рассёк шею титана одним резким движением.       — Не ранены?! — подоспели Криста с Армином.       — Н-нет, — Жан зажмурил один глаз, хватаясь за рёбра одной рукой, на вторую опирался, чтобы встать.       Он не успел выпрямиться, как Рут протиснулась под его руку, перекинула её себе за шею, подхватила за поясницу, помогая выпрямиться. Быстро, но аккуратно, чтобы не причинить лишнюю боль. Жан неохотно навалился и посмотрел на неё сверху вниз, на её лицо — раскрасневшееся, влажное от пота, с прилипшими к вискам волосами. Взгляд не отводила, но потом вдруг тяжело выдохнула и всё-таки отвернулась.       — Всё ещё предпочёл бы дождаться Райнера? — фыркнула Рут и потянула его в сторону бедной лошади.       Он позволил себя вести. Сделал несколько шагов, опираясь на её, как ему казалось раньше, хрупкие плечи, чувствуя, как она напряжена и всё ещё трясётся от незапланированной атаки. Сам перепугался, но почему-то старался держать себя в руках, хотя так и хотелось уткнуться лицом в ладони и переждать, пока безумное сердцебиение не утихнет.       Дойдя до лошади, Жан отпустил её, перехватился за седло.       — Теперь нет, — ответил он тихо.       Уголок её губ чуть дрогнул.       — Рёбра целы? — подошёл Райнер и, как он думал, по-дружески, уронил ладонь ему на плечо.       — Целы, — Жан сморщился, окидывая того презрительным, но при этом благодарным взглядом.

***

             — Около сорока процентов, говоришь? — спросила Анита, наблюдая сверху, как титаны пытаются вскарабкаться на дерево. Скребут кору, сдирая собственную кожу.       — По моим подсчётам — да, — устало ответила Нанаба. Присела на корточки, аккуратно перекрещивая оголённые клинки. — Я думала, что мы свели потери к минимуму, но эта дрянь привела за собой целую ораву гигантов.       — Теперь у нас хотя бы есть представление, с кем мы имеем дело.       — И ради этого погибли столько человек.       — Да, — коротко кивнула Анита и лёгким рывком вернулась на другую огромную ветвь.       — Серьёзно? Наша задача — просто торчать на деревьях? — сразу спросил Харви, что-то ковыряя под ногами подготовленным оружием. — Центральная колонна ведь зашла в лес, разве нам не нужно за ними?       — Приказ есть приказ, Новак, — ответила она. Встала к нему спиной, ещё раз переглядываясь с Нанабой. — Тебе не обязательно знать его причину.       — Но мне-то Вы можете сказать? — встрянул Ноа, подойдя чуть ближе. — Вы явно знаете, в чём дело.       — Одно из самых важных человеческих качеств — терпение.       — Что-то я не припомню, чтобы Вы сами его проявляли…       Анита не ответила, лишь вздохнула, оглядываясь по сторонам. Рут и Криста добрались позже, но целыми, уже есть повод для облегчения, но чем больше прибывало людей, тем больше она не находила. Не дошли.       — Это… — Харви вдруг сделал шаг вперёд, сбивчиво ловя губами воздух. Заметил стремительно приближающихся разведчиков.       На двух лошадях скакали три человека. Саша на одной — что-то неразборчиво кричала, на другой — Хеннинг, за спиной которого болтался парень. Подбирались всё ближе, и практически все титаны под деревьями тут же обратили на них свой безумный взор.       — Залетай! — кричал Хеннинг.       — Но… — засомневалась Саша. — Лошадь…       — Никуда она не убежит, выполняй!       Собравшись с духом, Саша ухватилась гарпунами за дерево и притянула себя на ближайшую ветвь, где стояла Анита. Хеннинг же остановился, спешился, подхватил парня на руки и забрался следом, еле улизнув от уже тянущейся огромной ладони.       Уложив бедолагу на спину, тут же зажмурился, сел, не выдержав стреляющей боли в рёбрах. Раздались болезненные вопли, но не от него.                    — Леон… — промолвила Саша, прижимая кулак к груди. Всё ещё тяжело дышала, не в силах успокоиться. — Он…       — Займитесь им, — выдавил Хеннинг из себя.       Ноа уже нависал над пострадавшим, достал небольшой складной нож и разрезал ткань брюк. Голень выглядела неестественно, точно деформировалась. Он только слегка коснулся, чтобы оценить повреждения, как убрал руку.       — Твою мать, — выдохнул Леон, сильно зажмурившись. — Твою мать, твою мать, твою…       Боль была неописуемой, как бы это странно ни звучало, но до этого момента он не ломал на своём теле ничего и никогда. Поначалу он даже не заметил, не услышал хруст, но как только попытался встать — мир перед глазами потерял краски. Нога горела. Будто её сунули в раскалённую печь и продолжали держать там, перекручивая в разные стороны. Только потом увидел, как она изогнулась, и это зрелище добавило к боли ещё и тошноту.       — Что случилось?.. — пробубнил Харви, не в силах даже моргнуть.       — Этот малец решил, что ему под силу в одиночку уложить титана, — сказал Хеннинг, позволяя Аните снять с него куртку.       — Я… Я всё делал по инструкции! — вдруг бросил Леон. — Зато Браус жива, что-то про это Вы… не говорите!       Ноа снял с него сапог, дотронулся до пальцев.       — Чувствуешь?       Леон многократно закивал.       — Пошевели.       С трудом, но получилось.       Ноа вздохнул, посмотрел на Аниту, которая уже перебинтовывала грудь Хеннингу.       — Можно вправить, — сказал он на удивление спокойно.       — Если ты уверен, делай.       — Сделайте уже что-нибудь, умоляю! — кричал Леон, сжав кулаки так, что ногти впились в кожу.       Вдруг Ноа выпрямился, посмотрел вниз. Титаны всё ещё предпринимали нелепые попытки забраться на деревья, но более опасности не представляли.       — Я потрачу на тебя свой единственный бутылёк со спиртом, парень, если ты сдохнешь через пять минут, будет нечестно, — он достал из небольшой сумки на пояснице бинт и тот самый бутылёк. — Судя по всему, нервы ты не повредил, но это риск в любом случае. Ты согласен?       — Да, да, если это поможет, да! — рывками кивал Леон. — Но… нахера мне спирт?       Ноа не ответил. Просто открутил пробку и протянул бутылёк.       — Пей.       Леон моргнул, но спорить не стал. Взял, запрокинул голову и поморщился. Горло обожгло, а в глазах защипало.       Ноа уже смотрел по сторонам, оценивая обстановку.       — Браус.       Та вздрогнула.       — Найди ветку. Прямую.       Саша кивнула, и тут же послышался звук скрежета тросов.       Понадобился и Харви. Тот стоял рядом, бледный, сжав челюсть, не думал, что мучения Леона могут вызвать в нём столько сострадания и страха. Крови не было, но весь его вид кричал, насколько ему паршиво.       — Новак, держи его.       — А…? — вроде расслышал, но всё равно переспросил.       — Прижми его, чтобы не дёргался.       Харви опустился на колени, положил ладони Леону на плечи, придавил. Вдруг почувствовал, как тот схватился за его запястья.       Ноа взялся за голень чуть выше лодыжки и где-то у колена, придерживая ногу.       — Спирт хоть действует? — спросил он всё также буднично и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил.       Медленно потянул. Леон почувствовал, как что-то внутри начинает двигаться, как растягиваются сухожилия, и завопил. Харви нажал на плечи сильнее, стискивая зубы так же сильно, как сейчас стискивали его запястья. Ноа продолжал тянуть. Сосредоточенно, не обращая внимания на крики. Потом вдруг резко, но точно дёрнул стопу в сторону. Что-то щёлкнуло. Леон взвыл, выдохнул и обмяк.       — Всё, — сказал Ноа, не отпуская ногу. — Встало.       Он осторожно провёл пальцами по голени, проверяя, и тут же нащупал пульс. Нога выглядела почти нормально, но только визуально.       В этот момент из леса донеслись звуки взрывов.

***

      — Поэтому вы так неохотно делились своими подозрениями? — спросила Рут, выслушав весь разговор Жана и Армина. — Думаете, что среди нас может быть предатель…       — Да, — кивнул Жан. — Мы все были там, когда выяснилось, что этот жуткий титан — Эрен.       — И именно после этого попытки разрушить стену прекратились, — добавил Армин.       — Хотя они могли сделать это без проблем, — также добавила Рут.       — Именно.       — И что поменялось сейчас? Подозреваете Кристу?       — Не подозреваем тебя, — Армин встретился с Рут взглядом. — Жан сказал, что знает тебя с детства, соответственно, вы выросли в одном районе. Твоё прошлое нам известно.       От этих выводов у неё слегка скривилось лицо.       — Думаю, про прошлое Эрена ты думал также. Так что, тут нет никакой логики. Мы все были на виду друг у друга последние три года, но это не значит, что нас не могли… завербовать? Верно?       — Хочешь сказать, что ты можешь превращаться в титана? — сдвинул брови Жан.       — Нет.       — Вот и всё. Тебе я… — он замялся, отворачиваясь куда-то в сторону. — …доверяю.       Рут подняла на него напряжённый взор. Смотрела куда-то на линию челюсти, на то, как он будто не решался встретиться с ней взглядом. Искала там, в этих уклончивых движениях, подвох. Потом опустила глаза. Поджала губы. Неловко, по-другому и не скажешь. Потом откуда ни возьмись — тепло, которое она не просила и не ждала. Делала вид, что изучает свои пыльные сапоги. Кору дерева под ними.       Никто не говорил ей таких слов. Именно этого слова.       — Опрометчиво, — вдруг слетело с губ. — И то, что ты знаешь меня с детства, тоже не совсем правда. Армин же действительно знал Эрена, как и Микаса. А она, живя с ним под одной крышей, тоже ничего не подозревала.       — Чутьё.       — Что?       — Чутьё, говорю, — чуть громче повторил Жан. — На счёт тебя.       — Я тоже не считаю вас предателями, но и не собираюсь это утверждать.       — Это может быть кто угодно, — вмешался Армин. — В тот момент вокруг было достаточно много человек, как кадетов, так и уже опытных солдат. Но если мы будем подозревать всех подряд, то не сможем вычислить шпиона. Просто… Теперь нам нужно быть внимательнее к людям. Ко всем.       — Даже если вычислить предателя сейчас невозможно, вы не думаете, что можно было посвятить в план больше человек? — Жан перехватил клинки поудобнее. — Если бы солдаты знали, что будут иметь дело с разумным титаном, то действовали бы по-другому.       — Ладно нас, новобранцев, оставили в стороне, но вот этот капитан явно не в курсе происходящего, — поддержала его Рут и мотнула головой на дальнюю ветку, указывая на через чур взволнованного мужчину. — Ещё чуть-чуть, и он точно наложит в штаны.       Армин потупил взгляд, потом уверенно кивнул.       — Командор сделал всё правильно.       — Серьёзно? — вскинул бровь Жан. — Сколько, думаешь, погибло разведчиков, у которых на самом деле был шанс выжить?       — Каждый может сделать выбор, заранее зная результат. Но пока этот выбор не сделан, ответов ты не получишь. Ты знаешь, кто этот титан, как много ему подобных, что умеют, что знают? — Армин напрягся, глубоко выдохнув. — Никто не знает. Когда-нибудь и нам придётся выбирать, не имея ни малейшего представления, что из этого выйдет, поэтому командора можно назвать бессердечным человеком, но ему пришлось выбрать. Жизни своих товарищей или всего человечества. И он выбрал. И я думаю, что он не ошибся.       Было видно, как он старается не повысить голоса, не сорваться на крик. Его грудь тяжело вздымалась, а веки задрожали.       — Армин, — тихо позвал Жан.       — Нет, — тот мотнул головой, не давая перебить. — Я не… Я просто хочу сказать, что мы не имеем права судить. Ни его, ни тех, кто когда-то окажется на его месте. Потому что никто из нас не знает, как поступит, когда придётся принимать подобные решения.       Он замолчал, сжал рукояти клинков чуть сильнее, но тут же расслабился. Выдохнул. Рут видела, как он постепенно успокаивается, но внутри точно всё ещё бурлило.       — Ты прав, — сказала она. — Мы не знаем. Но это не значит, что мы должны просто принять чей-то выбор, если он покажется нам неправильным.       Добавить было нечего, да и надо ли? На какое-то время повисла тишина. Наверное, их мысли были чем-то схожи — все они плыли в одной лодке, с одним капитаном, и цена, которую они должны заплатить за переправу, была высокой, такой высокой, что мало у кого хватит смелости заплатить её до конца.       — Хоть Галлагер успокоился, — первый заговорил Жан, заметив, что странные отдалённые вопли давно прекратились. — Получается… все здесь? Кроме Эрена.       — Да… Кроме Эрена, — тихо повторил Армин.       Вдруг из леса раздался оглушительный рёв. Не человеческий, не звериный, что-то среднее между криком боли и ярости. Только нарастал, заполнял собой всё пространство, давил на барабанные перепонки. Как резко начался, так резко и прекратился.       Разведчики даже не успели опомниться. Титаны, которые ещё секунду назад топтались у подножия деревьев, тянули руки к людям на ветках, вдруг разом замерли, повернулись в сторону леса и рванули, совершенно позабыв о целях над ними.       С деревьев раздались удивлённые крики. Все зашевелились, заскрежетали снаряжением. Сразу прозвучал приказ: «Не дайте им зайти дальше в лес!». Солдаты один за другим срывались с веток, выстреливали тросы в сторону бегущих титанов, летели за ними, перехватывая, отвлекая.       Остались только раненные и жалкая кучка солдат, выбранные для прикрытия. Среди них оказался и Харви. Стоял, всё ещё держа оружие наготове, провожая взглядом последние силуэты разведчиков, устремившихся вглубь леса. Даже Хеннинг рванул в бой, отрицая все свои травмы.       — Что за внезапное великодушие? — хмурился Леон, прижавшись спиной к толстому стволу дерева. Согнул здоровую ногу в колене, вторая же лежала прямо — забинтованная, с импровизированной шиной.       — От меня тут будет больше проку, — Харви не повернулся, всё ещё стоял к нему спиной. — Тем более, ты обездвижен.       Галлагер хмыкнул, потом уткнулся кончиком языка в щеку, рассматривая напряжённую фигуру перед собой. Этот ответ его не устроил, ведь Новак сам выдвинул свою кандидатуру. Приказ ему никто не отдавал.       — А раньше ты бы не остался.       Харви лишь слегка покосился в его сторону через плечо, но не ответил.       — Испугался? — спросил Леон. — Или есть другая причина?       — Кто-то должен был.       — Так подождал бы, пока назначат человека. А то я начинаю думать, что ты за меня беспокоишься.       — Ты ранен, Леон. Каким бы ты ни был придурком, смерти я тебе точно не желаю.       — Всё ещё считаешь меня придурком?       Харви замолчал на полувздохе. Напрягся. Не надо было этого говорить.       — Неприятно это признавать, но… ты в чём-то прав.       У Харви выгнулись брови, но Леон, конечно, этого не увидел. Он упёрся затылком о ствол, устремив взгляд куда-то на пышные ветви, выдохнул.       — Ты… — Харви зашевелил губами, всё ещё раздумывая, стоит ли продолжать диалог. — Спас Сашу?       — Спас — это громко сказано. В итоге он схватил меня за ногу и не сдох. А что? Не ожидал такого? Так вот, я тоже не ожидал, что ты будешь за меня переживать.       — Мы все в одной лодке.       — Да, только ты не хотел видеть меня в этой лодке.       — Ты поливал разведку грязью три года. Естественно, твой выбор меня… смутил.       — Смутил? Или выбесил? Может… разозлил? — Леон снова пристально посмотрел на его спину. — Не сдерживайся, Новак. Задеть ты меня вряд ли сможешь.       — Я не боюсь тебя задеть, — с каким-то вопросительным тоном возмутился Харви. — Я вообще не уверен, обладаешь ли ты хоть какой-нибудь эмпатией. Не был… уверен, — переговорил он, слегка потеряв твёрдость в голосе.       — Значит, что-то поменялось?       — Нет, забудь, — он прикрыл глаза, замотав головой. Зря он раскрыл рот.       — Это из-за моей матери? — продолжал Леон. — Наверное, со стороны это и правда может вызвать жалость, но поверь, всё не так плохо, как выглядит. — он не был уверен, как много услышал Харви из того разговора, но надеялся, что самый минимум. — Просто, не всем достаются нормальные родители. Мне досталась бесчувственная сволочь и его подстилка. Такое бывает.       На лице Харви точно возникло отвращение. Подстилка? Это он про свою мать, не так ли?       — Зачем ты… мне это говоришь?       — Не знаю, может, вместо извинений, — непринуждённо пожал плечами. — Взрослеем мы, Новак.       — Извинений?       — Только не говори, что ты их не ждал.       — Я…       На начале его фразы из леса вынырнули первые разведчики. Срывались с ветвей вниз, отвязывая лошадей. Ноа приземлился рядом с Леоном и сразу сказал:       — Отступаем.       Ответа не ждал, просто схватил, перекинул через шею его руку и сиганул вниз. Леон вскрикнул, когда слегка задел больную ногу, но Ноа не обратил на это внимания, просто помог ему залезть на повозку и направился к своей лошади.       — Что произошло? — спросил Харви у Саши, встретившись с ней взглядом, уже оказавшись в седле.       — Не знаю, — быстро ответила она с какими-то испуганными глазами. — Но что-то явно нехорошее.

***

      В тот день Разведкорпус вернулся, когда солнце успело достичь только середины неба. Въезжали в город медленно, ясно осознавая, что их ждёт далеко не тёплый приём. Со всех сторон сыпались вопросы, обвинения и осуждающие взгляды. Солдаты же шли молча, глотая все слова, потому что отвечать было нечем. Больше половины тел они даже не смогли вернуть. Остались там, за стенами, в лесу, на поле, где им оставалось только гнить в земле.       Спешивались около штаба в полной тишине. Никто не разговаривал, никто не смотрел друг на друга, все смотрели в землю, просто в пустоту перед глазами.       В момент, когда Рут наконец коснулась земли ногами, они подкосились. Устояла, схватившись за седло. Сделала глубокий вдох, следом выдох.       И тут крик. Прозвучал в скорбной тишине ещё громче, чем был на самом деле.       — Нет, нет, нет! Алан!       Рут обернулась. Парень стоял на коленях прямо в повозке, тряс товарища за плечи, хлопал по щекам. Тот не отвечал. Голова безжизненно моталась в такт бессмысленным попыткам.       — Мы уже за стеной, идиот! Не смей помирать сейчас!       Он в панике распахнул его куртку, положил ладони на грудь. Начал давить — резко, глубоко, до хруста.       — Раз! — выдохнул он. — Два! — снова надавил. — Три!       Казалось, что тот счёт раздавался по округе эхом. Алан не дышал.       — Зиллер, — Анита быстро подошла к нему сзади, с жалостью наблюдая за неприятной картиной. Запрыгнула на скрипучие доски. — Сколько прошло времени?       — Мы разговаривали у стены, лейтенант! — сбивчиво кричал в ответ он. Опустился к сухим губам, изо всех сил вдувая воздух в рот. — Да ты ублюдок, мы же договаривались!       Было видно, как силы Зиллера иссякают, сам был ранен, но продолжал. Если прошло не так много времени, шанс действительно был.       — Поменяемся, — сказала Анита, опускаясь на колени рядом. — Раз, два, три.       Он резко отпрянул, откидываясь на руки.       Рут лишь наблюдала со стороны, не в силах оторвать взгляд. В чудо она не верила, просто смотрела, ожидая наихудшего исхода.       — Гейт, — вдруг послышалось рядом, но она не отреагировала.       Жан подождал ещё пару секунд, прежде чем подойти ближе. Быстро скользнул взглядом по её рукам. Она же словно застыла, почти не моргая.       — Гейт, — повторил он уже над её ухом. — Не смотри.       Он уже видел это выражение лица. Тогда он тоже оказался рядом, но, как он думал, поздно, не подозревая, что его появление произошло в самый подходящий момент. Оправдывался перед собой, что это из-за Марко, но сейчас врать самому себе не получалось. Он принял это решение сам. Не потому что стал смелее, потому что ощутил потребность. Не хотелось ему снова видеть её в том состоянии, хотелось… отгородить от него.       Жан закрыл своим телом ей обзор, встав напротив.       — Рут, — снова позвал и наконец дождался реакции.       — Что ты делаешь? — тихо спросила она, не поднимая взгляда. Уставилась куда-то ему в грудь. — Мы сегодня видели вещи похуже.       — Посмотри на свою руку.       Рут непонимающе свела брови, но взгляд опустила. Большой палец левой руки был в крови. Кутикула разорвана, кожа содрана, а вокруг ногтя расползлась алая кровь. Как она могла не почувствовать этого? И только сейчас, обратив внимание, наконец ощутила жгучую боль.       — Ты не заметила?       — Я… Конечно заметила, — соврала она и сжала пульсирующий палец в кулак.       Жан не поверил. Он вообще сегодня ничему не верил.       — Не делай так, лучше промой.       — Не создавай драму из-за маленькой раны.       — Ты исцарапала себя до крови, идиотка, — нахмурился он, чуть повысив тон. — Дай посмотреть.       — Отойди, Жан, серьёзно. Это не то, о чём стоит волноваться, тем более тебе.       — А вот тебе бы стоило, но, кажется, тебя вообще это не заботит! — рявкнул Жан и всё-таки взял её за запястье и сам разжал ослабевшие пальцы.       Рут распахнула глаза, на мгновение растерявшись от его действий, дёрнулась, попыталась убрать руку, но его хватка была неожиданно крепкой.       — Ты совсем с ума посходил!?       — Нет, я просто хочу…       — Есть пульс! — перебил его внезапный крик. — Лейтенант, есть пульс!       Анита убрала руки, жадно глотая воздух. У Зиллера же исказилось лицо, губы задрожали, глаза наполнились слезами, и он зарыдал. Громко, навзрыд. Упал на грудь Алана, сжимая его рубашку дрожащими пальцами.       — Зиллер, рёбра, — напомнила ему Анита с печальной улыбкой, легонько отодвигая его за плечо.       — Да, да… Простите, — закивал он, всхлипывая, и резко отпрянул.       Вокруг засуетились разведчики, перекладывая Алана на носилки. Зиллер отполз в сторону, но пальцы сжали холодную ладонь. Когда его подняли, он всё ещё тянулся следом, бездумно ловил чужую руку, надеясь удержать, но пальцы всё равно сорвались и повисли в воздухе.