Дорога домой

Так хорошо Астрид не спала — не то что с момента крушения, а, пожалуй, никогда в жизни. Проснулась она, судя по ощущениям, далеко за полдень. Кровать была настолько удобной, что ей пришлось приложить невероятные усилия, чтобы наконец подняться. Понежившись в мягких объятиях одеяла ещё добрых полчаса, она всё же заставила себя встать. Одевшись и спустившись вниз, Астрид застала Мрака развалившимся неподалёку от крыльца. Его массивное тело было расслаблено, крылья раскинуты, словно чёрный плащ, а хвост лениво подрагивал. — Доброе утро, — весело поздоровалась Астрид, потягиваясь. Дракон лениво приоткрыл один глаз, сверкнувший изумрудным отблеском. — Скорее, добрый день, — проворчал он. — Поторопись и позавтракай — мне нужно тебе кое-что показать и объяснить, пока не вернулись Рули и Лис. Астрид подошла к указанной бочке с кристально чистой водой, где две крупные серебристые рыбины лениво плавали кругами. Ловким движением она поймала одну из них и направилась обратно в дом. Мрак снова закрыл глаза, но его разум бодрствовал, обдумывая сложную дилемму. Стоит ли раскрывать Астрид всю правду? Его размышления прервал голос из дома: — Мрак, не поможешь с огнём? — Огниво лежит справа от очага... — Ты всерьёз предлагаешь мне полчаса колдовать с огнивом, когда ты можешь решить проблему одним выдохом? Дракон издал глубокий вздох, поднимаясь с явной неохотой. Переступив порог, он увидел Астрид, сидящую на корточках перед очагом. Её глаза сверкнули благодарностью. — Отойди, — буркнул Мрак, занимая её место. Астрид поспешно отпрянула, когда дракон выпустил тонкую струю голубоватого пламени. Сухие дрова мгновенно вспыхнули, заполнив комнату живым светом. — Спасибо, — улыбнулась Астрид, ловко насаживая рыбу на вертел. — Должна признать, в некоторых вещах быть драконом действительно удобно. Мрак медленно разминал крылья, его чешуя переливалась в свете огня. — Ты права, что в некоторых аспектах это действительно удобно, — произнёс он. — Но есть множество ситуаций, когда это становится настоящим проклятием. Астрид, переворачивающая рыбу на вертеле, заинтересованно повернула голову в его сторону. —Астрид, переворачивающая рыбу на огне, заинтересованно повернулась к нему, отбрасывая прядь волос со лба. — Например? — спросила она, и в её голосе явственно читалось любопытство. Мрак драматично вздохнул, укладывая массивное тело поудобнее: — Ну, во-первых, попробуй почесаться между лопатками, когда у тебя вместо рук — вот такие штуки. — Он неуклюже потряс передними лапами с массивными когтями, которые скорее годились для разрывания плоти, чем для тонких манипуляций. — Представь, что у тебя чешется спина, а ты можешь только тереться о деревья, как медведь. — Во-вторых, слух, — продолжил Мрак, прижимая ушные отростки. — Я полночи слушал, как ты сопишь. Не то чтобы это сильно мешало спать, но для твоих крошечных ноздрей звук получается удивительно громким. А ещё я иногда слышу, как бьётся твоё сердце, и знаю, когда ты врёшь. — Я не соплю! — возмутилась Астрид, но Мрак лишь многозначительно покивал. — В-третьих, обоняние, — дракон скривил морду, будто почуял что-то неприятное. — Иногда оно полезно, но чаще превращается в пытку. Любой встречный дракон сразу узнаёт, что ты ел, где был и с кем спаривался последние два дня. А запахи людей... — он содрогнулся. — Когда я был человеком, я и не подозревал, насколько люди воняют. — Я не воняю! — возмутилась Астрид, но тут же задумалась. — Ну или воняю не по своей воле. Ты сам заставил меня жить в таких условиях. Мрак покачал головой: — Я не о конкретных запахах. Я о том, что узнаю о твоих месячных раньше тебя. Или когда тебе снится непристойный сон. — Астрид покраснела, а дракон продолжил: — А ещё есть запахи некоторых трав и цветов. Как-то раз мы случайно залетели на остров, полный странных цветов. Оказалось, для драконов это сильнейший афродизиак. — Он многозначительно посмотрел на неё. — Если бы не налетевший шторм, мы бы с Астрид точно погибли на том острове. От истощения. Астрид откашлялась, поспешно переворачивая рыбу, которая начала подгорать. — И самое обидное, — продолжил Мрак, — что я столько всего знаю и умею... — он снова потряс лапами, — но из-за этих когтистых культяпок не могу этим воспользоваться. Он меланхолично посмотрел на свои лапы: — И моё любимое — таскать вещи в зубах. Астрид задумчиво помешала угли. — А что насчёт... — она запнулась, — ну, ты понимаешь... гигиены? С такими-то лапами? Мрак фыркнул, выпустив клуб дыма: — О, это отдельная песня. Представь, что тебе нужно помыться, а ты можешь только валяться в грязи, как свинья, или нырять в воду. И да, язык у меня хоть и длинный, но не настолько. — Он показал ей свой язык высунув на всю длину. Он задумался на мгновение, затем добавил: — А, ну и сезоны. Хотя это больше касается самок. Так что не думай, что быть драконом — значит жить без забот. Плюсы есть, но и минусов... — Он развёл крыльями, — хватает. — Ладно-ладно, не буду спорить, — сдалась Астрид, поднимая руки в умиротворяющем жесте. — Конечно, тебе лучше знать. Просто... мне показалось, что я бы легко смогла жить в драконьей шкуре. Мрак внезапно напрягся, его чешуя приподнялась, а глаза сузились до тонких щелочек. Он резко развернулся к ней, и его голос прозвучал неожиданно резко: — Даже не смей на это рассчитывать. — Каждое слово было отчеканено, как удар молота по наковальне. — Я не знаю, что именно повлияло на мое превращение, и даже если я дам тебе своей крови... — Он сделал паузу, — нет никакой гарантии, что после смерти ты станешь драконом. Зато абсолютно точно тебе придется всю жизнь жить с последствиями. Астрид невольно отступила на шаг под напором его слов. Мрак продолжал, его голос стал чуть мягче, но не менее серьезным: — Когда я сказал, что стал лучше видеть, я не упомянул одной важной детали. — Он медленно провел когтем вдоль глаза. — Новое зрение... оно не просто другое. Оно чуждое человеческому мозгу. — Представь, что всю жизнь ты видела мир плоским, как рисунок на пергаменте, — дракон сделал паузу, его крылья нервно дрогнули, — а потом внезапно начала различать каждую пылинку в воздухе, видеть тепло живых существ, замечать малейшее движение за пятьсот альнов. И всё это — одновременно. — Первые месяцы были... адом. — Его хвост ударил по полу, поднимая облачко пыли. — Я не мог отличить реальные предметы от световых ореолов, мои собственные руки казались мне огненными всполохами. Головные боли были настолько сильными, что я днями не мог открыть глаза. — А к яркому свету я так и не смог привыкнуть до конца. — Если думаешь, что я вру, — в его голосе прозвучал вызов, — в кузнице должны валяться старые очки с линзами из дымчатого кварца. Надень их, и походи в них, всего пару часов. — Мрак оскалился в подобии улыбки, обнажая ряды острых зубов. — Но предупреждаю: после этого ты будешь целовать землю, благодаря богов за свое жалкое человеческое зрение. Он развернулся, его хвост нервно подергивался. — Так что забудь об этом. Навсегда. С этими словами Мрак вышел, хлопнув дверью. Астрид осталась стоять, медленно переваривая его слова. Рыба на вертеле уже подгорала, но она едва обратила на это внимание, автоматически сняв ее с огня и быстро проглотив куски, почти не ощущая вкуса. Выйдя из дома она подошла к мраку. — Прости я ляпнула не подумав я не имела ввиду что хочу стать драконом. Мне просто кажется что я бы легко смирилась в некоторыми минусами. Так что давай забудем этот глупый разговор. Лучше скажи, что ты хотел мне показать? Не говоря ни слова, Мрак развернулся и жестом пригласил следовать за ним. Они обошли дом и, пройдя вдоль стены пещеры, обнаружили узкий проход, искусно скрытый в тени скальных выступов. Внутри было прохладно и сухо, пахло углем и металлом. Мрак отдернул тяжелую завесу из шкуры ужасного чудовища, и Астрид застыла от изумления. Перед ней открылась просторная кузница, ничем не уступающая мастерской на Олухе. Центральное место занимала массивная каменная печь с системой мехов. На стенах висели десятки инструментов — от привычных молотов и клещей до странных приспособлений, назначение которых она не могла определить. В углу стоял внушительный набор наковален разных размеров, а вдоль стен располагались полки с заготовками металла и готовыми изделиями. — За той завесой — склад, — указал Мрак хвостом на вторую драконью шкуру в глубине помещения. — Там ты найдешь все необходимое. Астрид медленно прошлась меж верстаков, касаясь инструментов кончиками пальцев. Здесь было все для создания оружия, доспехов или, возможно, чего-то большего... — Как разберешься с вещами, подумай, чем хочешь заняться, — продолжил Мрак, наблюдая за ее реакцией. — Мы пробудем здесь пару недель. Оставив Астрид одну, Мрак удалился в сторону дома. Астрид проводила его взглядом, затем взяла факел, лежащий у входа, и ловко подожгла его огнивом лежащим рядом. Языки пламени осветили каменные своды пещеры, отбрасывая причудливые тени на стены, покрытые вкраплениями минерала отражающего свет. Пройдя вглубь, она отодвинула тяжелую занавесь из шкуры Ужасного чудовища и замерла от изумления. Перед ней открылся просторный склад, уходящий вглубь пещеры. Высокие стеллажи из темного дерева, явно сделанные руками умелого викинга, тянулись вдоль стен. На них аккуратно были разложены десятки видов оружия - от массивных двуручных топоров до изящных кинжалов с рукоятями, украшенными драконьей костью. Особенно много было компактных топориков и коротких клинков - идеальное оружие для охоты и путешествий. Воздух пах старым деревом, кожей и легким ароматом трав, которыми, видимо, перекладывали вещи для защиты от насекомых или плесени. Астрид медленно прошлась между рядами, ее пальцы невольно тянулись то к полированным рукоятям топоров, то к изящным лезвиям кинжалов. В углу она заметила ряд массивных сундуков с коваными железными оковками. Скрипучая крышка первого сундука поддалась с характерным стоном, открыв взору Астрид аккуратные стопки сложенной одежды. Она с благоговением провела рукой по мягкой ткани - добротно сшитая, не чета ее обноскам что в прошлый раз принес ей мрак. Она достала несколько пар теплых штанов из и пару практичных юбок из прочного материала, идеально подходящих для жизни в дикой природе. Следующий сундук заставил ее сердце учащенно биться - внутри аккуратно лежали изящные туники из тонкой мериносовой шерсти, стеганые безрукавки с подкладкой из лисьего меха и несколько пар прочных кожаных перчаток с шерстяной подкладкой. Но настоящее сокровище ждало в третьем сундуке. Когда Астрид приподняла тяжелую крышку, перед ней предстали аккуратно сложенные предметы нижнего белья: мягкие льняные рубахи с тончайшей вышивкой по вороту, нижние платья из хлопкового полотна и несколько пар новых панталонов с удобной завязкой на талии. Она бережно взяла одну из рубах, прижала к щеке и вдохнула едва уловимый аромат сушеной лаванды, которым была пропитана ткань. Внезапно глаза наполнились слезами - после всего времени, проведенных в грубых обносках, эти простые, но такие качественные вещи казались ей невероятной роскошью. Три часа пролетели как один миг. Астрид тщательно подбирала себе обновки: две теплые туники, три пары штанов, комплект нижнего белья, практичную юбку из плотной ткани. На оружейных стеллажах она выбрала два компактных топорика с прекрасно сбалансированными рукоятями, одну массивную секиру и три кинжала - один для охоты, другой для бытовых нужд, третий просто потому, что он был невероятно красив с резной рукоятью из кости. В дальнем углу нашлись бытовые мелочи - новое огниво, несколько фляг для воды, даже пара компактных котелков. Особую радость вызвали две пары новых ботинок - одни легкие для повседневной носки, другие утепленные, с подбитыми мехом голенищами, идеальные для северных зим. А в отдельном ящике она обнаружила потрясающую кожаную куртку, подбитую мехом - такую же, какие носили богатые воины Олуха. Собрав все свои находки, Астрид нашла большую дорожную сумку из прочной кожи и аккуратно уложила в нее свои сокровища. Последним она взяла небольшое зеркальце в деревянной оправе - после стольких месяцев без возможности увидеть свое отражение это казалось невероятной роскошью. С тяжелой, но приятной ношей в руках она в последний раз оглядела склад - это было как найти сокровищницу легендарного воина. С обновленным чувством собственного достоинства и неожиданной легкостью в сердце Астрид направилась обратно к дому, уже представляя, как наденет свои новые вещи и наконец-то почувствует себя снова человеком, а не голозадой оборванкой. Вернувшись к дому, Астрид остановилась как вкопанная, увидев странную картину. Рули и Лис лежали на спине, беспорядочно раскинув крылья, их языки безвольно свисали из приоткрытых пастей. Глаза были зарыты, а по телам периодически пробегали легкие судороги. Если бы не негромкие хриплые вздохи и подрагивающие кончики хвостов, можно было бы подумать, что драконицы мертвы. Мрак сидел на крыльце, лениво лакая воду из бочки, где ещё плавала пара рыбин. При приближении Астрид он оторвался от питья и улёгся на деревянный настил, устроившись поудобнее. — Им плохо? — тревожно спросила Астрид, бросая сумку с вещами у двери. Дракон лишь фыркнул. — Наоборот. Сейчас им как никогда хорошо. Астрид нахмурилась, не понимая. — Что с ними случилось? Они что, наелись мухоморов? Мрак усмехнулся, его изумрудные глаза блеснули странным огнём. — Смотри внимательнее и запоминай. Так выглядит оргазм у самок ночных фурий. В первые секунды Астрид просто не поняла смысла сказанного. Затем её лицо вспыхнуло ярче закатного солнца. Кровь прилила к щекам, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — Ты... ты... — она задыхалась от возмущения, — ты трахался с ними?! Вы же родственники?! Они Сестры твоей матери! Мрак спокойно поднял голову, его голос звучал странно отрешённо: — Во-первых, — начал он, проводя когтями по деревянной поверхности крыльца, — у драконов нет таких табу, как у людей. У нас даже понятия кровосмешения не существует. Ты можешь спариваться с любой самкой — будь то мать, сестра или дочь, — и если она отложит яйцо, детёныш будет совершенно здоров. Другое дело, что шанс на появление яйца после такого спаривания — один на миллион. — Во-вторых, — продолжил он, не давая Астрид перебить, — в дикой природе главное — продлить род любым способом. Если самка готова к спариванию, а достойных самцов рядом нет, лучше родственный партнёр, чем никакого. — И в-третьих… — Он когтем указал на всё ещё трепещущих дракониц. — Ты только взгляни на них. Разве они выглядят несчастными? Астрид стояла, чувствуя, как в голове сталкиваются две правды. Рационально она понимала доводы Мрака, но где-то глубоко внутри поднималось отвращение, воспитанное годами жизни среди людей. Он даже не видит в этом ничего плохого, — думала она, наблюдая, как Мрак спокойно смотрел на довольных дракониц. Для него это так же естественно, как дыхание. Но как можно… с сёстрами собственной матери? В то же время другая часть её сознания шептала: Он дракон. Ты сама видела, как они живут. Разве можно судить их по человеческим меркам? Мрак, словно уловив её мысли, добавил: — Если бы я был человеком — да, это было бы отвратительно. Но я давно уже не человек, Астрид. Рули в этот момент сладко потянулась и перекатилась на бок, издав довольное урчание. Астрид почувствовала, как её лицо снова заливается краской. — Ладно, я поняла твою логику, — сквозь зубы процедила Астрид, чувствуя, как жар разливается по щекам. — Хорошо хотя бы, что мне не пришлось видеть сам... процесс. Мрак хрюкнул, пытаясь сдержать смешок, отчего из его ноздрей вырвалось облачко дыма. — Что в этом смешного? — возмутилась девушка, скрестив руки на груди. Дракон с трудом подавил очередной приступ смеха, его крылья дрожали от напряжения. — Просто... — он сделал паузу, чтобы успокоиться, — у тебя ещё будет множество возможностей понаблюдать за этим. Астрид уставилась на него в полном недоумении, её брови почти исчезли под чёлкой. — Что ты имеешь в виду? — Две недели, — напомнил Мрак, с явным удовольствием наблюдая за её реакцией. — Я же говорил, мы остаёмся здесь на две недели. Астрид ощутила, как её лицо вспыхнуло так, будто она стояла у раскалённой кузнечной печи. — Почему вы не можете делать это... в другом месте? — прошептала она, сжимая кулаки. Мрак наконец перестал смеяться и принял более серьёзный вид, хотя в уголках его пасти всё ещё дрожали от сдерживаемой улыбки. — Ты сама видишь их состояние после спаривания, — он кивнул в сторону Рули и Лис, которые всё ещё лежали в блаженном оцепенении. — Хоть этот остров и считается безопасным, нельзя быть в этом полностью уверенным. Здесь я смогу лучше их защитить в случае чего. Он внимательно посмотрел на Астрид, добавляя: — Да и ты сама — достаточно опытный боец против драконов. Так что да, — он развёл крыльями в своеобразном жесте безысходности, — мы будем спариваться здесь все эти две недели. Каждый день. По несколько раз. Астрид закрыла лицо руками, чувствуя, как уши горят от стыда. В голове мелькнула мысль, что она предпочла бы сейчас сразиться с целым выводком Огнеедов, чем обсуждать эту тему дальше. — Я... пожалуй, пойду разберу найденные вещи, — пробормотала она, почти бегом хватая сумку и направляясь к дому. За спиной она услышала довольное урчание Мрака и слабые, сонные звуки, которые издавали Рули и Лис, начинавшие приходить в себя. Дверь дома захлопнулась за ней с громким стуком, и Астрид прислонилась к прохладному дереву, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. "Две недели этого... представления", — с ужасом думала она, глядя в потолок. "Как я вообще должна вести себя в такой ситуации? Притворяться, что ничего не замечаю? Уходить куда-то подальше? О, боги..." Снаружи донёсся довольный рык Мрака и ответные воркующие звуки от дракониц. Астрид сдавленно застонала и принялась яростно перебирать вещи в сумке, пытаясь хоть как-то отвлечься от мыслей о том, что её ожидает в ближайшие четырнадцать дней. Она сидела, прислонившись спиной к двери, и размышляла о превратностях своей судьбы. Казалось, за последнее время она пережила столько унизительных моментов, что уже ничто не могло поколебать её чувство собственного достоинства. Мысленно перечисляя свои злоключения, она вспоминала, как разгуливала перед драконами голой, как однажды проснулась от того, что достоинство Мрака упиралось ей в ногу, как справляла нужду в полёте. А теперь вот это... Что дальше? Пляски голышом перед незнакомыми людьми? Или, может быть, секс перед всей деревней, верхом на спаривающихся драконах? Астрид сдавленно застонала, представляя, как боги потешаются над её злоключениями. Просидев так около получаса, она наконец заметила, что за дверью стихли страстные рыки и стоны. Осторожно выглянув наружу, Астрид увидела знакомую картину: Рули и Лис лежали в состоянии блаженного оцепенения, а Мрак, тяжело дыша, отдыхал рядом с ними. — Эй, Мрак! - позвала она, не решаясь подойти ближе. Дракон нехотя приподнял голову, его зеленые глаза были полуприкрыты от усталости. Что тебе нужно? - его голос звучал хрипло. — Скажи, где здесь можно нагреть воды? - спросила Астрид, чувствуя, как после всех переживаний ей отчаянно хочется нормальной горячей ванны. К её удивлению, Мрак сразу поднялся, потянулся, и его крылья расправились с лёгким шелестом. — Идём, покажу, - сказал он, направляясь в сторону водяного колеса. Они обошли дом и вышли к массивной деревянной конструкции, которая с равномерным скрипом вращалось под напором падающей воды. За ним стоял впечатляющих размеров железный чан, с приставленной к нему лестницей. Вот, - Мрак указал крылом на конструкцию. - Видишь этот рычаг? Потяни его на себя - колесо остановится. Затем нужно установить этот желоб, - он кивнул в сторону деревянного лотка, прислонённого к опоре, - и чан наполнится водой. Останется только разжечь огонь под ним, и твоя ванна готова. Астрид осмотрела устройство с восхищением - явно чья-то искусная работа, возможно, самого Мрака в бытность его человеком. — А где взять сухих дров? - поинтересовалась она. У входа, через который мы вошли, - ответил Мрак, уже поворачиваясь назад к своим драконицам. - Там небольшой дровник. И не забудь про заслонку - если не хочешь свариться. Астрид кивнула, уже представляя, как скоро сможет погрузиться в горячую воду и смыть с себя все эти странные переживания. Впервые за долгое время на её лице появилась искренняя улыбка. Наполнив чан водой и разведя под ним огонь, Астрид вытерла пот со лба и медленно направилась к дому. Солнце еще не начало клониться к закату, до вечера оставалось пару часов, но Астрид не собиралась сидеть и отдыхать. Воздух становился прохладней смешивая запах горящей древесины с терпким ароматом хвои. У крыльца девушка, бросила взгляд на распластавшихся дракониц. Они лежали совершенно без чувств, их мощные тела расслабленно раскинулись, а на мордах застыли блаженные гримасы. Чешуя на их боках медленно поднималась и опускалась в такт глубокому размеренному дыханию. Астрид смущенно отвела глаза - после спаривания с Мраком, они вот уже несколько часов пребывали в состоянии полнейшего блаженного изнеможения. "Раз уж ты пока свободен..." - начала Астрид, обращаясь к Мраку и стараясь не смотреть в сторону обессиленных самок. Ее голос звучал немного хрипло после часов работы у чана. "Покажи мне, что где лежит в доме. Хочу прибраться и оттереть всю ту..." Она скривилась, вспоминая кровавые следы на полу. "В общем, привести все в порядок." Мрак молча кивнул и направился в дом. "Мастерскую ты уже видела," - произнес он, останавливаясь у темного проема. Внутри смутно виднелись разбросанные инструменты. "Если что-то мешает - можешь выкинуть или отнести в кузницу. Мне здесь больше ничего не нужно. Кроме..." Его голос внезапно стал серьезней, когда он указал на массивный дубовый стол, где лежала книга в потертом кожаном переплете. "Ни в коем случае не выбрасывай ее. И... прошу, не читай. Это личное." Астрид лишь кивнула, но в душе загорелось любопытство. Что могло быть настолько важным для того кто уже однажды умер? Кладовка за кухней встретила ее запахом затхлости и пыли. Полки, когда-то ломящиеся от припасов, теперь выглядели печально - крупы превратились в заплесневелые комья, сушеные травы рассыпались в труху при малейшем прикосновении. Но в дальнем углу, под слоем пыли, Астрид обнаружила небольшой холщовый мешок. Когда она развязала его, на ладонь высыпались белые кристаллы. "Соль!" - воскликнула она, будто нашла сокровище. После дней полуголодного существования эта простая приправа казалась драгоценностью. Остаток дня прошел в монотонном труде. Астрид скребла засохшую кровь с пола, выбивала пыль из звериных шкур, служивших постелью, выметала клубы паутины из углов. Каждый предмет она осматривала с пристрастием - вдруг что-то еще может пригодиться? Кухня оказалась самым проблемным местом. Большая часть утвари покрылась толстым слоем ржавчины, но нашлись пара ножей, котел и странная сковорода с узорами, которые время пощадило. Собрав всю ржавую посуду, Астрид отнесла ее в кузницу - может, позже удастся восстановить. Когда совсем стало темнеть, Астрид наконец позволила себе передохнуть. Она разделала пойманную Мраком рыбу, посолила ее и поджарила на той самой узорчатой сковороде. После ужина, убирая книгу со стола на полку, она нечаянно выронила сложенный лист бумаги. Развернув его, Астрид замерла. На пожелтевшей от времени бумаге углем был мастерски изображен портрет. Женщина, удивительно похожая на нее саму, но... другая. Та же форма лица, те же губы, но глаза... У женщины на портрете были вертикальные зрачки, как у дракона. Коса была заплетена точно так же, как и у неё самой, но волосы явно были длиннее и объемнее. А еще она была старше. "Это не мое дело..." - прошептала она, торопливо складывая рисунок и запихивая его обратно в книгу. Но образ незнакомки с драконьими глазами уже засел у нее в голове. Когда первые звезды начали зажигаться на небе, Астрид наконец могла оценить результаты своего труда. Дом преобразился - исчезли пыль и паутина, вещи заняли свои места. Из очага доносилось потрескивание дров, наполняя комнату уютным теплом. А за домом ее ждал наполненный горячей водой чан - долгожданная награда за день тяжелой работы. Наконец, удовлетворившись результатами своего труда, Астрид вышла из дома, прихватив кусок чистой льняной ткани, найденной во время уборки. Она оглядела двор - ни Мрака, ни двух дракониц не было видно. "Хм, интересно, куда они подевались", - пробормотала она себе под нос, пожимая плечами, и направилась к импровизированной купальне, от которой медленно поднимались клубы пара, растворяясь в сумеречном воздухе. Повесив ткань на деревянную лестницу, прислоненную к чану, Астрид осторожно опустила руку в воду, проверяя температуру. Вода была идеально горячей - не обжигающей, но достаточно теплой, чтобы расслабить уставшие за день мышцы. Не теряя времени, она скинула с себя потрепанную одежду и с блаженным вздохом погрузилась в воду. Тепло мгновенно разлилось по телу, снимая усталость и напряжение последних дней. Астрид откинула голову назад, закрыла глаза и почувствовала, как все тревожные мысли о ее незавидной судьбе постепенно уходят, уступая место приятному расслаблению. Она провела в воде около часа, наслаждаясь редкими моментами покоя. Когда вода начала остывать, Астрид неохотно выбралась из чана, чтобы подбросить еще дров в костер. Именно в этот момент раздался громкий шум крыльев. В воздух взметнулись клубы пыли, когда три дракона - Мрак и две его драконицы - перерыкиваясь приземлились в нескольких шагах от нее. "Будьте осторожнее!" - крикнула Астрид, прикрывая глаза от поднявшейся пыли. Когда она открыла их снова, то заметила, что Мрак держит в зубах аккуратно сплетенную корзину необычной формы. "Что это?" - сразу же заинтересовалась девушка, подходя ближе и забыв на мгновение о своей наготе. Но вместо ожидаемого ответа о содержимом, Мрак произнес с одобрением в голосе: "Ты наконец-то стала вести себя как драконица". Астрид нахмурилась, не понимая, о чем идет речь. Дракон усмехнулся, его изумрудные глаза блеснули в вечерних сумерках: "Будь ты человеком, ты бы непременно начала судорожно натягивать одежду, пытаясь скрыть свою наготу". Только теперь Астрид осознала, что стоит перед тремя драконами в чем мать родила. На долю секунды по ее лицу пробежала тень смущения, но она тут же овладела собой. "Если я сейчас перед вами станцую, - то останется только одна вещь, разделяющая меня и полное отсутствие стыда". Мрак уставился на нее, явно пытаясь понять, что она имеет в виду, но Астрид не стала развивать тему. Вместо этого она подошла ближе и заглянула в корзину. "Это знойные фрукты, - объяснил Мрак, видя ее интерес. - Сейчас как раз их сезон. На вкус они горько-сладкие, можно есть с кожурой. Но не советую слишком ими увлекаться - эффект от одного плода сравним с кружкой крепкого эля". Услышав это, Астрид не раздумывая схватила ближайший фрукт и впилась в него зубами. Плотная кожица лопнула, выпуская сладковато-терпкий сок, который тут же разлился по языку. Вкус был необычным - сначала горьким, затем сладким, с едва уловимыми пряными нотками. "Ммм... неожиданно вкусно", - пробормотала она, уже принимаясь за второй укус, пока сок стекал по ее подбородку. В воздухе повисло недовольное урчание дракона, наблюдающего за её реакцией. "Не слишком увлекайся ими," – предостерегающе прорычал Мрак, наблюдая, как Астрид с наслаждением поглощает фрукт. – "Мне не хочется иметь дело с пьяной Хофферсон. Это всегда заканчивается чем-то... непредсказуемым." "Не переживай," – небрежно махнула рукой Астрид, уже чувствуя приятное тепло, разливающееся по телу. – "Я не собираюсь терять контроль." С этими словами она ловко схватила еще два плода и с грацией водяной нимфы скользнула обратно в теплую воду. Мрак приблизился к краю чана, его тень накрыла купальщицу. "Пока ты здесь отдыхаешь, не могла бы ты немного поучить Рули и Лис человеческому языку?" – попросил он, кивком подзывая дракониц. Астрид, с наслаждением разминая в воде уставшие мышцы, лишь лениво кивнула. "Почему бы и нет?" – пробормотала она, откусывая очередной кусочек фрукта. Так начался их необычный урок: Астрид медленно произносила слова, растягивая гласные, а Мрак тут же переводил их на драконий, повторяя низким рычащим голосом. Драконицы внимательно слушали, их зрачки сужались от концентрации, а хвосты нервно подрагивали. "Во-о-да," – протянула Астрид, плеская ладонью по поверхности. "Гаррх-сссс-ааа," – перевел Мрак. Так продолжалось до тех пор, пока речь Астрид не стала невнятной, а слова начали путаться между собой. Когда она в очередной раз потянулась к корзине, ее руку перехватила мощная лапа Мрака. "Мне кажется, тебе уже достаточно," – сказал он твердо, но не без теплоты. Астрид моргнула, пытаясь сосредоточиться. В голове приятно шумело, а зрение, напротив, стало удивительно четким – она могла разглядеть каждую чешуйку на морде Мрака. "Последний... – пробормотала она, все же выхватывая плод и откусывая сочный кусок. – Обещаю." Неловкая пауза повисла в воздухе, нарушаемая лишь тихим плеском воды. Чтобы разрядить обстановку, Астрид, томно развалившись в теплой воде и подперев голову рукой, лениво протянула: "Расскажи-ка что-нибудь... из своего детства. Должно быть, у драконят бывают забавные истории." Мрак задумался на мгновение, его зрачки сузились в вертикальные щелочки, словно он перебирал воспоминания. "Из детства, говоришь?" — наконец отозвался он, и в его голосе появились необычные для него теплые нотки. "Что ж, учитывая мою... особенную ситуацию, я был далеко не самым обычным детенышем." Он устроился поудобнее, свернувшись кольцом. "Уже в первые часы после вылупления я пытался покинуть гнездо. И не просто так — я отчаянно старался объяснить, что я — это именно я, а не просто очередной драконий детеныш. Это, должно быть, доводило мою мать до настоящего нервного тика." В его голосе слышалась затаенная усмешка. "Беззубик в те дни редко появлялся в гнезде — либо охотился, чтобы прокормить нас, либо патрулировал окрестности, защищая от возможных угроз. Так что все тяготы моего... воспитания легли на мать." Мрак покачал головой, и его уши слегка приподнялись. "Как она только терпела мои выходки целую неделю — для меня загадка." Астрид, прикрыв глаза, с наслаждением слушала, время от времени лениво проводя пальцами по поверхности воды. "Каждый раз, когда мать закрывала глаза, я тут же предпринимал попытку сбежать. И не просто молча — нет, я без умолку повторял все звуки, которые слышал от нее и от Беззубика, пытаясь воспроизвести человеческую речь." Мрак вздохнул, вспоминая. "Энергии во мне было хоть отбавляй, и я отчаянно пытался направить ее в какое-нибудь полезное русло. В общем, через неделю такого кошмара ее терпение лопнуло." Тут Астрид неожиданно фыркнула, представив себе картину. "Она схватила меня за загривок, оттащила в самый дальний угол пещеры и... придавила мой хвост здоровенным валуном!" — Мрак даже продемонстрировал размер камня лапами. — "А сама растянулась у входа, блокируя выход. Вот так вот просто и эффективно." Астрид не сдержала смеха, отчего по воде пошли круги. "О боги, прости, но это просто... невероятно!" — выдохнула она, вытирая слезы. "Но это было только начало," — продолжил Мрак, явно забавляясь ее реакцией. — "Через три часа вернулся Беззубик. Они долго о чем-то рычали — тогда я еще не понимал драконьего языка. В итоге мать ушла, а присматривать за мной остался он." Мрак хищно ухмыльнулся. "Первое, что он сделал — убрал камень. И это была его роковая ошибка." Глаза дракона сверкнули. "Я тут же юркнул у него между лап и рванул к выходу! Конечно, он вскоре меня догнал, но я не собирался сдаваться." "С этого момента моим 'воспитателем' стал Беззубик, а мать лишь приносила нам еду," — продолжил Мрак. — "Он быстро понял, что обычные методы не работают, и решил удерживать меня... пастью." Астрид приподняла бровь, явно заинтересовавшись. "Втянув зубы, он аккуратно обхватил мой хвост и... задремал!" — Мрак фыркнул дымком. — "Ну и я, естественно, не растерялся. Нашел способ освободиться — набрал полную пригоршню песка и... аккуратно засыпал ему в пасть." Астрид закатила глаза: "О боги, как ты мог!?" "В следующий раз он стал умнее," — продолжил Мрак, явно гордясь своими детскими проделками. — "Прикусил не только хвост — можно сказать, засунул меня в пасть почти наполовину." Он продемонстрировал размеры, сложив лапы в кольцо. "Я был надежно зафиксирован и не мог дотянуться до песка. Но..." Тут Мрак сделал драматическую паузу, а его глаза хитро сверкнули. "Я обнаружил, что могу... опорожниться. Что и сделал без малейших угрызений совести." Астрид застыла с открытым ртом, затем громко расхохоталась: "Нет! Ты не мог!" "О, мог!" — возразил Мрак, сам смеясь своим низким рычащим смехом. — "Пока Беззубик отплевывался и скреб язык лапой, я благополучно улизнул. Мать, конечно, пришла в ярость, когда обнаружила, что он меня 'потерял'." Вода в чане пошла волнами, когда Астрид заходилась от смеха, пытаясь удержать равновесие. "В конце концов, когда я понял, в какую передрягу вляпался, и немного поостыл, то перестал доводить мать до белого каления," — закончил свой рассказ Мрак. — "Но на Беззубике я отыгрался сполна за все его прошлые шутки. Поверь, у меня было еще много... креативных идей." Астрид, все еще давясь от смеха, выдохнула: "Боги ты был словно воплощение Локи" Мрак лишь самодовольно сверкнул зубами, явно довольный эффектом от своего рассказа. Вода в чане постепенно остывала, но вечер, благодаря этим воспоминаниям, стал заметно теплее. Рассказ Мрака позволил Астрид немного протрезветь. Она провела рукой по лицу, смахивая капли воды, и недовольно откинула со лба мокрые пряди волос, которые уже давно отросли и теперь постоянно лезли в глаза. "Слушай, Мрак," — задумчиво произнесла она, — "нет ли у тебя тут ножниц? Пора бы уже привести себя в порядок." Она собрала мокрые волосы на челке, демонстрируя, насколько они отросли. Мрак задумался на мгновение, его хвост медленно раскачивался из стороны в сторону. "Ножниц точно нет," — наконец ответил он, — "но есть бритва. Той самой, которой я пользовался, когда ещё был человеком." Астрид немного поморщилась, но кивнула: "Сойдет и бритва. Главное — избавиться от этих надоедливых прядей." Мрак развернулся и направился к кузне. Через пару минут он вернулся, осторожно держа в зубах старую, но хорошо сохранившуюся бритву с деревянной ручкой. Затем, фыркнув, он положил перед ней и кусок мыла, явно недовольный его вкусом. "Пфф! Вот почему я ненавижу носить вещи в зубах," — проворчал он, отплевываясь. — "Ради тебя я иду на настоящие жертвы." Астрид не смогла сдержать улыбку: "Спасибо, великодушный дракон. Я это ценю." Она ловко схватила бритву и мыло, затем принялась за дело. Вода в чане помутнела от мыла, закончив Астрид осталась довольна результатом — все лишнее было аккуратно подрезано или сбрито. Вымывшись еще раз, она выбралась из чана по приставленной лестнице, обернувшись куском льняной ткани. Её одежда и ботинки лежали в пяти метрах, и мысль идти за ними босиком по холодной земле её не радовала. Астрид хитро посмотрела на Мрака, её глаза блеснули. "Мрак... мы ведь друзья, верно?" — начала она сладким голосом. Дракон сразу насторожился, его уши приподнялись. "Что ты задумала?" "Не мог бы ты... отнести меня в дом? Ботинки так далеко, а земля холодная," — она сделала самые невинные глаза, какие только могла. Мрак громко вздохнул, выпустив клуб пара из ноздрей. "Ты пользуешься моей добротой," — проворчал он, но всё же подошел, подставляя спину. Рули и Лис, наблюдавшие за этой сценой, не выдержали и фыркнули. "Да она ездит на тебе, как на..." — начала Рули, но не успела закончить. Мрак резко повернул голову, и обе драконицы тут же замолчали, прикрыв пасти лапами, хотя их плечи всё ещё дрожали от сдерживаемого смеха. "Не обращай на них внимания," — буркнул Мрак, помогая Астрид устроиться у него на спине. Он осторожно перенёс её в дом, где Астрид моментально нырнула под шкуры на кровати, уже почти засыпая. Мрак устроился рядом, привычным движением накрыв её своим крылом, как огромным одеялом.