Lun[a]cy

Ночь в столице была тиха, но в её тишине скрывалось напряжение. Напряжение одного королевского учёного. Он направился к западной башне дворца, где находилась лаборатория Деволы и Пополы. Его шаги глухо отдавались по каменным коридорам, а в голове крутились мысли о том, что ему предстоит сделать. Дверь в лабораторию была приоткрыта, и Когнинс вошёл внутрь почти бесшумно. Комната была наполнена слабым светом магических кристаллов, которые мерцали на полках. В воздухе витали пыль, запахи старых книг и чего-то металлического - возможно, остатков магических экспериментов. Он огляделся. Лаборатория была такой же хаотичной, как он её покинул неделю назад: книги лежали стопками на полу, магические круги были нарисованы на столах и стенах, а шкафы с артефактами были наглухо заставлены хламом. В углу комнаты стояла раскладушка, на которой кто-то спал, укрывшись тонким одеялом. Это была Попола. Её лицо выглядело напряжённым даже во сне: тёмные круги под глазами и растрёпанные волосы, хуже, чем у её сестры, говорили о том, что она провела здесь не одну бессонную ночь. Когнинс замер на мгновение, чувствуя себя неловко за то, что потревожил её покой. Извинившись тысячу раз про себя. Он начал рыться в шкафах, стараясь найти что-то, что было надёжно спрятано. Шум от его поисков был достаточно громким, чтобы разбудить Пополу. Она приподнялась на локте и сонно посмотрела на него. -Когнинс? - её голос был хриплым от сна. - Что ты делаешь в нашей лаборатории посреди ночи? Когнинс вздрогнул и обернулся к ней с виноватым выражением лица. -П-п-прости… Я не хотел тебя будить. Просто… мне нужны ключи от запечатанных книг. Попола нахмурилась и села на краю раскладушки, укутываясь в одеяло. -Ты серьёзно? Ты знаешь, что мы втроём запечатали эти книги не просто так. Что случилось? Когнинс вздохнул и опустился на стул рядом с ней. -Я… я боюсь того, что нас ждёт впереди… - он бессвязно и хаотично рассказал всё, что с ними произошло в путешествии. - Я чувствую себя беспомощным. Эти книги могут дать хотя бы силу для борьбы с тем, что грядёт. Попола внимательно смотрела на него своими пронзительными глазами. В её взгляде не было осуждения - только понимание. -Ты всегда был таким… - сказала она тихо. - Всегда пытался взять на себя больше ответственности, чем любой человек может вынести. Но ты понимаешь, что эти книги опасны? Они могут дать силу… но могут также погубить. Когнинс кивнул. -Я знаю. Но если мы ничего не сделаем… Если я ничего не сделаю… всё может закончиться катастрофой. Попола вздохнула и провела рукой по своим растрёпанным волосам. -Ты знаешь меня и Деволу достаточно хорошо. Мы всегда принимаем решения вместе. Если ты считаешь это важным… я помогу тебе. И Девола тоже согласится - она никогда не сомневается в тебе, а тем более во мне. Когнинс посмотрел на неё с благодарностью и удивлением. После виновато произнёс. -Спасибо… Попола улыбнулась уголками губ, всё ещё скромно, как и всегда, но теперь куда более явно, после поднялась с раскладушки. Она подошла к своему магическому жезлу, стоящему у стены. Проведя пальцами по его поверхности, она активировала скрытое заклинание: из жезла выдвинулись два маленьких ключа с тонкими резными узорами. -Вот они… - долгая пауза, и крепко сжатые аккуратные кулаки Пополы заставили учёного напрячься. - Вторые половинки ключей от «Чёрного договора» и «Гримуара Вайза». Только будь осторожен с тем, что ты собираешься сделать. Она протянула ключи Когнинсу, но прежде чем он успел взять их, она задержала его руку своей ладонью. -У меня есть одно условие… Когнинс замер: -Какое? Попола посмотрела ему прямо в глаза: -Во-первых, ты должен пообещать мне быть осторожным и вернуться живым. А во-вторых… - она отвела взгляд в сторону и слегка покраснела. - Ты должен крепко обнять меня и посидеть так со мной хотя бы несколько минут. Когнинс удивился её просьбе, сначала смутился, но затем улыбнулся тепло и искренне. -Это всё? Звучит слишком просто. Попола усмехнулась: -Не недооценивай ценность простых вещей… Он осторожно обнял её - сначала немного неловко, но затем крепче. Её руки обвили его спину так же заботливо, как и её магия, защищавшая королевство. Они сидели так несколько минут в молчании; только слабое мерцание магических кристаллов освещало их фигуры. -Ты знаешь… - прошептала Попола наконец. - Я завидую твоей решимости. Ты всегда лезешь вперёд ради других людей… Когнинс ответил тихо: -А я завидую вашей с Деволой способности всегда быть такими уверенными друг в друге… И ваша старательность… И-и-и… - Попола легонько ущипнула его за лопатку. Когнинс ойкнул. - Это всё вдохновляет меня больше, чем ты думаешь. Она чуть сильнее прижалась к нему: -Тогда вдохновляйся дальше… Но помни: если ты погибнешь из-за своей глупости - я лично найду способ воскресить тебя только для того, чтобы убить снова. Когнинс мягко улыбнулся: -Договорились. Они разомкнули объятия; Попола передала ему ключи с лёгкой улыбкой на лице. -Теперь иди… И сделай то, что собрался. Но помни: у тебя есть те, кто готов помочь тебе всегда. Когнинс благодарно кивнул: -Спасибо тебе… За всё. Он вышел из лаборатории с ключами в руке и тяжестью ответственности в сердце.

***

Утро в столице выдалось ясным и прохладным. Солнце медленно поднималось над высокими башнями замка, заливая город холодным белым светом. Воздух был свежим, но в нём чувствовалась непосильная тяжесть - словно сама природа предчувствовала грядущие перемены. Когнинс, Аккорд, Вита и Пернициоза направлялись к замку. Их шаги глушились оживлёнными улицами, где кипела жизнь. Солдаты не стройными кучками передвигались по широким улицами, жители спешили по своим делам, а механизмы, отблёскивая, патрулировали город с безупречной точностью. Их красные глаза светились ровным светом, а движения были чёткими и отлаженными, как у часов. Проходя уже по внутренней части замка, где находились казармы солдат. -Знаешь, - начала Аккорд, идя рядом с Когнинсом, - каждый раз, когда я вижу эти механизмы, мне становится немного не по себе. -Они и должны вызывать подобные чувства, только у врагов королевства. - вставила Пернициоза с лёгкой усмешкой. - Это просто оружие. Инструмент для защиты королевства. Вита шла чуть впереди и молча оглядывала казармы, где тренировались солдаты. Она остановилась на мгновение, наблюдая за тем, как один из новобранцев пытался повторить сложный боевой приём под строгим взглядом инструктора. -Но что произойдёт, если этот «инструмент» однажды выйдет из-под контроля? - тихо спросила она, не оборачиваясь. Пернициоза фыркнула: -Ты слишком много думаешь. Мана и Сере контролируют их. Они никогда не допустят ошибок. Когнинс бросил взгляд на Виту. Её слова задели его - он сам задавался этим вопросом последние несколько дней. Механизмы были силой королевства, но могли ли они стать его слабостью? Они прошли мимо садов замка. Здесь всё было идеально ухожено: кусты подстрижены в форме герба королевства, фонтаны переливались на солнце радугой брызг. Но даже эта красота казалась холодной и отчасти стерильной. -Как думаете… Мана и Сере действительно понимают всю серьёзность того, что мы им расскажем? - спросила Аккорд. -Они должны понять, - ответил Когнинс твёрдо. - Это их долг как правительниц. -Долг? - усмехнулась Пернициоза. - Эти девочки едва ли одного с нами возраста, да и то моложе. Они могут быть сильными магами, но я не уверена, что они готовы к таким решениям. Вита обернулась к сестре: -Не недооценивай их. Они могут быть молоды, но их сила и мудрость уже спасали королевство раньше. Пернициоза пожала плечами: -Посмотрим. Когда они вошли в тронный зал замка, их встретила гнетущая тишина. Огромное помещение было залито мягким светом от витражных окон. На двух тронах сидели Мана и Сере - “Багровые Покровительницы”. Троны находились на пару метров выше пола, и к ним вела лестница. Мана выглядела, как истинная правительница, её длинные тёмные волосы спадали на плечи ровными прядями, а глаза блестели холодным голубым светом. Сере выглядела младше и более хрупкой: её белоснежные волосы контрастировали с алым платьем и ярко красными глазами, а лицо было безэмоциональным. Когда герои приблизились к трону и поклонились, Мана подняла руку в знак приветствия. -Вы пришли с новостями? - её голос был ровным и холодным. Когнинс сделал шаг вперёд: -Да, ваше величество. Мы узнали о цикле… О том, что наш мир снова находится на грани катастрофы. Он начал рассказывать о Белом Цветке, о встрече с Адамом и Евой в Белом Городе и о пророчестве циклов. Его голос звучал уверенно, но он заметил, что Мана и Сере почти не реагировали на его слова. Они лишь иногда переглядывались или шептались друг с другом так тихо, что никто не мог разобрать их слов. Сере вдруг прервала его: -Циклы… Свет… Тьма… Всё это уже было раньше… И будет снова… Её голос звучал отстранённо, словно она говорила не с ними, а с кем-то невидимым. Мана так же отстранённо посмотрела на сестру: -Не сейчас… Слова Маны прозвучали так странно и резко, что Когнинс почувствовал себя ещё более напряжённо. Он продолжил свой рассказ: -У меня есть доказательства… Артефакт… - он достал свиток. Там были записаны все исследования связанные с артефактом Эмиля. - В нём заключены знания прошлого… Но прежде чем он успел закончить фразу, Сере перебила его снова: -Знания о прошлом… Всегда приводят к одному и тому же… Мана резко повернулась к ней: -Замолчи! Эта вспышка эмоций была неожиданной для всех присутствующих. Вита сделала шаг вперёд: -Ваше величество… Мы понимаем вашу осторожность. Но если мы ничего не предпримем сейчас… Мана и Сере подняли руку. Мана продолжила: -Хватит! Мы слышали достаточно. Она встала со своего трона и подошла к краю платформы. Её взгляд был тяжёлым и пронизывающим. Когнинс почувствовал себя маленьким под этим взглядом, но собрался с духом: -Если мы проигнорируем это сейчас… То можем потерять всё. Мана долго смотрела на него молча. Затем повернулась к сестре: -Что ты думаешь? Сере подняла взгляд на неё: -Всё повторится… Эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Мана вернулась на трон и сложила руки перед собой. -Вы свободны. Они поклонились и вышли из зала в полной тишине. Когда они оказались за пределами тронного зала, Пернициоза первой нарушила молчание: -Ну что ж… Это было странно даже по их меркам. Аккорд вздохнула: -Я чувствовала себя так, будто говорю со стеной… Когнинс задумчиво посмотрел на закрытые двери зала: -Что-то не так… Они знают больше нас… Но почему-то молчат… Вита положила руку ему на плечо. Тишина коридора, в котором собрались герои после встречи с Маной и Сере, была обманчивой. Когнинс стоял, погружённый в свои мысли, когда внезапно раздался резкий металлический скрежет. Вита и Пернициоза одновременно обернулись, их руки инстинктивно материализовали оружие. -Что это? - тихо спросила Аккорд, её взгляд метнулся к массивным дверям тронного зала. Двери с грохотом распахнулись, и из них вырвался поток магической энергии. Мана и Сере вышли из зала, их лица были холодны, а глаза светились алым светом. За ними следовали механизмы, десятки механизмов, их металлические тела двигались с пугающей синхронностью. -Вы слишком много знаете, - произнесла Мана ледяным тоном. - Мы не можем позволить вам уйти. Сере добавила шёпотом, но её голос эхом разнёсся по коридору: -Цикл должен продолжаться… Вы не остановите его. -Они знали! - прошептала Аккорд. - Они всё это время знали! Когнинс почувствовал, как его сердце сжалось от ужаса. Он сделал шаг назад, но Вита встала перед ним, вытянув копьё. -Если они хотят нас остановить… - сказала она твёрдо, - им придётся постараться. Пернициоза усмехнулась и сжала толстую рукоять меча обеими руками. -Ну что ж… Наконец-то что-то интересное. Магия Маны обрушилась на героев первой: алый вихрь энергии пронёсся по коридору, заставляя стены трескаться и осыпаться кусками камня. Вита кинула с огромной силы копьё, Мана взмахнула рукой и оружие рассыпалось на белые осколки. Вита бросилась вперёд, её клинок сверкнул в воздухе, отражая поток магии. Пернициоза прикрывала фланг, отбрасывала механизмы мощными ударами своего меча, корёжа и ломая их. Когнинс схватил Аккорд за руку: -У тебя есть артефакт связи? Быстро! Аккорд вытащила небольшой кристалл из своей сумки и передала его Когнинсу. Он активировал его дрожащими пальцами, направив свою магическую энергию в устройство. -Девола? Попола? Вы меня слышите?! Это срочно! - закричал он в кристалл. Ответ пришёл не сразу. Через несколько секунд послышался раздражённый голос Пополы: -Когнинс? Что за… Я сейчас занята?! Девола… Она… Эх… Ладно! Что случилось? На заднем фоне слышались звуки возни и пьяный смех Деволы: -Попола-а-а! Ещё один стаканчик!.. Когнинс закатил глаза: -У нас проблема! Мана и Сере напали на нас! Мне нужен заряд магии через артефакт для снятия печати с «Гримуара Вайза». Немедленно! Попола вздохнула: -Ты выбрал самое неподходящее время… Дай мне минуту! Пока она возилась с активацией заклинания через кристалл связи, Когнинс оглянулся на поле боя. Вита и Пернициоза держались из последних сил. Аккорд стояла рядом с ним, готовая использовать свои артефакты для защиты. -Держитесь! - выкрикнул он им. - Ещё немного! В кристалле снова раздался голос Пополы: -Заряд пошёл! Но ты мне должен за это… И серьёзно должен! Когнинс не стал спорить. Он почувствовал поток магии через артефакт и направил его в «Гримуара Вайза». Одновременно он активировал свой собственный магический круг для снятия печатей. Его руки дрожали от напряжения, но он сосредоточился на том, чтобы направить отрицательные частицы магии в «Чёрный договор». Заклинание вспыхнуло ярким светом. Печать на «Чёрном договоре» треснула с громким звуком, словно разбивающееся стекло. Из книги начал появляться меч - длинное изогнутое лезвие чёрного цвета с круглой гардой и забинтованной рукоятью. Он не отражал света и казался пугающе острым. Когнинс осторожно взял меч в руки. В тот же момент пол под ним затрещал. -Что происходит?! - закричала Аккорд. Пол провалился под ними с оглушительным грохотом. Все четверо упали вниз вместе с обломками камня и пылью. Когда они пришли в себя, вокруг была тишина. Они оказались в огромной библиотеке, освещённой мягким белым светом от парящих кристаллов под потолком. Пол был выложен мозаикой из старинных изображений и символов. Аккорд первой поднялась на ноги: -Где мы?.. Когнинс огляделся вокруг. Его взгляд остановился на стенах библиотеки: они были уставлены бесконечными полками книг. -Это… Это древняя библиотека замка… Вита подошла ближе к нему: -Смогли ли мы сбежать? Пернициоза подняла меч и усмехнулась: -Сбежать? Пока нет врагов на горизонте — возможно. Когнинс посмотрел на меч в своей руке. Его поверхность казалась живой; он чувствовал странную энергию, исходящую от оружия. -Этот меч… Опасен… Аккорд с укором сказала: -Как всегда что-то опасное намечается, такая тенденция начинает бесить. Вита посмотрела на учёного серьёзно: -Нам надо оставаться настороже. Когнинс кивнул. Библиотека, казалось, дышала вместе с ними. Мягкий свет отражался в бесчисленных книгах и мозаике на полу. Но тишина, которая царила здесь всего несколько мгновений назад, была нарушена звуками металла. С грохотом через дыру в потолке начали сыпаться механизмы. Их красные глаза вспыхивали в полумраке, и они двигались с пугающей синхронностью, словно единый организм. Пол под их тяжёлыми шагами дрожал. -Они нас нашли! - крикнула Вита, вытаскивая меч из ножен. Пернициоза уже стояла рядом с ней, её чёрный клинок впитывал свет кристалов. -Спина к спине! - приказала она. - Мы не дадим им пройти! Сёстры заняли позицию в центре комнаты, их спины соприкасались, образуя единое целое. Каждый раз, когда один из механизмов бросался вперёд, стальные клинки сестёр встречали его с точностью и силой. Вита двигалась быстро и грациозно, её удары были точными и смертельными. Пернициоза же действовала с яростью и мощью: её удары ломали металл, как будто это был хрупкий лёд. -Ещё один справа! - выкрикнула Вита. -Уже вижу! - ответила Пернициоза, разрубая механизм пополам одним мощным ударом. Когнинс и Аккорд находились чуть дальше от центра боя. Когнинс держал в руках магический камень, который всё ещё заряжался энергией через артефакт связи. Аккорд защищала их обоих с помощью своих артефактов: она метала магические ловушки, которые взрывались при контакте с механизмами, замедляя их движение. -Как долго ещё? - спросила она, уклоняясь от одного из механизмов. -Почти готово! - выкрикнул Когнинс, чувствуя нарастающее напряжение в камне. Его руки дрожали от концентрации. Ещё один механизм бросился на них, но Аккорд активировала артефакт-щит, белый свет заволок её, который отразил атаку. Она бросила взгляд на Когнинса: -Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! -Я тоже! - ответил он с нервной усмешкой. Когда камень наконец зарядился, Когнинс схватил артефакт связи и попытался объединить его энергию с магическим камнем. Но что-то пошло не так: внезапно вспышка энергии заполнила комнату. Всех отбросило в разные стороны. Когнинс ударился о стену и упал на пол с глухим стоном. Когда он поднял голову, его взгляд остановился на Аккорд: она лежала у массивного шкафа неподалёку. Рядом с ней лежал «Гримуар Вайз», его страницы перелистывались сами по себе под порывами невидимого ветра. Когнинс заметил фигуру девушки, которая медленно приближалась к Аккорд. Её шаги были уверенными и бесшумными. В руках она держала меч - длинный изогнутый клинок белоснежного цвета с круглой гардой и забинтованной рукоятью. Меч казался зеркальной противоположностью тому оружию, которое Когнинс вытащил из «Чёрного договора». -Кто ты? - прохрипел он, пытаясь подняться. Девушка остановилась на мгновение и повернула голову к нему. Её лицо было безэмоциональным, а голос прозвучал холодно и отстранённо: -Я - Палач. Она снова повернулась к Аккорд и подняла меч. -Нет! - закричал Когнинс и бросился вперёд. Он горизонтально ударил Палача своим клинком в спину; удар был достаточно сильным, чтобы разрубить, но смог лишь отбросить её на несколько метров. Девушка упала на колени, но быстро поднялась на ноги. Её голубые глаза блеснули жаждой крови. Когнинс подбежал к Аккорд и протянул рукой: -Ты цела? Но прежде чем она успела ответить, Палач оказалась рядом с ним. Её меч пронзил его грудь насквозь. Кровь брызнула и пару капель попали на лицо Аккорд. -КОГНИНС! - закричали Вита и Аккорд в унисон. В этот момент Вита и Пернициоза ворвались в бой. Вита нанесла быстрый удар по рукам Палача: её клинок отсёк обе руки противника одним точным движением. Пернициоза не дала ей времени оправиться: её меч пронзил шею Палача с такой силой, что голова девушки рухнула на пол вместе с телом. Из тела стала сочиться металлическая жидкость. Когнинс упал на колени; кровь текла по его одежде. Его дыхание стало прерывистым. -Нет… Нет… Ты не можешь умиреть! - прошептала Аккорд, подползая к нему и обнимая его за плечи. Вита опустилась рядом с ними: -Держись… Мы что-нибудь придумаем… Но их внимание привлёк «Гримуар Вайз». Из книги хлынул поток энергии: он заполнил комнату мягким чёрно-белым светом. Страницы книги начали перелистываться сами по себе. И тут раздался голос - глубокий и древний, отчасти поэтичный: -Благодарю вас… За то, что освободили меня от сна… Все замерли. Голос продолжил: -Я вижу твою боль… И твою решимость… Человек… Ты хочешь жить? Когнинс едва мог говорить: -Да… Я должен жить… Я должен защитить их… Гримуар начал светиться ярче: -Тогда заключи со мной пакт… Я свяжу твою душу со своей силой… Ты будешь жить… Но цена будет высока… Аккорд посмотрела на него со слезами на глазах: -Не делай этого! Мы найдём другой способ! Когнинс встретился с её взглядом: -У нас нет времени… Это единственный шанс… Он протянул руку к книге: -Я заключаю пакт… Как только его пальцы коснулись страниц гримуара, свет заполнил комнату полностью. Голос книги эхом разнёсся по библиотеке: -Тогда пусть наши души станут одним целым… И пусть твоя судьба станет частью моей… Свет исчез так же внезапно, как появился. Когнинс лежал на полу без сознания… но его рана была закрыта магической энергией. Вита посмотрела на Аккорд: -Он жив? Аккорд приложила ухо к его груди и услышала слабое биение сердца: -Да… Но что теперь?.. Пернициоза огляделась вокруг: -Теперь мы должны быть готовы ко всему… Свет библиотеки угасал, оставляя героев в полумраке. Когнинс лежал на холодном мозаичном полу, его грудь медленно поднималась и опускалась. Он был жив, но что-то изменилось. Когда он открыл глаза, все заметили: они покраснели, а на радужке проступили странные символы - печать пакта. -Когнинс? - тихо позвала Аккорд, склонившись над ним. - Ты как? Он моргнул несколько раз, но его взгляд оставался пустым. -Я… ничего не вижу, - прошептал он. Его голос дрожал, но в нём звучала не паника, а осознание. -Что значит «ничего не вижу»? - спросила Пернициоза, нахмурившись. — Ты слеп? Когнинс кивнул. А Аккорд, поднесла светящийся камень к глазам учёного. Никакой реакции. -Это… это побочный эффект пакта, - раздался голос гримуара. Книга теперь парила рядом с Когнинсом, её страницы перелистывались сами по себе. Но голос звучал иначе: он был сбивчивым и неуверенным. - Я… я потерял свои воспоминания… Но я знаю одно: мы теперь связаны. Твоя жизнь зависит от меня… и наоборот. -Великолепно, - пробормотала Пернициоза с сарказмом. - Теперь у нас есть слепой учёный и книга с амнезией. Что дальше? Говорящий меч? -Не искушай судьбу, - мрачно ответила Вита, подхватывая Когнинса под руку. Она посмотрела на него: его лицо было бледным, но решительным. -Мы должны уходить отсюда, пока механизмы не нашли нас снова, - сказала Аккорд. - Катакомбы под городом ведут прямо к твоему дому, Когнинс. Мы можем использовать их. Когнинс кивнул: -Хорошо… Но мне понадобится помощь. Вита тут же взяла его за руку и обвила его плечо своей рукой: -Я помогу тебе. Пернициоза закатила глаза: -Конечно, ты поможешь. А мне что делать? Нести говорящую книгу? Гримуар слегка качнулся в воздухе: -Я могу летать сам… Благодарю за заботу.

***

Катакомбы оказались мрачными и влажными. Свет от магических кристаллов освещал их путь тусклым голубым сиянием. Стены были покрыты мхом и трещинами, а издалека доносился звук капающей воды. Вита крепко держала Когнинса за руку, направляя его через узкие проходы. -Ты в порядке? - спросила она тихо. -Да… просто странно идти вперёд в полной темноте, даже когда вокруг светло, - ответил он с лёгкой улыбкой. Аккорд шла впереди с артефактом-щитом наготове. Она время от времени останавливалась и прислушивалась к звукам сверху. -Механизмы всё ещё ищут нас наверху… Но они пока не нашли вход сюда, - сказала она. Пернициоза шла замыкающей и бормотала себе под нос: -Вот бы они спустились сюда… Я бы отомстила этим железкам за всё… -Пернициоза! - резко сказала Вита через плечо. - Нам нужно избегать боёв, а не искать их! -Да-да… Как скажешь, младшая сестрица! — ответила Пернициоза с усмешкой.

***

Когда они наконец добрались до дома Когнинса через скрытый вход в катакомбах, ночь уже вступила в свои права. Дом был небольшим и уютным: деревянные стены украшали полки с книгами и старинные карты мира. Свет от лампы освещал гостиную мягким тёплым светом. У двери их встретила Фидес - мать Когнинса. Её чёрные волосы были собраны в пучок, а глаза тут же сузились от беспокойства при виде сына. -Что случилось?! Почему ты выглядишь так ужасно? - выпалила она без паузы. Когнинс попытался улыбнуться: -Привет, мама… Рад тебя видеть… Фидес подошла ближе и внимательно осмотрела его лицо: -Что с глазами? Ты опять экспериментировал с магией?! Я же говорила тебе… Она замолчала, когда заметила остальных гостей и парящий гримуар рядом с сыном. -А это что за летающая книга? Гримуар слегка качнулся в воздухе: -Приятно познакомиться… Меня зовут Вайз… Фидес прищурилась: -Ну конечно! Летающая и говарящая книга! Почему бы и нет! Аккорд попыталась вмешаться: -Госпожа Фидес… Всё немного сложнее… Фидес махнула рукой: -Ох уж эти «сложности»! Каждый раз одно и то же! Сначала он приносит домой странные артефакты… Теперь вот это! Вита помогла Когнинсу сесть на диван и тихо сказала: -Госпожа Фидес… Он сделал это ради нас всех… Фидес посмотрела на неё с беспокойством: -Ради вас всех? Что вообще произошло? Когнинс вздохнул и начал рассказывать о пакте с гримуаром, о битве в библиотеке и о том, что он потерял зрение ради спасения своей жизни. Когда он закончил рассказать историю, Фидес тяжело вздохнула: -Ну что ж… Она подошла к нему и положила руку ему на плечо: -Ты всегда был таким упрямым… Но я рада, что ты вернулся живым. Когнинс слабо улыбнулся: -Мама… Фидес оглянулась на остальных: -Вы не голодны? Пернициоза рассмеялась: -Поужинать было бы неплохо! Аккорд улыбнулась: -Я думаю, все мы могли бы немного расслабиться после такого дня… Фидес направилась на кухню: -Ну ладно! А… эм, а что предложить нашему левитирующему другу? Гримуар Вайз тихо пробормотал: -Я не ем… Но спасибо за предложение… Ужин в доме Когнинса наполнился неторопливыми разговорами и звоном столовых приборов. Фидес накрыла богатый стол: горячее рагу, свежий хлеб и овощи наполняли комнату ароматами домашней кухни. В этот момент даже апокалиптические угрозы казались отдалёнными. Когнинс сидел, неуверенно ощупывая пространство перед собой. Вита, расположившаяся рядом, тихо направляла его руку к тарелке и приборам. -Немного левее... Вот так, - шепнула она, на мгновение задержав свою руку на его. Аккорд, сидевшая напротив, наблюдала за ними с едва заметной улыбкой. Пернициоза уже успела опустошить свою тарелку и теперь доливала в стакан тёмную жидкость из бутылки, которую притащила из кухонного шкафа. -Ничто так не помогает после сражения, как хорошая порция алкоголя, - изрекла она, опрокидывая содержимое стакана. В этот момент дверь распахнулась без стука, и в комнату ворвались Девола и Попола. Их идентичные лица выражали тревогу, но при виде уютной домашней сцены они впали в ступор. -Вы живы! - выдохнула Попола. - Мы получили сигнал от артефакта связи, но потом он оборвался... -Мы думали, вас уже схватили! - добавила Девола, но её взгляд моментально зафиксировал бутылку в руках Пернициозы. - О, это что, королевский бренди? Пернициоза ухмыльнулась и подняла бутылку: -Как всегда отличный глаз! Присоединишься? -Ещё спрашиваешь! - Девола мгновенно скользнула к столу и плюхнулась на стул рядом с воительницей. Попола закатила глаза: -Опять начинается... Вы хоть помните, что случилось в прошлый раз, когда вы двое напились? Девола и Пернициоза обменялись загадочными взглядами и одновременно рассмеялись. -Я помню только, как мы решили, что можем перепрыгнуть с крыши на крышу... - начала Пернициоза. -И как закончили в фонтане на главной площади! - закончила Девола, наливая себе щедрую порцию. -С штанами каких-то стражников на головах, - добавила Попола сквозь зубы. - Я три дня объясняла стражникам, что это был магический эксперимент! Фидес поставила ещё две тарелки на стол: -Может, расскажете, что происходит в городе? Попола присела к столу и благодарно приняла тарелку: -В городе настоящий хаос. Механизмы рыщут повсюду, их количество утроилось. Другие придворные маги говорят, что они ищут «предателей короны». Когнинс напрягся: -Значит, Мана и Сере объявили нас государственными преступниками. -Хуже некуда, правда? - ответила Попола. Аккорд недоверчиво покачала головой: -Это абсурд! Да Когнинс больше времени проводит в библиотеке, чем на свежем воздухе, когда ему там готовить восстание! -Эй! - возмутился Когнинс. - Я... ну... вообще-то это правда. Вита невольно улыбнулась. Фидес задумчиво потёрла подбородок: -Нам нужна поддержка. Думаю, стоит позвать Веро. Он всегда был хорош в планировании. При упоминании отца лица сестёр синхронно помрачнели. -Он... не сможет прийти, - сдержанно ответила Вита. Пернициоза с грохотом поставила стакан на стол: -Он уже третий месяц в отставке по «специальному указу». Официально - за выслугу лет. Неофициально - планирование заговора против короны. -О Боги... - прошептала Фидес. - Я не знала... Комната погрузилась в тяжёлое молчание, которое вскоре нарушил Гримуар Вайз, паривший рядом с Когнинсом: -Кажется, Багровые Покровительницы устраняют всех, кто слишком близок к разгадке цикла... Фидес вдруг поднялась из-за стола, её глаза загорелись внезапной решимостью: -Когнинс, у меня есть кое-что для тебя. Я давно хранила это... для особого случая. Она вышла из комнаты и вернулась с небольшой деревянной шкатулкой. Открыв её, она достала чёрную замшевую повязку с тонкими серебряными рунами по краям. -Это магический артефакт, созданный специально для тех, кто потерял зрение, но обладает магическими способностями, - объяснила она, подходя к сыну. - Он позволит тебе видеть источники магии. Когнинс осторожно принял повязку: -Откуда она у тебя? Фидес улыбнулась: -Что твоя подруга не привозила в этот дом, тебе лучше не знать. Надень её. Когнинс повязал артефакт на глаза. В первое мгновение ничего не произошло, но затем его тело словно пронзило электрическим током. Он резко вдохнул, его руки задрожали. -Что ты видишь? - спросила Вита, обеспокоенно касаясь его плеча. -Я... вижу... свет, - прошептал Когнинс. - Разные источники света разных цветов. Он медленно поворачивал голову, разглядывая комнату: -Вы все... светитесь. У каждого свой цвет... и форма света. Он указал на Аккорд: -Ты светишься бирюзовым... тёплым... Затем на Виту: -А ты... серебристо-голубым, словно луна на воде... Он повернулся к Пернициозе: -Ты как красное пламя... Его взгляд остановился на Деволе и Пополе: -Вы светитесь одинаково... как два пурпурных кристалла... Фидес положила руку ему на плечо: -Это магическая аура каждого. Ты видишь её благодаря артефакту и своему пакту с гримуаром. Он усилил твою магическую чувствительность. Когнинс встал и начал осторожно передвигаться по комнате, ориентируясь на цветные ауры. -Смотрите! - воскликнула Аккорд, указывая на него. - Он может ходить сам! В этот момент Когнинс врезался в стол и чуть не упал. -Ну, почти, - хмыкнула Пернициоза и махнула Деволе, - Ещё по одной? -У нас есть более важные дела, - напомнила Попола. - Например, разработать план побега. Следующий час прошёл в оживлённом обсуждении. Карта города расстелилась на столе, и все склонились над ней, предлагая различные маршруты. Когнинс, постепенно привыкая к своему новому зрению, вскоре обнаружил, что может различать не только магические ауры людей, но и слабое свечение магических линий, пронизывающих город. -Смотрите! - воскликнул он, проводя рукой над картой. - Я вижу магические потоки! Есть точка, где они почти не пересекаются... Восточные ворота. Там меньше всего механизмов! Попола подошла ближе, случайно задев рукой его плечо: -Ты уверен? Когнинс кивнул и неожиданно повернулся прямо к ней, из-за чего их лица оказались в опасной близости. Аккорд замерла, её дыхание участилось. Вита, заметив это, нахмурилась и демонстративно кашлянула. -Думаю, нам стоит разделиться на две группы, - предложила она холодно. - Одна создаст отвлекающий манёвр, другая проскользнёт через восточные ворота. Когнинс, не заметив неловкости момента, энергично кивнул: -Отличная мысль! Я и Аккорд... -И я, - быстро добавила Вита, скрестив руки на груди. -И ты, конечно, - поправился Когнинс. - Мы пойдём через ворота. -А я и близняшки устроим шоу, которое столица не скоро забудет, — ухмыльнулась Пернициоза, поднимая стакан. Девола подняла свой стакан в ответ: -За хаос и разрушение! -За побег и спасение, - исправила Попола, закатывая глаза. Когда план был окончательно составлен, все разошлись по дому, чтобы подготовиться к утреннему отъезду. Когнинс пытался научиться ориентироваться в своей комнате, но постоянно натыкался на предметы. В какой-то момент в дверь постучали, и вошла Попола. -Тебе помочь? - предложила она, наблюдая, как он в третий раз спотыкается о стул. -Нет-нет, я справлюсь... - начал Когнинс, но в этот момент врезался в книжную полку, с которой обрушился град книг. Попола бросилась помогать ему собирать их, и их руки случайно соприкоснулись над одним томом. Она замерла, глядя на него. -Знаешь, - сказала она тихо, - когда связь оборвалась и вы все могли погибнуть... Я поняла, что никогда не говорила тебе, как важен ты для... Дверь снова открылась, и на пороге появилась Вита с небольшой сумкой. -Я принесла тебе травы для... - начала она, но осеклась, увидев Пополу так близко к Когнинсу. - Ох. Я помешала? -Нет! - почти одновременно выпалили учёный и волшебница, отодвигаясь друг от друга. -Абсолютно не помешала, - добавила Попола, вставая. - Я уже уходила. Когда она вышла, Вита подошла к Когнинсу: -Что это было? -Что было что? - невинно спросил он. Вита вздохнула и покачала головой: -Для человека, который видит магические ауры, ты удивительно слеп к некоторым вещам. -О чём ты? - Когнинс непонимающе склонил голову. Вита только покачала головой: -Неважно. Держи травы. Они помогут тебе спать. Завтра нам понадобятся все твои силы. Она направилась к двери, но Когнинс окликнул её: -Вита! Твоя аура... когда ты злишься, она становится темнее. Вита остановилась в дверях. Спустя мгновение в лицо Когнинса прилетела книга: -Я не злюсь. Я просто... Забудь. Спокойной ночи, Когнинс. Когда дверь за ней закрылась, Когнинс рухнул на кровать и прошептал в пустоту: -Что я делаю не так? Гримуар Вайз, паривший рядом, негромко пробормотал: -Для книги с утерянной памятью даже мне очевидно... Но, видимо, гений и слепота идут рука об руку - как в прямом, так и в переносном смысле. -Что? - переспросил Когнинс. -Ничего, - ответил гримуар. - Просто думаю вслух. Ночь опустилась на столицу тяжёлым покрывалом. За окнами дома Когнинса мерцали огни патрулей: красноватые отблески механизмов скользили по стенам домов, словно кровавые пятна. В комнате Когнинса царила тишина; он лежал на кровати, не в силах уснуть. Новое магическое зрение позволяло ему различать тонкие потоки энергии, пронизывающие даже стены дома - пульсирующие нити разных цветов, которые сплетались и расходились в узоры, невидимые обычному глазу.

***

В это же время в другой части города, в скромном доме на окраине, сидел одинокий мужчина. Его седые волосы были коротко подстрижены по-военному, а лицо, некогда суровое, теперь казалось осунувшимся. Веро - отец Виты и Пернициозы, бывший командир королевской гвардии - смотрел в окно на патрулирующие улицы механизмы. Комната вокруг него была почти пустой: минимум мебели и множество карт на стенах, испещрённых заметками. В углу стоял небольшой сундук с замком, поблёскивающим в тусклом свете единственной свечи. Веро медленно поднялся со стула и подошёл к одной из карт. На ней были отмечены расположения казарм, и станции по обслуживанию механизмов и их маршруты патрулирования. Рядом висел портрет двух людей в военной форме: женщины с белоснежными волосами и холодным взглядом и мужчины с тёмной кожей. -Вайт и Блэк, - прошептал Веро, проводя пальцем по изображению. - Что же вы на самом деле замышляете? Он вздохнул и вернулся к столу, на котором лежало несколько листов бумаги с расчётами и схемами. Рядом стоял небольшой магический коммуникатор - устройство, запрещённое для использования гражданскими. Веро взял его в руки и активировал. -Группа «ПОД»? Вы меня слышите? - прошептал он в устройство. - У меня новая информация о перемещениях генералов. Вайт планирует проверку восточных ворот на рассвете. Блэк будет координировать поиски в северном районе. Устройство тихо пискнуло, подтверждая получение сообщения. Веро быстро выключил его и спрятал под половицей. Его глаза сузились: он продолжал свою войну, даже находясь в отставке.

***

В доме Когнинса, Пернициоза не могла уснуть. Она сидела на кухне, допивая остатки бренди и размышляя о завтрашнем дне. Когда шаги за её спиной возвестили о приближении кого-то, она даже не повернулась. -Тоже не спится? - спросила она, услышав характерный звук магического зрения Когнинса. Когнинс осторожно двигался вдоль стены, используя своё новое зрение, чтобы не натыкаться на предметы. -Слишком много мыслей, - ответил он, наконец добравшись до стола. - И слишком много вопросов без ответов. Пернициоза усмехнулась и налила ему бренди в чистый стакан. -Знаешь, учёный, некоторые вещи лучше оставить неизвестными, - сказала она, подвигая стакан к нему. - Некоторые знания могут уничтожить человека. Когнинс принял стакан и сделал маленький глоток, поморщившись от крепости напитка. -Это говоришь мне ты - солдат, который всегда бросается в самое пекло битвы? Пернициоза откинулась на спинку стула. -Именно поэтому я и говорю. Есть разница между физической опасностью и опасностью для души. От первой можно защититься мечом, от второй... не всегда. Когнинс задумчиво повертел стакан в руках. Внезапно его посетило воспоминание...

***

Десятилетний Когнинс сидел под большим деревом во дворе военной академии, погружённый в толстую книгу о древних заклинаниях. Он был тощим мальчишкой с вечно растрёпанными волосами и глазами, горящими от жажды знаний. -Эй, книжный червь! - раздался громкий голос. Когнинс поднял глаза и увидел Пернициозу - тринадцатилетнюю девчонку с копной непослушных волос и вечной ухмылкой на лице. Рядом с ней стояла тихая восьмилетняя Вита, держа в руках деревянный меч. -Мы собираемся устроить спаринг, и нам нужен кто-то, кто будет судить наш поединок! - заявила Пернициоза. Когнинс поправил очки, которые он тогда носил. -Почему я? -Потому что ты единственный, кто знает все правила наизусть, - ответила Пернициоза, скрестив руки на груди. Вита посмотрела на него своими серьёзными глазами: -Пожалуйста... Мы хотим провести поединок правильно. Когнинс вздохнул и закрыл книгу. -Хорошо, но только если после этого вы поможете мне с экспериментом. Пернициоза закатила глаза: -Опять твои волшебные штучки? Ладно, договорились! Они отправились на тренировочную площадку. Пернициоза была сильнее и опытнее, но Вита двигалась с удивительной грацией для своего возраста. Когнинс наблюдал за поединком, выкрикивая правила и замечания, которые запомнил из книг о фехтовании. Когда Пернициоза нанесла особенно сильный удар, деревянный меч Виты сломался, и осколок поранил её руку. Вита не заплакала, лишь сжала губы, но Когнинс мгновенно подбежал к ней. -Давай я посмотрю, - сказал он, осторожно беря её за руку. Пернициоза склонилась над ними, её лицо выражало беспокойство. -Прости, сестрёнка, я не хотела... Хотя, тебе стоило больше тренироваться в принятии ударов... - она выдавила нервный смешок. Когнинс достал из кармана небольшой флакон с бледной жидкостью. -Это поможет, - сказал он, капая жидкость на рану Виты. - Я сделал его вчера. Вита посмотрела на него широко раскрытыми глазами: -Ты умеешь делать лечебные зелья? Когнинс кивнул: -Я прочитал об этом в библиотеке. Это мой первый успешный опыт. Пернициоза присвистнула и сделала пару сильных хлопков по спине Когнинса: -Смотрите-ка, наш книжный червь оказался полезным! Вита улыбнулась, глядя на свою руку. Рана уже начала затягиваться. -Спасибо, Когнинс, - тихо сказала она. А Когнинс тёр свою спину.

***

-О чём задумался? - голос Пернициозы вернул Когнинса в реальность. -Вспомнил, как мы были детьми, - ответил он с лёгкой улыбкой. - Как я лечил руку Виты после вашего поединка. Пернициоза усмехнулась: -Да, ты всегда был ходячей эницклопедией, и в добавок аптечкой. Всегда знал, что делать. Она сделала ещё один глоток и внезапно стала серьёзной: -Знаешь, после того как мать умерла, Вита замкнулась в себе. Она перестала говорить почти со всеми... кроме тебя. Когнинс удивлённо поднял брови: -Я не знал... -Конечно, не знал. Она бы никогда тебе этого не сказала, - ответила Пернициоза. - Но я видела, как она менялась, когда ты был рядом. Становилась... мягче. Живее. Она посмотрела ему прямо в глаза, хотя и знала, что он не может видеть её взгляд обычным образом: -И вот что я хочу сказать... Вита сильная. Сильнее меня во многих отношениях. Но даже сильные люди имеют свои слабости. Когнинс нахмурился: -К чему ты клонишь? Пернициоза вздохнула: -Просто... будь тем, кем ты всегда был. Особенно сейчас, когда всё вокруг рушится. Не подведи меня, и тем более Виту, а то я тебя похороню.

***

Двенадцатилетний Когнинс и десятилетняя Вита сидели на крыше его дома, глядя на звёзды. Это был их секретный уголок, куда они часто приходили, чтобы сбежать от шумного мира. -Смотри! - сказал Когнинс, указывая на небо. - Это созвездие называется Дракон. Говорят, оно названо в честь Красного Дракона, который сражался вместе с Каимом. Вита внимательно смотрела на звёзды: -Ты думаешь, эти истории не выдумка? О Красном Драконе и Каиме? Когнинс пожал плечами: -Не знаю... Но я хочу в это верить. Хочу верить, что обычные люди могут совершать великие подвиги. Вита повернулась к нему: -Ты особенный. Он смутился: -Я просто много читаю... -Нет, - настояла Вита. - Ты видишь мир иначе. Видишь то, чего не видят другие. Когнинс улыбнулся: -Тогда мы оба особенные. Ты самая храбрая девочка, которую я знаю. Вита покачала головой: -Я не храбрая... Я боюсь так же, как и все, просто каждый раз, как говорит сестра, “даю страху по яйцам”. Когнинс расмеялся и спросил: -А разве это не храбрость? Она задумалась на мгновение: -Может быть... Но иногда я так боюсь, что хочу убежать и спрятаться. Когнинс взял её за руку: -Если тебе когда-нибудь понадобится место, чтобы спрятаться, ты всегда можешь прийти ко мне домой. Вита крепко сжала его руку: -Обещаешь? -Обещаю, - ответил он. - Всегда.

***

Дверь на кухню тихо открылась, и в проёме показалась Вита. Она выглядела уставшей, но собранной. -Не спится? - спросила она тихо. Пернициоза подняла свой стакан: -Предпоследняя ночь перед побегом - самая беспокойная. Вита подошла к столу и села рядом с Когнинсом. Он почувствовал её присутствие по мягкому голубоватому свечению, которое видел своим новым зрением. -Я думала о нашем отце, - сказала Вита внезапно. - Интересно, что он делает сейчас? Пернициоза фыркнула: -Зная его, составляет план свержения всего правительства. Вита слабо улыбнулась: -Вероятно... Когнинс повернулся к сёстрам: -Как он на самом деле попал в отставку? Что произошло? Сёстры обменялись взглядами. Наконец, Пернициоза произнесла: -Он обнаружил странный склад в подземельях дворца. Там были... запасные части для механизмов. Но не обычные. Они выглядели как... как органы. Когнинс почувствовал холодок по спине: -Органы? Вы имеете в виду... Вита кивнула: -Да. Механизмы... возможно, они не полностью механические. Отец начал расследование, но через неделю его вызвали к генералам Вайт и Блэк. После этой встречи его отправили в отставку без объяснения причин. Пернициоза сжала стакан так сильно, что он лопнул: -Этот ублюдок Блэк угрожал ему. Сказал, что если он продолжит своё расследование, то с нами может что-то случиться. Когнинс покачал головой: -Теперь всё становится на свои места... Механизмы... Цикл... Вита положила руку на его плечо: -Именно поэтому мы должны быть осторожны. Генералы Вайт и Блэк — не обычные люди. Они... что-то большее. Когнинс задумался: -Завтра нам нужно быть готовыми ко всему. Если то, что нашёл ваш отец, правда... мы должны быть вдвойне осторожны. Вита сжала его руку: -Мы справимся. Вместе. Пернициоза взяла другой стакан, налив себе ещё: -За то, чтобы выжить и узнать правду! И за то, чтобы встретиться с отцом снова! Они выпили за будущее, которое казалось таким неопределённым. Звёзды медленно плыли по небу над столицей, а механизмы продолжали свой неустанный патруль.

***

Ночь медленно растворялась в предрассветных сумерках. Когнинс лежал на кровати, глядя сквозь повязку на потоки магической энергии, пронизывающие его комнату. Они напоминали ему северное сияние: лазурные и изумрудные полосы переплетались с золотистыми всполохами, создавая причудливые узоры. Сон не шёл, и голова была полна тревожных мыслей о предстоящем дне. Гримуар Вайз парил рядом, его страницы мягко светились в темноте комнаты. Когнинс заметил, что аура книги пульсировала неровно - словно сердцебиение взволнованного человека. -Ты тоже не можешь уснуть? - тихо спросил Когнинс, приподнимаясь на локте. Гримуар слегка дрогнул в воздухе. -Книги не спят, - ответил он после паузы. - Но... я чувствую беспокойство. Словно тысячи мыслей пытаются пробиться сквозь туман забвения. Когнинс внимательно посмотрел на книгу своим новым зрением. Магические потоки вокруг Гримуара Вайза были сложнее, чем у любого человека: они переливались всеми оттенками серебренного и фиолетового, образуя сложные спирали. -Ты пытаешься вспомнить своё прошлое? - спросил Когнинс, садясь в кровати. -Да, - тихо ответил Вайз. - Но это как пытаться удержать воду в решете. Чем больше я пытаюсь, тем быстрее утекают обрывки воспоминаний. Когнинс задумчиво потёр подбородок. -Что именно ты помнишь? Может быть, если ты поделишься этими фрагментами, мы сможем сложить из них целую картину. Гримуар завис неподвижно, словно в глубокой концентрации. Страницы книги начали медленно перелистываться сами по себе, шелестя в ночной тишине. -Я помню... битву, - произнёс он наконец. - Великую битву против Владыки Тьмы. Я помню силу и боль... И человека, который держал меня в руках... Ниира. Когнинс вздрогнул. Ниир - имя главного еретика, один из тех, кто восстал против правления Покровительниц. -Ниир был твоим владельцем? - спросил Когнинс с благоговением. - Тогда ты действительно древний артефакт... Ты существовал ещё в Эру Тьмы. Вайз медленно повернулся в воздухе, его страницы зашелестели. -Да... Но я не помню, как был создан. И что произошло после битвы. Всё словно покрыто пеленой. Когнинс встал с кровати и подошёл к книжной полке. Даже с новым магическим зрением ему было трудно ориентироваться, но он знал библиотеку как свои пять пальцев. Его руки уверенно нашли старинный фолиант с потрескавшимся кожаным переплётом. -Вот, - сказал он, доставая книгу. - «Покидая Тени». Возможно, здесь мы найдём упоминания о тебе. Он открыл книгу и начал осторожно перелистывать хрупкие страницы. -Моя мать рассказывала мне истории о тех временах, - продолжил Когнинс. - Знаешь, она была придворным магом, прежде чем уйти в отставку. Вайз слегка наклонился, словно в удивлении: -Твоя мать была магом? Это многое объясняет. Когнинс кивнул: -Да, мама служила вместе с Веро - отцом Виты и Пернициозы. Они были частью элитной группы магов-защитников. Потом Веро перешёл в военную службу и стал генералом, а мать предпочла более спокойную жизнь... особенно после того, как родился я. Он перевернул ещё несколько страниц и остановился. Когнинс прищурился, пытаясь лучше разглядеть мелкий текст: -Согласно этой книге, Ниир обладал магическими способностями, он будто призывал тьму, руки, копья, всякое… если быть кратким. Вайз слегка задрожал в воздухе: -Это... звучит знакомо. Я чувствую отклик в своих страницах. Когнинс продолжил чтение: -Здесь сказано, что после победы над Владыкой Тьмы, еретики были... — он запнулся, - преданы. Собственными союзниками. Калимар был расчленён, Эмиль обезглавлен, а Ниир заточён в камень вместе со своей союзницей Кайне. Вайз резко отлетел назад, словно от удара: -Преданы?! Но... но почему? После всего, что они сделали для людей? Когнинс покачал головой: -Да, не ясно… Внезапно воздух в комнате сгустился, и температура резко упала. Когнинс почувствовал странную пульсацию магической энергии и повернулся к окну. Оттуда исходило слабое серебристое свечение. -У нас гости, — прошептал он, напрягаясь. В следующую секунду окно тихо отворилось, и в комнату влетел круглый артефакт, окружённый мерцающей аурой. Он завис в воздухе рядом с Гримуаром Вайзом. -Наконец-то... я нашёл тебя... — прошептал артефакт детским голосом. -Эмиль? - выдохнул Когнинс, узнавая артефакт, который он изучал раньше. - Как ты... Но прежде чем он успел закончить фразу, в открытое окно ловко проскользнула фигура человека. Высокий мужчина с седыми волосами и шрамом через щеку бесшумно приземлился на пол. Его движения были уверенными и точными, несмотря на возраст. -Веро! - воскликнул Когнинс, мгновенно узнав отца Виты и Пернициозы. Веро прижал палец к губам, призывая к тишине: -Тише, парень. Стены имеют уши, особенно в эти дни. Он подошёл ближе, внимательно оглядывая комнату. Его взгляд остановился на артефакте и гримуаре: -Вижу, ты собрал интересную компанию. “Голова” повернулась к Веро: -Старый... воин... Ты изменился... Но твоя душа осталась прежней... Веро кивнул с уважением: -Рад видеть, что ты всё ещё помнишь меня, Эмиль. Когнинс переводил взгляд с Веро на череп и обратно: -Вы... знакомы? Веро сел на край кровати, его суровое лицо выражало усталость и решимость одновременно: -Очень давно я помог сохранить этот артефакт от уничтожения. Механизмы хотели переплавить его... по приказу Багровых Покровительниц. Гримуар Вайз приблизился к артефакту: -Эмиль? Ты... ты был с Нииром? Ты помнишь меня? Артефакт слабо засветился: -Частично... Моя память... как разбитое зеркало... Но я помню... Гримуар Вайз... самое могущественное оружие Ниира... и причина нашего падения... Когнинс затаил дыхание: -Что ты имеешь в виду? Каким образом Вайз стал причиной вашего падения? Эмиль медленно повернулся к Когнинсу: -Власть... всегда привлекает... тех, кто жаждет контроля... Нас предали не за то... что мы сделали... а за то... что мы могли сделать... Веро встал и подошёл к окну, осторожно выглядывая наружу: -У нас мало времени. Механизмы усилили патрули. Они ищут вас. Он повернулся к Когнинсу: -Мои дочери в порядке? -Да, они спят в соседних комнатах. Мы готовимся к побегу завтра утром. Веро кивнул: -Хорошо. Я пришёл предупредить вас. Генералы Вайт и Блэк лично руководят поисками. Это необычно. Они редко покидают дворец одновременно. Когнинс нахмурился: -Что это значит? -Это значит, что вы представляете для них серьёзную угрозу, - ответил Веро. - Или то, что вы узнали, может изменить всё. Он достал из кармана небольшой свиток и передал его Когнинсу: -Здесь карта безопасных путей за пределами столицы. И координаты убежища, где вас будут ждать союзники. Когнинс принял свиток: -Союзники? Ты имеешь в виду «Группу ПОД»? Веро удивлённо поднял бровь: -Твоя осведомлённость впечатляет. Да, именно их. Они помогут вам найти ответы, которые вы ищете. Артефакт внезапно задрожал: -Цикл приближается к завершению... Гримуар Вайз зашелестел страницами. Веро мрачно кивнул. Он повернулся к окну: -Мне пора. Я должен вернуться до рассвета, иначе мои информаторы заподозрят неладное. Когнинс протянул руку: -Постой, Веро. Твои дочери... они будут рады увидеть тебя. Веро помедлил, в его глазах мелькнула боль: -Я увижу их... позже. Когда придёт время. Сейчас важнее, чтобы вы все покинули столицу. Скажи им... скажи, что я горжусь ими. С этими словами он ловко выскользнул в окно и растворился в ночной тьме. Когнинс стоял у окна, глядя в пустоту, а рядом с ним парили артефакт и гримуар.