Сложная комбинация

***

      Лес молчал, пропитывая воздух влажной тишиной, нарушаемой лишь тяжёлым дыханием Мидзуханы. Вокруг, на холодной земле, лежали тела тех, кто не вернётся домой этим утром. Сырой туман цеплялся за корни деревьев, обвивался вокруг обнажённой стали её меча, смешиваясь с приторным запахом крови. Она сильнее сжала рукоять своего меча. Лезвие нодати, длинное и тяжёлое, было покрыто алыми разводами. Несколько секунд Мидзухана просто стояла, прислушиваясь к лесу: хруст веток, шорох листвы, далёкое карканье ворона. Всё было спокойно. Врагов больше не осталось. Она подняла меч горизонтально и резким движением встряхнула кровь с лезвия. Капли тяжело упали на землю, смешавшись с росой и грязью. По полированному металлу пробежало первое, ещё робкое, утреннее солнце. Чёрная маска с красным лотосом на лбу скрывала её лицо, оставляя лишь прищуренные глаза, холодные и внимательные. Мидзухана медленно провела взглядом по поляне. Пятеро. Не случайные наёмники — их движения были выверенными, слаженными. Хорошая подготовка, но недостаточная. Она медленно развернулась, оглядывая поверженных врагов. Один из них ещё слабо шевельнулся, и Мидзухана, не меняясь в лице, приблизилась. Лезвие тихо скользнуло вниз — коротко, быстро, без лишних эмоций. Тишина вновь воцарилась на поляне. Плечо саднило под наплечником — сталь натёрла кожу после неудачного удара, когда она перехватывала меч противника. На рукаве коричневого кимоно расплывалось тёмное пятно. Она нащупала в кармане свиток — цель миссии. Вспомнила бой: засада, их слаженные движения, удары, рассчитанные на быструю нейтрализацию. Если бы она была обычным посыльным шиноби, их засада сработала бы. Но, к счастью для неё — и к несчастью для них — это было не так. Небо на востоке окрасилось в приглушённые розовые тона. Светало. Мидзухана глубоко вдохнула, ощутила прохладу рассветного воздуха, смешанную с металлическим привкусом крови. Подняла нодати, перекинула его на плечо, поправила чёрную маску. Красный лотос на её лбу алел на фоне рассветного неба. Мидзухана выдохнула, опустив голову, и тихо проговорила: — Ещё один бой, ещё одно утро. Фигура в тёмном кимоно развернулась и исчезла в тенях леса. Её ждала Коноха.

***

      Мидзухана замерла на крыше напротив здания, где проводился экзамен. Солнечные лучи отражались в стекле окна на третьем этаже, за которым сидели участники — юные, напряжённые, и, видимо, успевшие устать от первого этапа. — А ведь прошёл час с начала теста. Она выровняла дыхание, заставила чакру утихнуть до едва ощутимого шёпота. Скрытность была её сильной стороной, но сейчас ей нужно было другое — баланс между незаметностью и присутствием. Ровно столько шума, чтобы самые внимательные смогли её обнаружить. Мидзухана сделала шаг вперёд. Плавное, лёгкое движение — и вот она уже рассекает воздух силуэтом, мягко приземляясь на подоконник. Стекло дрогнуло от толчка, но не издало звука. Левую руку она оперла о колено, меч слегка сдвинулся, звякнув о металлический наплечник. Этого было достаточно. В аудитории повисла тишина. Она медленно повернула голову, позволяя взгляду скользнуть по рядам. Большинство экзаменуемых не отреагировало: кто-то продолжал делать вид, что записывает ответы, кто-то таращился в пустоту. Но не все. В дальнем ряду мальчик с тёмными волосами, забранными в высокий хвост, прищурился, нахмурил брови. Взгляд — быстрый, внимательный. Он сразу заметил маску, позу, задержался на клинке. Ещё одна девочка, с розовыми волосами, замерла, стиснула карандаш и подалась вперёд, будто пыталась понять, запланировано ли появление гостя. И наконец, бледноглазая девушка у стены. Её дыхание сбилось в тот момент, когда Мидзухана коснулась подоконника. Наблюдательные. Мидзухана внутренне отметила их и соскользнула с окна на пол. Её шаги были лёгкими, бесшумными. Она подошла к экзаменатору и склонилась над его плечом. — Морино, — негромко произнесла она, сдвигая маску вбок. — Пять неизвестных. Северо-западная граница. Поляна у старого дуба. Отправь отряд, пускай осмотрят тела. Морино Ибики, как обычно, не улыбнулся, лишь кивнул. Мидзухана выпрямилась, оставила свиток на столе, развернулась и направилась к окну. Не торопясь, она забралась на подоконник и исчезла.

***

      Впервые Шикамару Нара встретил Намикаге Мидзухану на первом этапе экзамена на чуунина. Шикамару сидел, уставившись в пустоту. Его взгляд был прикован не к листу с вопросами, а куда-то за окно, где обрывки облаков лениво плыли по голубому небосводу. Он всегда так думал — облака. Они не привязаны к земле, не делают ничего важного, но они могут быть в любом месте. В какой-то момент он тоже хотел быть таким — свободным, не зависящим от каких-то ненужных обязанностей. Но, как обычно, жизнь решала за него. Вопросы на экзамене были... банальными. Точнее, они были даже не глупыми — просто банальными. Бытовые проблемы, с которыми он сталкивался каждый день своей жизни, значительно более сложные, чем то, что было в тех заданиях. Как правильно вычислить противника? Он бы мог ответить, но зачем? Если бы у него был готовый план, ему не пришлось бы думать, как вычислять кого-то — он бы сразу знал, что делать. Это всего лишь напоминание о том, что он всё ещё не может позволить себе роскошь быть облаком. Даже на экзамене. Он снова перевёл взгляд на облака, заметив, как одно из них вдруг распалось на кусочки, словно кто-то тихо сказал ему: «Ты не один». Шикамару чуть улыбнулся. В этом была какая-то ирония. Он тоже был бы готов распасться на части — если бы это привело к чему-то стоящему. Все участники сидели так же, погружённые в свои собственные переживания. Киба нервно поглядывал на бумаги, Саске сохранял напыщенное выражение лица, а Чоуджи старался не смотреть на все эти вопросы, явно ожидая какого-то чудесного спасения. Шикамару бросил взгляд на Наруто, который с упорством, достойным лучшего применения, пытался справиться с экзаменом. Но, как и следовало ожидать, его лист был абсолютно пуст. На мгновение Шикамару даже закатил глаза. Это было так типично для Наруто — никогда не слушать, никогда не готовиться, но при этом всегда стараться изо всех сил. Шикамару вздохнул, усмехаясь про себя. Взгляд Шикамару вернулся к листу с вопросами, его пальцы чуть скользнули по карандашу, и он сделал пару быстрых заметок, на ходу отвечая на вопросы, не особо напрягаясь. Всё это казалось ему таким глупым, и в то же время... как бы это сказать? Ужасно забавным. Шикамару заметил её, когда взгляд скользнул к окну. На подоконнике, будто заскучавший янки, сидела незнакомка — в коричневом кимоно, сдвинув чёрную маску так, что открылась нижняя часть лица. На лбу маски алел лотос, простой, но цепляющий взгляд. Длинные, тёмно-зелёные волосы были стянуты в небрежный пучок, из которого выбивались пряди, спадая на плечи. На правом плече красовался тёмно-алый наплечник, гладкий, без украшений, с лёгкими потертостями. Того же цвета щиток защищал левое предплечье, чуть выше запястья. Под плечом, на левом рукаве, темнело пятно крови — ещё не высохшее. Судя по всему, рана неглубокая, иначе ткань пропиталась бы сильнее. На спине у неё было закреплено оружие — длинная катана без ножен, удерживаемая простым ремнём. Лезвие казалось чересчур длинным для её роста. Всё же чёрная маска притягивала взгляд. Лотос на лбу маски был ярко-красным, но и это не привлекло особого внимания. Он уже давно привык к странным типам среди шиноби. Она немного сдвинула маску, и это было единственное, что привлекло его внимание. Очевидно, кто-то захотел скрыть лицо, Шикамару не стал зацикливаться на этом. Он отвёл взгляд, заметив, что она бросила короткий взгляд на аудиторию и вскоре направилась к Морино Ибики — их экзаменатору. Он сидел у своего стола, непроницаемый, а она прошептала ему что-то на ухо, оставив какой-то свиток и, не говоря больше ни слова, пошла к окну. Было ясно, что она не планирует задерживаться. "Похоже, ещё один тип, который не особо заботится о правилах," — подумал Шикамару, следя за тем, как женщина выходит через окно. Он снова повернул взгляд к своему листу с вопросами и сразу же переключился на более интересное: облака за окном.

***

      Шикамару вернулся домой в тот момент, когда солнце уже начинало садиться, и на кухне горел свет. Мать сидела за столом и что-то резала, а отец, как всегда, был поглощён своими бумагами. Вроде бы день и не завершён, но усталость уже ощущалась во всём теле. Шикамару почувствовал, как его плечи ссутулились, а мысли мутнеют от напряжения. Он стоял на пороге кухни, наблюдая за своими родителями. Мать, как всегда, была в центре внимания — её глаза блескали уверенностью, а её слова звучали, скорее как чёткие команды, нежели обычные просьбы. «Проблемная женщина», как любил говорить Шикамару, хотя в глубине души он всегда восхищался её решимостью и умением решать любые вопросы. Его отец, напротив, был спокоен и рассудителен, казалось, что ни одна буря не могла потревожить его внутренний мир. В их отношениях была удивительная гармония: она — вспыльчивая и яркая, он — стабильный и мирный. Иногда Шикамару казалось, что именно их противоречия и делают их такими проблемными взрослыми. — Ну как, сдал? — спросил Шикаку, не отрывая глаз от своих бумаг, но в голосе была заметна та самая забота, которую отец всегда старался скрывать за своей серьёзностью. — Нормально. Как всегда, — отозвался Шикамару, разваливаясь на стуле и оглядывая знакомую атмосферу домашнего уюта. Мать взглянула на сына с лёгким смехом, но потом снова вернулась к своим делам. Шикаку поднимал взгляд, когда сын уселся и продолжал. — Молодец, — сказал Шикаку, но его тон был спокойным, без лишних эмоций. Он не был тем типом человека, который бросается радостными словами, но его взгляд был тёплым и гордым. Шикамару ухмыльнулся, но сказал с лёгким сарказмом: — Всё равно ты бы на моём месте сдал быстрее. Даже не напрягаясь. Шикаку не ответил сразу. Он продолжал смотреть на сына, но его лицо стало немного серьёзным. — Не расслабляйся, — сказал он наконец. — Пройден только первый этап, впереди ещё два. Будет тяжело. Успех на этом — ещё не причина праздновать. Мать улыбнулась, поднимая взгляд. — Ты же не будешь постоянно его пугать, — сказала она с мягким упрёком. — Шикамару всё сделает как нужно. У нас же не вечер тяжёлых разговоров, правда? Шикаку чуть приподнял уголки губ. — Я его не пугаю, я ему напоминаю, что его путь будет не таким уж простым, — ответил он, сдерживая улыбку, а потом, немного мягче, добавил: — Но поздравляю, ты справился с первым этапом, и это уже хорошо. Шикамару почувствовал лёгкое тепло от этих слов, хотя и не стал показывать своих эмоций. Это была такая традиция — сдержанность, не поддаваясь излишним проявлениям. Шикаку, заметив, что сын всё же выглядит немного задумчивым, заговорил о том, о чём Шикамару уже знал, но не любил об этом говорить. — Знаешь, ты, скорее всего, ещё не думал о том, чтобы начать вдаваться в дела клана. Но и я уже не могу все эти дела тянуть на себе. Ты всё равно однажды станешь главой, и чем раньше начнёшь этим интересоваться, тем легче будет потом. Шикамару, слегка нахмурив брови, ответил спокойно: — Ещё рано об этом думать, я только учусь, ещё достаточно времени. Шикаку не стал настаивать, но его голос звучал решительно. — Время не ждёт, Шикамару. Ты ведь знаешь, что однажды бремя ответственности ляжет на твои плечи. И сейчас, когда ты на пути к взрослению, важно начать понимать дела, которые тебе предстоят. Шикамару взглянул на отца, не желая слишком углубляться в этот разговор. Он знал, что это неизбежно, но всё равно чувствовал, что сейчас не время для таких разговоров. У него было достаточно других забот. Понимая, что тема не изменится, Шикамару без лишних размышлений произнес то, что первое пришло в голову. — Кстати, на экзамене был какой-то тип в чёрной маске. Он что-то слишком заметно шёл через аудиторию, как тень. Я таких вообще не видел, — сказал Шикамару, отпуская в этот момент свою привычную лёгкость в тоне. В его словах уже чувствовалась искренняя заинтересованность. Шикаку немедленно приподнял брови и чуть нахмурился. — Не переводи тему, — сказал он коротко, но всё же добавил с лёгким вздохом: — Это не то, о чём мы сейчас говорим. Ты не должен влезать в такие вещи, которые тебе не касаются. Шикамару, усмехнувшись, развёл руками, как будто ничего не мог с собой поделать. — Да, да, понятно, — сказал он с ленивым взглядом, — просто человек в маске, не больше. Вряд ли с ним что-то связано. Он просто привлек внимание. Шикаку вздохнул и снова вернулся к разговору, как будто не заметив всей шутливости в голосе сына. — Не суй нос не в своё дело, — напомнил он. — Ты все свои силы направь на экзамен, это сейчас важнее. Маски и всё остальное подождут. Мать тихо посмеялась. — Ты уж сильно серьёзный, — сказала она с улыбкой. — Шикамару, главное, чтобы ты оставался собой и стал достойным шиноби. Генин, чуунин — это не главное. Но прислушайся к словам отца. Шикамару кивнул, понимая, что разговор отца всё равно остаётся важным. Но было ещё время. Сейчас главное было сосредоточиться на следующем этапе и не подвести команду. Весь вечер прошёл в разговоре, наполненном обычными семейными заботами. Шикамару почувствовал, что хотя бы в этом доме, в этот момент, он может забыть обо всём остальном.