На задворках далёкой предалёкой...

      Медоборудование издало тихую трель, и Андрей почувствовал, как удерживавшие его силовые поля исчезли. - Отлично, результат повторно стопроцентно отрицательный! Никаких, даже остаточных следов воздействия нет. Можете одеваться, Хранитель, - в голосе доктора Рос слышалось неподдельное облегчение. - Я же вам говорил, можно просто Андрей, - произнёс молодой человек, слезая с диагностического ложа. - Можно, - одарила его лучезарной улыбкой темнокожая начальница мед-отсека Дисталии, - но правила этикета, выработанные годами, так просто не пересилить.       Встав из-за своего рабочего стола, Эмилия дождалась, пока Андрей оденется, и выдала заключение: - Ну что же, никаких последствий от контакта с психо-силами миледи-навигатора у вас не осталось, так что не смею вас больше задерживать. Но на будущее - будьте более осторожны, Хра... Андрей. - Благодарю, вас, доктор, и очень постараюсь, - кивнул молодой человек.       Распрощавшись с доктором Рос, которую ожидали другие пациенты, Андрей направился к выходу из мед-отсека Дисталии. Мда, ничего не скажешь, финал его общения с миледи-навигатором получился, конечно, незабываемым. Причём в самых разных смыслах. Это Андрей, спасибо выданной защите и модулям направленного подавления имматериума, отделался лёгким испугом и парой приступов головокружения, из-за которых его в приказном порядке поместили в мед-отсек на полное обследование (полностью безвозмездное, да-да, разумеется, мисс Клайм!). Там он провёл весь остаток дня и всю ночь, причём спал он на специальном ложе с интегрированным оборудованием, сканирующим активность головного мозга в процессе сна. Так как по словам доктора Рос одним из весьма распространённых последствий контакта с психо-силами местных колдунов-ебунов были кошмары, со временем способные перерасти в тяжёлые галлюцинации.       К счастью, защита уберегла Андрея и для него всё обошлось без последствий. А вот среди остальных людей, наблюдавших за их с Клестиной разговором, не все оказались такими везучими и/или хорошо защищёнными. Некоторым потребовалась срочная медицинская помощь, но вроде бы, опять же по словам доктора Рос, всё обошлось без серьёзных и тем более смертельных исходов. Пара дней, максимум полцикла, и все они будут на ногах.       Но даже полтора десятка пациентов из числа местных воротил космо-бизнеса или их помощников меркли на фоне главного. Разразившегося на Дисталии натурального переполоха из-за новостей, что столь ожидаемая помощь откладывается, как уже узнал Андрей, на полтора месяца минимум. А то и на два. Ну или на шесть циклов, как говорили здесь. И, что самое неприятное, эта новость моментально разлетелась даже не по Дисталии, а по всей системе, так как её слышала чуть ли не вся местная верхушка. Скрыть такое возможности не было никакой. Поэтому теперь здешние акулы и акулята космобизнеса, только-только успевшие немного выдохнуть благодаря Санычу и Жанне, дружно перегружают каналы связи с Центром и срочно меняют-корректируют свои планы. А заодно ищут ответ на известный вопрос: что делать?!       Причём, как опять же успел узнать Андрей, благо что доступ в сеть из палаты ему никто не ограничивал, местным ещё ой как повезло. Потому что если бы не внезапное озарение миледи Клестины, то всё вообще могло кончиться натуральной катастрофой. Для прикрывавшего систему Рета-27 гарнизона - так точно. Не факт, что он погиб бы целиком, но потери понёс однозначно. А так обошлось, все корабли эскадры прикрытия и орбитальная защитная платформа-станция успели отступить через Ретранслятор. А потом ещё и караван с припасами успели тормознуть, связавшись с его капитанами за счёт космо-магии Мадам, так как обычная связь в гипере не работает.       И если бы не эти два факта, как сообщила Андрею личным сообщением Эмилия Клайм, Протекторат, отвечавший за действия своей миледи-навигатора, можно было бы и обязательно завалили бы исками на круглую сумму. Потому что устроенный ею публичный "спиритический сеанс" подпадал, так-то, под добрый десяток уголовных статей, взаимно ратифицированных всеми тремя местными основными державами. Ибо, как опять-таки уже знал Андрей, к любым практикам связанным с использованием психосил тут относились очень строго. Но в данном конкретном случае спасение нескольких сотен, если не тысяч жизней, плюс сохранение имущества на миллионы или миллиарды здешних денег, перевешивало полтора десятка пострадавших. И от претензий все вынужденно отказались.       Ну, в любом случае, лично Андрея всё это не особо касается. Потому что сделать в сложившейся ситуации конкретно он ничего не может. Не со своим классом корабля. Вот у Жанны с Санычем да, у них теперь фронт работ заметно удлинился, а их ценность для здешних обитателей выросла как бы не на порядок. Потому что несмотря на идущие ремонтные и восстановительные работы, постепенно возвращавшие часть техники и кораблей в строй, именно их корабли по-прежнему оставались одними из главных транспортных и технических единиц, участвующих в этом самом восстановлении. Наверняка они уже снова отчалили по своим делам.       Вот честное слово, Андрей всерьёз подозревал, что не будь они Хранителями, местные космо-дельцы обязательно, вот любым способом, но добились бы того, чтобы корабли Саныча и Жанны работали непрерывно за счёт смены экипажей. А так, приходилось мириться с тем, что без Хранителей корабли никуда не летали, а сами Хранители ночевали на Дисталии. Хотя, учитывая, что помощь откладывается, Андрей не исключал, что в ближайшее время местные космобизнесмены сделают его товарищам очередное выгодное предложение, чтобы обеспечить круглосуточную работу.       Что, в принципе, уже технически возможно - после повышения что у Саныча, что у Жанны на кораблях места прибавилось, особенно у первого. И появились каюты, где можно жить. Правда, пока что из разряда "гроб-капсула", но всё же они теперь могли, при желании, не покидать своих кораблей на ночь. А если у них появятся пилоты-сменщики, то и работать смогут реально круглосуточно.       И судя по тому, какой вокруг творится кипиш, не сегодня-завтра так оно и будет. А то и глядишь, раскошелятся им и на ещё одно повышение, доведя их корабли до аналогов малых фрегатов. Мда.       На миг Андрей испытал укол зависти. Причём даже не столько к тому, что его товарищам уже развили корабли до аналогов усиленных корветов, если сравнивать с военными классами кораблей. А к тому, что они делают что-то полезное, пока он, по факту, откровенно бездельничает. Тот же Даня, с которым Андрей пару раз пересёкся в мед-отсеке, хотя бы поправляет там душевное здоровье. Как он обмолвился, чередует сеансы восстанавливающей медитации с физиотерапией. И если судить по его бодрому виду и в целом позитивному настрою, курс однозначно пошёл ему на пользу. Парень буквально расцвёл по сравнению с первым днём бытия Хранителем. Да и доктор Рос в разговоре с Андреем подтвердила, правда без особых подробностей (медицинская тайна и всё такое), что дела у его товарища идут очень даже неплохо, и скоро она будет полностью спокойна за его здоровье, как физическое, так и психическое.       Под эти мысли Андрей дошёл до столовой, где подходило к концу время завтрака, и приятно удивился обнаружив, что его товарищи, которых он только что вспоминал, всё ещё там. Поспешив, молодой человек получил свой поднос с выбранным накануне рационом и уселся рядом с ними. При виде него Саныч и остальные приветственно махнули руками: - О, здорово, Андрюха! - Привет всем! - Привет! Здравствуй! - Ты как сам-то? - Всё нормально, Саныч, никаких последствий, жить буду! - Ну слава богу, а мы как узнали, так переполошились все! Чё там произошло-то у вас там вчера? - Да вот, получил благодарность...       Не вдаваясь в особые подробности, Андрей коротко пересказал товарищам итоги вчерашнего общения со спасённой миледи-навигатором. - Мда, жееесть, конечно, разговорчик у вас вышел, - протянул Данила. - Андрей, а ты точно в полном порядке? Ну, в смысле, я тут почитал в местной сети, этот варп та ещё херня, так может перекорёжить - мать родная не узнает, так что с этим делом лучше не шутить... - Всё нормально, доктор Рос мне полное обследование провела, никаких следов и последствий! - А, ну тогда супер, можешь спать спокойно, - аж посветлел лицом Даня, - она реально крутой специалист и шарит в здешней медицине! - У вас-то как дела? - поинтересовался Андрей. - Работ невпроворот?       Ответом ему послужили синхронные кивки Жанны и Саныча. Последний, проглотив ломтик сублимированного мяса, произнёс: - Мягко сказано! Наломали тут, конечно, дров эти три-два-расы шестирукие просто до хрена! Только вчера смогли наконец-то запустить один из планетарных комбайнов-харвестеров и возобновить добычу Праха на Четвёрке. Управляющий директор тамошнего комплекса чуть в пляс не пустился, когда он завёлся. У них же там каждый час простоя этих махин - это какие-то адские убытки! Пришлось, правда, ради этого им два других, из тех, что уцелели после налёта, на запчасти пустить, но один в работе лучше, чем три в простое. - С этим не поспоришь. - Угу. Сейчас вот спешно латают сам комплекс, чтобы была возможность начать переработку и обогащение Праха. - А я вот вчера с ребятами закончила латать одну из платформ центрального сегмента, - сообщила Жанна. - Целостность корпуса восстановили, герметичность проверили, теперь ремонтники могут приступать к работе изнутри. А сегодня, вроде как, будем снова разгребать Стоянку. - Чего? - не понял Андрей. - Свалку побитых кораблей на поверхности луны, так её местные окрестили, - пояснила Жанна. - Основной металлолом мы там ещё в первые дни более-менее разобрали на запчасти и материалы, но сейчас, из-за того, что помощь откладывается, решено пустить под нож и часть кораблей, что в теории можно было восстановить. - Настолько материалов не хватает? - Ты себе даже не представляешь, - мрачно кивнул Саныч. - Тут же добыча Праха и прочих полезных элементов шла полным ходом, пока эти твари всё не расхерачили! То, что на луне валяется - это примерно треть от тех кораблей, что здесь работали, не считая боевых! От остальных-то вообще ни хрена не осталось - их чуть ли не на атомы разнесли эти гадёныши! И это только корабли, а ведь тут была ещё куча шахт, наземного оборудования и вспомогательных космических и орбитальных станций. Часть из них уничтожили, а те, что остались, требуют срочного ремонта, причём неплохо бы заводского. А тут ещё и помощь откладывается.       Отправив рот ещё один ломтик сублимированного мяса, он продолжил: - Короче, убытков до хрена, и с каждым днём простоя их всё больше. Ленка очень надеется, что ей удастся восстановить работоспособность хотя бы одной своей тарелки, чтобы можно было возобновить добычу Праха в скоплении астероидов. Без неё уцелевшим малым кораблям-добытчикам там ни добытые материалы сгрузить, ни припасы пополнить нормально невозможно. Вчера написала, что вроде как на одном из побитых кораблей есть подходящие генераторы, которые можно то ли на запчасти пустить, то ли полностью переустановить на тарелку, сейчас она ведёт переговоры с его владельцем на эту тему... - Какая Ленка? - не понял Анрдей. - Ну, Ленка... Блин, в смысле, Лендарига. Управляющая тех двух станций-тарелок, что я притащил к Дисталии. - Странное имя, - оценил Андрей, поняв, что речь идёт о худой женщине лет сорока, что цельных полчаса очень эмоционально благодарила Саныча за своё спасение в буквальном смысле слова. - Так она из этих, ну, местных, которые ауригане. У них чуть ли не каждое второе имя в честь их оставленной прародины. - Доктор Рос вроде говорила, что у них вообще чуть ли не культ на тему своего прошлого и истории, - припомнил Даня. - Угу, что-то типа того. Вроде, как я понял, они надеялись, покидая свою планету, со временем вернуться и восстановить её. - А по итогу попали сюда. - Угу...       В этот момент коммуникаторы Саныча и Жанны издали одновременный писк, из-за чего товарищи Андрея так же одновременно вздохнули. - Извиняйте, ребята, нам пора отчаливать! - Угу, работа не ждёт, а мы тут засиделись с вами. - Понятно, удачи вам! И это, берегите себя! - Спасибо, ты тоже будь поосторожней, Андрюха! - Постараюсь, - усмехнулся молодой человек.       Распрощавшись с Санычем и Жанной, а после и с Данилой, отправившимся на очередной сеанс своего курса реабилитации, Андрей закончил завтрак и покинул столовую одним из последних. И уже собрался двигаться в сторону своей комнаты, когда коммуникатор, закреплённый на запястье, издал мелодию входящего вызова. Вообще, местные мобильные телефоны - это отдельная песня! Вот реальный хайтек!       В том смысле, что небольшой гаджет, напоминавший металлический браслет, подключался к разъёму на запястье, в результате чего можно было управлять им при помощи нейроинтерфеса. А через него, в свою очередь, можно было управлять другими приборами или, например, местной системой "умного дома". Не говоря уже о том, чтобы подключаться к местной сети. Хотя для последнего желателен ещё и визор, подключённый к головному разъёму на затылке, чтобы можно было получать видеоизображения. Потому что пользоваться голопроектором коммуникатора - ну такое себе. То есть, можно конечно, и качество отличное, благо что модели им выдали не самые топовые, но даже близко не средние. Просто тогда и все окружающие будут видеть, что ты там в сети смотришь. Дома ещё можно, а вот на публике - как-то не очень комфортно. Да и не совсем прилично.       Остановившись, Андрей настроился на входящий вызов. Это оказалась Аманда. Мысленная команда, подтверждение принятия, и прямо в сознании раздался голос коменданта Дисталии: "Здравствуйте, Андрей." "Доброе утро, Аманда!" "Доктор Рос сообщила мне, что вы полном порядке и она выписала вас после обследования." "Да, всё нормально, благодаря вашей защите всё обошлось." "Рада это слышать. В таком случае, если у вас нет никаких срочных дел, можем мы с вами поговорить лично? Желательно прямо сейчас." "Эм... Да, разумеется, я всё равно сейчас на приколе." "Прекрасно. Тогда Мартин вас проводит."       Повернувшись, Андрей только сейчас заметил рыжего помощника Аманды, стоявшего у стены рядом с выходом из столовой. Кивнув молодому человеку, он вежливо поздоровался: - Хранитель. - Стар-лейтенант, - вспомнил Андрей звание Мартина. - Прошу за мной.       Быстрым шагом помощник Аманды проводил Андрея до рабоче-административного сегмента "шляпки". Но не на тот этаж, где прошло накануне общение с Клестиной, а тот, где располагались отдельные кабинеты. Конкретно - до одного из кабинетов для переговоров, у которого дежурила пара сотрудников СБ Дисталии, включая Грегори, коротко кивнувшего Андрею. Внутри же, помимо Аманды и её второй помощницы, обнаружились стар-полковник Дюнваль, в том же комбинезоне-мундире, и икс-майор Дэмиан со своей помощницей. При виде вошедшего Хранителя все присутствующие в кабинете вежливо ему кивнули в знак приветствия, а Аманда указала на свободное место рядом с собой. - Благодарю, что пришли, Андрей. Прошу вас, присаживайтесь. - Никаких проблем, Аманда, вы же знаете, что мне пока что всё равно особо нечего делать. Стар-полковник. Икс-майор. Икс-лейтенант.       Представители Протектората ещё раз коротко кивнули Андрею. Когда же он уселся, Аманда произнесла: - Ну что же, предлагаю не терять времени и перейти сразу к делу?       Дюнваль коротко кивнул: - Согласен. Но всё же сначала...       Повернувшись к Андрею, стар-полковник произнёс: - От лица Протектората Терра Сепарата я ещё раз выражаю вам и вашим спутникам глубочайшую благодарность за спасение своих верных сынов и дочерей, а так же за помощь в расследовании обстоятельств исчезновения "Разящего". - И столь же глубочайшие соболезнования касательно вчерашнего... инцидента, - добавил Дэмиан.       Коротко кивнув, Андрей вежливо ответил: - Всё нормально, ничего страшного со мной не случилось, а озарение миледи Клестины, очень может быть, спасло жизни тысячам других людей.       Уголки губ икс-майора тронуло подобие улыбки. - Отрадно видеть подобное понимание, Хранитель. Озарение миледи-навигатора действительно спасло от гибели множество людей. И отчасти именно оно является причиной того, почему мы попросили об этой встрече с вами. - Как вам уже известно, - произнёс Дюнваль, - предсказанный миледи Клестиной внезапный варп-шторм отрезал нас от помощи с большой земли. Это осложняет наше положение. Причём весьма существенно.       Переведя выразительный взгляд на Аманду, оставшуюся полностью невозмутимой, он продолжил: - Мы все очень рассчитывали на прибытие подкреплений и припасов, особенно последних. А теперь их придётся ждать не меньше пяти циклов. И это в лучшем случае. Я бы закладывался на шесть с половиной циклов, не меньше. - Я в курсе, что помощь откладывается, - кивнул Андрей, пытаясь понять, к чему клонят представители Протектората. - Но я сильно сомневаюсь, что вы представляете, насколько она действительно нам нужна, - произнёс Дэмиан, выразительно посмотрев на Аманду.       Комендант Дисталии, оставшись совершенно не возмутимой, спокойно ответила: - Не стоит излишне сгущать краски, инквизитор. У нас достаточно припасов, чтобы продержаться шесть циклов. Даже девять. - При условии, что мы прямо сейчас введём дополнительные ограничительные меры и урежем рационы. В частности, на продовольствие, - не менее спокойным и вежливым голосом ответил ей икс-майор. - Всё настолько плохо? - Андрей вопросительно посмотрел на Аманду.       Та, на миг скривившись, произнесла: - Пока что - нет. Основные запасы продовольствия хранились на складах на нижних ярусах лунного городка, и клятые Пожиратели до них не добрались. Но их расход и потребление были рассчитаны с учётом прибытия каравана и скорого пополнения запасов. Которое теперь откладывается... - То есть, сейчас мы едим НЗ? - догадался Андрей.       В ответ Аманда, помрачнев, кивнула. - Мы уже перевели фермы лунного городка на максимально возможную выработку, и прямо сейчас работаем над их расширением, переделывая под них часть помещений, - вновь взял слово Дюнваль. - Это несколько облегчит наше положение, но на полное самообеспечение мы не способны. - Конечно, смерть от голода нам не грозит, - добавил Дэмиан, - так как в самом крайнем случае мы всегда сможем обратиться за экстренной помощью к большой земле. Но открытие ноль-перехода обойдётся нам крайне дорого. Всем нам.       Последнюю фразу он особенно выделил, многозначительно посмотрев на оставшуюся невозмутимой Аманду, после чего повернулся к Андрею и продолжил: - Поэтому прямо сейчас мы прорабатываем различные варианты, направленные на то, чтобы облегчить наше непростое положение и хотя бы частично компенсировать понесённые убытки. В частности, мной и стар-полковником Дюнвалем рассматривается возможность операции малыми силами с целью возвращения "Разящего". - Вы хотите пригнать сюда ваш погибший эсминец? - удивился Андрей. - Мы хотим попытаться, - кивнул икс-майор. - Если верить показаниям уцелевших членов экипажа и полученной от вас информации, его вполне можно доставить сюда после минимального ремонта. Варп-переход ему не совершить, а вот гиперпрыжок - вполне. В теории. - Также помимо "Разящего" вами и остальными Хранителями в системе Тета-6 был обнаружен ещё один корабль, - произнёс Дюнваль. - Предварительно опознанный нами как пассажирский лайнер класса B-III или A-I, который тоже представляет существенный интерес. Целиком его навряд ли удастся сюда пригнать, особенно действуя небольшой эскадрой, но можно попытаться извлечь из него прямо на месте наиболее ценные материалы или сохранившиеся детали. - Вдобавок, - теперь Дэмиан многозначительно посмотрел уже на Андрея, - есть вероятность, что неизвестный Хранитель, с которым вы столкнулись, тоже всё ещё находится в той системе.       Андрей моментально стал предельно серьёзным и не менее пристально посмотрел на икс-майора в ответ: - Вы так думаете? - У меня есть все основания так полагать, - кивнул тот. - Учитывая класс его корабля, и то, что он остался один... Очень маловероятно, что ему удалось развить свой корабль до второй ступени и повысить ходовой модуль до E-ранга. А без этого у него нет возможности совершить межсистемный прыжок. Да и куда ему бежать, не имея навигационных карт? Так что шанс, что он всё ещё скрывается где-то в системе Тета-6, я оцениваю как достаточно высокий. Хотя...       Тут инквизитор вновь многозначительно посмотрел на Андрея: - Гарантировать это я вам не могу. В теории, он мог найти ещё один брошенный корабль или станцию, за счёт которых сумел продолжить развитие своего собственного корабля. А возможно, и отыскать в ней навигационные карты. История знает примеры и куда более фантастичного везения. Но, повторюсь, шанс, что он всё ещё там - имеется.       Внимательно слушавший представителей Протектората Андрей несколько секунд помолчал, обдумывая услышанное, а потом неспеша произнёс: - Ну что же, ситуацию я более-менее понял. И касательно трудностей с припасами, и касательно того гадёныша. В связи с чем у меня один вопрос: к чему вы всё это мне рассказали?       Уголки губ на лице Дэмиана вновь чуть сдвинулись вверх, сформировав подобие улыбки: - Мы хотим предложить вам, Хранитель, поучаствовать в этой операции.       Вот теперь Андрей удивился по-настоящему. Вскинув брови, он недоверчиво спросил: - Вы сейчас серьёзно? У меня же всего лишь усиленный катер. - Который может за сутки превратиться в усиленный корвет, - своим неизменно-спокойным и вежливым голосом произнёс Дэмиан, одарив Андрея ещё одним многозначительным взглядом. - А при желании, пожалуй, даже и в малый фрегат.       Молодой человек вскинул брови и недоверчиво посмотрел на молчавшую Аманду, потом вновь на Дюнваля и инквизитора: - Так для этого же нужна куча материалов и Праха для развития Ядра, а их лишних нет... - Не совсем, Хранитель, - улыбка на лице икс-майора стала чуть более явной. - Это у представителей торговых домов Альянса не нашлось для вас лишнего Праха, из-за... скажем так, излишней беспечности. А ведь я лично предупреждал, что хранить добытый Прах на орбитальных и поверхностных складах небезопасно...       Аманда недовольно скривилась и тихо процедила: - Не только вы, инквизитор... - К счастью, - продолжил Дэмиан, - командование Протектората отнеслось к моим предостережениям куда более серьёзно, и ещё в самом начале освоения системы Рета-14 выстроило отдельное укреплённое хранилище в глубине луны для своей части добываемых ресурсов. Которое ксеносы взять штурмом не смогли. Хотя пытались. - И обломали свои клыки о стойкость и доблесть наших воинов, - с нескрываемой гордостью произнёс Дюнваль, аж приосанившись. - Так что у Протектората имеется необходимый запас концентрированного Праха и прочих материалов, чтобы помочь вам развить свой корабль, Хранитель. Как и профильных модулей D-ранга включительно, - закончил Дэмиан. - Допустим... - медленно протянул Андрей, обдумывая услышанное.       Четыре дня на Дисталии всё-таки прошли для него не совсем даром, тем более при достаточно тесном общении с Эмилией Клайм, поэтому молодой человек, бросив взгляд на Аманду, через несколько секунд спросил прямо: - Не скрою, это весьма интересное предложение. Я бы даже сказал, весьма щедрое. И потому позвольте задать вопрос: что же Протекторат хочет от меня за свою помощь в развитии моего корабля аж до уровня малого фрегата? - Как я уже сказал, - словно нечто само собой разумеющееся произнёс Дэмиан, - вашего участия в предстоящей операции в системе Тета-6. - И это всё? За повышение до первого уровня третьей ступени? - недоверчиво спросил Андрей. - И комплектацию дополнительными профильными модулями, - добавил икс-майор. - Ничего более мы от вас не просим, и никаких долгосрочных обязательств перед Протекторатом у вас не появится, Хранитель. Можете считать это частью благодарности за спасение миледи Клестины... - Дополнительной частью, - несколько поспешно добавил Дюнваль, бросив быстрый взгляд на Дэмиана. - Когда придёт помощь, вы и остальные Хранители в полной мере получите полагающуюся вам награду. - Разумеется. Но до этого момента неплохо бы ещё и дожить, - кивнул Дэмиан. - И возможность пополнить наши достаточно ограниченные припасы будет совершенно не лишней. Те же мины и торпеды с борта "Разящего" неплохо укрепят нашу оборону. А если на погибшем лайнере отыщутся пригодные к потреблению рационы - это может закрыть для нас хотя бы вопрос с продовольствием.       Помедлив несколько секунд, Андрей бросил взгляд на всё так же молчавшего коменданта Дисталии и коротко спросил: - Аманда?       Та тяжело вздохнула и произнесла, выразительно глядя на Дюнваля и Дэмиана: - Учитывая тяжёлые последствия нападения Пожирателей и понесённые потери, лично я бы предпочла не разделять наши силы и держать все боевые корабли здесь на случай повторения возможной атаки. Даже с учётом подкрепления в лице гарнизона системы Рета-27. Но...       На миг Аманда недовольно поморщилась: - ...я не могу не признать, что ситуация с припасами складывается действительно не самая простая. Скажу честно, даже выкупленные у вас и ваших товарищей, Андрей, питательные рационы с борта "Разящего" оказались совершенно не лишними.       Помедлив пару секунд, словно собираясь с мыслями, комендант Дисталии продолжила решительным голосом: - В любом случае, согласно условиям заключённого между Альянсом и Протекторатом договора, я не могу запретить проведение подобной операции Протекторату. При условии, - тут её взгляд стал предельно серьёзным, - что она будет проведена именно малыми силами, а основные корабли прикрытия останутся здесь. - Разумеется. Я и не думал отправлять на эту миссию "Фолькстром", - усмехнулся Дюнваль. - Для такой операции будет достаточно одной малой эскадры из тройки корветов и одного малого фрегата. Плюс пара вспомогательных судов. - Которые нам очень нужны здесь, - многозначительным голосом произнесла Аманда. - Учитывая наличие теперь Хранителя Алессандра, чей корабль превосходит их по всем параметрам, пара дней их отсутствия будет не критична, - улыбнулся уголками губ Дэмиан. - Не говоря уже о том, что конечное решение принимать их экипажам. - Разумеется, - вздохнула Аманда.       Повернувшись к Андрею, она продолжила: - Я не могу запретить вам, как пока что независимому Хранителю, принять участие в этой операции. Лишь позволю себе предостеречь вас, как Хранитель Хранителя.       Аманда пристально посмотрела ему в глаза и проговорила: - Не стоит рисковать своей жизнью ради шанса отомстить. Поверьте мне, оно того не стоит. А любые операции в системах Фронтира - это риск.       Андрей, секунду помолчав, ответил ей так же предельно серьёзно, глядя в глаза: - Уверяю вас, мне очень хочется пожать горло тому гаду, что убил товарища Жанны и пытался потом убить всех нас. До характерного хруста. И, тем не менее, только ради одной этой мрази, которую ещё попробуй найди, я бы не стал рисковать. Но вы сами же сказали, что у нас здесь проблемы с припасами. И мы точно не знаем, когда к нам придёт помощь. Поэтому...       Повернувшись к Дюнвалю и Дэмиану, Андрей решительно произнёс: - Я согласен.       На лицах икс-майора и стар-полковника появились скупые, но довольные улыбки. - Рад это слышать, Хранитель.

***

      Наблюдая через визоры Дисталии, как корабль Эндрю покидает вип-ангар и направляется в сторону лунного городка, Аманда, сидя в своём кресле на командирском мостике, чуть скривила губы. Ну что же, это было ожидаемо. Рассчитывать на то, что Протекторат упустит возможность вербовки кого-то из Хранителей, было бы откровенной глупостью. Тем более, что они действительно потеряли меньше всех остальных в плане добытых ресурсов и могли прямо сейчас предложить Эндрю очень многое. И что самое отвратительное, заставлявшее Аманду скрипеть зубами, она ведь тоже предупреждала, что хранить добытый Прах и сопутствующие материалы на поверхностных и орбитальных складах - опасно! Но нет, время же это деньги, так зачем до последнего держать добытые ресурсы в подземных хранилищах лунного городка, давайте заранее всё подготовим к погрузке, чтобы не задерживать транспортные корабли! Подготовили, чтоб их...       А теперь остаётся только молча наблюдать за тем, как Протекторат прибирает к рукам одного из новичков. В сказки про отсутствие "долговременных обязательств" Аманда бы поверила лет восемьдесят назад, когда только-только попала сюда, и про различные методы вербовки, включая мягкие, ещё была не в курсе. Как и в то, что имперцы настолько благодарны четвёрке новичков за спасение своей псайкерши и находку потерянного корабля, что готовы пойти на такие траты. И ведь как грамотно зашли...       Чтобы там Эндрю ни говорил, но Аманда была готова поспорить - слова инквизитора о том, что пытавшийся его убить павший Хранитель всё ещё там, сыграли не последнюю роль. Сама такой была. Впрочем, если они действительно его отыщут и ликвидируют, она нисколько не расстроится. Ещё один "коллега"-отступник ни ей, ни кому бы то ни было ещё не нужен. И тех, что имеются, хватает за глаза.       Эх, неприятно даже самой себе такое говорить, но невольно жалеешь, что Эндрю так легко отделался после "благодарности" спасённой им псайкерши. Отправь она его в медотсек хотя бы на цикл, а то и на полтора, то шанс заполучить под своё командование сразу двух новичков стал бы не таким уж и иллюзорным. Хотя... нет, всё равно, учитывая, сколько вокруг конкурентов, очень навряд ли ей это удалось бы. Все всё видят и прекрасно понимают, о чём ей в личном сообщении весьма прозрачно намекнул этот чёртов инквизитор. Доказательств, разумеется, ни у кого никаких нет, а видения и озарения псайкеров к делу не пришьёшь, но проблемы они ей создать могут. Поэтому его предложение "мирно поделить" новичков Аманда, пожалуй, примет и мешать имперцам не станет. Потому что и без неё найдутся желающие!       Улыбнувшись, комендант Дисталии мысленной командой вызвала нужного абонента. Управляющий директор "Легимитис Старс" ответила почти сразу и немедленно перешла к делу, пропустив приветствия: "У вас что-то срочное, Аманда?" "Можно и так сказать, Эмилия..."

***

      Полёт до ремонтного дока лунного городка занял не больше двадцати минут, и это с учётом вылета из вип-ангара и посадки. И надо признать, что оказавшись снова в пилотском кресле Андрей осознал, насколько успел соскучиться по своему кораблю. Проверка систем и скупой доклад Ядра заняли пару минут, и молодой человек, убедившись, что всё работает нормально, осторожно вывел катер в открытый космос, прямо таки бурля от нахлынувшего энтузиазма.       Получив маршрут от диспетчеров Дисталии, он в сопровождении пары корветов из эскадры охранения добрался до лунного городка. Где его чуть ли не за ручку завели в ремонтный док, из которого до этого спешно (и, как Андрей подозревал, с матюками), вывели на буксире и гравитационной сцепке один из кораблей-добытчиков, ждавших до этого своего часа на "стоянке". Там молодого человека уже ждали представители Протектората. И несколько десятков уже знакомых цилиндров, наполненных концентрированным Прахом. И раза в четыре больше цилиндров с различными ремсоставами. А ещё десяток контейнеров с различными модулями.       Как только корабль Андрея занял место в центре ремонтного дока, представители Протектората немедленно принялись за дело под руководством троицы людей с кучей киберимплантов и в уже знакомых красных балахонах с изображениями шестерёнки. Сперва Ядро поглотило подготовленный Прах, буквально опустошая один цилиндр за другим. При этом сам Андрей, находившийся в кабине пилота, буквально кайфовал, прямо физически ощущая, словно непосредственно часть него самого становится сильнее, ярче, эффективнее...       В себя он пришёл, когда его окликнул через выделенный канал связи старший из троицы в красных балахонах, представившийся как Мастер-Ремесленник Терациус. Убедившись, что весь Прах был успешно поглощён Ядром, которое он называл почему-то Искрой Омниссии, он передал Андрею управление ремонтными системами дока. Вернее, Ядру молодого человека. Которое, получив их в своё распоряжение, с одобрения Андрея начало процедуру повышения.       Со стороны это выглядело примерно так же, как и на борту "Разящего". Только теперь в процессе участвовал аж целый десяток стационарных механизмов с различными манипуляторами, установленных в полу, стенах и потолке дока. А ещё целых два десятка ремонтных дронов сферической формы, вившихся вокруг корпуса корабля Андрея. И все они с какой-то адской скоростью поглощали ремсоставы и ещё какие-то вспомогательные материалы, опустошая один цилиндр за другим! В результате процесс занял около пяти часов, а Андрей в очередной раз собственными глазами убедился, отчего Хранителей так ценят!       Это же просто обалдеть! Всего за пять часов, прямо скажем, небольшое судно, предназначенное исключительно для внутрисистемных перемещений, увеличилось раза в три, а то и три с половиной! За счёт мощностей по местным меркам весьма скромного ремонтного, даже не кораблестроительного, а ремонтного дока! Когда процесс был завершён, корабль Андрея, сохранив, в целом, хищную стреловидную форму, достиг шестидесяти пяти метров в длину!       Вместо пары дополнительных мест-сидений для стрелков появились отдельные отсеки и две палубы! На верхней располагались медотсек, спальные капсулы для членов экипажа, отдельная небольшая каюта лично для Андрея как командира, камбуз и, что вызвало отдельный приступ ликования, полноценный туалет с душевой! А, ну ещё и кабина превратилась в полноценный капитанский мостик, где располагались места для командира, пилота, штурмана-навигатора и стрелков. На нижней палубе теперь располагались грузовой, инженерно-технический и реакторно-топливный отсеки.       Одним словом, теперь это уже действительно был корабль, а не катер, пусть даже и усиленный! Причём корабль серьёзный! Ну, ладно, не такой уж и серьёзный, не крейсер даже близко, но уже и не катер, на котором только внутри одной системы кататься! Когда процесс повышения наконец-то завершился, Андрей, сгорая от нетерпения, вчитался в полученный от Ядра отчёт по изменениям своего, как оно выражалось, Носителя: Тип Носителя: Малый Фрегат. Тип, количество и состояния модулей: Количество: 10/24 Оружейный модуль D(I): полностью исправен (требуется пополнение боекомплекта). Защитный модуль D(I): полностью исправен. Сканирующий модуль D(I): полностью исправен. Коммуникационный модуль D(I): полностью исправен. Навигационный модуль D(I): полностью исправен. Модуль системы жизнеобеспечения D(I): полностью исправен. Медицинский модуль D(I): полностью исправен. Энергетический (топливный) модуль D(I): полностью исправен. Ходовой модуль D(I): полностью исправен. Ретрансляционный маяк C(II): полностью исправен. Заряд 0/1. Вооружение: Носовая часть: Стандартный излучатель большой дальности (главный калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель средней дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Левый/правый борт: (Верх:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 3 шт. (Низ:) Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Корма: Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Торпедное вооружение: От двенадцати до тридцати шести торпед в зависимости от модели. Дальность хода: До пяти стандартных межсистемных переходов без необходимости восстановления. Экипаж: 1/14 Командир: Хранитель Ядра Пилот: 0/1 Навигатор/штурман: 0/1 Носовой стрелок: 0/1 Бортовой стрелок: 0/2 Кормовой стрелок: 0/1 Связист: 0/1 Врач: 0/1 Шеф-инженер: 0/1 Вспомогательный персонал: 0/4 Ядро: Развитие: третья ступень (1/3) Состояние: стабильное.       Ничего не скажешь, изменения впечатляли! Особенно радовало существенно возросшее количество и качество вооружения! И ведь это не предел! У него установлены лишь десять из двадцати четырёх возможных модулей! То есть, можно ещё больше усилить своё вооружение! Правда, тогда нужно будет ещё и энергетических модулей добавить, иначе излучатели очень быстро выжрут все топливо. Но их он и так обязательно установит, хотя бы один минимум...       От захвативших Андрея размышлений на тему вариантов дальнейшего развития и усиления своего корабля его оторвал голос Мастера-Ремесленника Терациуса, поинтересовавшегося, всё ли у него в порядке и успешно ли прошло его "возвышение". Молодой человек едва успел ответить, что да, всё отлично, как получил ещё один вызов, причём помеченный как срочный. Кто ещё... Эмилия? Так, секунду, что там ещё Терациус хочет...       Поставив акулу космоюриспруденции на удержание, Андрей вновь обратил внимание на Мастера-Ремесленника. Что? Чего... Выслушав просьбу Терациуса, молодой человек не в первый, и скорее всего не в последний раз немного так обалдел, но не стал ему отказывать и дал добро. От чего последний аж просиял. Причём буквально - его киберимпланты, включая глазные, несколько раз ярко вспыхнули, что молодой человек увидел через визоры своего корабля. Андрей же переключился на вызов Эмилии. Миг - и перед ним возникло её лицо. "Здравствуйте, Эмилия. Что-то случилось?" "Здравствуйте, Андрей!"       Управляющий директор "Легимитис Старс" одарила его лучезарной улыбкой, но выражение лица у неё было откровенно обеспокоенным: "Мне стало известно, что представители Протектората Терра Сепарата оказали вам существенное содействие в развитии вашего корабля в обмен на ваше участие в планируемой ими операции?" "Эм... Да, всё верно" "На всякий случай уточню: вы не подписывали никаких договоров с ними? И условием было только ваше участие в планируемой ими операции в системе Тета-6?" "Откуда вы... В смысле, нет, никаких договоров я не подписывал, они это отдельно несколько раз подчеркнули..."       На лице Эмилии появилось заметное облегчение и она прямо-таки выдохнула: "Ох, хорошо, всё не так плохо, как я боялась. Но на будущее..."       Взгляд её стал неожиданно строгим: "...прошу простить мне эту дерзость, Андрей, но все подобные переговоры я настоятельно рекомендую проводить вам исключительно в присутствии специалиста. Мой номер у вас есть, и если бы вы меня вызвали, я бы немедленно нашла для вас время. Поверьте мне, вы ещё очень слабо представляете, сколько существует подводных камней в этой области. Вплоть до того, что в некоторых системах Альянса местные законы наделяют юридической силой даже устные обязательства, если они были должным образом зафиксированы" "Эм... Буду иметь в виду" "Очень на это надеюсь"       На лице Эмилии появилась скупая улыбка. Но через миг её сменило исключительно деловое выражение: "В таком случае, я смею надеяться, что вы будете не против моего содействия, абсолютно безвозмездного, в дальнейшей подготовке вашего участия в предстоящей операции Протектората?" "Эм... Нет, конечно нет, но каким образом вы мне можете помочь?" "Советами в таком крайне важном для любого Хранителя деле, как отбор кандидатов в экипаж вашего корабля. С момента, как стало известно об оказанном вам представителями Протектората содействии в развитии вашего корабля, вам, насколько мне известно, направили уже больше сотни различных заявок" "Что..."       Секунду Андрей тупил, глядя в глаза Эмилии. Потом вспомнил, что перед вылетом в ремонтный док перевёл свой коммуникатор в режим "Не беспокоить", в котором тот реагировал только на экстренные вызовы или абонентов с максимальным приоритетом и не оповещал о получении новых сообщений. Спешно переключившись на него, Андрей тихо охренел. Потому что последних набралось уже больше полутора сотен, и прямо на его глазах пришло ещё несколько...