На задворках далёкой предалёкой...

      Пара десантных ботов, забитых бойцами под завязку, отделилась от вспомогательных кораблей и направилась к "Разящему". Внутрь погибшего эсминца они благополучно проникли через проделанное Андреем при атаке на ПКшера отверстие, в сопровождении целой стаи небольших дронов, где высадили облачённых, если не сказать закованных, в боевые скафандры солдат. Причём это были не просто доспехи, а весьма сложные устройства, оснащённые помимо всего прочего ещё и малыми версиями гравитационных захватов, позволявшими передвигаться в условиях невесомости. Причём не только по полу, но и по стенам и потолку. Андрей проникся неподдельным уважением, глядя на то, как солдаты Протектората, покинув десантные боты, моментально рассредоточились по всем поверхностям, беря отсек под полный огневой контроль. Видно было, что за обманчивой простотой их действий скрываются долгие годы и десятки, если не сотни тренировок.       Когда же последние штурмовики покинули оба бота, те немедленно вылетели наружу и устремились обратно к вспомогательным судам за какими-то припасами или оборудованием. Возглавлявший же десантников здоровяк, которого звали Райкад, доложил об успешной высадке и объявил о начале операции по зачистке "Разящего", после чего десант перешёл на закрытый канал связи, доступ к которому имел только Регнер. Экипажи остальных кораблей перестали видеть, что происходит внутри "Разящего", и получили приказ сосредоточиться на наблюдении за окружающим поясом астероидов. Сектора ответственности были распределены между кораблями таким образом, чтобы частично перекрывать друг друга. А сканеры, как и поля преломления, были выведены на максимальную мощность, но первые работали в пассивном режиме, исключительно на приём.       И не принимали ровным счётом ничего. Система Тета-6 словно вымерла. Если в первый день она буквально кишела стаями хламоботов, то сейчас не было замечено ни одной из них. Да и других каких-либо следов активности не имелось: ни сигналов, ни движения - ничего. Полнейшая тишина и пустота, о чём Андрею доложила через полчаса молчаливого бдения Надана. - Полная тишина, Хранитель. Никаких сигналов или следов какой-либо активности. - Выходит, Данила неплохо так подбил корабль-матку, и эти хламоботы решили свалить? - предположил Андрей, изучая взглядом объёмную карту окружающего космоса, с немногочисленными пометками. - Сомневаюсь, Хранитель, - ответил ему Ленс, вместе с остальными стрелками следивший за выделенным их кораблю сектором космоса, - скорее они сидят где-то под полями преломления и латают повреждения, чтобы потом продолжить "чистить" эту систему. Так просто от жестянок не избавиться. - В таком случае, им понадобился бы материал для ремонта, - задумчиво произнёс Кайден. - Даже если у них был с собой запас, странно что они не начали утилизировать этот эсминец, а только подчистили мины вокруг него и обломки катера Хранителя Даниила... - Действительно, это весьма странно, - согласилась нахмурившаяся Шаандиль, - для них это было бы самым логичным действием. На корабле полно материалов, которые... - Они попытались. Но не смогли.       Слова Клестины прозвучали словно прямо в голове, причём неожиданно громко и отчётливо, из-за чего Андрей невольно вздрогнул. Как, впрочем, и остальные члены экипажа. - Что вы имеете...       Задать свой вопрос до конца он не успел, так как внезапно миледи-навигатор уже нормальным голосом через внутреннюю связь корабля буквально закричала: - Осторожно! Сейчас прорвётся!       Андрей моментально сосредоточился на корабельных излучателях, готовый вместе со стрелками открыть огонь, Шаандиль приготовилась совершить манёвр уклонения... Но ничего не произошло. Сканеры не зафиксировали никаких, даже малейших следов активности среди астероидов. Молодой человек уже собрался потребовать объяснений, как ожил командирский канал связи и раздался громкий крик Регнера: "Общая тревога! Противник пытается..."       Правый борт погибшего эсминца примерно по центру и в районе верхних палуб совершенно внезапно брызнул во все стороны фонтаном расплавленного металла и осколков, в результате чего в нём образовалась хорошая такая рваная дыра. Системы корабля моментально перенаправили взгляд Андрея на неё, и спустя миг он увидел, как из пробоины вырвалось плотное лилово-фиолетовое светящееся марево, начавшее стремительно расползаться в разные стороны, словно облако чернил в чистой воде. Одновременно пришло предупреждение от Шпильки:       Тревога! Зафиксировано проявление имматериума! Уровень угрозы...       Толком осмыслить или как-то прокомментировать его Андрей не успел, так как из глубин марева, полностью укрывшего пробоину в корпусе, вырвалось несколько существ, по виду бывших близкими родственниками робо-монстра, уничтоженного им на нижней палубе. Такие же дети противоестественного союза между какими-то роботами, корабельной техникой и варпом. Цепляясь когтистыми лапами-манипуляторами за корпус эсминца, они словно дикие звери устремились в разные стороны. И каждого из них окружало чуть менее плотное облако такого же лилово-фиолетового марева, мешавшего нормально их рассмотреть. Вслед им из пробитой дыры ударил десяток излучателей, но порождения варпа успели уже разбежаться по корпусу в разные стороны, двигаясь удивительно быстро и не обращая никакого внимания на нахождение в открытом космосе. "...через корпус сууука! Всем кораблям, огонь, огонь, мать вашу, у этой твари пара торпед!!!"       Под крик-приказ Регнера с нескольких кораблей ударили излучателями по разбегающимся монстрам. Учитывая просто смехотворное по космическим меркам расстояние, все удары попали в цели. Вот только эффект оказался нулевым, лучи пронзили порождений варпа, укутанных маревом, и ударили в корпус эсминца, выгрызая из него брызги расплавленного металла. "Что за дьявольщина?! Это обманки!!! В кого стрелять?!"       Заполонившие общий канал связи крики заглушил резкий выкрик Клестины: - Вот истинный!       Голос миледи-навигатора перекрыл все остальные голоса, включая крик Регнера. И одновременно для Андрея да и для остальных членов его экипажа все разбегающиеся по корпусу эсминца робо-монстры обратились просто в плотные сгустки лилово-фиолетового марева. Кроме одного, который внезапно стал виден особенно чётко. И у которого на спине красовалась пара непонятно как установленных торпед, моментально подсвеченных системами корабля как повышенная опасность. Но буквально через долю секунды система наведения подтвердила захват цели, и Кайа, так как "Стойкий" был повёрнут к разящему кормой, нанесла удар сразу тремя своими излучателями. Чем наглядно продемонстрировала Андрею разницу между F-ранговыми модулями и D-ранговыми.       Порождение варпа буквально испарило во вспышке сдетонировавших энергоэлементов на основе Праха, наверняка ещё и заражённого имматериумом, и пары торпед. Взрыв получился мощным и весьма ярким - в корпусе многострадального "Разящего" образовалась ещё одна дыра, но не такая большая, как та, через которую вырвался очередной робо-монстр. Одновременно со взрывом Андрею по ушам ударил пронзительный тоскливый вопль, от которого по спине пробежали мурашки. Блядь, очередная варповская херня! Судя по тому, как дёрнулись и скривились остальные члены экипажа на капитанском мостике, они тоже услышали предсмертный крик уничтоженного монстра, несмотря на разделявшую их пустоту космоса. Которая, звуки, так-то не проводила.       Ещё через миг рассеялись иллюзии-обманки, обратившись просто сгустками марева, которое стало стремительно гаснуть и исчезать. А ещё через миг на общем канале связи раздался голос Регнера, поливавшего бранью варповских отродий в целом и это конкретно в частности. Но, надо отдать ему должное, стар-командор быстро взял себя в руки и потребовал доклад от всех кораблей их небольшой эскадры. По итогу которого выяснилось, что единственным пострадавшим оказался лишь многострадальный "Разящий", чей корпус заработал ещё несколько пробоин. Все остальные отделались лёгким испугом, так как самого худшего удалось избежать: торпеды робо-монстр запустить не успел. Иначе бы всё могло закончиться гораздо плачевнее - с такого расстояния да ещё в относительно замкнутом пространстве попадания избежать было бы практически невозможно. А у двух торпед эсминца был шанс пробить защитные поля и поразить корпус любого из кораблей их небольшой эскадры.       Выслушав капитанов кораблей, Регнер приказал продолжить наблюдение за окружающим космосом и усилить бдительность. Так как хоть взрыв и не нарушил стабильности полей преломления, но в теории его могли ощутить какие-нибудь психоактивные твари, что реагировали на проявления имматериума. Поэтому, выразив миледи Клестине отдельную благодарность, Регнер попросил её и дальше по мере возможностей поглядывать по сторонам своим третьим оком. На что получил от миледи-навигатора короткий ответ, что она и так этим занимается, и ничего опасного, пока что, поблизости не видит.       И добавила, что не видит более на "Разящем" полноценных источников варповской силы, лишь отдельные затухающие искры. Чем заметно обрадовала стар-командора, немедленно спросившего, видит ли миледи где именно эти искры горят? Разумеется вопрос был задан исключительно вежливо. На что Клестина каким-то образом подсветила на объёмном изображении эсминца, благо что его чертежи у экспедиции имелись, нужные места. Информацию эту немедленно передали бойцам десанта, а Андрей, воспользовавшись моментом, по прямому каналу связи осторожно уточнил у Регнера: как продвигается зачистка?       Тот коротко ответил, что неплохо. И добавил, что уничтоженный Андреем первый робо-монстр и его ритуальный круг, судя по всему, действительно изрядно подкосили таившуюся на борту "Разящего" варповскую нечисть. На этом их разговор был окончен, и молодой человек вместе со своим экипажем вернулся к наблюдению за окружающим космосом. Который был всё так же пуст и молчалив. Так прошло ещё несколько часов, за которые десантные боты ещё дважды доставляли на борт "Разящего" какие-то грузы, пока, наконец, Регнер не объявил по общему каналу связи, что бойцы закончили зачистку эсминца, дважды прочесав все отсеки вместе со специальными стаями дронов. Потери были по его словам, минимальными, всего пара бойцов убитыми и около десятка раненных, лишь трое из которых получили тяжёлые ранения.       Андрей немедленно сообщил о готовности предоставить свой медотсек, но Регнер успокоил его, заявив, что раненых бойцов уже разместили на его корабле и одном из вспомогательных судов. Но за предложенную помощь поблагодарил.       Теперь же техножрецам предстояло оценить состояние корабля и, по возможности, вернуть ему работоспособность. Чем они и занялись. С разрешения и полного одобрения Андрея в этом деле принял участие и Аврелий. Не напрямую, а через ремонтных дронов, которыми он каким-то образом управлял всеми четырьмя одновременно без каких-либо проблем. Что было совершенно не лишним, так как работа предстояла большая. Через визоры тех же ремонтных дронов Андрей смог в полной мере оценить состояние верхних палуб "Разящего". И цензурными словами описать его вряд ли получилось бы.       Бардак и раздрай там царил такой же, как и в отсеке, где бесновался уничтоженный им робо-монстр, а теперь к нему добавились и свежие следы прошедшего боя. Хоть в сколько-то целом состоянии находилась лишь пара отдельных отсеков, видимо так же защищённых при помощи литаний или иных религиозных приколов Протектората. И лично Андрей не представлял, как такое вообще можно починить в полевых условиях?! Но тот же Аврелий, не отрываясь от управления четвёркой дронов, латавших под его контролем пару пробоин в корпусе "Разящего" при помощи специальных заплаток, ответил, что всё будет зависеть от того, насколько пострадал реакторный и ходовой отсек. Остальное в нынешних обстоятельствах не критично.       Спорить со специалистом Андрей не стал и вернулся к наблюдению за окружающим космосом. Который был всё так же глух и пуст. Никаких сигналов. Никаких следов. Ничего. Что, видят местные боги (если они тут вообще есть), Андрея более чем устраивало. Нет, конечно, было бы неплохо отыскать следы одного засранца, но рисковать своим кораблём и экипажем, а также всей остальной эскадрой ради личной мести, было бы невероятной глупостью и эгоизмом. Вот будь у него чёткий след, тогда... были бы варианты. Но увы и ах, куда делся долбанный ПКшер было непонятно.       По словам Клестины, которую он ещё раз осторожно спросил на эту тему, она видела его след, видела место, где он совершил прыжок, применив для этого силы варпа, видела примерное направление, куда он прыгнул, но вот дальше его путь прозреть ей не удавалось. Обидно, но ничего не поделаешь. Так же, по словам миледи-навигатора, благодаря своему озарению, случившемуся перед самым прорывом робо-монстра через корпус "Разящего", она может с уверенностью сказать, что хламоботы, скорее всего, всё ещё где-то в системе Тета-6.       Данила действительно повредил при помощи мин с эсминца корабль-матку, и тот, после побега четвёрки Хранителей, попытался восстановить повреждения за счёт материалов с "Разящего". Но часть его дронов была уничтожена остававшимися на борту порождениями варпа, после чего хламоботы отступили. По словам Клестины, их очень нечёткий след терялся среди астероидов в том направлении, откуда начали свой путь Андрей с Санычем. Возможно там они нашли ещё какой-то источник материалов, хоть ту же космическую станцию на одном из астероидов.       В любом случае, узнать это не представлялось возможным, так как Регнер объявил, что до того момента, пока не станет ясно, можно ли заставить "Разящий" двигаться своим ходом, никто никуда не летит. Никакой разведки, свободного поиска или иных перемещений по системе Тета-6. Нет, даже дронов в автономный поиск не посылаем, и неважно, насколько у них хорошие поля преломления! Все остаются здесь, в поясе астероидов, под полями преломления и следят за окружающим космическим пространством. Если, он это подчеркнул несколько раз, если удастся запустить погибший эсминец, то тогда можно будет подумать о том, чтобы провести дополнительные поиски. В противном случае, "Разящего" возьмут на гравитационную сцепку, выведут за пределы астероидного поля и там вся эскадра совершит прыжок при помощи Маяка на борту "Стойкого".       Но до тех пор, всем оставаться на местах смотреть в оба! Спорить с командиром никто и не подумал, но поскольку всему экипажу просто сидеть на местах и бдеть не было никакого смысла, Андрей разделил команду на две смены, чтобы пока одни отдыхали, вторые бдели. Шаандиль и пара стрелков оказалась в одной смене, он, Клестина и вторая пара стрелков во второй смене. Так же он хотел поделить между сменами и Аврелия с Наданой, но техножрец неожиданно ответил, что он практически свободен от слабостей плоти, и ему не нужно более чем пары часов для отдыха. Так что он может нести дежурство практически постоянно. Зенерии, которую подменить было некому, да и работы у которой не было никакой, Андрей разрешил самой распределить свой график.       Когда организационные моменты были решены, первая смена пошла отдыхать, а вторая смена во главе с Андреем осталась бдеть. Причём сначала он хотел сделать наоборот, но Клестина заявила, что лучше она сейчас досидит эту смену, чтобы потом пойти и уже нормально отдохнуть. Так как длительное наблюдение за окружающим космосом при помощи третьего ока изрядно утомляет. Отказывать ей причин Андрей не видел и следующие четыре часа провёл в командирском кресле, в компании Кайи и Кайла и, собственно, миледи-навигатора.       За которые не произошло ровным счётом ничего. Десантные боты ещё несколько раз мотались между "Разящим" и вспомогательными судами, вокруг первого уже вился целый хоровод ремонтных дронов, латавших корпус, а внутри у него ковырялись техножрецы, пытаясь реанимировать многострадальный корабль. Где-то в конце первого часа на борт "Стойкого" вернулась Дайана, уставшая, но крайне довольная прошедшей битвой. У Сестры Битвы буквально горели глаза, но особых подробностей, правда, она не сообщила, сказав лишь, что были в её жизни сражения куда более сложные. Коротко доложившись Андрею и убедившись, что с миледи-навигатором всё в полном порядке, она отправилась в инженерный отсек, где Аврелий, не отвлекаясь от участия в ремонте, принялся за осмотр и диагностику её боевого скафандра. При этом непосредственно сам техножрец находился в специальном ложементе, подключённый к системам корабля чуть ли не десятком разных кабелей. А всю работу делал при помощи манипуляторов и пары небольших вспомогательных дронов.       Сдав ему свои доспехи на ТО, Дайана направилась в занятую капитанскую каюту, приводить себя в порядок и отдыхать. На мостик она вновь вернулась лишь к концу смены вместе Розеттой, чтобы в четыре руки помочь Клестине выбраться из своего кресла-капсулы. Перед тем как покинуть капитанский мостик миледи-навигатор связалась с Регнером и сообщила, что ничего опасного или подозрительного она не прозрела, несмотря на все свои усилия. А потому в дальнейшем она не будет вести непрерывного наблюдения, а раз в несколько часов совершать "обзоры". Дабы не случилось такого, что эскадре понадобятся её способности в тот момент, когда она измотала себя пустым бдением и нуждается в отдыхе..       Андрей сильно подозревал, что стар-командор был от этой просьбы не в восторге, и предпочёл бы, чтобы Клестина находилась на своём посту как можно больше. Но резон в её словах был, так что он пошёл ей навстречу, и довольная миледи-навигатор, облачившись в свой халатик и тапочки, направилась восстанавливать физические и душевные силы в капитанскую каюту. И Андрей, передав смену Шаандиль, как самой опытной из всего экипажа, вместе с Кайей и Кайлом тоже пошёл отдыхать. Потому что несмотря на комфортность мест для экипажа на борту "Стойкого", непрерывное бдение за пустым космосом утомляло.       Его немного скрасили короткие разговоры с парой стрелков. Оба стрелка держались сдержанно, с расспросами к Андрею не лезли, да и вообще, вести долгие беседы во время наблюдения не стоит - теряется бдительность. Но и Кайе и Кайлу явно было очень интересно узнать подробности нахождения "Разящего" и остальных приключений Андрея в его первый день. Так что не вдаваясь в излишние подробности молодой человек поведал своих похождениях в компании остальных Хранителей. По итогу которых оба стрелка смотрели на него с неподдельным уважением. Кайа призналась, что ничего близко похожего на "такой пиздец" у неё не было за всю её службу. Были у неё и свои приключения, всё же служба на границе Центра и Фронтира не самая спокойная, но не настолько. Кайл на её слова согласно кивнул и сказал, что ему, конечно, довелось побывать пару раз в весьма жарких сражениях в системах Фронтира, но он их провёл на борту более-менее серьёзных боевых кораблей, в составе экипажа, а не на борту малого катера. Да ещё и не знающим, куда лететь и что вообще вокруг происходит? Это же вообще кошмар, который даже представить сложно.       Андрей в этом плане с ними был полностью согласен. И лучше уж такое "ничего", когда приходится борясь со скукой тупо следить за пустым космосом, чем постоянные игры со смертью, как в первый день. Когда то одна тварь пытается тебя сожрать, то другая мозги промыть и тоже сожрать. С этими мыслями, пожелав стрелкам хорошего отдыха, а заступившей смене спокойного дежурства, Андрей забрался в свою спальную капсулу и быстро провалился в сон.       

***

      Мужчина средних лет в тёмной одежде и с аккуратной бородкой на лице многозначительно посмотрел Андрею прямо в глаза, затем кивком головы указал на движущуюся по улице города кавалькаду всадников в роскошных латных доспехах, начищенных до блеска, в шлемах с роскошными плюмажами ярких цветов. Не менее пёстро были облачены и кони всадников. На них красовались роскошные и яркие попоны, раскрашенные в гербовые цвета. Эти же цвета красовались на лентах-знамёнах, закреплённых на кончиках здоровенных копий, которые всадники держали поднятыми вверх. По краям улицы вдоль старинного вида домов стояла толпа людей, тоже большей частью в нарядных одеждах, бросавшая перед всадниками на камни брусчатки лепестки роз и что-то радостно им кричавшие.       Мужчина в тёмных одеждах, словно красуясь перед Андреем, сделал изящный жест рукой, вскидывая её вверх. И словно по мановению его руки, с крыш и чердаков домов в небо взмыла огромная стая голубей, большей частью ослепительно-белых. Прямо таки натуральное облако, заполонившее небо, на котором не было ни облачка, над улицей. Часть людей при виде этого зрелища восторженно заахала, кто-то начал аплодировать. А в следующий миг мужчина сделал ещё один изящный жест рукой и чуть присел, словно что-то дёргая вниз. И в тот же миг с неба, прямо на кавалькаду всадников и на стоявших по краям улицы людей обрушился натуральный дождь из... Ох...       Против воли Андрей ощутил, как на лице появляется дурацкая улыбка, при виде того как несколько десятков всадников и сотен нарядно одетых людей разразились криками и отчаянной руганью. Пара рыцарей даже поставила лошадей на дыбы, из-за того что их начищенные до блеска доспехи теперь были все в известной субстанции. Кто-то из них вскинул в небо копьё, и с его кончика в воздух устремился сгусток огня. Который спустя миг полыхнул так, словно над крышами домов взорвался баллон с газом. Вниз тут же градом попадали десятки, если не сотни обугленных птичьих тушек. Прямо на головы кричащих и обгаженных людей и всадников. Мужчина же в тёмных одеждах вновь многозначительно посмотрел Андрею прямо в глаза, словно собираясь что-то сказать, но не успел...

***

      Неприятный писк будильника вырвал Андрея из объятий сна. А через несколько секунд пришло сообщение от Шпильки:       До начала вашей смены остаётся двадцать девять минут и пятьдесят одна секунда, Хранитель.       Принято, спасибо. Уах. Потянувшись, молодой человек выбрался из своей спальной капсулы и принялся одеваться. Умывшись и позавтракав, он вместе с Кайей и Кайлом, так же проснувшимися, принял смену у Шаандиль и второй пары стрелков. Пилот-азари коротко и чётко доложила, что за время их дежурства никаких происшествий не случилось, работы по восстановлению работоспособности "Разящего" идут полным ходом и вроде как техножрецы дают благоприятный прогноз.       Поблагодарив её и пару стрелков, Андрей вместе со своей парой занял места на капитанском мостике. Практически сразу ему пришёл доклад от Аврелия. Шеф-Инженер "Стойкого", всё так же подключённый десятком кабелей к системам корабля, отчитался, что все механизмы работают исправно, сбоев, отклонений или неисправностей не зафиксировано. На вопрос касательно "Разящего" он с оттенком гордости ответил, что работы по герметизации корпуса выполнены уже на девяносто один и тридцать четыре сотых процента.       От чего Андрей в первую секунду аж опешил. Потому что как заделать в их полевых условиях дырень в днище эсминца, оставленную непонятно чем, он не представлял от слова совсем. Но оказалось, что конкретно её, как и проход проделанный самим Андреем, никто и не заделывал. Латали лишь мелкие и средние пробоины в корпусе, а оба капитально повреждённых нижних отсека планировалось просто надёжно запечатать, изолировав от остальных. Этого должно было хватить для аварийного перемещения корабля, а дальше ремонтировать "Разящий" предстоит уже в заводских условиях.       К концу доклада техножреца, всё это время продолжавшего управлять четвёркой ремонтных дронов, как раз накладывавших очередную заплатку на пробоину, оставленную одной из собственных мин "Разящего", на капитанский мостик пришла Клестина. Всё так же в халатике, тапочках и в сопровождении обеих Сестёр Битвы. Поприветствовав Андрея, она забралась в своё кресло-капсулу и принялась, как она сама сказала, "осматриваться".       Занял этот процесс ровно час, после чего миледи-навигатор доложилась Андрею и подключившемуся стар-командору Регнеру, что никаких угроз она не узрела, всё настолько спокойно, насколько это возможно. Поэтому следующий "осмотр" она проведёт через четыре часа. Хорошо, так и быть, из уважения к вам, стар-командор, и ради всеобщей безопасности, через три часа.       После чего, выбравшись из кресла-капсулы практически без помощи вернувшихся на мостик Сестёр Битвы, вернулась в каюту Андрея отдыхать. А сам молодой человек, вместе с парой стрелков, продолжил бдеть. И искренне радоваться тому, что вокруг всё тихо и спокойно, а среди астероидов к ним не крадётся никакая злобная космическая хероборина, под видом капитана несуществующего Космофлота, чтоб ему в аду или варпе икалось.       И за таким вот бдением и ничего не деланием прошла практически вся смена. Дважды ещё капитанский мостик посещала Клестина, при этом умудряясь не говоря ни слова, а одним лишь своим видом показывать, какой тяжкий груз она тащит на своих хрупких плечах ради их спокойствия. Регнер, которому она всякий раз докладывалась после очередного "осмотра", видимо прекрасно понимал её настроение, поэтому оба раза осыпал миледи-навигатора потоком благодарностей.       В остальном за время дежурства Андрея не произошло ничего примечательного. Лишь когда до конца смены оставалась пара часов, общий эфир заметно оживился, а по командирскому каналу связи пришёл приказ всем приготовиться. Как пояснил Аврелий, его братья закончили проверку состояния механизмов "Разящего", питающих его стальное сердце, и нашли их состояние минимально удовлетворительным. Конечно, предстоит ещё долго умасливать машинных духов и очищать их обители от скверны мусорного кода, но попытаться вдохнуть пламя жизни в сердце "Разящего" можно уже сейчас.       Или, если перевести речь техножреца на более понятный язык, его коллеги закончили осмотр эсминца и решили, что можно попытаться запустить его реактор. Что они, собственно, и собирались сделать. Шанс на успех был, по словам Аврелия, достаточно велик, но не абсолютен. Поэтому лучше всем быть наготове. Что означало, как прокомментировала слова шеф-инженера Надана, что техножрецы надеются на успех, но есть шанс, что реактор может ёбнуть. Последнее было прямой цитатой кварианки. На которую Аврелий проскрипел, что сие утверждение хоть и сформулировано неподобающе, но несёт в себе крупицу истины.       И добавил, что по этой причине с "Разящего" на момент запуска вывезли весь лишний персонал, а заправили в него самый минимум топлива. Дабы возможный взрыв не привёл к катастрофическим последствиям. Слова эти Андрея не особенно обнадёжили, поэтому момента пробного запуска он ждал, прямо скажем, с заметной опаской. И не он один. Судя по тому, что все корабли в их небольшой эскадре усилили защитные поля со стороны "Разящего", их командиры тоже не до конца верили в успех.       Тем громче были ликования, заполонившие общий канала связи, когда реактор эсминца удалось-таки успешно запустить, и повреждённый корабль стал медленно оживать. Особенно эффектно выглядел момент, когда на "Разящем" включилась искусственная гравитация. И куча всевозможного хлама, обломков, фрагментов и чёрт знает чего ещё, попадала на пол. Или на потолок. Или местами на пол, а местами на потолок. Эти моменты Андрей наблюдал через визоры технических дронов, и выглядели они достаточно забавно. Причина же была в повреждениях и неисправностях системы искусственной гравитации в отдельных местах.       И не только эта система откровенно барахлила. Как сообщил Аврелий, ожившие немногочисленные уцелевшие компьютеры "Разящего" немедленно выдали целый ворох сообщений об ошибках, неисправностях, отказах и прочих проблемах, связанных с бедственным положением корабля. С каждой предстоит разобраться, но пока что в приоритете двигатели и система навигации. Остальное может подождать.       Но в любом случае успешный запуск реактора был весьма приятной новостью, так что смена Андрея обещала закончиться на позитивной ноте. За час до финала на мостик вновь пришла Клестина, дабы "осмотреться". При этом на лице у миледи-навигатора читалось откровенное недовольство. На осторожный вопрос Андрея, хорошо ли она себе чувствует, Клестина через внутреннюю связь, уже забравшись в своё кресло-капсулу, поблагодарила его за заботу и успокоила. Самочувствие её более чем удовлетворительное, она вполне может выдержать и более серьёзные нагрузки. Просто условия корабля Андрея пока что слишком стеснённые. Всего одна единственная каюта, и та крошечная, не говоря уже про совсем скромную душевую, вместо полноценной купальни.       Кайл и Кайа, услышавшие эти слова, чуть ли не синхронно закатили глаза. Правда, первый, будучи военнослужащим Протектората практически немедленно придал себе невозмутимый вид. Хотя, если честно, Андрей с ними был согласен. Нет, ну, с одной стороны, Клестина действительно ценный специалист, но с другой стороны... Все эти барско-аристократичные замашки понимания в душе молодого человека не находили. Ей и так уступили единственную каюту, капитанскую. И вообще, у него боевой корабль, а не круизный лайнер.       Вслух, правда, он этого не сказал, дабы упаси боже, если он тут имеется, не задеть миледи-навигатора. А то она ещё расстроится и сделает грустные глазки, отчего грустно станет уже всем окружающим. Вместо этого он её заверил, что когда его корабль станет сильнее, то на нём несомненно появится возможность создать условия достойные представителей благородного клана Навис Нобилите. Лица Клестины, находившейся в своём кресле-капсуле, он видеть не мог, но в голосе её послышалось нескрываемое довольство: "Не сомневаюсь, Хранитель, что так оно и..." "Миледи?"       Внезапная остановка Клестины на полуслове моментально насторожила Андрея. И, как оказалось, не зря. "Что-то не так..." "Миледи? С вами всё..."       Вместо привычного ответа через внутреннюю связь Андрей буквально ощутил идущий от Клестины приказ-требование-просьбу замолчать и не мешать. И не только он, судя по тому как дёрнулись Кайа и Кайл. Блядь, зараза! Шпилька! Поднимай всех! Общая тревога! И связь с стар-командором, быстро!       Исполняю.       Регнер ответил через тридцать секунд. Одновременно с ним на капитанский мостик вбежали Шаандиль, Кайден и Ленс, которые, к счастью, уже как раз готовились принимать смену. Коротко кивнув Андрею, выглядевший уставшим и вымотанным стар-командор коротко спросил: "Хранитель?" "Миледи Клестина что-то ощутила. Какую-то угрозу. Сейчас пытается прозреть её более точно".       Лицо Регнера стало моментально предельно серьёзным. Так же коротко кивнув он произнёс: "Принято. Объявите полную готовность экипажа и... "Уже!" "Добро! Держите меня..." "Голод..."       Голос Клестины, звучавший напряжённо и как-то зловеще вклинился в разговор Андрея и Регнера, при том что общались они по закрытому командирскому каналу. И, судя по тому, как вздрогнули остальные члены экипажа, находившиеся на капитанском мостике, они тоже услышали слова миледи-навигатора. "Предвкушение... Нетерпение... Но больше голод..."       Выждав десяток секунд, Регнер, обменявшись с Андреем напряжённым и немного неуверенным взглядом, осторожно спросил: "Миледи, что вы..."       Не дослушав его, Клестина внезапно ответила практически нормальным, только предельно серьёзным голосом: "К нам подбирается Жрун, стар-командор. Тот, что оборвал жизнь одного из Хранителей и поглотил силу его Ядра. И не только его. Став сильнее, он сожрал несколько других отродий варпа, обитавших здесь. И от того стал ещё сильнее и опаснее. Услышав предсмертный крик уничтоженного нами монстра, он направился к нам. И он уже близко". "Отродье варпа, чтоб его... Как далеко он? С какой стороны? Сканеры не видят ничего!" "И не увидят, если не искать его специально. Идёт он к нам с этой стороны, и его укрывает пелена лжи, сотканная из сил имматериума, и он умеет в ней прятаться. А ещё он уже почуял нас и особенно корабль Хранителя. Он чует его силу и жаждет пожрать его. Голод и алчность его столь сильны, что я узрела их даже сквозь обманчивую пелену укрывающей его лжи". "Чтоб его... Насколько он силён, можете сказать? Сможем пробить его слитным залпом?" "Мне трудно различать его сквозь пелену лжи, что скрывает его... Но он силён. И броня его крепка, даже ваши с Хранителем корабли так просто её не пробьют, а он не будет молча принимать удары..." "А если ударим все вместе? Подпустим эту тварь поближе, а после дадим слитный залп?" - предложил Андрей. "Не выйдет, эти твари хитрые, и чем сильнее, тем ещё и коварнее! Как только эта дрянь заметит, а она заметит, что мы приготовились его встречать, она отступит и затаится, чтобы ударить нам в спину. Нет, с такими тварями надо разбираться по-другому... Миледи! Скажите, вы сможете уверенно прозреть сквозь маскировку это отродье варпа, когда оно приблизится к нам для атаки?" "Сиё мне по силам, стар-командор". "Прекрасно!" - на лице Регнера появилось откровенно злорадное выражение. "У вас есть какой-то план?" - уточнил Андрей. "Именно так Хранитель. Старая добрая охота на живца..."

***

      Облизав пересохшие губы, Андрей заставил себя медленно выдохнуть и успокоиться. Получилось не очень, но от помощи медицинского модуля он категорически отказался. Нечего раньше времени давить или разжигать эмоции боевой химией. Ещё будет время, особенно если план Регнера не сработает. А такое может быть, так как особенно надёжным назвать его было никак нельзя. Причём Андрею и его экипажу ещё хорошо - не они играют роль наживки! А вот экипажу одного из усиленных корветов, на которого и нацелилась подкрадывающаяся хищная тварь, рождённая имматериумом, вот им реально не позавидуешь.       Потому, что они натурально исполняют роль живца, на которого должен клюнуть Жрун. И, по факту, их жизни сейчас во многом зависят от экипажа Андрея. Конкретно - от Клестины и Ленса. Первая должна своим третьим оком прозреть тот момент, когда космический монстр подойдёт достаточно близко и начнёт открывать свою пасть, чтобы притянуть к себе и сожрать выбранный корабль. Второй же должен в этот самый момент ударить из главных калибров на полной мощности в эту самую пасть. Которая является едва ли не единственным уязвимым местом у подобных тварей. В тот момент когда она открыта, само собой. Потому что их броня только внешне похожа на обычные космические булыжники, а на деле по прочности не уступит обшивке иных боевых кораблей. И ковырять её можно очень долго.       Так что единственный шанс быстро если не уничтожить, то нанести серьёзную рану Жруну - это поразить его именно в тот момент, когда он соберётся кого-то сожрать и пасть-то свою откроет. На словах просто, а вот на деле... Не очень. Но в данном случае шансы были неплохие, за счёт того, что они знают о приближении твари, а вот она, о том что её уже ждут - нет. Но всё равно Андрей не хотел бы оказаться на месте парней с того корвета, что оказался вынужден в добровольно-принудительном порядке исполнять роль наживки. Их, конечно, предупредили, как и все остальные корабли, так что в случае промаха Ленса все готовы немедленно ударить. Беда в том, что возможности развернуть все корабли в сторону подкрадывающегося Жруна главными калибрами не было никакой.       Тварь, особенно такая сильная, это обязательно заметит. И поймёт, что её раскрыли. Так что единственным кораблём, который мог ударить в нужном направлении из главных калибров был только "Стойкий". Фрегат того же Регнера был вообще развёрнут основными калибрами в другую сторону. И от того напряжение было только больше. Но Ленс, замерший на своём посту с непроницаемым лицом, казался абсолютно спокойным и уверенным в себе. Тем более, при поддержке Клестины.       Благодаря миледи-навигатору, а точнее взору её третьего глаза, Андрей и остальные члены экипажа, находившиеся на капитанском мостике, всё отчётливее видели приближающееся между астероидов практически прозрачное фиолетово-лиловое облако. Причём видели они его только за счёт Клестины, потому что обычные сканеры и визоры не различали ничего. Только чернота космоса и громады астероидов. И по мере того, как оно подходило всё ближе к тому месту, где вокруг "Разящего" затаились корабли их небольшой эскадры, тем ярче и насыщеннее оно становилось. И тем отчётливее Андрей различал контуры укрываемого им огромного округлого астероида, размером поболее повреждённого эсминца.       В какой-то момент даже удалось разглядеть, что это не просто круглая каменюка, а на его поверхности имеются какие-то фрагменты то ли кораблей, то ли космических станций. Выглядело это так, будто они врезались в него, но при этом сохранили частичную целостность. При виде этих "аксессуаров" Шаандиль мрачным голосом тихо произнесла: - Хитрая тварь, быстро сообразила. Обычно только уже достаточно отожравшиеся Жруны украшают себя такими манками, на которые клюют всякие мародёры и иные искатели лёгкой наживы в системах Фронтира... - Тем лучше, что мы отправим его обратно в варп, - тихо процедил Ленс, не сводя глаз с приближающейся твари.       Излучатели уже были выведены на полную мощность и нацелены на приближающегося монстра, стрелок, слившийся с кораблём, ожидал лишь момента, когда тот откроет свою пасть. И словно издеваясь над ними Жрун не спешил, приближаясь к укрытой за полями преломления эскадре очень осторожно и неторопливо. На какой-то момент он замер, не двигаясь дальше, явно оценивая потенциальную добычу. Которая, следуя плану Регнера, ничем не выдавала того, что знает о приближении угрозы. Вокруг "Разящего" продолжали копошиться ремонтные дроны, периодически залетая внутрь него, десантный бот курсировал между ним и вспомогательными кораблями, доставляя материалы и запчасти. Ничего подозрительного, да-да-да, иди уже сюда, треклятая тварь, чтоб тебя!       Наконец, Жрун убедился, что добыча не ждёт нападения и осторожно, всё так же укрытый пеленой варповских иллюзий, подошёл по космическим меркам на просто смешное расстояние, с которого мог гарантировано и чуть ли не мгновенно притянуть к себе ближайший корвет. И чтобы проглотить его целиком, тварь начала медленно распахивать пасть. Со стороны это выглядело довольно сюрреалистично и жутко: у огромного астероида прямо по центру прорезалась трещина, что стала постепенно увеличиваться в размерах, открывая взору светящееся лиловым светом нутро и сотни, если не тысячи огромных зубов и каких-то щупалец... - Бейте!!!       Приказ-команда Клестины была исполнена Ленсом за долю секунды до того, как миледи-навигатор озвучила первый слог. Три ослепительно-ярких на фоне черноты космоса бело-синих луча ударили из носа "Стойкого" прямо в пасть космического монстра, который в последний миг попытался её схлопнуть. Но не успел. И все три выстрела достигли цели. И не просто достигли, но и пробили её навылет, вырвав с обратной стороны округлого тела целый фонтан светящейся лиловой жидкости и кусков брони. Получилось очень эффектно и, что не менее важно, эффективно!       Едва тварь была поражена, как её маскировка рассеялась, и экипажи остальных кораблей, лишённых поддержки миледи-навигатора, моментально засекли новую цель. Впрочем, не засечь здоровенный округлый астероид, возникший буквально из ничего, это надо ещё постараться. Таких "одарённых", по счастью, в их эскадре не нашлось, а потому все корабли немедленно стали бить по Жруну из всех возможных калибров максимально быстро разворачиваясь в его сторону.       Порождению варпа, обманутому в самых лучших чувствах, это решительно не понравилось, и оно приняло стратегическое решение свалить нахер. Правда, реализовать его, получив прямое тройное попадание в самое нутро, оказалось не так-то просто. Особенно когда по тебе лупят буквально прямо наводкой десятки излучателей, выгрызая из брони всё новые и новые куски. Но он попытался, неожиданно бодро для такой махины, от которой подспудно ожидаешь неповоротливости, устремившись прочь и стараясь скрыться среди нормальных астероидов.       Андрей, по заранее оговоренному плану, вместе с тройкой корветов устремился в погоню, не прекращая огня. Остальные остались прикрывать "Разящий" по приказу Регнера. Потому что оставлять только-только начавший оживать эсминец без прикрытия было нельзя. Да и мало ли что - системы Фронтира место такое, они умеют очень неприятно удивлять. Поэтому предосторожности лишними не бывают!       Но даже таких сил оказалось более чем достаточно, чтобы добить подраненную тварь. Ключевую роль в победе сыграли мастерство Шаандиль, удивительно ловко маневрировавшей между астероидами, при том что малый фрегат это не катер, пусть и усиленный, а также меткость Ленса, уверенно бившего Жруна в больное место. Конкретно - в оставленную первым попаданием дыру в задней его части. Тварь, что характерно, пыталась бить в ответ, но ни подтянуть к себе, ни сбить с курса и впечатать в нормальный астероид ни один из кораблей-преследователей не смогла. Всё-таки слишком её тактика была заточена на засадную охоту, подманить или подкараулить ничего не поджидающий корабль, а потом резко притянуть его к себе аналогам гравитационных захватов, только на варповской, чтоб её, тяге. А надавить на мозги ей помешало активированное поле Геллера, так что вместо помешательства её натуральный рёв, слышимый даже сквозь пустоту космоса, лишь бил по ушам, но и то не слишком сильно.       В итоге, получив очередное попадание из главного калибра в проделанную Ленсом дыру, которую Андрея так и подмывало окрестить очком, тварь лопнула. Вот натурально лопнула, как спелый фрукт, разлетевшись на несколько крупных фрагментов брони и выплеснув в космос целое облако светящейся лилово-розовой дряни, буквально напитанную имматериумом. И которую слитным огнём тройка корветов, под злорадно-торжествующие крики экипажей в эфире, принялись выжигать огнём излучателей. Благо что горела эта дрянь очень даже неплохо, и несмотря на открытый космос. Вскоре от уничтоженного монстра осталась лишь пара потемневших кусков брони, напоминавших разбитую скорлупу.       Довольно и злорадно улыбнувшись, Андрей доложил об успехе погони Регнеру и скомандовал возвращение назад. Настроение резко стало приподнятым. Нужно будет по возвращении отправить Жанне запись этого боя, чтобы знала, что её товарищ был отомщён. Остальной экипаж тоже не скрывал радости, поздравляя Ленса и Шаандиль. Ну и конечно же миледи-навигатора. Благодарности Клестине прислали по открытым каналам связи капитаны всех кораблей их эскадры. Сами ли они догадались, или им подсказал Регнер - неизвестно, но приняла их изрядно вымотавшаяся миледи-навигатор с нескрываемым довольством. После чего, когда "Стойкий" и остальные корабли вернулись к "Разящему", объявила о том, что ей требуется отдых и, при помощи пары своих опекунш, направилась в капитанскую каюту. Возражать, понятное дело, никто не стал.       Но когда Клестина уже была в дверях капитанского мостика неожиданно пришло оповещение от Шпильки:       Внимание! Обнаружен неизвестный сигнал!       Радостно-торжественное настроение немедленно испарилось. Моментально сосредоточившись, Андрей выпалил, вновь сливаясь с системами корабля: - Источник!? Откуда идёт?! Что за сигнал?!       Через несколько секунд ему ответила Надана: - Настраиваюсь, сейчас... Сигнал идёт по открытому каналу в нашем направлении, сила ниже средней, много помех... Сейчас постараюсь вычленить... Так... Есть! Оу... - Что такое?! В чём дело?! - Это сигнал SOS, Хранитель! И его источник совпадает с координатами найденного вами корабля класса лайнер B(III)!       Опаньки... Характеристики на конец двадцать первой главы: Малый Фрегат "Стойкий" Тип, количество и состояния модулей: Количество: 24/24 1. Оружейный модуль D(I)х2: полностью исправны. 2. Защитный модуль D(I)х2: полностью исправны. 3. Сканирующий модуль D(I): полностью исправен. 4. Коммуникационный модуль D(I): полностью исправен. 5. Усилитель сигнала C(I): полностью исправен. 6. Шифровальный модуль D(III): полностью исправен. 7. Разведывательные дроны C(I) 10/10: полностью исправны. 8. Ремонтные дроны E(I) 4/4: полностью исправны. 9. Торпедный модуль D(II): полностью исправен. 10. Изолятор психо-сил C(II): полностью исправен. 11. Кресло Навигатора C(II): полностью исправен. 12. Ускоритель D(II): полностью исправен. 13. Навигационный модуль D(I): полностью исправен. 14. Модуль системы жизнеобеспечения D(I): полностью исправен. 15. Медицинский модуль D(I): полностью исправен. 16. Энергетический (топливный) модуль D(I)х3: полностью исправны. 17. Ходовой модуль D(I): полностью исправен. 18. Ретрансляционный маяк C(II): полностью исправен. Заряд 1/1. 19. Маскировочный модуль D(III): полностью исправен. 20. Генератор поля Геллера C(II): полностью исправен. Вооружение: Носовая часть: Усиленный излучатель большой дальности (главный калибр) тип D(II) - 1 шт. Стандартный излучатель большой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Левый/правый борт: (Верх:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 3 шт. (Низ:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Корма: Стандартный излучатель большой дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель средней дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Торпедное вооружение: 18 плазменных торпед ТПЭ-М41 C(I). Дальность хода: До пяти стандартных межсистемных переходов без необходимости восстановления. Экипаж: 12/14 Командир: Хранитель Ядра Пилот: Шаандиль Ланталь Навигатор/штурман: Клестина Сервеверио Носовой стрелок: Ленс Грайс Бортовой стрелок: Кайден Рос/Кайл Шерн Кормовой стрелок: Кайа Ли Связист: Надана Зира данвас Дисталия Врач: Зенерия Ааншаль Шеф-инженер: Аврелий Секунд Вспомогательный персонал: Сестра Розетта/Сестра Дайана (2/4) Шпилька: Развитие: третья ступень (1/3) Состояние: стабильное.