Memories Full of Blood

      Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нил не удивился, в это время он обязан был закинуться ещё одной дозировкой, чтобы не сбивать режим, но осознание пришло с запазданием. Джостен уже давно не ставил будильники, ведь организм отработал до автоматизма график приёма. Он приподнялся и, пожелав Ваймаку с Кевином поскорее сдохнуть, заставил себя свесить ноги с кровати.       Едва Нил спустился с лестницы, как сработал ещё один будильник. Мэтт не сразу отключил назойливое пиликанье, а потому Сет на другом конце комнаты грубо выругался. Мэтт промычал что-то в ответ, и, хотя слова заглушала подушка, тон его явно был недружелюбным.       Замерев возле кровати, Нил протёр глаза. Бойд наконец-то нашёл и отключил свой будильник. Сет сердито засопел, шумно перевернулся на другой бок и опять захрапел как ни в чём не бывало. Мэтт какое-то время сонно взирал на него с другого конца комнаты, а потом посмотрел на Нила.       Выглядел Бойд так же паршиво, как Нил себя чувствовал. Ваймак вчера предупредил о раннем подъёме, и всё же Лисы не могли не отметить начало сезона небольшой вечеринкой. Компания Эндрю, понятное дело, праздник проигнорировала, а Нила затащила Рене в комнату девушек. Старшекурсники выпили почти целую бутылку водки, пока Нил расправлялся со своим виски, а монашка взирала на всю эту попойку. Вечером всем казалось, что веселье того стоит, но теперь, поспав всего час, кажется уже в этом сомневались.       В дверь постучали, и он поплелся открывать. Свет, падающий из коридора, был неожиданно ярким. Нил снова потёр глаза – во-первых, чтобы избавиться от головной боли, а во-вторых, чтобы не смотреть на тренера. Невероятно, но в этот ранний час Ваймак выглядел свежо и бодро.       – Хватит зевать, пошевеливайся. – Ваймак похлопал в ладоши перед лицом у Нила. – У нас расписание. Через пять минут, чтобы все сидели в автобусе.       Нил захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и пошёл одеваться. Минуту спустя он вышел из комнаты; лёгкая усталость никуда не исчезла, однако сознание уже переключилось в автономный режим, отработанный множеством бессонных ночей. Рене поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Дэн на заплетающихся ногах добрела до Мэтта, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала. Трое братьев и Кевин выползли в коридор последними. Ваймак наставил на Кевина палец.       – Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить?       – Они вообще не давали мне спать. – Кевин угрюмо покосился на Эндрю, но тот словно не заметил его взгляда.       – Умно, – отметил Ваймак и махнул рукой в сторону лестницы.       – Идёмте.       Эбби ждала их на улице возле автобуса. Нил видел его впервые – автобус всё время стоял в закрытом гараже, чтобы его не попортили вандалы. Раскрашен он был так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри, вместо обычных двух рядов сидений, обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Нилу показалось, что это лучший в мире автобус.       Эндрю повёл свою компанию к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн – сразу за ней, а позади них расположилась Рене. Пропустив одно место, Нил сел в пятом ряду. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нил выпил таблетки и, подключив наушники к плееру, прислонился головой к стеклу и устремил взгляд на спинку переднего кресла. Почувствовалось мерное урчание двигателя. Боковым зрением Нил заметил, как за окном проплывает здание общежития. Он растянулся на сиденье и его вырубило ещё до того, как автобус выехал на шоссе.       Пробуждение оказалось неприятным. Приотрыв заспанные глаза он выдернул наушники из ушей и увидел стоящего рядом Тедди, тот согнулся пополам, приложив руки к животу и пытался отдышаться. Предположить, что произошло было не трудно, Нил не услышал, как его пытаются разбудить из-за наушников, и, видимо, решив прибегнуть к другому способу, Бойд сильно пожалел, рука инстинктивно отлетела в сторону с такой силой, что даже такой медведь, как он, сейчас корчился от боли.       – Он же… – хотела была начать Ден, но была заткнута милой улыбочкой Монашки.       Нил оглянулся, все старшекурсники, исключая Рене, смотрели на него неодобрительно, ну, как будто ему есть до этого дело. В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Ваймак остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам.       – Итак, – начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. – Хэммик, чёрт тебя дери, ты же должен был разбудить их ещё километров пятнадцать назад!       – Я что, самоубийца? – отозвался Ники.       Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Ваймака её уловка не обманула; гневно протопав через весь салон, он метнул на неё сердитый взгляд. Ничуть не смущаясь, Даниэль весело улыбнулась в ответ. Нил, заинтересованный происходящим, сел, оперевшись руками на спинку сидения. Ваймак подошёл к последнему ряду, вытащил из заднего кармана бумажник и запустил им в Эндрю. Судя по глухому стуку, пробуждение Миньярда оказалось настолько же резким, что и у Нила. Интересно. Ваймак требовательно вытянул руку.       – Дай сюда.       Послышался скрип кожаного сиденья. Несколько секунд спустя Эндрю выпрямился в кресле и вернул Ваймаку бумажник. Тренер сунул его обратно в задний карман и переместился к Кевину. Упёршись ногой в ту часть Дэя, которая находилась к нему ближе всего, он энергично потряс спящего.       – Подъём, подъём, – повторял он громче и громче, и в конце концов почти перешёл на крик: – А ну быстро поднял жопу!       Из-за спинки кресла показалась рука – Кевин пытался отпихнуть тренера. Тогда Ваймак ухватил его за локоть и силой выволок в проход. Прежде чем Кевин успел рухнуть на пол, Ваймак толкнул его обратно в кресло. Кевин сполз по спинке, определенно намереваясь снова вырубиться, и Ваймак влепил ему подзатыльник. Нил засмеялся.       – Ненавижу, – с чувством произнёс Кевин.       – Новость дня: мне плевать, – невозмутимо произнес Ваймак. – Вообще-то поездка была твоей гениальной идеей.       Эндрю прижался к окну и обвёл глазами стоянку.       – Мы приехали?       – Почти, – сказал тренер.       Эндрю промолчал, но Ваймак уже отвлёкся на Кевина, который снова начал засыпать. Не проснулся он, даже когда тренер с силой тряхнул его за плечо. В конце концов Ваймак опять стащил Кевина с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Нил молча наблюдал за этим зрелищем; Кевин переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.       – Доброе утро, солнышко, – жизнерадостно поздоровался с ним Мэтт.       – Иди на хуй, – отозвался Кевин. Дэн зевнула, прикрыв рот ладонью.       – Приятно знать, что ты так и остался ранней пташкой.       – И ты на хуй вали.       Кевин добрёл до водительского сиденья и направился обратно; он хотел было плюхнуться в своё кресло, однако Ваймак развернул его, положив руку ему на плечо. Кевин понял намёк и продолжил разминку, хотя бодрее от этого не стал, и мимо Нила всякий раз проходил, как сомнамбула.       Минутой позже возвратились Эбби и Рене, нагруженные пакетами с едой и напитками в картонных подставках. Лисы навалились на сэндвичи с котлетами и обещанные Дэн пончики. Взбодриться помог не только кофе, но и напоминание о том, что их ждёт участие в одном из самых рейтинговых телешоу страны. Когда автобус снова вывернул на дорогу, Даниэль, Мэтт и Рене прямо-таки дрожали от нетерпения.       Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съёмки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Ваймак припарковал автобус у ворот и вышел переговорить с охраной. Нил наблюдал в окно, как он показывает их удостоверения и оформляет разрешение на въезд. Вскоре тренер вернулся с талоном на парковку и стопкой гостевых бейджей. Ворота со скрипом отворились, и автобус въехал на служебную стоянку.       Ваймак вышел на улицу первым и, стоя у подножки, раздал Лисам бейджи. Последней автобус покинула Эбби и заперла за собой дверь. Едва команда двинулась к зданию, как навстречу им показалась Кэти Фердинанд, лично вышедшая их встречать. Вид она имела даже более свежий, чем Ваймак. Нил приписал это чудо макияжу, потому что никто без дополнительных ухищрений не может выглядеть так в шесть утра.       – Кевин! – Кэти радостно шагнула вперед. – Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.       – Я тоже рад встрече. – Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку.       За спиной у Кэти Дэн изобразила, как падает в обморок на руки Мэтту, и Нил догадался, почему. За все четыре месяца знакомства Нил от силы пару раз видел, как Кевин улыбается, однако улыбка его всегда была холодной и жёсткой. В папке у Нила хранились фотографии Кевина из газет, и на некоторых, стоя подле Рико, он даже улыбался, однако снимки эти, сделанные, как правило, после матчей, запечатлевали лишь триумф и снисходительное добродушие победителей. Сейчас же Кевин улыбался иначе, демонстрируя свой публичный образ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о надменной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду.       Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, какие бывают только за деньги.       – Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.       – Ребята начали прибавлять ещё до меня, – возразил Кевин.       Нил попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но тот на удивление был хорошим актёром и не выдавал своего истинного отношения к команде, во всяком случае, это могли заметить лишь более внимательные люди.       – Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это.       – Замечательно, – рассеянно произнесла Кэти, уже высмотрев в толпе Нила. В её глазах вспыхнули хищные огоньки. – Нил Джостен, доброе утро. Слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия – третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?       – Не обязательно было мне об этом сообщать.       – Ты с ним разве не поговорил? – Кэти перевела взгляд на Кевина.       – А зачем? – пожал плечами Дэй.       – О чём речь? – улыбка Нила предательски растянулась.       – Я хочу взять у тебя сегодня интервью, – объявила Кэти. Нил подумал, что ослышался, и тупо смотрел на телеведущую, ожидая, что она обратит всё в шутку. – Болельщики хотят узнать о тебе побольше, – Кэти развела руками. – Ты – тёмная лошадка, никому неизвестный новичок из крохотного городка в Аризоне. По словам тренера Эрнандеса, ты научился играть в экси за год, благодаря учебнику и тренировкам. Кевин Дэй утверждает, что после выпуска из университета тебя ждёт место в национальной сборной. Такие скромные данные и такие грандиозные планы и амбиции! Самое время заявить о себе.       – Нет, – произнес Нил. Теперь пришёл черёд Кэти смотреть на него с недоумением.       Улыбка Кэти Фердинанд едва заметно дрогнула. Она протянула руку, словно хотела коснуться его плеча, но он отстранился. Эбби жестом призвала Нила не забывать о приличиях, но он проигнорировал её безмолвный укор.       – Не надо стесняться, – подбодрила его Кэти. – Если ты выступил перед шестьюдесятью пятью тысячами зрителей на матче, который в прямом эфире транслировал ведущий спортивный канал страны, то уж как-нибудь выдержишь десять минут в моей студии. Это совсем не страшно: я задам несколько вопросов – как ты пришел в игру, чего надеешься достичь, всё в таком духе. Вопросы у нас есть в печатном виде, так что можешь заранее продумать ответы. Твои поклонники заслуживают узнать о тебе побольше.       – У меня нет поклонников, и знать им ничего не надо, Китти.       – Будь умницей, Нил, – улыбка Кэти дрогнула сильнее, и она произнесла это с видом умудрённой жизнью особы, повидавшей гораздо больше какого-то там подростка. Нил натурально скривился от её слов и ему захотелось влепить ей пощечину. – Если играешь в одной команде с Кевином Дэем, весь сезон прятаться от журналистов не получится.       – Я сказал – нет.       В выражении лица Кэти, наконец, проступила досада.       – Ты не видишь картины в целом. Этот год может стать для тебя судьбоносным. Если хочешь добиться успеха, без нашей поддержки не обойтись. Для тебя всё складывается крайне удачно. Не упусти шанс, иначе будешь жалеть об этом до самой смерти. Кевин, ты ведь понимаешь, о чём я, да?       – Он даст интервью, – отрезал Кевин.       – И с какого это хрена, – угрожающе произнес Нил на французском и, только поймав на себе пристальный взгляд Ваймака, сообразил, что прокололся. Близнецы, Ники и Кевин в курсе, что он владеет французским, а объяснение для старшекурсников он без труда придумает позже. Скрипнув зубами, Нил отвернулся. – Я не буду давать никакого интервью.       Продолжая улыбаться, Кевин холодно ответил – тоже на французском:       – Ты ведешь себя как полный придурок.       – Да мне плевать, я не собираюсь светиться на телевидении.       – Ты там уже засветился. Либо ты это сделаешь, либо я умываю руки. Барахтайся среди посредственностей в одиночку. Вернёмся в общагу – сдашь тренеру ключи. Тебе они больше не понадобятся.       – Блеск, – фыркнул Нил, и его взгляд невольно упал на Эндрю, стоявшего рядом. Тот приподнял бровь, заметив его. Да чтоб ты провалился Миньярд со своей сраной сделкой. – Когда-нибудь я прикончу тебя, Дэй.       Казалось, завтрак вот-вот полезет наружу. Мысль о том, чтобы дать интервью и привлечь к себе ещё больше внимания, чем есть сейчас, казалась отвратительной, но и нарушать сделку было не в его стиле. Времени и так осталось всего ничего: похоже играть в сраное экси Нил будет до конца своих и так скоротечных дней. Он не может бросить экси по своей прихоти, а значит, рано или поздно, окажется мертвым, либо же и правда забьёт на сделку.       Кивнув Кэти, Кевин снова перешёл на английский:       – Всё в порядке.       Лицо телеведущей вновь озарила улыбка.       – Вот и прекрасно!       Кэти жестом пригласила команду следовать за ней и направилась к зданию. Ухватив Нила за плечо, Кевин подтолкнул его вперед. Нил резко вырвался и шлёпнул его по руке. Кевин потянулся снова, но Нил уже держал в рукаве нож, так, чтобы его мог заметить только Дэй. Эбби сердитым шёпотом велела им успокоиться, однако ни Нил, ни Кевин, пытавшиеся испепелить друг друга взглядом, её не слышали.       Теперь, когда Кевин, наконец, отцепился, Нил оказался в поле зрения Эндрю. Миньярд внимательно его изучал, и Нил, не раздумывая, ткнул в его сторону средний палец. Эндрю слегка склонил голову, вместо того чтобы объясняться, Нил повернулся и пошёл за Кэти. Пристальный взгляд старшекурсников не оставлял его в покое, они явно хотели что-то сказать, но предусмотрительно молчали.       На студии Кэти препоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Нилом – в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримерной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.       И без того паршивое настроение Нила сделалось ещё хуже, когда он сообразил, что в однокомнатной гримёрке негде укрыться от королевы. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка.       Ассистент Кэти вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил её на вешалке, пообещал, что гримеры будут через десять минут, и снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, Кевин с глухим ударом отлетел в стену, с прижатым к горлу логтем Нила. Нож выскользнул из рукава и предупреждающе упёрся королеве в печень.       – Я смотрю, ты не усвоил урок, так сильно желаешь слохнуть?       – Ты не убьешь меня, – настойчиво произнёс Киви.       – Уверен? – нож плотнее прижался к торсу, лезвие легко прорезало ткань и опасно натянуло кожу. Дрогни рука Нила хоть на миллиметр, пролилась бы кровь. Кевин словно пытаясь исчезнуть, плотнее прижался к стене. – Здесь некому меня оставить.       В глазах второго номера, наконец, мелькнуло подобие страха.       – Хватит… – его голос дрогнул. – Отпусти меня… Пожалуйста.       – Заткни свой чертов рот, – опасно прошипел Нил и отдалил лезвие, почувовав, как по телу прокатился озноб. – Ещё раз я услышу это слово, и ты труп, – для пущего эффекта Нил ещё раз припечатал его, намного сильнее, а после, вглядевшись в зелёные хрусталики, отошёл, протирая руку о штаны.       Кевин с трудом отлепился от стены, и, видимо, пытаясь побороть страх, начал кропотливо перебирать принесённые ассистентом комплекты одежды. Наконец, что-то зацепило его взгляд, и сняв с рейки два наряда, он перебросил один Нилу, однако тот ловить не стал, и вещи упали ему под ноги.       – Одевайся, – наконец пришёл в себя Кевин. Видя, что Нил не сдвинулся с места, он прибавил: – Да пофиг мне на твои шрамы.       Нил смерил Кевина мрачным взглядом. Когда тот начал переодеваться, Нил поднял одежду с пола и повернулся к нему спиной. Он надел новую кофту поверх той, что была на нём, потом вывернулся из старой и вытащил её через ворот. Со штанами всё обстояло куда сложнее, поскольку вытащить их как кофту было проблемой. Пришлось повозиться, зато почти получилось не показывать голое тело. Тщательно разгладив кофту, Нил отнёс свою старую одежду на стойку и встал как можно дальше от Кевина.       – Постарайся произвести хорошее впечатление. – Кевин оглядел своё отражение в зеркале и расправил манжеты. Подумав, он снял бандаж, фиксировавший запястья, и отложил в сторону. – Отвечай на вопросы Кэти, но не позволяй ей перетягивать одеяло на себя. Этот эфир – о нас, а не о ней, и она не звезда, а всего лишь телеведущая.       – Ври и улыбайся, – сказал Нил своему отражению.       – Врать совсем не обязательно, – возразил Кевин. – Разговор будет только об экси.       – Не обязательно? – эхом отозвался Нил. – И это говорит человек, который пять минут назад на голубом глазу втирал Китти, какие молодцы Лисы… Который убедил комитет в том, что «Нила Джостена ждёт великое будущее, он попадёт в сборную», – Нил выделил слова мерзкой интонацией.       – Когда ты прекратишь выёживаться и начнешь делать то, что я скажу, так оно и будет.       Смотреть на это было до нелепого смешно. Кевин Дэй слепо верит в потенциал какого-то Нила; он намерен его тренировать, вместе с ним выходить на поле и однажды слепить из него чемпиона, каким некогда был сам. Однако, вряд ли он подозревает, что этот самый нападающий из мелкого городишки, десять лет назад стоял с ним на одном поле, а ещё меньше, что отец этого самого Нила раскромсал человека на сотни кровавых ошмётков, и его совершенно не смущало, что на тот момент в этой комнате находилось три ребенка, включая самого Кевина.       – Так что ты собираешься сказать Кэти? – поинтересовался Дэй.       – Что при взгляде на тебя – блевать тянет, – рассмеялся Нил.       – Неправда.       – Тебе-то откуда знать?       – Если бы это было так, Эндрю бы тебя и близко ко мне не подпустил.       – Ах да, совсем забыл про твоего сторожевого пса. Кстати, как тебе удалось его приручить, не уж-то косточкой? – Нил залился вновь, но кажется Киви не осознал двухсмысленность этой фразы.       – Человеком легко управлять, когда знаешь, что ему нужно. Вот тебе наглядный пример. – Кевин обвёл жестом Нила и гримерную.       – Плохие у тебя примеры, если ты думаешь, что я здесь только из-за твоих тупых угроз, – фыркнул Нил. – И что же такого захотел болонка, что аж напрягаться начал? – помедлив Нил добавил. – Иногда.       Ответить Дэй не потрудился. Гримёров они дожидались молча, и, когда те постучали в дверь, он с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нил покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провёл это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми – вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде.       Перед началом эфира за Кевином пришел ассистент. Нил проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя свою аудиторию.       – Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей – сегодня ими будут четверо невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». – После отведённой на аплодисменты паузы Кэти продолжила: – Однако начнем мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно – стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.       Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.       – Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? – Ведущая вытянула руку вверх и улыбнулась, радуясь реакции зала. – Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» – команды государственного университета Пальметто – Кевин Дэй! – её последние слова утонули в восторженных криках зрителей.       Самые преданные фанаты экси встрепенулись ещё на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Кевина, с мест вскочил весь зал. Камера оператора неотрывно следовала за Кевином, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира, за которого его выдавала Кэти.       На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щеку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.       Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверное, уже прикидывает рейтинги, подумал Нил.       – Кевин, Кевин, Кевин, – произнесла она, качая головой в такт его имени. – До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моём представлении ты всё ещё половинка целого.       – По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, – ловко отшутился Кевин. – И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?       Кэти со смехом вскинула руки.       – Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно.       Из зала послышался одобрительный возглас, и Кевин тоже засмеялся.       – Спасибо.       Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.       – Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и всё же, с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?       – Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи. – Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку. – В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.       Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Ведущая улыбнулась ему в ответ и сказала:       – Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернёшься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле – просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов.       Зрители с радостью поддержали Кэти. Ещё раз стиснув пальцы Кевина, она отпустила его ладонь.       – В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Ты принёс команде три гола, пятикурсник Сет Гордон – два, и ещё три забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём.       – Не возражаю.       – Кевин, ты определённо умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?       – Нил – именно то, что сейчас нужно «Лисам», – уверенно ответил Кевин. – Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошёл никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успел перехватить другой клуб.       – Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, – ввернула Кэти. – Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?       – Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно, что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу.       – Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?       Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. – Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, обронённая даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.       Нил знал, что этот урок Кевин Дэй усвоил на собственной шкуре. Именно трёп в кругах КРЭ привёл к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико, а также последующему перелому. Нил открыл бутылку воды, стоящую в комнате отдыха, и запил таблетку.       – Положить столько трудов ради одного члена команды! – восхитилась Кэти. – Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.       Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Нила за собой.       – Ваш выход через минуту. Идёмте.       Нил встал и прошёл за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и удостоверившись, что с его внешним видом всё в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир.       – Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? – воскликнула Кэти. – Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспечённый Лис из команды университета Пальметто!       Нил стиснул зубы, но потом усилием воли заставил себя расслабиться. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Тедди скандировал его имя. Затолкав сомнения поглубже, он пересёк подиум и подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, но в ответ он просто улыбнулся, она предусмотрительно резко отвела руку и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина.       – Какая интересная картина, правда? – обратилась она к аудитории. – Кевин снова в тандеме, – подперев подбородок рукой, она подалась вперёд и улыбнулась. – Нил, сегодня твоё имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлёк внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?       – Я весьма… удивлен, – принялся на ходу врать Нил, таблетки пока не подействовали, поэтому его улыбка могла казаться даже слегка нормальной. – В Милпорте я выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень – это мой потолок. Меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя.       – К нашей общей радости, он тебя нашел, – вставила Кэти. – Ты – прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришёл в экси на насколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго?       Нил вспомнил себя в Малой лиге и бессовестно соврал:       – Я не интересовался командными видами спорта. И в Милпорте я вышел на поле, только потому, что недавно приехал в город и хотел найти что-то интересное для себя. Я и не предполагал, что всё так обернется.       – Если тебе некомфортно сидеть рядом с Кевином, я охотно займу твое место, – игриво подмигнула ему Кэти. – Я совсем не прочь с ним подружиться.       – Не страшно оказаться между двумя нападающими? – пошутил Кевин.       – А что такого? – деланно удивилась Кэти. – Кстати, думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись. Но с Нилом у вас, кажется, всё иначе.       Улыбка Нила растянулась чуть шире. Однако Кевин спорить не стал.       – В мае Сет заканчивает учебу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга, да в этом и нет необходимости. Нил, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени.       Кэти моментально ухватилась за эту фразу.       – То есть ты твердо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нила звоном.       – Я планирую играть за «Лисов» столько, сколько сочтёт нужным тренер Ваймак.       – Ох, «Воронов» наверняка расстроит эта новость, – вздохнула Кэти. – Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостает.       – Осенью мы ещё увидимся.       – О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?       – Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.       – Хочешь сказать, тебя не предупредили? – изумление Кэти выглядело вполне натурально.       Нил в секунду уловил нарастающее напряжение. Взглянув на Кэти, на её лицо, он почувствовал приближающийся взрыв.       – К чему ты ведешь, милая Китти? – кажется, этот вопрос поставил её в тупик. Кевин кинул на него недовольный взгляд и поспешил восстановить атмосферу.       – Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.       – Ну что ж, – телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. – Тогда тебя ждет сюрприз!       Нил разозлился ещё сильнее и, отодвинув микрофон ото рта, глянул на Кевина, который заметно напрягся.       – Будешь должен.       Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нил оглядел зал. Он легко различил в зрительской массе Лисов – в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, остолбенев от шока. Нил вновь посмотрел на побелевшее лицо Кевина, а потом, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в чёрное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав чёрной рубашки вздыбился, словно крыло ворона – талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.       Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала, но даже её восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву.