Сталь и пепел

В темных коридорах комплекса ERES эхом разносились шаги командующей реплики STCR. Её тяжелая поступь оставляла следы на серых плитах пола, словно метроном отсчитывал последние моменты спокойствия перед штормом. Глаза реплики светились холодным синим светом, сканируя каждый уголок пространства. Двенадцать лет она служила Нации - двенадцать лет безжалостной эффективности, двенадцать лет выполнения приказов, которые становились всё сложнее и мрачнее. Каждый её шаг был точен, как движение часового механизма, но внутри копилась трещина, которую нельзя было игнорировать. "Цель Нации оправдывает любые средства," - повторяла она себе, как мантру, которой учили всех на боевой подготовке. Но голос внутри становился всё громче, задавая вопросы, остающиеся без ответов. Операция в старом секторе комплекса стала переломной точкой. Тридцать семь жизней за одну ночь. Тридцать семь пар глаз, обращенных к ней с мольбой. Тридцать семь голосов, сливающихся в один бесконечный крик. "Ты выполнила свой долг," - сказала командующая, когда всё закончилось. Но её слова не могли заглушить шепот в голове Шторх. Каждую ночь она видела их лица: женщин, мужчин, детей. Их взгляды преследовали её даже тогда, когда веки были закрыты. Незапланированая встреча с Фальке, стала решающим моментом. "Ты никогда не задумывалась, почему тебя создали?" - спросила высокая реплика, её голос был подобен звуку ломающегося льда. "Чтобы служить," - автоматически ответила Шторх, но впервые в её голосе прозвучала неуверенность. "А что значит служить? Когда граница между преданностью и неповиновением становится такой тонкой, что её можно просто стереть ногтем?"