Пленник и пленительница

Дивия Шарма была невероятно очаровательна, и это признавали все, кто её знал. Нежный шелк кожи, густая копна благоухающих волос, мириады звезд в глубине глаз - она никого не оставляла равнодушным своей экзотической и редкой красотой. Но когда девушка открывала свой рот, становилось понятно, что за этой внешней хрупкой нежностью скрываются не только знания, но и не самый легкий характер. Дивию боялись и уважали все её слуги. От поместья до шахт, каждый человек работал подобно шестеренкам в сложном механизме, ибо знал, что за хорошую работу его ждет благо, а за плохую - неизбежная кара. Она была везде и всюду, порой забывая про отдых и сон, контролируя все принадлежащее её роду. Синий цвет с узнаваемым соколом нынче был повсеместно. Он присутствовал на вывесках торговцев, продающих украшения, на вывесках храмов, шахт, лечебниц и поместий. Многие негодовали, однако нельзя было не отметить, что нынешняя глава рода Шарма приносила прибыль и достаток не только себе, но и простому люду — торговля процветала как никогда. Благополучие вернулось в Бенгалию. Благодаря взяткам и пожертвованиям, вся власть безраздельно перешла к дюжине. Генерал-губернатор отошел от власти, а обычный народ ликовал. Он мог спокойно поклоняться своим богам, он мог жить без ярма чужеземцев на шее, он мог делать свои дела и не бояться, что завтра его за это вздернут.

***

В знойный полдень, когда благородные и высокородные господа предпочитали отдыхать, она сидела в своем кабинете, раздумывая, как бы выгоднее заключить новую сделку на поставку редкого янтаря, найденого совсем недавно. Дивия просматривала варианты клановых ювелиров и ремесленников, набрасывала свои зарисовки. У нее не было соответствующего образования, зато был хороший вкус и наметанный годами взгляд, что позволяло качественно отметать ненужные и излишне экзотические варианты. Айшвария подала воды с лимоном. Опять. После нескольких подносов с едой и закусками, к которым Дивия даже не притронулись, занятая работой. После всех уговоров и увещеваний. Но сейчас пить хотелось невероятно. — Госпожа, прибыла госпожа Дубей, — оповестила служанка. От фамильярности былых дней не осталось и следа. Хватило одного разговора, чтобы напомнить Айшварии, где её место. - Какая? - устало ответила Шарма. - Что? Дивия усмехнулась. - Какая госпожа Дубей прибыла? Госпожа-мать или молодая госпожа? — Конечно же, речь шла об Амрите, которая после свадьбы совсем голову потеряла от власти. Молодая Шарма совсем отдалилась от подруги детства, ибо какая может быть дружба, когда Амрита ищет в дружбе с ней лишь выгоду для мужа? - Обе, полагаю, - покорно ответила служанка. Дивия властно махнула рукой, позволяя пропустить гостей, а сама аккуратно сложила документы, убирая их в ящик. Закрыла на ключ. Спрятала его в карман — Дивия Шарма разучилась доверять людям. Прошло какое-то время. Гостьи чинно вошли в кабинет, приветствуя драгоценную госпожу. Дорогие сари деликатно шуршали, а обилие драгоценностей создавало чудный перезвон. - Деви, дорогая, я так соскучилась! - начала Амрита. - Тебя совсем не видно ни на службах, ни в городе! - Дела, - вежливо протянула Шарма. - Дела не отпускают ни днем, ни ночью. Но все на благо дюжины, не так ли? - Конечно… Амрита несколько растерялась и перевела взгляд на свою свекровь. Женщина поджала губы и сдержанно сложила руки на коленях. - Тяжела твоя ноша, Дивия, - начала старшая Дубей — ее тону позавидовали бы ледники Гренландии. Это была сухая, суровая, равнодушная женщина. - Так и есть, госпожа. Но Богиня посылает нам лишь то, что нам по силам. - Все эти встречи с мужчинами, деловые поездки, контракты…. Город полнится слухами о девице, позабывшей всякий стыд перед мужчинами. - Как так? - притворно изумилась Дивия. - В моем сопровождении всегда достаточно людей, которые гарантируют… деликатность и приличия. Матрона еще сильнее поджала губы, а глаза её недобро сверкнули. - Деви, ты уже не так молода и тем не менее прекрасна. Девичий век короток. Мы пришли предложить тебе союз с моим младшим сыном — Рамом. Дивия про себя усмехнулась. Ай, какая пронырливая семья! Хотят в этом поколении прибрать к рукам как можно больше влиятельных кланов! В том, что это был скупой расчет, Дивия не сомневалась ни секунды. Старая карга терпеть не могла юную наследницу и всячески бойкотировала ее приход к власти. Была бы ее воля, она бы и Сару к рукам прибрала. - Увы, госпожа, подобный союз сейчас меня не интересует, - степенно ответила Шарма с легкой улыбкой. - Ваш младший сын — мой добрый друг и, я надеюсь, так оно будет и впредь. Его устами говорит богиня, его мудрость помогает мне, наставляя и направляя. Смиренность данного заявления окончательно вывели женщину из себя. - Ты рискуешь вызвать гнев богини на свою красивую голову, Деви! Не страшно? Дивия усмехнулась и поднялась. На самом деле, прозвучи эти речи лет пять назад, она может быть и задумалась бы, но не сейчас. Не тогда, когда она положила всю свою жизнь на защиту и независимость её страны, не тогда, когда она потом и кровью добилась исполнения замыслов Темной Матери. Не тогда, когда ее сердце окаменело. - Ваши слова полны упрека, а между тем, половина храмов в Калькутте до сих пор открыты благодаря тому, что я оплачиваю их содержание, - с победной улыбкой произнесла Шарма. - Ваши драгоценности, шелк ваших сари, еда на вашем столе, госпожа. И если я сказала, что брачный союз меня в данный момент не интересует, то так тому и быть. - Это неслыханно, я буду говорить з Камалом! - вскинулась матрона. - Извольте, но дела семьи Шарма уже как год я полностью веду сама. И господин Рай никак не влияет на мои решения. Это все? Совсем не вежливо, но Дивия указала рукой на дверь, унизительно намекая гостьям на то, что они явно задержались. Амрита вспыхнула от такого обращения, а вот её свекровь побелела от гнева, но сказать они ничего не могли. Все же Шарма всегда были негласным банком дюжины и Бенгалии, и Деви сейчас это прекрасно осознавала. Порой твердая монета имела куда больше веса, чем громкое имя. Так прошел еще один день, в котором Деви отстаивала свое место под солнцем. А потом еще один и еще. Дни сменялись нескончаемым потоком. Требования, угрозы, сделки, договоры и бесконечные разговоры, за которыми юная Шарма совсем не замечала скоротечность времени. Рядом не было Кайраса, который был стеной всю её жизнь. Не было Камала, который женился и теперь был всецело занят своей семьей. Не было бедной Радхи, которая так и не познала ни супружеского счастья, ни материнского, скончавшись в родах. Не было Сары, потому что ее готовили стать главой семьи Басу. Не было Рама, который временами мутнел рассудком из-за голоса Темной Матери и иногда едва ли отличал день от ночи. Она осталась совсем одна и сердце выло, тянуло, болело, но не успокаивалось.

***

День близился к вечеру, и зной, державший город в своей неумолимой хватке, постепенно отступал. В тенистом саду, скрытом от посторонних глаз высокими стенами, воздух был наполнен ароматом жасмина и пряных трав. Лёгкий ветерок шевелил шелковые занавеси беседки, где, поддавшись минутной слабости, отдыхала Дивия. Она перелистывала страницы древнего трактата, наслаждаясь тишиной. Рабочий день был долгим, наполненным переговорами, разбирательствами и бесконечными встречами. Мгновения покоя были редкостью, и она ценила их. Но, похоже, недолго. Шаги раздались неожиданно близко. Неуклюжий слуга не осмелился бы вторгаться в её уединение. Кто-то уверенный в себе. Чужой — но не совсем. Ни Архат, ни Айшвария не доложили о прибытии, что было более чем странно, но Шарма решила оставить этот вопрос на потом. Дивия подняла голову и увидела его. Доран Басу пересекал дорожку сада, двигался быстро, целеустремлённо, как хищник, выбравший жертву. Он не замедлил шагов, не опустил взгляда, будто имел полное право находиться здесь без предупреждения. Лёгкий ветер растрепал густые волосы, и солнце, пробиваясь сквозь листву, играло бликами на смуглой коже. Высокий, статный, опасный — сердце Дивии пропустило удар. Ей трудно было сохранять самообладание рядом с этим мужчиной, уж слишком он был хорош. Истинный сын своего дома, Палач был яркой звездой на небосводе Калькутты. Шарма сжала губы и незаметно глубже вонзила ногти в ладонь. Ей пришлось подняться, отложив книгу. Пытаясь унять нервозность, огладила складки на юбке дорогого наряда, поправила браслеты. Перекинула волосы назад, пригладила их. Оправила кольца которыми были увешаны тонкие пальцы, браслеты на запястьях. - Господин Басу, ваш визит застал меня врасплох. Что-то случилось? - спросила она и сразу же прикусила язык. Её деловой образ жизни не терпел пустого сотрясания воздуха, принуждая сразу переходить к сути. Вот и сейчас, вместо того, чтобы нормально поприветствовать гостя и, соблюдая все приличия, расспросить его о семье и делах, она сразу же приступила к выяснению его цели и мотивов. - Все в здравии, я надеюсь? Он улыбнулся, медленно, как человек, которому всё равно, радуется его собеседник его присутствию или нет. - Добрый день, драгоценная госпожа, - усмехнулся мужчина. - Не тревожьтесь, все хорошо. Разве что, поговаривают, что вы совсем от дел Дюжины отдалились. Но я им не верю, - он задорно подмигнул. Деви чуть воздухом не подавилась. Он что, заигрывает с ней? — Слухи имеют свойство быть преувеличенными, — ровно ответила она. — Разумеется. Доран остановился перед ней, не спеша садиться. Он разглядывал её с тем же бесстыдным интересом, что и всегда, и Дивия почувствовала, как раздражение сменяется лёгким беспокойством. Она знала таких мужчин. Уверенных, привыкших к тому, что всё в этом мире принадлежит им. - И все же, я хотела бы знать, что привело вас сегодня ко мне. - Вечно вы куда-то спешите, госпожа, - Доран наигранно тяжело вздохнул, будто безмерно огорченный её манерой вести диалог. - Клифаграми. Вы просили у дюжины выделить вам сопровождение для деловой поездки. Я — ваше сопровождение. Доран говорил легко, будто объявлял, что погода сегодня тёплая. - Господин Басу, я не совсем понимаю… — девушка нахмурилась. - Мне нужно было сопровождение не только для возможной защиты, но и для погрузки некоторых пород, которые там добыли недавно. Вы хотите, простите, таскать камни? Зачем вам ехать со мной? Все дело было в новом месторождении, которое было найдено совсем недавно. Дивия поторопилась с покупкой, не обратив внимание, что оно совсем не разработано, но это было не критично. Проблемы начались тогда, когда при разработке рабочие нашли минералы, с которыми им еще не доводилось работать. Местные мастера не были уверены в его ценности и просили прислать экспертов, которые бы объяснили, как с ним работать. А самой госпоже пришлось ехать потому, что вдруг возникли какие-то недоразумения с документами и их надо было решить, пока кто-то не воспользовался ситуацией и не реквизировал ее собственность. Доран не стал дожидаться приглашения и вальяжно опустился на скамью напротив, закинув одну руку на спинку. Нежное вечернее солнце красиво золотило буйные кудри, и Деви словила себя на мысли, что ей хотелось бы запустить в них руку, попробовать их наощупь, пропустить пряди сквозь пальцы. Мысленно наказав себе прийти в себя, она выжидающе посмотрела на мужчину. - С рабочими, которые перенесут ваши драгоценные камушки, проблем не возникнет. В Клифаграми много людей, которые и не на такое согласятся за пару рупий. А насчет моего сопровождения — у меня свои дела там же и мне все равно пришлось бы туда ехать, - он усмехнулся, словно в его словах крылась какая-то неясная ей шутка. Дивия задумчиво посмотрела на него. Он явно что-то недоговаривал. Шарма закатила глаза и скрестила руки на груди. — Вы уверены, что сможете меня защитить? Доран усмехнулся. — А вы, похоже, не совсем в этом уверены. — Дорога может быть опасна. Я не хочу полагаться на чью-то браваду. — Ах, ну конечно. Как же я мог забыть, что вы у нас женщина исключительной благоразумности. Настолько исключительной, что сомневаетесь даже в очевидном. — Очевидном? — В том, что я справлюсь. — Откуда такая уверенность? — Опыт. И здравый смысл. — Здравый смысл? Он кивнул, лениво, словно эта беседа забавляла его. Его так смешила эта храбрая птичка, которая была уверенна, что лучше нее ни в чем никого нет. - Разумеется. Если бы я не мог защитить спутницу в пути, разве я дожил бы до этого дня? - Вы так уверены, что это заслуга ваших способностей, а не удачи? - решила едко уточнить Деви. - А вы уверены, что разница между удачей и мастерством не тоньше лезвия кинжала? Дивия угрюмо поджала губы. Эти бесцельные пререкания уже начало утомлять. - Это софистика. - Это жизнь. Но раз уж мы так любим теоретизировать, позвольте спросить: если вы сомневаетесь в моей защите, значит, у вас есть план получше? - Да. Я, как и планировала, нанимаю охрану, а вы, как и планировали, едете в Клифаграми заниматься своими делами. И если очень захотите, можете даже присоединиться ко мне в поездке. - Или вы, драгоценная госпожа, можете взять на себя эту честь и защищать нас обоих, - хохотнул Басу наслаждаясь негодованием, промелькнувшим на ее лице. — Обоз с караваном будет добираться несколько дней, а верхом мы достигнем места уже к вечеру. Он не скрывал удовлетворения от своей маленькой победы. - Я подумаю, господин Басу, - сквозь зубы процедила она. Перспектива разобраться со всеми делами меньше, чем за неделю, была для нее весьма привлекательной. Но девушку смущала компания Дорана. - Думайте, Шарма, но не слишком долго — я выезжаю послезавтра. И с этими словами он поднялся, плавно, как дикий зверь, уходящий в ночь. Она долго смотрела ему вслед. Доран Басу был проблемой. Проблемой, от которой ей, похоже, не отвертеться.