Последняя дверь слева

Она прожила в поместье Атрау больше месяца, но впервые слышала, чтобы в покоях Айена было настолько шумно. Мерцелла прекрасно помнила, какая из дверей — его, но до сих пор ни разу не была за ней. Они с Айеном до сих пор держали ощутимую дистанцию друг от друга, общаясь намного реже, нежели ей бы того… По правде говоря, хотелось. И даже отбытие высокопоставленных гостей секторов во главе с Автархом не слишком исправило ситуацию. Суеты стало меньше, но дел у Айена по её наблюдению не слишком убавилось. Ещё почти целую неделю они если и пересекались, то крайне редко. И вот внезапно, отлучившись вечером из своих покоев на кухню и возвращаясь теперь назад, Мерцелла услышала из-за его двери приглушённые, но такие живые голоса. Растерявшись и в то же время будучи заинтригованной, Мерцелла решила приблизиться. Последняя дверь слева… Эта таинственная дверь будущего супруга с целым его миром за ней, в котором ей до сих пор были не рады, к которому у неё не было доступа. Мерцелла начинала мириться с этим, не желая навязываться, но… Глубоко засевшую обиду не так просто было приглушить и уж тем более — искоренить. Никто не захотел бы ощущать себя лишним в жизни того, с кем будешь тесно связан целыми столетиями, и кто будет называться твоей семьей.          Мерцелла искренне надеялась, что её поступь не будет выглядеть так, будто она крадётся. Подслушивать в её планы не входило, но интерес всё перевесил. Слишком живой интерес! Наконец, когда Мерцелла оказалась напротив двери, она замерла и нахмурилась. Появилась некая определенность: голосов было всего два, и если первый, взрослый и недовольный, принадлежал Айену, то второй был детским — звонкий, мальчишеский, такой жизнерадостный. Но они стихли также быстро, как возникли здесь. Мерцелла растерялась, терзаемая желанием поскорее покинуть эту часть коридора и в то же время не хотя сбегать открыто. Ей показалось, что если голоса не возобновятся, это совершенно точно будет выглядеть так, будто она пришла подслушивать. Такого Мерцелле хотелось бы меньше всего.          Вопреки её надеждам, тишину так ничто и не нарушило. Зато дверь открылась настолько внезапно и быстро, что она судорожно принялась придумывать оправдания своему появлению здесь. — Тетя Мерцелла! — на пороге объявился Шай — сын Браннистарха и Эйнигель. Мальчик смотрел на неё открытым взглядом и часто моргал, будто пытаясь сообразить что-то своё. Айен, стоявший возле стола к ней спиной, обернулся и с нотой удивления посмотрел на Мерцеллу. — Что-то случилось? Ты что-то хотела? — в течении пары секунд изучая её лицо, уточнил он. — Эм… Нет, — несмело проговорила Мерцелла. — Я просто… — она шумно выдохнула, указывая рукой в неопределенную сторону. Наконец под его сосредоточенным взглядом она сдалась и не стала ничего придумывать. — Ладно, я просто услышала голоса и какие-то бурные обсуждения здесь. Это показалось настолько нетипичным, что я… Подошла. Прости, подслушивать я ничего не намеревалась! Когда же услышала звонкий голос Шая, то очень удивилась. Потому я и… — Мерцелла замялась. Айен не спешил ничего отвечать, зато Шай просиял. — О, а ты зайдёшь к нам? Поиграешь с нами? — сходу завалил её вопросами вмиг ещё более повеселевший мальчик. — Шай! — Айен произнёс его имя с нажимом и возмущением. Мерцелла уже было успела ещё больше расстроиться оттого, что даже таким образом Айен косвенно отвергал её общество, но он продолжил, обращаясь к племяннику: — Я же разъяснил, что сейчас не смогу уделить тебе время: мне до глубокой ночи разгребать послания и сверять отчёты. Мы поиграем, но сегодня мне некогда, — в его голосе слышалась усталость. Однако Шай в своём детском непосредственном порыве, не желая мириться с несправедливостью и срывом его планов, совершенно внезапно для всех схватил Мерцеллу за руку и затянул вовнутрь, ещё и сам поспешил закрыть дверь. — Папа и мама не появились — уже неплохо, — проговорил себе под нос Шай, прижимаясь к двери. Айен закатил глаза, пусть и сделал это беззлобно. — А жаль. Уложили бы тебя спать: время позднее, — напомнил ему Айен. — Ну и пусть! Они заснули, а мне всё равно не спится, как и тебе. Давай поиграем, дядя! Ну, пожалуйста! Я потом хорошо усну, — снова запричитал мальчик. Мерцелла ощущала себя лишней в их споре. Её вовсе не должно быть здесь. Она топталась у входа, понимая, что открывать ей Шай и не думает. Что уж там, про неё будто вовсе забыли, хотя не обратить на неё внимание было практически невозможно. Мерцелла была уверена, что смотрится здесь инородно. — Шай, мне некогда, — как можно спокойней проговорил Айен, приглушая собственные эмоции. — Может, я… — начала Мерцелла, желая сказать, что уходит. Но её стремительно перебили. — Дядя, да тебе всегда некогда! Ты и так больше месяца не проводил со мной время, — уже в открытую стал обижаться мальчик. Айен тяжело вздохнул, отложил документ, которому прежде уделял своё внимание и, задумчиво постучав пальцами по столешнице, обернулся к ним. Мерцелла неуверенно посмотрела на него, одним взглядом спрашивая: покинуть ли ей его покои или он не против, чтобы она осталась. Айен коротко и спокойно кивнул, давая понять, что не против её общества… Терять ему всё равно больше было нечего, ведь Шай благополучно перебил его планы. Шай и Айен вдруг принялись сверлить друг друга упрямыми взглядами. — Кхм, — Мерцелла подавила улыбку. Она продолжала стоять на всё том же месте, не спеша проходить вглубь комнаты. Айен не лукавил: на его столе действительно было разложено множество свитков и бумаг. Очевидно, он и не думал пока отдыхать, что было для него так типично, в то время как многие другие его родственники успели погрузиться в сон.         Комнаты членов семьи в доме Атрау были просторными. Удивительным и в то же время практичным образом они совмещали в себе спальню, рабочий кабинет и небольшую гостиную. Потому Мерцелла даже не поразилась, увидев по левую сторону стены небольшой диван и пару кресел напротив. — Возьму на себя смелость поддержать Шая, — внезапно проговорила Мерцелла, привлекая к себе всеобщее внимание. Брови Айена поползли вверх от неудовольствия её ответом, зато Шай за считанные секунды просиял. Айен встретился с ней взглядом, и теперь они неотрывно смотрели друг на друга. Мерцелле искренне хотелось, чтобы он в полной мере понял смысл её слов. Разумеется, сама она говорила отнюдь не о Шае, ведь игнорировал Айен также и её саму. И всё под нескончаемой эгидой о собственной занятости… — Так во что сыграем? Я солдатиков не захватил, а стоило бы, — привлек к себе внимание мальчик, резво разбавляя возникшую напряжённость. — С солдатиками лучше к Лайсу, и ты прекрасно это знаешь, — спокойно напомнил ему Айен. Шай нахмурился. — И настольные игры я с собой не взял. Что же тогда делать? — мальчик озадаченно бегал взглядом по комнате. — О! Дядя, а почитай сказку! Ты давно мне ничего не читал, — внезапно придумал Шай. Казалось, лимит тяжелых вздохов на сегодня Айен был не в состоянии исчерпать. Мерцелла с изумлением посмотрела на Айена. Такую его сторону, особенно связанную с общением с детьми, она ещё не видела. Что уж там, даже Лайса в компании племянника ей доводилось застать, но Айена — ни разу. И пока впечатление у неё складывалось неоднозначное. — Могу зачитать тебе отчёт одного из наших поставщиков из Малых Домов о поставках крупной партии стали на фабрику по производству космолётов. Устроит? — вдруг нашёлся Айен. Мерцелла прикусила нижнюю губу, едва сдерживая рвущийся наружу смех. Хотя Айен всячески отбивался от племянника, их диалог со стороны всё же выходил достаточно забавным. Правда, она не была уверена, что Айен сейчас шутил… — Ну-у! — возмущённо протянул мальчик, начиная расстраиваться. — Шай, детских книг с собой ты также не прихватил, а у меня нужных здесь нет, — пояснил наконец Айен. Шай упрямо скрестил руки на груди. — Тогда вспомни какую-нибудь сказку! — Я их почти не помню, — скептически выгнул бровь Айен. — Возможно… — он вдруг прищурился и перевёл взгляд на свою не менее внезапную для этого вечера гостью: — Мерцелла сможет что-нибудь тебе поведать. — Но я хочу сказку от тебя! Ты хороший рассказчик, — вдруг заупрямился мальчик, не оставляя Мерцелле шансов. Хотя она не могла не отметить, что парой сказок точно смогла бы его заинтересовать: те моментально вплыли в памяти. Мерцелла вдруг отчётливо поняла, что Шай не просто капризничал: он желал заполучить внимание конкретного человека. И, всмотревшись в его лицо, Мерцелла не смогла сдержать ласковой улыбки. Догадка оказалась такой неожиданной и простой: Шай скучал по Айену! Раз он так просто явился к тому в покои, значит, Айен, также как и Лайс, порой баловал племянника своим вниманием. Но в последнее время и конкретно сегодня не был настроен на подобное времяпровождение. Помимо прочего, Мерцелла вспомнила, что Эйни однажды сравнивала Шая с Айеном, говоря, что они похожи. Возможно, оттого мальчик и тянулся к тому, кто был ему более близок по натуре, только сам этого не понимал. А вот осознавал ли это Айен, видел ли их внутреннее сходство и понимал ли, насколько ребенок им дорожит, она не могла сказать наверняка. Ведь пока тот лишь отбивался от попыток племянника нарушить его покой и рабочий процесс. — Ла-адно, — Айен сдался, поджимая губы. И всё же что-то едва уловимое в его выражении лица говорило о том, что ему самому вдруг стало приятно происходящее. Какой-то мимолётный азарт и хорошо скрываемая, но различимая при внимательном разглядывании улыбка. Кивком головы он указал Шаю на диван. Тот моментально радостно запрыгал в указанном направлении. Айен же неспешным шагом подошёл к Мерцелле. Она ощутимо напряглась, но постаралась не подавать вида. — Ты останешься или… — только было заговорил Айен, как Шай перебил его даже в этом. Только сделал это не намеренно, ведь даже не вслушивался в разговор взрослых. — Тётя Мерцелла, садись ко мне! Я пододвинусь, — позвал её Шай. Мерцелла на мгновение растерялась и подняла вопросительный взгляд на Айена. — Если ты не будешь против, — несмело произнесла она, глядя в серые глаза. — Проходи, — коротко ответил Айен. И, как только Мерцелла сделала шаг по направлению к Шаю, Айен мягко положил руку ей на спину, направляя.          Мерцелла опустилась на диван с чёрной кожной обивкой. Шай весело улыбнулся ей, сидя совсем рядом. В обществе Айена мальчик был на удивление задорным и расслабленным, а теперь и в её обществе. Шай был весь в предвкушении и нетерпении. По его настрою совершенно точно можно было сказать, что ни о каком сне на ближайшие полчаса-час речи идти бы при всем желании не могло. Айен вальяжно опустился в кресло напротив них, полы его плаща разметались с двух сторон от него самого. Закинув ногу на ногу и сцепив пальцы, он окинул племянника задумчивым взглядом. Мерцелла не могла не отметить, что вся поза Айена ненароком говорила, будто он сидел на настоящем троне, но никак не находился в своих покоях и обдумывал сказочный сюжет, каким бы тот ни был. Может даже, копался в недрах своей памяти. Было в его образе нечто величественное!.. Лишь на мгновение Мерцелла позволила себе залюбоваться им. Лишний раз она отметила, что её жених, а в скором времени и будущий муж, был весьма хорош собой и приятен ей как внешне, так и по ряду характеристик. Если бы он только не был таким закрытым и не избегал её… — Как насчёт сказки о шипохвосте в недрах кратера? — предложил вдруг Айен. Лицо Шая сделалось недоуменным и даже слегка возмущённым. — Дядя, я её уже сто раз слышал! Давай другую, — почти потребовал тот. Айен закатил глаза. — Сказка про амфиморфа, у которого взорвалась планета? — стал перебирать варианты Айен. Мерцелла же всё больше поражалась его предложениям, в то время как Шай относился к ним совершенно спокойно. — Эта грустная, не хочу. — Про… — Айен задумался на мгновение. — Воина, что защитил свой сектор от врагов? — Ну нет, эта сказка уже старая. Такую не надо, — покачал головой Шай. — Молодёжь, — отпустил Айен неожиданный и забавный комментарий. — Эй, тебе самому всего двадцать семь! — возмутился Шай. — Мне уже, — выделил Айен второе слово, усмехаясь уголком рта, — двадцать семь. На твоём фоне совсем старик. — Ну, тут не поспоришь, — многозначительно закивал Шай. Мерцелла едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться вслух. Айен так забавно разговаривал с племянником. Было увлекательно раскрывать его с такой стороны — более игривой и непринуждённой. — Тогда про правителя огромной империи, который… — Дядя, ну тоже древняя. Напрягись ещё! — без зазрения совести возмущался Шай. Айен нахмурился и сузил глаза. Мерцеллу же его притворное недовольство откровенно повеселило. — Ладно, какую бы ты сам хотел? — решил пойти другим путём Айен. — Может, что-то новое? — с энтузиазмом встретил его вопрос Шай. — Например? — уточнил Айен. Мерцелла не могла не отметить, что его голос становился всё более задорным. Казалось, Айен сам этого не замечал. Детская непосредственность племянника и его отчётливая тяга к проведению совместного времени, очевидно, действовали на Айена волшебным образом, смягчая острые углы в нём. Мерцелла старалась не подавать вида, но была не меньше увлечена, только ни столько презабавным диалогом, сколько наблюдением за своим женихом. — Я придумал! Такое вроде бы в Центре любят. Давай что-нибудь о рыцаре. Или можно о принце и принцессе — ну, как он её спасать будет, — Шай настолько воодушевился идеей, что даже принялся жестикулировать. В то время как лицо Айена сделалось крайне недоумённым. Пожалуй, это последнее, что он ожидал услышать сейчас. Всего на секунду он посмотрел на Мерцеллу, будто ища её помощи, но затем самостоятельно вернул себе самообладание и снова взглянул на Шая. — Серьёзно? Такое я тебе вряд ли расскажу. Таких сказок я сам никогда не читал и мне не рассказывали. — А ты придумай, — вдруг предложил мальчик. Такой мучительный вздох от Айена Мерцелла слышала впервые. Она с трудом пыталась скрыть улыбку, но вышло совсем плохо. Весёлость из её глаз никуда не делась. — Такие же сказки у вас рассказывают? — обратился вдруг к ней Шай. — В том числе их, — подтвердила Мерцелла, с открытой улыбкой глядя на задорного мальчика. — Ладно… Я попробую, — сдался Айен и откинулся на спинку кресла. Лицо его сделалось до комичного каменным. Мерцелла же переглянулась с Шаем. Она и сама находилась теперь в предвкушении. Несколько минут, не меньше, Айен отрешённо смотрел перед собой, уткнув взгляд в стену. Казалось, будто он полностью ушёл в себя, но его оживлённость выдавала левая рука, которая отбивала пальцами ведомый лишь ему одному ритм, барабаня по подлокотнику кресла. Он был крайне задумчив… И растерян. — Может всё же лучше про шипохвоста? — наконец проговорил Айен и посмотрел с почти что надеждой на Шая, когда его пальцы остановились и расслабленно опустились. — Дядя, да нет же! — возмутился мальчик. — Обычно в таких сказках принцессу похищает какой-нибудь монстр, а отважный принц её спасает.          Лицо Айена стало совсем кислым. Мерцелла уже до болезненного прикусила нижнюю губу, лишь бы не рассмеяться. Такие сказки она слушала с самого детства, а для Айена они были чем-то настолько инородным, что вызывали лишь скепсис. Какие могли быть принцы и принцессы для того, кто рос в суровых условиях мрачной планеты? И тем не менее она ни в коем случае не насмехалась над ним самим — лишь над его реакциями и растерянностью перед просьбами простодушного маленького Шая. И, очевидно, Айен также понимал причину её веселья, оттого в его взгляде совершенно не было ни тени обиды или раздражения. — Мне Астория две таких рассказывала, — наконец поделился своим источником новых познаний Шай. Айен ещё более шумно вздохнул. — Тётя Астория, — поправил он. Но Шай коротко мотнул на это головой. — Нет, она сказала называть её просто Астория. Так что насчёт сказки? Кстати! — мальчик стал невероятно возбуждённым. Утомлённый долгим днём Айен смотрел на него почти что вымученным взглядом, всё ещё мирясь, что покоя в привычной рутинной работе этим вечером он совершенно не увидит. На Мерцеллу он смотрел не так часто, но тем не менее всё за ней замечал и обращал на неё своё внимание. Она также отмечала это, не считая себя обделенной. — Шай, — заговорил вдруг уверенным, хоть и негромким голосом Айен, подавшись вперёд, — раз ты понимаешь, каким должен быть сюжет, давай ты начнёшь! А я, так и быть, додумаю и подхвачу. — Дядя!.. — попытался возмутиться мальчик, но Айен в серьёзном тоне покачал головой. — Мне нужно понимать, с чего начать, как корректно выстраивать такой сюжет и потому… — Однажды одна принцесса с очень светлой и красивой, богатой зелёной растительностью планеты прибыла в мрачный и далёкий мир с его ужасами и тайнами, — вдруг взяла инициативу в свои руки Мерцелла, проговорив под конец фразы загадочным голосом. Шай повернулся к ней и округлил глаза, будучи заинтересованным. Айен также перевёл на неё взгляд и нахмурился. Мерцелла посмотрела в его лицо и слегка пожала плечами, давая понять, что приносит свои извинения, если такая задумка придётся ему не по душе, к тому же злодейской планетой в таком случае становилась в её метафорах его родная Церера. Но, к её облегчению, Айен ни капли не оскорбился. — Почему мир? Пусть это будет дальний сектор, — внес свои коррективы Шай. Мерцелла на мгновение поджала губы, но затем растянула их в улыбке. Вопросительным взглядом она посмотрела на Айена. Теперь настал его черёд вскидывать брови. — Хорошо, будет тебе такая история, — заверил Айен, переведя взгляд на племянника. Однако снова вдруг впал в ступор, размышляя над продолжением. — И заточили несчастную принцессу в мрачную и огромную башню в одиночестве… — снова подключилась Мерцелла. — Ох уж эти несчастные заточённые принцессы, — не сдержавшись, скептически, с долей иронии проговорил Айен. Мерцелла с шутливым вызовом посмотрела на него. Айен на это не сдержался и улыбнулся ей уголками губ. — Так, а что было дальше? — не выдержал затянувшейся паузы Шай, которого раззадорило вступление. Он стал крутиться и посматривать то на Айена, то на Мерцеллу. — Так, что же было дальше… — задумчиво проговорила Мерцелла, с увлечением обдумывая дальнейший сюжет. Ей закралась в мысли одна идея. — Однажды принцесса сбежала из заточения. Она отправилась прогуляться по прекрасному, но, как оказалось, невероятно опасному озеру. Принцесса едва не погибла, но-о-о, — намеренно протянула она, украдкой взглянув на Айена. Тот смотрел на неё с интересом, даже увлечённо, подперев рукой подбородок. Его глаза светились. Они ни разу не обсуждали это и больше не возвращались к этой теме, но оба понимали, насколько важным было то спасение. Особенно для Мерцеллы, которая никак не ожидала, что Айен настолько будет переживать за неё и станет даже в самый неожиданный момент её опорой. Потому сейчас слышать от неё упоминание этой темы стало для Айена приятно. В некоторой мере она отдавала ему должное за тот поступок. — Принц её неожиданно спас, — нашёлся Шай. Мерцелла с хитринкой посмотрела на него. — Всё так. А затем высвободил из заточения. — А кто её заточил? В замке был страшный дракон? — стал расспрашивать Шай. И на этот раз отвечать ему вызвался Айен. — Да, дракон там тоже был. Белогривый такой, — елейным голосом протянул он. Мерцелла с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Но Шай не мог не заметить, как она затряслась от беззвучного смеха. — И с лебедиными крылышками, — едва слышно дополнила она, делая вид, что поправляет волосы и говорит это между делом. — Правда, прилетел он не сразу, но избавиться от него оказалось весьма затруднительно, — Айен также с трудом сдерживал накатившую веселость. Шай так и не понял, о ком они говорили, но перевёл на них подозрительный взгляд, посмотрев в упор сначала на Айена, а затем и на Мерцеллу. — А принц же победил дракона? — уточнил он, непонимающе хлопая глазами. Мерцелла прочистила горло и выжидающе, с интересом посмотрела на Айена. Ей всерьёз был любопытен его ответ. — Оставили в живых исключения ради. Только перышки ему немного потрепали, когда чрезмерно увлекался и лез куда не следует. — И что с ним стало потом? — Шай сыпал вопросами, ему было слишком интересно. История его всерьёз захватила. — Его отправили на планету к таким же драконам, как он сам, — просто закончил Айен, слегка всплеснув руками. — Но подожди, дядя! — откровенно возмутился маленький Шай. — Это какая-то неправильная сказка. Мы должны убивать любых монстров, особенно тех, что доставляют другим проблемы. — Что ж, — Айен тяжело вздохнул. Шай поневоле заставлял его лезть в своих метафорах в такие дебри, в которые он пока не желал погружаться. И тем не менее две пары глаз и ушей ждали от него ответа. — Когда монстры правда злодеи — от них нужно избавляться. Но этот дракон… Был не так уж и плох, — внезапно рассудил Айен. — Он даже кое в чем помог принцу и по-своему сдружился с принцессой.          Шай смотрел на него округлившимися глазами. Он не верил услышанному. — Что ж, и такое бывает. Это же сказка! — напомнил Айен. Однако в глазах Мерцеллы промелькнула благодарность. Ей в любом случае было приятно, что Айен, даже говоря о Мейо, который, как она надеялась, сумеет остаться ей хотя бы приятелем в дальнейшем, не отзывался о нём в негативном ключе. Всё же Ланмей-младший долгое время был важной частью её жизни, и ей не хотелось его слишком сильно обижать. Но ещё меньше теперь хотелось историей с внезапным прилётом Мейо ранить Айена, ведь её будущим должен был стать именно он. — А принц и принцесса поженились в конце? — уточнил Шай. Айен поджал губы и задержал ненадолго дыхание. Поднимать взгляд на Мерцеллу он в этот раз отчего-то не решился. Она в свою очередь, слегка закусив нижнюю губу, также посмотрела в сторону. Её внимание захватили книжные полки и пара кубков на них — что угодно, только бы не смотреть пока Айену в глаза. Хотя, по совести говоря, очень хотелось. Их свадьбы была вопросом времени, но о конкретных датах речь всё ещё не заходила. Ей же не хотелось казаться навязчивой. — Разве не поженились? Эта сказка с плохим концом? — не выдержал затянувшегося молчания мальчик. — Разумеется, поженились, — успокоил его наконец уверенно ответивший Айен, заметив, насколько Шай обеспокоился. — А почему тогда ты не сразу сказал это? — Шай подозрительно нахмурился. Проницательности ему было не занимать. — Просто сказки обычно заканчиваются очень коротко, — решилась взять на себя инициативу и ответить ему Мерцелла, повернувшись к мальчику. — Но на самом деле в них всегда есть ещё пара-тройка важных глав и непростых событий, через которые принцам и принцессам приходится пройти, прежде чем… — она замялась, подбирая более правильные слова, чем те, которые, как она переживала, Айен и Шай найдут слишком слащавыми. — Найти своё счастье, — мягко подсказал ей Айен. Наконец Мерцелла подняла на него взгляд. Было в её глазах что-то хрупкое, нежное и несмелое. И, пожалуй, оно бы оказалось сильно уязвлено, если бы не встретило его ответные благосклонность, понимание и лёгкую улыбку, в которой читалось столько взаимности и поддержки. Айен сейчас смотрел на неё с не меньшей теплотой. Наконец увидеть на себе такой его взгляд было непередаваемо приятно — это грело душу глубоко внутри. На пару ли или десяток-другой секунд они замолчали, не сводя друг с друга такого неожиданного для обоих, но главное — ласкового взгляда. — А вы когда уже поженитесь? На свадьбе будет большой торт, очень хочу попробовать, — внезапно выпалил Шай, и Мерцелла зарделась. Отведя от Айена взгляд, она уткнула его в свои колени. Её шея и лицо, бесспорно, стали заметно покрасневшими. Айен также на мгновение оказался сбит с толку, но быстро взял себя в руки и прочистил горло. — Терпение, мой юный друг. Будет тебе и памятное торжество, и торт, — пообещал Айен. Со стороны Шая же раздалось лишь тихое, но такое жизнерадостное «Класс!». — А те конфеты с изюмом у тебя ещё остались? — внезапно спросил Шай. Мерцелла вытянула от удивления лицо и вопрошающе уставилась на Айена. — Может и остались, но тебе пора спать, — обрубил его долгоиграющие планы Айен. — Но дядя!.. — возмутился Шай, глядя на него почти молящим взглядом. — Никаких «дядя»! И оставь в покое мои конфеты! Поднимайся, отведём тебя к родителям, — с долей строгости проговорил Айен. И вновь Мерцелла с трудом прятала улыбку. Она совершенно точно понимала, что возмущение Айена было притворным.          Хмурый Шай нехотя поднялся с места и двинулся к двери. Айен и Мерцелла сделали то же самое. Приблизившись к ней, Айен приобнял свою невесту за плечо и мягко повёл за собой. — Так значит, ты у нас сладкоежка? — негромко поинтересовалась Мерцелла, посмотрев на него. — Изредка себя балую, — закатил глаза Айен, хотя голос его оставался мягким. — Они больше для Шая. Но в такое время обойдётся, иначе от Эйни с утра прилетит нам обоим, — пояснил он. Уголки его губ дрогнули то ли от улыбки, то ли от смешка.          Они покинули комнату и двинулись вдоль коридора. Шай что-то принялся рассказывать, а Айен вскоре пожурил его за громкий голос в столь позднее время. Послушавшись, Шай продолжил уже тише. И тем не менее он не мог и не хотел останавливаться, делясь с Айеном своими наблюдениями и детскими историями, порой и мыслями. Мерцелла шла рядом с Айеном и всё с тем же увлечённым интересом наблюдала за ними. Что-то в глубине души сделало сальто от внезапной мысли, что со стороны они выглядели, как полноценная семья: мать, отец и их... Сын? Ведь однажды им предстоит такая роль. Мерцелла постаралась отвлечь себя, не спеша погружаться в такие далёкие рассуждения, что не оставляли её равнодушной. Они заставляли что-то внутри вздрагивать от приятного волнения с новой силой. Однако её взгляд неосознанно упал на Айена… Её будущие супруг. У неё медленно выходило узнавать его, ведь они так нечасто виделись. И всё же очень многое из того, что ей доводилось за ним отмечать, ей нравилось. Рассудительный, умный, заботливый. Ей повезло, что в далёком и опасном секторе, о котором она ранее слышала столько всего ужасного, и куда её отправили ради вынужденного союза, ей довелось встретить такого жениха. Теперь её не оставляли равнодушными мысли о скором браке с ним… И никто другой уже не был нужен – не жил в её мыслях.          Когда они поднялись на нужный этаж, Айен остановился рядом с лестницей, не смея нарушить покой брата и его жены, ведь это была их территория. Шай тут же подбежал к ним и жизнерадостно выпалил: — А в следующий раз я захвачу с собой настольную игру! Айен в который раз закатил глаза, но по нему нельзя было бы сказать, что он оказался раздражён или был против. — Тетя Мерцелла, ты к нам присоединишься? Там такая интересная игра… — хотел было начать убеждать Мерцеллу мальчик. — Присоединится, — неожиданно ответил за неё Айен. Мерцелла сама не знала: улыбаться ей или смущаться. Айен старательно делал вид, что обращается к одному лишь племяннику. — Раз тебе так понравилось проводить время в том числе в компании тети Мерцеллы, вовлечем её в пару наших игр. К тому же они коллективные, — бодро добавил Айен. — Круто! — заулыбался ещё шире Шай и посмотрел на Мерцеллу. Та вернула ему улыбку. — Но сказку в следующий раз придумай подлиннее, — сделал Шай неожиданное замечание Айену. — Эта совсем короткая была. — Я же впервые такую рассказывал. Сделай мне скидку на мою неопытность! — в очередной раз закатил глаза Айен. — Только если в следующий раз сказка будет ещё интереснее! Можно про всё тех же принцессу и рыцаря. Кстати, а доспехи у него были? — снова затараторил воодушевлённый идеей мальчик. — Шай, иди спать, — мягко, но твёрдо проговорил Айен. — Но… — изобразил грустную мину на лице Шай. — Спать! Бегом в свою комнату, — непреклонный Айен легонько подтолкнул его в спину. Шай улыбнулся ему напоследок, затем ровно также посмотрел на Мерцеллу, махнул им рукой и побежал к себе. Лишь удостоверившись, что Шай скрылся за нужной дверью, Айен оторвал от него взгляд и посмотрел уже на Мерцеллу. Она же лишний раз отметила для себя, насколько серьёзно он относился к безопасности племянника: ему точно было не всё равно. Глубоко внутри закралась очередная неожиданная мысль, что Айен станет хорошим отцом. Он будет дорожить своими отпрысками, оберегать, наставлять и пусть редко, зато памятно баловать их своим вниманием. Даже если не сможет посветить всё своё время своим будущим детям… Их детям. — Шай не способен никого оставить равнодушным, верно? — негромким голосом уточнила Мерцелла. — Абсолютно, — согласился повеселевший Айен и кивком головы указал на лестницу. Они стали спускать вниз. Когда они оказались в коридоре на их этаже и очутились поблизости от своих комнат, то остановились, чтобы распрощаться. Им обоим вдруг стало немного неловко. Затягивать с бесцельным топтанием на месте не слишком хотелось. — Что ж, спокойной ночи, — произнесла Мерцелла и быстро развернулась к своей двери. Но не успела сделать и шага, как Айен неожиданно поймал её за руку. Мерцелла не обернулась к нему, но посмотрела на их соединённые пальцы… Если бы он только знал, как затрепетало её сердце от такого простого жеста с его стороны! — Я хотел уточнить у тебя кое-что, — заговорил Айен, но её руки так и не выпустил. Мерцелла, разумеется, и не думала сопротивляться. Она полностью развернулась к нему. — Да? — на выдохе проговорила она. — Ты хотела приобщиться к делам моего Дома. К сожалению, пока мы не имеем возможности дать тебе доступ ко всему, но кое-с чем ты могла бы мне помочь, — внезапно сообщил Айен, и брови Мерцеллы поползли вверх, а глаза загорелись. Конечно же, такое предложение было ей крайне любопытно. Заметив её живую заинтересованность, Айен продолжил: — У нас возникло партнерство с одним из Домов седьмого сектора. Возможно, ты сможешь оказать мне содействие в паре вопросов? Они больше по культурной части, так как мне не доводилось там бывать, и информацию я могу почерпнуть разве что из книг и от наших информаторов. Но тебе известно о них гораздо больше, ты могла бы поведать мне о тех местностях и особенностях культуры из первых рук, так сказать. Заодно проверишь моё послание к ним, оно пока в процессе написания и подбора формулировок. — Правда? — с сомнением, всё ещё не веря, что Айен решился на такое, уточнила она. — Правда, — с ободряющей улыбкой кивнул он. — С удовольствием! — не сдержалась от восторга Мерцелла. Сделалось радостно от того, что её наконец решили подпустить к важным делам, к тому же это сделал сам Айен. У неё был шанс доказать в первую очередь ему, а не другим членам семьи Атрау, что она может быть полезна. — Когда ты планируешь составлять им послание? — Не сегодня, — коротко мотнул Айен головой, прикидывая в уме свою степень занятости на ближайшие дни. — Сейчас мне необходимо закончить с другой документацией, а завтра меня не будет здесь до вечера. Допустим, после ужина ты сможешь оказать мне содействие? — Да, вполне, — закивала она, но не удержалась от ироничного комментария: — Если мой плотный график позволит, конечно.          Айен задорно усмехнулся. Никаких обид и напряжения между ними эта шутка не создала, напротив, даже немного разбавила атмосферу. Они уже не так сильно спешили расходиться, но к большему сближению пока, кажется, не были готовы. И всё же стоять вот так рядом с ним, ощущать тепло его руки, мягкость прикосновения было достаточно приятно. Как и понимать, что и он уже не так спешил покидать её ради своих нескончаемых рабочих забот, просто наслаждаясь моментом.         И всё же время было поздним, Мерцелле не хотелось сильно задерживать его. — Доброй ночи, Айен, — попрощалась она. Нехотя высвобождая свою руку, она ещё раз посмотрела на него и отправилась в свои покои. — Доброй ночи, прекрасная принцесса, — через пару секунд тишины вторил ей вслед Айен. Мерцелла хорошего расслышала его, но оборачиваться намеренно не стала. На её губах расцвела широкая улыбка.