На задворках далёкой предалёкой...

      Оставив команду досмотра и бригаду медиков в ангаре, дожидаться прибытия подчинённых Дюнваля, Аманда и её помощники проводили Андрея и остальных Хранителей до мед-отсека. Располагался он, по словам коменданта, недалеко, здесь же, в «шляпке» Дисталии. Остальные встречающие тоже последовали за ними в полном составе. То есть буквально в полном. Не только Аманда, Дюнваль и, как её упорно называл про себя Андрей, Мадам, со своими помощниками и подчинёнными, но и остальные встречающие, что стояли толпой на втором плане. И которых, так-то, в сумме набралось больше двух десятков. Последние все были людьми, но весьма пёстрыми как в плане внешности, так и в плане одежды. Лишь женщина в красном облачении и с механическими щупальцами осталась, по приказу своего начальника, вместе с досмотровой группой и медиками у Катера Саныча.       К счастью, коридоры станции оказались достаточно просторными, чтобы вся эта толпа могла не толкаться локтями совсем уж явно. А ещё они были ярко освещены, все в светло-белых тонах и прямо-таки идеально-чистыми. И через равные промежутки их перекрывали раздвижные двери, открывавшиеся при приближении. Что, в принципе логично, чтобы на случай разгерметизации атмосферы не лишился весь отсек. И ещё, что бросилось в глаза Андрею, так это то, что все коридоры, по которым они прошли, были абсолютно пустыми. По пути до мед-отсека им не встретилось ни единого встречного. Хотя, вроде бы Зейнер упоминал, что сейчас на станции ночь. В смысле, время отдыха.       Додумать эту мысль Андрей не успел, так как они достигли дверей мед-отсека. И куда вся эта толпа набилась, пройдя через небольшой шлюз-проход. В приёмной мед-отсека, который сверкал белизной стен, потолков и пола, словно кричавших об абсолютной стерильности, их встретила четвёрка людей в белых врачебных комбинезонах. Которые, поздоровавшись по-уставному с Амандой, проводили толпу гостей в одно из отдельных помещений, что было чем-то средним между врачебным кабинетом и лабораторией, напичканной хай-тек оборудованием. И по счастью это помещение оказалось достаточно большим, чтобы туда смогла поместиться, помимо Хранителей, и значительная часть их сопровождающих.       По этому поводу между последними разгорелся даже небольшой, но, к счастью, быстро затихший спор. Суть его заключалась в том, что все их сопровождающие хотели лично присутствовать и наблюдать за осмотром Хранителей. Как заявила одна светловолосая и молодо выглядевшая женщина в облегающем чёрно-белом хай-тек комбинезоне из числа тех встречающих, что вынуждены были в начале стоять во втором ряду: «Исключительно ради блага дорогих Хранителей, и чтобы убедиться, что они получат только необходимую медицинскую помощь, в случае если таковая им потребуется, и ничего более». Сказаны её слова были таким уверенным и безапелляционным тоном, что Андрей моментально заподозрил, что она является местным юристом. А когда она начала сыпать попытавшейся что-то возразить Аманде цитатами из уже упоминавшихся протоколов Поиска, уверовал в это окончательно.       И, судя по тому, что Аманда и остальные топ-встречающие спорить с ней особо не стали, он был не далёк от истины. В итоге, примерно половина сопровождающих-встречающих всё же осталась снаружи, а внутрь кабинета-лаборатории набились, как понял Андрей, только непосредственные начальники. В их числе была и женщина-юрист.       Там Хранителей, всё ещё толком не понимающих, что происходит и куда они попали, передали в руки четвёрке врачей в белых с красным футуристичных комбинезонах. На каждого по одному доктору. Андрею досталась женщина средних лет, с кофейного цвета кожей, строгим лицом и коротко остриженными волосами, окрашенными в белый цвет. Почти всю правую сторону её лица закрывал футуристично выглядевший визор, плотно прилегавший к голове и подключённый к паре небольших разъёмов, одному на правом виске и второму на затылке.       Женщина, представившаяся как доктор Эмилия Рос, вежливо поприветствовала Андрея, дежурно сказала, что безмерно рада нахождению аж четырёх Хранителей, и только потом принялась за, собственно, осмотр. При этом она бросила короткий взгляд на Аманду и чуть более долгий взгляд на женщину-юриста, у которой на лице успел появиться узкий визор-полоска, закрывавший глаза, а в руках прямоугольный планшет. И не только у неё – у многих людей из числа встречающих второй волны тоже в руках появились различные планшеты, а на лицах визоры. Впрочем, Андрея это очень быстро перестало волновать, так как Эмилия взялась за него с полной серьёзностью.       Первым делом у молодого человека взяли при помощи отдельного ручного прибора, напоминавшего то ли громоздкий пистолет, то ли фен, кровь из руки. Причём укола он вообще не почувствовал, и даже самой мелкой раны на коже не осталось. Затем ему, наоборот, при помощи того же прибора вкололи какой-то состав-контраст и попросили встать на небольшую круглую платформу, чуть выступавшую из пола отсека, и не шевелиться. Когда Андрей занял указанное место, Эмилия предупредила его, что сейчас молодого человека обездвижит силовым полем и попросила не волноваться. Это необходимо для сканирования и займёт всего несколько секунд. Не успел Андрей кивнуть, как его словно стиснуло со всех сторон.       Молодой человек не мог пошевелить даже пальцем, лишь дышать с трудом и шевелить глазами. Но прежде, чем он успел испугаться и вообще что-либо понять, от периметра платформы отделилось тонкое светящееся кольцо, устремившееся к потолку, а потом обратно к полу. Всё это заняло буквально пару секунд! Как только кольцо вернулось на место и погасло, Андрей тут же ощутил, что снова может двигаться. А Доктор Рос, удовлетворённо кивнув, немедленно повела его к медицинскому столу, с, как оказалось, встроенной гравитационной платформой.       Едва Андрей, сняв с её помощью большую часть комбинезона, который, как оказалось, легко разделялся на отдельные части, улёгся на стол, как его подняло в воздух, а спустя миг он ощутил полную невесомость. Эмилия предупредила, что сейчас его снова обездвижит силовое поле, и попросила молодого человека не нервничать, не паниковать и максимально расслабиться. Это необходимо для того, чтобы гарантировать максимальную неподвижность пациента, необходимую, в свою очередь, для обеспечения максимально точных результатов сканирований.       Всё это доктор объяснила уже обездвиженному Андрею, пока по телу молодого человека бегали очередные волны света. Скосив глаза, он увидел, что на соседних столах точно так же парят его товарищи. К счастью, продлилась эта процедура недолго, потому что парить в воздухе будучи практически полностью обездвиженным… скажем так, ощущения весьма специфичные.       После же осмотра Андрея на медицинском столе, Эмилия отвела его за относительно обычный стол с парой мониторов, где усадила в весьма удобное кресло, а сама заняла место напротив него. Быстро пробежавшись глазами по экрану своего монитора, она скупо улыбнулась и заявила, что результатами сканирования и анализов Андрея она более чем довольна. Состояние здоровья молодого человека удовлетворительно, никаких физических отклонений или аномалий у него не зафиксировано. От чего Андрей немного так опешил. Подспудно он, почему-то, ожидал, что результатов его осмотра придётся ждать как минимум сутки, о чём и сообщил Эмилии.       На что та, со скупой, но довольной улыбкой ответила, что это абсолютно нормально. В смысле, его ожидания, а не результаты. Хоть Хранители и не помнят своей прошлой жизни, но, по её словам, по косвенным признакам можно понять, что многие из них происходят из технологически отсталых мест. Для здешнего же диагностического медоборудования в большинстве случаев требуется десяток минут для получения результатов. А конкретно в случае её оборудования – как правило даже минуты не требуется. И точность его результатов близка к стопроцентной.       Бросив в сторону своей начальницы благодарный взгляд, Эмилия добавила, что стар-полковник Аманда не экономила на обеспечении и обустройстве мед-отсека своей станции, оснастив его, выражаясь уже знакомыми Хранителям терминами, модулями B-ранга второй и даже третьей ступени. После чего она объявила, что теперь настала очередь психологических тестов, которые заняли куда больше времени.       И вот тут всё оказалось на удивление обычным. В первом тесте на мониторе перед Андреем просто возникали изображения, которые он должен был рассмотреть. Никак не комментировать, ни оценивать. Просто смотреть на изображения, которых всего было около сотни. Рассмотрев одно, переходить к следующему. Ничего сложного. Сами изображения были абсолютно разными, как в плане сюжета, так и в плане детализации. Пейзажи каких-то планет, как пышущие растительной и животной жизнью, так и абсолютно пустынные. Какие-то абстрактные символы, как по отдельности, так и в составе сложных узоров. Космические корабли и станции. Изображения людей и синекожих инопланетянок навроде Мадам и её подчинённых, а также каких-то других существ, судя по одежде разумных, но которых даже Даня не назвал бы инопланетными тянками.       Изображения первых, к слову, были, как и вполне цивильные, так и… довольно откровенные. Не порнография даже близко, но эротизм определённо присутствовал. На ум Андрею, при виде инопланетной красотки с тренированным телом фито-няшки и фиолетовой кожей, стоявшей по колено в воде у берега то ли моря, то ли озера, приходило слово пин-ап. Причём изображения такого типа были и с мужчинами, правда, только в случае с людьми. Синекожих мужиков не попалось ни одного. Всего же пин-ап изображений было штук пять, но особо задерживаться на них молодой человек долго не стал. Увидел, быстро посмотрел – дальше. Ну, просто потому что разглядывать практически голых красоток и тем более красавцев, когда на тебя самого смотрят со всех сторон… Как бы это сказать помягче, немного неудобно.       Следом за первым психологическим тестом последовали второй и третий, в ходе которых Эмилия просила Андрея скомпоновать другие разные изображения по группам. Найти, по его мнению, лишнее и всё в таком же духе. Опять же, ничего сложного. С этим справился бы даже ребёнок. Ну, подросток точно, если не совсем тупой. Андрей даже уточнил в какой-то момент у Эмилии, действительно ли это необходимо?       На что доктор спокойно, но предельно серьёзно ему ответила, что да. И объяснила, что все Хранители приходят абсолютно здоровыми, это подтверждается огромной статистической базой данных. Но первые дни, а порой даже недели, что проходят до их нахождения, как правило являются весьма тяжёлым, а зачастую и смертельным испытанием для новичков. И могут самыми разными и негативными образами сказаться на психике выживших Хранителей. Поэтому, она просит Андрея отнестись к оставшимся тестам со всей серьёзностью, но без ненужной напряжённости.       Спорить с ней молодой человек, понятное дело, не стал, и продолжил сортировать картинки. У Андрея даже возникло ощущение, что подобные тесты он уже проходил. Когда-то. Но увы, никаких подробностей очищенная кем-то память не дала.       После тестов с картинками, Эмилия проверила его память и внимание, попросив запомнить ряд слов, потом воспроизвести их, затем воспроизвести в обратном порядке, потом, после небольшой отвлечённой беседы, заново их повторить. Когда Андрей всё это исполнил, доктор довольно кивнула ему и сообщила, что состоянием его психики она более чем удовлетворена, никаких отклонений или нарушений не наблюдает. Но рекомендует всё же пройти полное углублённое обследование. Просто на всякий случай.       Остальные товарищи Андрея тоже уже заканчивали осмотр у своих врачей. У Саныча, как и у него, проблем не нашлось, а вот Даниле с Жанной, обследовавшие их доктора, рекомендовали пройти курс психологической реабилитации, специально разработанный для Хранителей-новичков. Как только они более-менее придут в себя, само собой.       Когда же все четверо Хранителей закончили процедуры осмотра, Аманда пригласила их проследовать за ней, в кабинет для совещаний, благо что он тоже находился недалеко, здесь же, в «шляпке» станции. И где, как она клятвенно пообещала, им наконец-то ответят на все возможные вопросы. Когда же они, распрощавшись с докторами, покинули лабораторию, то обнаружили, что за её дверями за то время, пока Андрею и его товарищам проводили осмотры, несколько прибавилось людей. Во всяком случае довольно высокого и крайне упитанного мужчину в ярком чёрно-белом комбинезоне с золотым кантом и с совершенно лишённой растительности головой, в сопровождении пары таких же лысых, но куда более щуплых и более скромно одетых помощников, молодой человек точно запомнил бы.       Как и ещё одну компанию, состоящую из мужчины зрелого возраста, одетого в тёмно-синий комбинезон, чем-то напоминавший одежды Аманды и её спутников, и ещё одного человека одетого в светло-серый хай-тек скафандр, да ещё и с глухим шлемом на голове, Андрей тоже не припоминал. Но осмотреться ему толком не дали. Аманда, резко оборвав всполошившихся было ожидающих, объявила, что все вопросы и ответы будут задаваться в кабинете для совещаний. И она настоятельно советует всем соблюдать порядок и строго следовать протоколам Поиска.       Спорить с комендантом станции никто не стал, хотя, наверняка, многим бы хотелось. Андрея и его спутников, буквально пожираемых многочисленными пристальными взглядами, Аманда решительно и быстро провела по оставшимися таким же абсолютно пустыми коридорам до нужного помещения. Кабинет для совещаний оказался таким же хорошо освещённым, но в отличии от мед-отсека, сверкавшего белизной, он был выдержан в светло-серых тонах. И был достаточно большим, чтобы вместить на этот раз буквально всех встречающих-сопровождающих, включая новеньких. Правда, примерно половине из них сидячих мест не хватило, так как в кабинете был лишь один, но очень длинный стол. Рассчитанный человек на сорок, но это если садиться с двух сторон.       А на одну из сторон усадили лишь четвёрку Хранителей, рядом с ними места не занял никто. Комендант же станции и остальные встречающие расселись с другой стороны. В центре, напротив Андрея, уселась Аманда, по бокам от неё Дюнваль и Мадам. Остальные места распределили между собой другие местные начальники, в соответствии с какой-то своей, местной же табелью о рангах. Их же помощники выстроились позади них вдоль стены кабинета. Откинувшись в удобном кресле с подлокотниками, комендант станции произнесла, глядя на Андрея и его спутников: - Ну что же, устраивайтесь поудобнее, потому что разговор нам предстоит долгий.       И Аманда не обманула...       Разговор у них действительно получился очень долгий, сопровождаемый наглядными демонстрациями объёмных изображений при помощи местных хай-тек экранов и проекторов, встроенных прямо в стол для совещаний. И чем больше Андрей узнавал подробностей о том, куда же он попал, тем больше, как бы это помягче сказать, офигевал. Его товарищи, судя по их лицам и репликам, испытывали те же эмоции.       Начать с того, что место, в которое они попали, представляло из себя одну единственную, пусть и довольно большую, галактику. То есть буквально - всего одну. Андрей пусть и не разбирался особенно в астрономии, но даже несмотря на "чистку" памяти, помнил, что галактик в космосе вообще-то великое множество. Вот только это, как оказалось, в нормальном космосе. А здесь очень многое было далеко от нормальности.       Начать с того, что эта самая галактика, которую местные обитатели называли очень по разному, из-за чего какого-то единого и официального названия у неё не было (а из неофициальных названий далеко не все были цензурными), имела форму сферы. Причём сферы почти статичной, чьи звёзды, особенно формирующие центральную часть, практически никак не двигались относительно ядра. Которого у этой галактики тоже в привычном понимании не имелось. Никакого скопления сверхкрупных звёзд или сверх массивных чёрных дыр - ничего такого, что было бы центром притяжения остальных звёзд у нормальных галактик. Это уже само по себе было ни разу не нормально, и нарушало изрядное количество законов физики. Но эта конкретная ненормальность была, как очень быстро убедился Андрей, наименьшей из проблем данной галактики.       Можно сказать, что это была вообще не проблема, а так, забавный феномен. Источник бесконечных научных изысканий. А вот регулярные масштабные проявления имматериума, которые Аманда называла более коротким термином варп-шторма - вот это была реальная проблема, причём проблем серьёзная, без дураков смертельная и, что самое паршивое, перманентная и нерешаемая. Центральных систем галактики эта проблема практически не касалась, из-за чего их многие местные обитатели даже официально называли Мирными, Живыми или Благими. Ну и ещё Центральными, само собой. Варп-штормы в них были зафиксированы и задокументированы буквально пару десятков раз за последние несколько столетий, причём ни один из них не был по-настоящему серьёзным. По этой причине абсолютное большинство обитаемых планет располагалось именно в Центральных системах.       Их окружали системы, которые местные называли Порубежными, Пограничными, Нейтральными или вообще Фронтиром. И вот там варп-шторма случались не то чтобы совсем уж часто, но регулярно, и мощь их тоже регулярно была довольно серьёзной. Вплоть до того, что они могли накрывать не отдельную систему, а целое созвездие. Хотя, последнее всё же случалось в системах Фронтира нечасто. И эти варп-шторма, как и обычные шторма, приносили с собой изрядный хаос и разрушения, оставляя после себя множество различного, в том числе и смертельно опасного, мусора, а порой и полностью меняли космическую географию. Вплоть до того, что после них исчезали не только отдельные планеты, а порой и целые солнечные системы, вместе с формирующими их звёздами. Ну или возникали новые, причём шанс и того и другого исхода был практически равным.       По этой причине у космических картографов работа не заканчивалась никогда, а полноценно обитаемых планет в системах Фронтира практически не имелось. В основном орбитальные станции и временные вахтовые поселения. Почему же люди (и не только люди) вообще лезли в эти опасные места? Ответ на этот вопрос можно было дать одним единственным словом: Прах. Тот самый, уже знакомый Андрею и его спутникам, Прах. Он являлся, без преувеличения, местной космической нефтью. Именно на нём, точнее на различных вариантах его использования, были основаны практически все местные технологии, особенно космические.       Из-за этого спрос на него был всегда, и практически всегда он превышал предложение. И вот беда-то какая (эту фразу Аманда произнесла с заметным сарказмом), в Центральных системах Праха практически не имелось. Вернее будет сказать, его практически не осталось, так как его уже давным-давно по большей части добыли везде, где только было можно. Ресурсных планет и скоплений астероидов, где его ещё можно было добыть в хоть сколько-то рентабельных количествах, в Центральных системах осталось совершенно ничтожное количество. И они даже близко не смогли бы покрыть потребности местных обитателей.       Поэтому последним приходилось добывать его в системах Фронтира, где месторождений Праха имелось на порядки больше, чем в Жилых системах. И более того, они ещё регулярно обновлялись! Варп-шторма, особенно те, что полностью или частично меняли отдельные системы или целые созвездия, практически всегда приносили с собой и новые источники Праха. Причём порой очень богатые по меркам Мирных систем! Да и различный космический мусор, что они оставляли после себя, хоть и был практически всегда опасен в той или иной степени, очень часто был и весьма ценным.       Поэтому и приходилось местным обитателям вести постоянную разведку и добычу Праха в Порубежных системах с риском попасть в очередной варп-шторм, которые очень непросто было спрогнозировать заранее. Собственно, в одной из систем Фронтира они все сейчас и находились. От этой новости, озвученной сразу после того, как Аманда и остальные встречающие весьма красочно описали крайне нелицеприятные последствия попадания в варп-шторм, Андрею на миг стало не по себе. Но комендант станции, сверкнув белоснежными зубами, с лёгкой улыбкой успокоила молодого человека и его спутников, заявив, что систем во Фронтире великое множество, и варп-шторма никогда не накрывают больше трёх-четырёх процентов за раз. И это в самом худшем случае. Обычно это процент колеблется в районе одного.       Вдобавок, варп-шторма очень редко накрывали одну и ту же систему или созвездие подряд. А эта система, в которой они сейчас находились, относительно недавно как раз пережила варп-шторм. Собственно, по этой причине Аманда и остальные здесь и находились, ведя добычу Праха и сопутствующих полезных ископаемых. Эти слова коменданта станции несколько обнадёжили Андрея. А вот Данила немедленно уточнил, а что они будут делать, если их всё же накроет этим варп-штормом? И могут ли они как-то узнать, что он приближается?       На что Аманда его вновь обнадёжила, что её станция и Ядро достаточно развиты, чтобы выдержать варп-шторм мощью выше среднего и относительно стандартной длительности. Но самое главное, что в этой системе имеется Ретранслятор, который не подвержен влиянию имматериума, а её станция и часть кораблей охранения оборудованы высокоранговыми сканирующими модулями. И в случае, если они засекут признаки формирования варп-шторма, то успеют отступить к Ретранслятору и эвакуироваться.       На вопрос о последнем, Аманда ответила, что о нём речь пойдёт немного позже. Пока что она продолжила рассказывать об их новом общем доме (эту фразу она тоже произнесла с заметным сарказмом). В частности, о системах, лежащих за системами Фронтира. Которые местные называли Дикими, Дальними или Крайними. А ещё Смертельными, Блядскими, Адскими, Проклятыми, Триждыпроклятыми и ещё много как. Последние названия перечислил до этого молчавший упитанный лысый здоровяк, с усмешкой проигнорировавший неодобрительные взгляды части коллег, в частности синекожей Мадам.       Печально вздохнув, Аманда подтвердила, что хоть часть названий, приведённых уважаемым Альдемаром Цертом, ни разу не официальные, но в значительной мере они полностью соответствуют тем системам, что лежат за Порубежными. На этом моменте Мадам добавила, что границы между системами Фронтира и Дальними в целом достаточно условны. Чёткой линии между ними нет. Как, впрочем, и между системами Фронтира и Центральными. С чем Аманда так же согласилась и начала объяснять, чем же Дальние системы заслужили столь великое множество нелестных эпитетов.       А причина была всё та же: варп-шторма. Только если системы Фронтира они накрывали регулярно, но не так чтобы совсем уж часто и не в таком уж и большом количестве, то вот в Дальних системах ситуация была на порядок хуже. Там варп-шторма бушевали гораздо чаще, регулярно накрывали целые созвездия, длились дольше и мусора после себя оставляли так же больше. Причём не только в виде погибших кораблей или станций, но и в виде смертельных аномалий самого разного толка.       По этой причине даже временно обитаемых систем там не имелось. Ну, практически, не имелось, поправилась комендант станции, помрачнев лицом и скривившись, словно от зубной боли. Остальные встречающие тоже помрачнели. Но причину такой реакции Андрей и его товарищи узнали несколько позже. Пока что они продолжили слушать рассказ Аманды, который периодически дополняли другие сидевшие за столом люди и не люди.       По их словам выходило, что соваться в Дальние системы - чудовищный риск, который очень мало кто мог, будучи, конечно, в здравом уме, себе позволить. А из тех, кто мог себе его позволить, очень мало кто на него шёл. Причина же, по которой некоторые местные обитатели всё же совались в Дальние системы была всё та же, по которой они вынуждены были лезть в системы Фронтира. Прах. Всё тот же Прах.       Именно в Дальних системах были самые богатые его месторождения, превосходившие абсолютное большинство месторождений в системах Фронтира, не говоря уже про Центральные миры. Одна-единственная удачная ресурсная экспедиция в Дальние системы могла принести больше прибыли, чем десяток полноценных вахт в системе навроде той, где они сейчас находились. Это при том, что система Рета-14, как её назвала Аманда, считалась более чем выгодной в плане добычи Праха по меркам Фронтира.       Вот только добыть Прах в Дальних системах было той ещё задачкой по множеству причин. Начать с того, что путь до них был ни разу не близкий, и не всякий корабль его осилит. Подкреплений и помощи, в случае чего, взять негде. Всё необходимое нужно везти с собой. Варп-шторма там формировались гораздо быстрее, чем в Порубежных системах, были мощнее, дольше и опаснее. Всевозможные остающиеся после них проявления имматериума, вроде смертоносных космических аномалий самого разного толка, не спешили рассеиваться так же относительно быстро, как в системах Фронтира. Там запросто можно было натолкнуться на корабль/станцию-призрака, под влиянием имматериума превратившихся в смертельно опасное и хищное чудовище. Либо на корабль или станцию, чьи экипажи остались живы, но под влиянием того же имматериума обратились в таких чудовищ, что лучше бы им было умереть. И это были только самые распространённые угрозы, что первыми приходили на ум, когда речь заходила о Дальних системах.       Что же лежит за ними - достоверно сказать не мог никто, потому что чем дальше от центра здешней галактики, тем чаще, больше и плотнее становились варп-шторма. В какой-то момент, судя по всему, за самыми далёкими из Крайних систем начинался вообще один сплошной варп-шторм, окружавший несчастную галактику со всех сторон. Хотя, как уточнила Мадам, это было всего лишь предположением. Потому что никто из тех, кто решился сунуться достаточно далеко, туда, куда не добивали даже самые мощные сканирующие системы, назад уже не вернулся.       Таким образом, подвела итог Аманда, не сложно понять, что все обитатели этой галактики, по сути заперты в ней, не имея возможности её покинуть. Попасть можно. А вот выбраться - это пока что не удалось никому. Ну или удалось, но обратно, чтобы рассказать о своём успехе, он уже не вернулся, опять же уточнила Мадам.       На этой крайне позитивной ноте, дав Андрею и его спутникам немного времени, чтобы обдумать услышанное, Аманда перешла к следующей теме их разговора. А именно - непосредственно к местным жителям, населявшим эту многострадальную галактику. И первое, с чего начала комендант станции, это с того, что объявила: местных здесь по факту нет. Вообще. Есть те кто попал сюда раньше, а есть те, кто позже. А вот коренных обитателей здесь не имелось, либо они были здесь так давно, что о них не осталось вообще никакой сколько-то достоверной информации.       Исключение было ровно одно, и то, тоже не стопроцентное. Некая весьма высокоразвитая цивилизация, которую "понаехавшие" в разное время новые обитатели этой многострадальной галактики называли так же по-разному. Как, собственно, и саму галактику. Одни именовали их Вечными, хотя столь громкое имя они всё-таки не оправдали. Другие называли их более подходящими именами, навроде Потерянных, Сгинувших или Ушедших. Были и менее распространённые названия, но в любом случае, все они были по большому счёту равнозначными. Просто потому, что как сами себя называли представители этой высокоразвитой цивилизации, было неизвестно. Конкретно про них самих, как вид, вообще было мало что известно прямо вот доподлинно.       А вот что было известно точно, так это то, что с развитием технологий у них был если не полный порядок, то однозначно гораздо лучше, чем у любых нынешних обитателей этой несчастной галактики. И они оставили после себя много чего интересного. В частности, целую сеть огромных Ретрансляторов навроде того, к которому притянуло Андрея и его товарищей. Они охватывали примерно половину Центральных систем, и около пятой части систем Фронтира. Эти Ретрансляторы серьёзнейшим образом облегчали жизнь обитателей несчастной галактики, позволяя практически мгновенно перемещаться между собой, несмотря на огромные расстояния.       При этом они делились на два типа. Узловые и Периферийные. Каждый Узловой Ретранслятор был связан как минимум с ещё одним таким же Узловым, а так же с несколькими Периферийными. И если из Узлового можно было попасть к любому Ретранслятору, с которым тот был связан, то из Периферийного - только к Узловому. Как несложно догадаться, это делало каждый Ретранслятор, особенно Узловой, важнейшим транспортным, кто бы мог подумать, узлом. Тот, что находился в системе Рета-14 (собственно и названной так из-за наличия в ней Ретранслятора, как пояснила Аманда), был Узловым, ведущим к почти десятку систем Фронтира. И лишь два фактора не позволили системе Рета-14 превратиться в процветающий логистический хаб. Первое, это то что она находилась приблизительно посередине пространства Порубежных систем, с перевесом в сторону Центральных. Второе, это то что соседний Узловой Ретранслятор, с которым был связан её, находился ещё дальше в глубине Фронтира. Из-за этого добраться до Рета-14 из Центральных систем было проще через один из Периферийных Ретрансляторов, находившихся почти на самой границы Фронтира и Центральных систем. А вот до него, в свою очередь, нужно было добираться своим ходом, так как даже минимально пригодных к колонизации планет в его системе не имелось.       На вопрос Андрея, а как эти Ретрансляторы до сих пор не уничтожило варп-штормами, Аманда с улыбкой пояснила, что они не подвержены влиянию имматериума. Каждый Ретранслятор защищён практически непробиваемым защитным полем, которое ограждает его буквально от всего. Более того, системы с Ретрансляторами, даже если их накрывал очень сильный варп-шторм, никогда не исчезали полностью. А чтобы целенаправленно разрушить Ретранслятор - это надо ну прямо очень постараться. Но кое-что защищало эти творения Сгинувших лишь чуть менее надёжно чем непробиваемые поля - их огромная польза и универсальность! Воспользоваться ими мог буквально любой корабль - при приближении к Ретранслятору, тот сам связывался с навигационными системами корабля, предлагая выбрать, к какому из Периферийных его отправить. Ну, если это Узловой, само собой.       Последнее, конечно, было спорным моментом, и многие, особенно те, кто контролировал ту или иную систему с Узловым Ретранслятором, хотели бы контролировать и возможность его использования. Но даже так, если бы эти, по сути своей, межсистемные порталы были единственным наследием Сгинувших, их бы почти все поминали исключительно добрым словом.       Увы и ах, помимо Ретрансляторов, они оставили ещё много чего. И далеко не всё из того, что они оставили, было таким же полезным. В частности, те самые Пожиратели, которых Андрей и его товарищи успели увидеть краем глаза, тоже были наследием Сгинувших и перманентной головной болью для всех новых обитателей этой несчастной галактики. То ли модифицированная, то ли полностью искусственно выведенная раса насекомоподобных существ с шестью конечностями, активно использующая всевозможные аугментации и импланты, была превращена Ушедшими в живое оружие, которое они использовали против каких-то своих врагов. А может друг против друга - насчёт этого, как уточнила Мадам, единогласного мнения до сих пор нет, и вряд ли будет. Если только не найдётся какой-нибудь скрытое хранилище-архив этих самых Ушедших.       В любом случае, что было известно точно, так это то, что поработали Ушедшие на славу, превратив или самостоятельно выведя практически идеальное оружие, не знающее сомнений и страха. И не имевшее, как оказалось, долбанного предохранителя! Из-за чего, когда нужда в этой расе-оружии отпала, их всех собрали на планету, бывшую их базой-ульем, и разбомбили её к чёртовой матери орбитальными ударами. Аманда даже показала снимки этой до сих пор сохранившейся планеты в одной из систем Фронтира - натуральный лунный пейзаж, где иные кратеры размером с небольшой континент. И просто терриконы всевозможного мусора и различных отходов.       Но к огромной досаде всех нынешних обитателей этой многострадальной галактики, поголовно Пожирателей таким образом уничтожить не удалось. Часть из них уцелела, снова размножилась и в какой-то момент вновь смогла выйти в космос. Вот только их хозяев рядом уже давным-давно не было. Ну а чем заняться целой расе, что была создана или превращена в оружие? Ответ очевиден - воевать. Чем Пожиратели немедленно и занялись, причём получалось у них это до отвращения успешно.       На первых этапах им удалось захватить несколько обитаемых систем на границе Фронтира и Центральных. Кто их тогда населял доподлинно неизвестно, но это были точно не люди и не синекожие сородичи Мадам. Захватив эти системы и поработив их население, Пожиратели очень быстро буквально выпотрошили из них все возможные ресурсы, пополнили свой флот, после чего устремились дальше. Предварительно так же буквально сожрав всех остававшихся рабов. Очень скоро они превратились в натуральный рой космической саранчи, уничтожавшей и пожиравшей всё на своём пути. Откуда, собственно, и название. Не один десяток систем были ими захвачены и выпотрошены полностью, прежде чем остальные местные обитатели сообразили, что это враг действительно общий. И он не остановится, пока не сожрёт буквально всех. Поэтому, как бы тебя не раздражал заклятый сосед/конкурент/оппонент, а нужно объединяться и давать отпор Пожирателям совместными усилиями. Собственно, именно тогда и был спешно сформирован Альянс Систем, который поддержали Протекторат и некоторые другие местные игроки, не пожелавшие напрямую вступать в Альянс. Эти печальные события получили вполне официальное название Войны Великого Нашествия.       Продлилась она больше десятилетия и закончилась генеральным сражением эпических масштабов, в ходе которого флот роя потерял три четверти своих кораблей, включая большую часть самых крупных и боеспособных. Но полностью уничтожить Пожирателей не получилось, хотя и дали им по зубам тогда знатно. О чём с нескрываемой гордостью сообщил Дюнваль, как будто невзначай добавив, что одну из главных ролей в генеральном сражении сыграл именно флот Протектората Терра Сепарата. На что остальные собеседники Андрея ответили какими-то странными взглядами и выражениями лиц. Особенно Мадам. Вернее, последняя вообще на слова Дюнваля никак не отреагировала. И вообще, как обратил внимание Андрея, на него и его подчинённых она даже лишний раз взгляда не бросала.       Но додумать эту мысль молодой человек не успел, так как Аманда продолжила свой рассказ. После разгрома основного флота роя и освобождения нескольких крайних захваченных им систем, которые, к сожалению, были уже практически непригодны для жизни без полного терраформирования, Пожиратели перешли к другой тактике. Разбившись на несколько относительно мелких флотов-роёв, они отступили на разные участки рубежа Фронтира и Дальних систем. Отказавшись в принципе от какого-либо сколько-то долгосрочного освоения планет, они теперь непрерывно кочевали от одной системы к другой, стараясь выбирать те из них, в которых недавно прошли варп-шторма, и где был гораздо выше шанс найти богатое месторождение праха. Найдя подходящую планету, они её спешно потрошили своими специальными кораблями одноимённого класса Планетарный Потрошитель, буквально разрывая земную кору гравитационными захватами самым варварским и грубым способом. Но зато быстрым и очень эффективным в плане добычи полезных ископаемых и Праха.       Пока часть роя занималась варварской добычей и изготовлением новых или ремонтом уже имеющихся кораблей на специальных кораблях-верфях, разведчики роя уже подыскивали новую планету для пожирания. При этом эти шестирукие блядские ксеносы, как их называл с нескрываемым отвращением Дюнваль, практически не боялись варп-штормов, регулярно и часто бушующих на рубеже Дальних и Центральных систем. А так же практически не были подвержены разлагающему влиянию имматериума, из-за чего на них не действовали методы борьбы, эффективные против других порождений варпа. В чём был секрет их защиты - узнать до сих пор не удалось, но большинство сходится во мнении, что это какая-то из технологий Ушедших.       Ну и само собой Пожиратели продолжали вести перманентную войну со всеми вообще, периодически совершая нападения как на системы Фронтира, так и на пограничные миры Центральных систем, с целью грабежа. Крупных и сверхкрупных флотов, как во времена Великого Нашествия, они больше не собирали, используя относительно небольшие, но быстрые и крайне зубастые флоты. Излюбленной их тактикой было максимально незаметно подкрасться к выбранной системе, затем следовала стремительная и максимально мощная атака, зачастую граничащая с самоубийственным безрассудством. На которое большинство людей и не людей в здравом уме никогда бы не пошли. Но для лишённых страха чуть ли не на генетическом уровне Пожирателей эта тактика вполне подходила и до отвращения часто приносила им если не полный, то хотя бы частичный успех. Как раз одно из таких нападений недавно и пережила, причём с немалым трудом, система Рета-14. И последствия этого нападения, в частности нанесённый ущерб и понесённые убытки, они всё ещё разгребают, добавила светловолосая женщина-юрист, что всё время разговора периодически вставляла редкие, но меткие комментарии. И одновременно не переставала что-то читать и печатать в своём планшете.       От этих слов лица у всех сидевших за столом стали откровенно мрачными или кислыми. Невозмутимость сохранила лишь Мадам. Аманда же продолжила рассказ. Помимо Пожирателей, обитателям этой галактики досталось ещё одно наследство от Ушедших, бывшее такой же перманентной, но чуть менее смертельной головной болью. Чистильщики, Хламоботы, Жестянки - названий у круглых дронов, которых Саныч окрестил железными гомосеками было много, и все они были, по большей части, нелицеприятными. И во многом заслуженными.       Как и Пожиратели, когда-то они были созданы Ушедшими, в качестве способных к определённой степени саморазвития и автономной работе инструментов. Для каких конкретно целей их использовали - точно неизвестно, может быть, и для строительства тех же самых Ретрансляторов. А вот что удалось выяснить попавшим сюда людям и нелюдям, так это то, что Хламоботы отчасти повторили судьбу Пожирателей. В какой-то момент их создатели поручили им какую-то работу, а потом случилось что-то, из-за чего Сгинувшие и стали, собственно, Сгинувшими. Ну а их инструменты, оставленные без присмотра, продолжили делать то, что им поручили, параллельно всё больше развиваясь. И в какой-то момент что-то пошло не так.       Возможно их накрыл варп-шторм, возможно случился какой-то сбой в их базовом программном коде - ответа на этот вопрос не было и не факт, что он будет когда-нибудь получен. В любом случае, главное это то, что оставшиеся без присмотра хозяев Хламоботы наладили собственное самовоспроизводство и принялись "чистить" галактику. Чистка в их понимании заключалась в утилизации всего, что не было создано их создателями. Включая и попавших в эту галактику, после исчезновения Ушедших, разумных видов. Что в итоге вылилось в ещё одну полномасштабную, но куда более скоротечную, чем Великое Нашествие, войну, по итогу которой главная планета-цех Хламоботов была практически полностью уничтожена орбитальной бомбардировкой. А уцелевшие Жестянки на манер Пожирателей отступили вглубь Фронтира, обладая, судя по всему, такой же защитой от воздействия имматериума. И так же отказавшись от каких-либо постоянных планетарных объектов, полностью перейдя на самовоспроизводство при помощи мобильных космических станций-цехов.       Их кочующие флоты не слишком часто, но до отвращения регулярно доставляли проблемы местным обитателям, но в отличии от тех же Пожирателей, от Хламоботов хотя бы была кое-какая польза. Всё-таки они "чистили" галактику не только от попавших в неё разумных обитателей, но и того опасного мусора, что приносили варп-шторма. А ещё, неожиданно произнёс до этого молча стоявший у стены человек в светло-сером скафандре с глухим шлемом, при наличии подходящей техники и знаний в области искусственного интеллекта отдельные небольшие флоты или станции Хламоботов вполне можно было переподчинить, поставив себе на службу.       Собственно, только в этот момент Андрей заметил и осознал, что это вообще-то никакой не человек, а ещё один пришелец. Ну или ксенос, как их называл Дюнваль. В первый раз, из-за общей суматошности ситуации, он не обратил должное внимание на некоторые отличия в фигуре, или на то, что у него было лишь три пальца на каждой руке.       И пока Андрей, стараясь делать это не слишком явно, с интересом разглядывал его, Аманда, коротко кивнув, продолжила рассказывать. Собственно, закончив с наследием Ушедших, которые на данный момент считаются самыми древними из известных обитателей этой несчастной галактики (но не факт что коренными, добавила Мадам), комендант перешла к знакомству с нынешними её обитателями. И тут тоже всё было ой как непросто.       Населяли её, как было уже понятно, учитывая присутствие Мадам, а теперь ещё и пришельца в скафандре, представители самых разных разумных видов, включая людей. Каждый из которых в своё время так или иначе попал в эту несчастную галактику. Причём попадали сюда невольные переселенцы из самых разных... даже не мест, а чуть ли не миров, не побоялась этого слова Аманда. То есть буквально, даже не разных галактик, а совершенно непохожих друг на друга миров.       В ответ на недоверчивые взгляды Андрея и его товарищей, она привела, в качестве самого наглядного примера, ситуацию с людьми, которые были одним из самых многочисленных разумных видов обитателей этой несчастной галактики. Вот, скажем, предки уважаемого Дюнваля попали сюда в составе весьма большого военного флота, в процессе перехода того флота через имматериум между двумя системами своей родной галактики. Где они, по их словам, являлись лишь малой частью огромной человеческой империи, охватывавшей просто гигантское и невероятное по местным меркам количество планет. Более миллиона, уточнил приосанившийся Дюнваль.       Бросив многозначительный взгляд на Аманду, он взял слово и коротко рассказал о родине своих предков. О гигантском Империуме Человечества, со столицей на благословлённой планете Терра, она же Земля, с которой из золотого дворца этим миллионом планет правил Божественный Вечный Император, обладавший невероятными псионическими силами, позволявшими ему управлять бесчисленными мирами своей империи. А также защищать их обитателей от мерзких порождений имматериума, навроде всевозможных демонов, искажённых и прочих отродий, коим нет числа.       Звучало это... Мягко скажем, крайне фантастично. Но к удивлению Андрея и его спутников, Аманда, коротко кивнув, подтвердила, что хоть слова уважаемого стар-полковника Дюнваля и кажутся невероятными, определённые основания верить им имеются. В частности, их во многом подтверждали представители другого разумного вида, попавшие сюда одновременно с флотом Империума, о которых сказано будет несколько позже. Так же она добавила, что представители Империума уже в своём родном мире были прекрасно знакомы с феноменом имматериума, он же варп, он же искажённый мир.       Но, продолжила комендант станции, помимо людей попавших в эту несчастную галактику из Империума, здесь так же были люди, чьи предки знать не знали никогда ни о каком Божественном Императоре всего человечества, ни о таком явлении как имматериум. Например, ауригане, или, как их называло большинство остальных соседей, просто риги. Эти люди попали сюда на огромном колонизаторском корабле-ковчеге, покинув родную планету Ауригу, когда их учёные спрогнозировали её неизбежную гибель. Зато они отлично были знакомы с Прахом, который имелся в изрядном количестве на их родной планете. В отличии от тех же выходцев из Империума, что с этим веществом встретились только здесь.       При помощи технологий на его основе, риги и смогли выйти в космос, построить свой корабль-ковчег, и отправиться на нём к другой звёздной системе, где их учёные обнаружили пригодную для жизни планету. Полёт должен был занять не одно столетие и был тщательно рассчитан. Ну, так они думали. Потому что по итогу риги попали не туда, куда собирались, а вот в эту несчастную галактику. Что именно произошло - они и сами не знали, так как были в анабиозе, а системы их корабля не зафиксировали никаких сбоев или ошибок. Впрочем, им ещё повезло, так как они летели с почти всем необходимым для колонизации и довольно быстро смогли встать на ноги на новом месте.       Но если в отношении тех же ригов можно было предположить, пусть и с натяжкой, что это выходцы с какого-то затерянного мира Империума, то в случае с другими людьми, ситуация была совершенно иная. В частности, представители вида азари, к которым относилась Мадам и её спутницы, в своём родном мире были неплохо знакомы с людьми. Более того, материнская система у "их людей" была полностью идентична материнской системе выходцев из Империума, вплоть до названий планет. Но при этом ни представители вида азари, ни "их люди" ни сном ни духом не знали ни о каком Империуме. И с феноменом имматериума они так же были незнакомы.       И Прах в их мире не встречался, вместо него почти все их родные космические технологии были основаны на некоем Нулевом Элементе, обладавшим свойством нивелировать вес объектов. И который практически не встречался в этой несчастной галактике, куда азари попали, как и риги, тоже на кораблях-ковчегах. Как объяснила взявшая слово Мадам, в своём родном мире они столкнулись с экзистенциальной угрозой, в виде разумных синтетиков, которые, как оказалось, каждые несколько десятков тысяч лёт полностью уничтожали всю достаточно развившуюся органическую жизнь.       Для чего специально направляли развитие молодых цивилизаций, разместив по всей их родной галактике сеть Ретрансляторов, практически идентичных тем, что остались от Ушедших. Из-за чего в только попав в эту галактику, они испытали немалый шок, решив, что здесь их ждёт всё то же самое, что и на родине. Но, как оказалось, здешние Ретрансляторы всё же немного отличались от тех, что были в их родном мире. Вдобавок, целый ряд технологий, в том числе и военных, основанных на Прахе, заметно так превосходил аналогичные, что были доступны им в родном мире.       Как с грустью заметила Мадам, будь у них такие технологии на родине, им, быть может, и не пришлось бежать. А так победить противника, превосходившего их как в плане количества, так и в уровне технологического развития, шансов у них не было. Поэтому азари вместе с представителями ещё одного разумного вида, называвшегося кварианцами (на этом моменте пришелец в скафандре поднял трёхпалую руку), и некоторым количеством представителей других видов, включая и людей, решились на отчаянный шаг. Использовав остатки стремительно тающих под ударами врага ресурсов, они создали несколько кораблей-ковчегов, на которых попытались спастись из родной галактики. Вернее, с нуля создали лишь пару ковчегов, в остальных случаях под них были спешно переоборудованы наиболее крупные жилые корабли кварианцев.       Которые в родном мире оказались лишены материнской планеты из-за восстания искусственного интеллекта, и превратились в космических кочевников, всю жизнь обитающих на кораблях. Что привело к катастрофической деградации их иммунитета, ответом на которую стала постоянная жизнь в скафандрах, ставших для них неотъемлемой частью культуры. Правда, как добавил кварианец, представившийся как Райзель вас Гитреон, местные технологии, основанные на Прахе, позволили значительно нивелировать эту проблему, и теперь снятие скафандра не означает для них немедленные тяжкие проблемы со здоровьем. Но они по-прежнему оставались важной частью культуры их народа, которую они бережно сохраняли.       В ответ на заинтересованные взгляды Андрея и его товарищей, он даже на минутку снял свой шлем, под которым обнаружилось вполне себе гуманоидное лицо. Правда, не такое симпатичное как у той же Мадам или её подчинённых, но тут, возможно, играло свою роль то, что Райзель был всё-таки мужчиной.       Когда же он вновь надел свой шлем, Мадам продолжила свой рассказ. По её словам, уровень развития технологий в её родном мире не позволял быстро совершать межгалактические переходы. Поэтому ставка, как и в случае ригов, была сделана на анабиоз и несколько столетий полёта. Вот только вылетели они в сторону соседней галактики, а прилетели вот сюда, где были вынуждены как-то выживать в новых для себя условиях.       Рассказывала всю эту историю Мадам пусть и кратко, но с такими подробностями, будто сама была участницей этих событий. На что Андрей, не удержавшись, ей указал. И получил ошарашивший его ответ, что так оно и есть. Оказалось, представители вида азари были способны прожить порядка тысячи лет. Вернее, представительницы, потому что, как оказалось, их вид являлся однополым, что тоже было тем ещё откровением. И конкретно Мадам действительно была непосредственной участницей событий Исхода. И таковых среди конкретно азари имелось изрядное количество. Тем более, что местные технологии в области медицины, основанные на Прахе, позволили их и без того немалый срок жизни увеличить чуть ли не вдвое.       Но, возвращаясь к основной теме, Мадам поведала, что тщательно проанализировав истории прибытия в эту галактику представителей различных разумных видов, включая людей, учёные азари и пришли к выводу, что попадают сюда не просто из разных галактик, а буквально из иных миров. Звучало это, конечно, довольно фантастически, но на фоне того, что Андрей чуть больше суток назад пришёл в себя посреди космоса без какой-либо памяти о прошлом, в сказанное Мадам он был готов поверить.       В любом случае, как заявила вновь взявшая слово Аманда, теории о том кто, как и откуда попадает сюда именно что теории. Опровергнуть или подтвердить их невозможно, так как никому до сих пор не удалось отсюда выбраться. Все, кто попал в эту несчастную галактику, вынуждены были в ней как-то выживать. И, на этом моменте она очень многозначительно посмотрела на Андрея и его спутников, процесс выживания был бы гораздо сложнее, если бы не феномен Хранителей.       Вот тут молодой человек с товарищами буквально обратился в слух, внимая каждому слову своей, как оказалось коллеге.       Откуда появлялись Хранители сказать не мог никто. Теорий, опять же, было очень много. Некоторые местные верили, что они посланники Ушедших. Правда, с какой целью их посылают, тут тоже было великое множество вариантов. Что можно было сказать абсолютно точно про Хранителей, так это следующее.       Первое. Хранители попадали в эту галактику всегда лишёнными какой-либо памяти о своём прошлом.       Второе. Хранители всегда являются представителями вида людей.       Третье. Хранители появляются группами от трёх, до десяти человек в совершенно случайных системах, но как правило это системы Фронтира.       Случаи появления Хранителей в системах Центра были единичны, и эти Хранители считались самыми везучими, так как у них было больше всего шансов быть вовремя найденными. Изредка новых Хранителей закидывало и в Дальние системы. А может их туда закидывало регулярно, поправилась с помрачневшим лицом Аманда, просто лишь единицам из них посчастливилось дожить до встречи с местными. Вернее, с нормальными местными обитателями, а не с теми же Пожирателями или кем-то похуже.       В любом случае, как с грустью добавила Аманда, обычно число найденных и спасённых Хранителей колеблется от двух до трёх. В её случае от изначальной группы количеством в пять человек, только двое дожили до встречи патрулём Альянса. На миг замолчав, она продолжила.       Четвёртое. Хранители всегда приходят в себя на борту Малых Катеров. Классы их могут быть разными, в зависимости от личности Хранителя, но это всегда будет Малый Катер.       Ну и, наконец, самое главное. То, что Андрей и его товарищи и так уже знали. За счёт Ядер, корабли Хранителей были способны к буквальному развитию, словно живые существа. Для этого им был нужен лишь Прах и вспомогательные материалы. Довольно много Праха. Но это всё равно не идёт ни в какое сравнение с тем, сколько нужно ресурсов, для того чтобы получить сопоставимый по мощности корабль, если отстраивать его на космической верфи. Не говоря уже про то, что при наличии материалов и вспомогательного оборудования, процесс развития корабля Хранителей идёт в разы быстрее. А ещё в случае с кораблями Хранителей можно не переживать насчёт брака, поломок деталей и прочих рисков, что имеют место быть при обычном строительстве корабля!       Развитие кораблей Хранителей всегда проходит безупречно! При условии, конечно, стабильности Ядра, добавила Аманда. Так что Хранителей местные обитатели очень ценили, ибо они всегда были в дефиците. Немалая часть обитаемых систем в Центральных мирах была напрямую основана или до сих пор возглавлялась теми или иными Хранителями, что смогли в должной мере развить свои корабли. Да даже Альянс Систем был создан во многом именно усилиями нескольких, без преувеличения, при жизни ставших легендами Хранителей, что смогли, пусть и с огромным трудом, объединить значительную часть обитателей Центральных систем против Пожирателей.       А потом, когда общий враг был разбит, ещё и сумели сохранить его, благодаря чему в этой несчастной галактике появилось хоть какое-то подобие порядка. Да, ни разу не идеального, как честно призналась Аманда, которая, так-то, сама состояла на службе в Альянсе. Но это всё равно было на порядок лучше, чем то, что было до Великого Нашествия, когда Центральные миры представляли из себя почти две сотни постоянно враждующих и грызущихся между собой за тот же Прах и другие ресурсы миров.       В нынешнем же виде Альянс представлял из себя объединение чуть больше сотни систем. Каждая из которых обладала весьма широкой автономией, но обязана была соблюдать ряд общих для всех правил. В частности, соблюдать тот же протокол Поиска, направленный, как несложно догадаться из названия, на Поиск новых Хранителей. Ну и выделять часть ресурсов, в первую очередь Праха, на содержание объединённого флота Альянса, призванного защищать Центральные системы от угроз исходящих из систем Фронтира и Дальних.       На словах вроде бы просто, но, как опять честно призналась под тихие смешки окружающих Аманда, на деле это был тот ещё бюрократический ад. Потому что систем много, у каждой свои интересы, каждой хочется заплатить поменьше, но при этом чтобы именно её колонии в системах Фронтира флот Альянса защищал в первую очередь. Вдобавок, внутри самого Альянса имелись корпорации, объединения, союзы и всё в таком духе, которые, как правило, объединяли соседствующие системы, имевшие общие экономические или политические интересы. Что, так-то, тоже было логично. Галактика всё же штука здоровенная, и даже Центральная её часть, будучи самой маленькой, включала в себя несколько сотен систем. В том числе и расположенных на противоположных сторонах. Как с усмешкой произнёс Дюнваль, Альянс до сих пор не развалился лишь за счёт авторитета и влияния Хранителей-основателей.       И добавил, что Протекторат Терра Сепарата, включающий в свой состав двадцать Центральных Систем, в Альянс не входит, но имеет с ним договор о взаимопомощи на случай военной угрозы и невмешательстве во внутренние дела. Примерно такой же договор с Альянсом был и у Федераций азари и кварианцев, в состав которой входило полтора десятка Центральных систем. Выходцы из одного мира и здесь решили держаться друг друга. Правда, последние остались верны своим прежним традициям, и колонизировали одну единственную планету. Зато отстроили один из самых крупных флотов. Да и с орбитальными станциями у них был полнейший порядок.       Как пояснил Райзель, при должном усердии на космических кораблях и станциях куда проще поддерживать привычный кварианцам уровень чистоты и стерильности. Чем вызвал у присутствующих тихие смешки. Судя по всему, это был какой-то местный прикол, который Андрей пока что не выкупал.       Помимо же Протектората, Федерации и, собственно, Альянса Систем, продолжила Аманда, была ещё одна организация, державшаяся особняком от остальных обитателей этой несчастной галактики. Ну, почти ото всех остальных, поправила её со странной улыбкой Мадам, из-за чего комендант станции демонстративно закатила глаза, а Дюнваль на миг презрительно скривился.       Речь шла, как оказалось, о земляках выходцев из Империума (на этих словах Аманды Дюнваль и его подчинённые снова скривились), которые именовали себя эльдарами. Внешне они напоминали людей, только с острыми ушами и обладали более щуплым телосложением. И, от чего Андрей вот конкретно обалдел, в теории, могли жить вечно. То есть буквально вечно, пока их не убьют. И в отличии от выходцев из Империума, попали они сюда не в составе флота, а на целом мире-корабле!       То есть натурально на огромном корабле, размером с небольшой планетоид. Выглядел он как гигантская круглая платформа, в несколько десятков километров радиусом, на поверхности которой располагались многочисленные купола. Под которыми, в свою очередь, росли деревья, текли реки, стояли жилые дома причудливой формы. Выглядело это настолько сюрреалистично, что если бы Аманда и остальные не подтвердили, что это реальное изображение, Андрей бы никогда не поверил в то, что такое может существовать. Да ещё и перемещаться в космосе! Хотя, после всего, что он увидел и пережил за прошедшие сутки...       Так вот, продолжила Аманда, попали эти ребята и девчата в эту несчастную галактику практически одновременно с флотом Империума. Только если последних занесло сюда при переходе через варп, у эльдаров что-то пошло не так при переходе через какой-то их аналог Ретрансляторов-Порталов. И так получилось, что только попав сюда, они сходу вытащили золотой лотерейный билет! В смысле, их выбросило в систему, где на одной из планет, вдобавок пригодной для жизни, сохранилось ещё одно наследство Ушедших. Пара исполинского размера обелисков, расположенных на полюсах планеты, со сторонами-основаниями длиной в четыре сотни километров каждая, а высотой все восемьсот километров.       На показанном Амандой объёмном изображении это выглядело так, словно планету проткнули каким-то неимоверным штырём, из неё теперь с двух сторон торчат его кончики. То есть сюр такой же, как космическая платформа-город с лесами под куполами. Ну, примерно. Не суть! Главное, по словам Аманды, эти обелиски окружали всю планету, расположенную в системе на весьма условной границе Центральных миров и Фронтира, мощнейшим защитным полем, похожим на то, что защищало Ретрансляторы. Всю планету. Целиком. Собственно, из-за этого поля к этой планете, про которую попавшие сюда до эльдаров местные уже знали, особого интереса не проявляли. Высадиться на неё было невозможно, ресурсов в той системе было мало, поэтому она не была никому нужна. Имелись куда более перспективные места.       Ну, так было до того момента, как появились эти самые эльдары и каким-то образом смогли пройти через защитное поле планеты, получив себе прекрасную планету-сад, да ещё и защищённую так, что хрен её оборону расковыряешь. Уже от этого все местные обалдели. Но как будто этого было мало, те ещё и сумели как-то более менее разобраться в управлении этими обелисками. И оказалось, что это не просто генераторы защитного поля для отдельной планеты!       При активации они ещё и практически полностью подавляли любые негативные проявления варпа во всей системе (именно негативные, Аманда это особенно подчеркнула) и ограждала её от формирования варп-штормов. На удивлённый вопрос Андрея, а разве бывают позитивные, та неожиданно ответила, что да, таковые тоже имеются. Но про это они поговорят потом.       Так вот, помимо того, что обелиски защищали эту планету от физических угроз и угроз со стороны имматериума, они, как оказалось, обладали ещё одним свойством. Они были способны аккумулировать в себя Прах буквально отовсюду! Из космоса, астероидов, других планет - из всего, что находилось в пределах системы, где располагалась эта планета. На продемонстрированных Амандой изображениях это выглядело так, словно к обелискам на полюсах планеты тянутся через космос потоки золотистых облаков. За счёт какого эффекта или технологии Ушедших это происходило - оставалось загадкой, раскрывать которую эльдары, понятное дело, не собирались.       Казалось бы - ну просто мечта и повод для бесконечной зависти всех окружающих! Практически идеально защищённая планета, которая ещё и сама добывает тебе Прах в промышленных масштабах, а ты только бери и пользуйся им! Одна только беда, злорадно думали кусающие локти от зависти соседи: Праха-то в той системе практически не осталось, вот незадачка-то! Ну, так они думали ровно до тех пор, пока эти эльдары банально не переместили свою новую планету в соседнюю систему, относящуюся к Фронтиру, где принялись спокойно собирать Прах, которого там было порядок больше. Планету. Переместили. Целиком.       Пока Андрей пытался осмыслить, как такое вообще возможно, Данила просто и прямо заявил: "Да вы гоните!"       Если бы, мрачно усмехнулся Дюнваль и остальные собеседники четвёрки Хранителей. После чего Аманда даже продемонстрировала запись одного из последующих перемещений планеты. Вот она есть. А вот по ней прокатываются две волны золотистого света от обоих обелисков. И как только они сходятся на экваторе - планета словно схлопывалась. И уже возникала в другой системе. Была ли это технология самих эльдаров, или ещё одно свойство обелисков - никто не знал, а сами эльдары, опять же, просвещать никого не спешили.       Несложно догадаться, почему заполучив в свои руки такой невероятный козырь, эльдары долгое время вели крайне изоляционистскую политику. Перемещаясь по границе Фронтира и Центральных миров, они неспеша собирали в промышленных масштабах Прах, при этом никого к себе лишний раз не пуская. Даже Хранители, что было просто немыслимо, долгое время их вообще не интересовали. Ну, почти никого к себе не пускали, с усмешкой добавила Мадам. В ответ на вопросительные взгляды четвёрки Хранителей, она пояснила, бросив странный взгляд в сторону Дюнваля, полностью его проигнорировавшего, что из-за того, что эльдары живут очень долго, им крайне... непросто общаться с представителями короткоживущих рас. Но вот азари смогли найти с ними общий язык и наладить вполне себе плодотворное сотрудничество.       Коренной же перелом произошёл в ходе Войны Великого Нашествия, когда совершенно внезапно выяснилось, что защита их планеты не такая уж и абсолютная. И что корабли Пожирателей каким-то образом тоже были способны проходить сквозь создаваемое обелисками поле. Что едва не кончилось для эльдар катастрофой, от которой их спасли пришедшие на помощь объединённые флоты Федерации и Альянса. После той войны эльдары не стали, понятное дело, пускать к себе всех окружающих, но несколько постоянных торгово-дипломатических представительств, пусть и на орбитальных станциях, открыть разрешили. И, к некоторой досаде остальных местных обитателей, тоже обратили-таки внимание на Хранителей, начав участвовать в Поиске.       В этот момент раздалась приятная мелодия, идущая откуда-то с потолка, и приятный женский голос объявил о начале на станции новой рабочей смены. Тяжело вздохнув, Аманда и остальные присутствующие дружно переглянулись, после чего комендант станции предложила Андрею и его спутникам сделать перерыв, как следует отдохнуть и осмыслить услышанное. Молодой человек только в этот момент, сообразивший, что они, вообще-то, проговорили несколько часов, совершенно не возражал. Остальные Хранители тоже... Характеристики Носителя и Ядра Андрея на конец двенадцатой главы: Носитель: Тип: Усиленный Патрульный Катер. Тип, количество и состояния модулей: Количество: 10/12 Оружейный модуль F(III): полностью исправен (требуется пополнение боекомплекта). Защитный модуль F(III): полностью исправен. Сканирующий модуль F(III): полностью исправен. Коммуникационный модуль F(III): полностью исправен. Навигационный модуль F(III): полностью исправен. Модуль системы жизнеобеспечения F(III): полностью исправен. Медицинский модуль F(III): полностью исправен. Энергетический (топливный) модуль F(III): полностью исправен. Ходовой модуль F(III): полностью исправен. Ретрансляционный маяк C(II): полностью исправен. Заряд 0/1. Вооружение: Два средних стандартных излучателя (главный калибр) тип F(III) Четыре малых стандартных излучателя (вспомогательный калибр) тип F(III) Торпедное вооружение: От шести до двенадцати торпед в зависимости от модели. Дальность хода: Ходовые модули категории F предназначены исключительно для внутрисистемных перелётов. Осуществлять межсистемные перелёты модули категории F не позволяют. Экипаж: 1/3 Командир/пилот: Хранитель Ядра Носовой стрелок: отсутствует. Кормовой стрелок: отсутствует. Ядро: Развитие: первая ступень (3/3) Состояние: стабильное.