Дорога домой

Рассвет только начинал окрашивать небо в розовые тона, когда Астрид, уже полностью проснувшаяся, стояла перед спящим Мраком. Его черная чешуя переливалась в первых лучах солнца, а мощные бока медленно поднимались и опускались в такт дыханию. — Мрак, просыпайся, — позвала она, скрестив руки на груди. В ответ дракон лишь перевернулся на спину, укрыв себя крыльями, словно огромным одеялом, и недовольно заурчал. Его хвост дёрнулся, смахнув несколько камней, оказавшихся под ним. — Мрак, я серьёзно, вставай. Я хочу есть, — настаивала Астрид, делая шаг ближе. Дракон продолжал игнорировать её, но его уши слегка повернулись в её сторону, выдавая, что он всё слышит. Астрид, недолго думая, пнула его хвост: — Я точно знаю, что ты меня слышишь! Вчера сам хвастался, какой у тебя замечательный слух! Мрак медленно открыл один глаз, его вертикальный зрачок сузился от яркого света. — Может, потерпишь пару часов? — пробурчал он хриплым от сна голосом. — Я и так ждала несколько часов! Просто не тревожила тебя, думала, сам проснёшься, — возразила Астрид, поправляя новую одежду, найденную вчера на складе. Дракон громко зевнул, перевернулся на брюхо и медленно расправил крылья, будто гигантский кот, потягивающийся после сна. Затем он встряхнулся, подняв облачко пыли, сверкающей в утренних лучах, и взглянул на Астрид. — Идём, — буркнул он, направляясь к кузнице. — Раз уж разбудила, совместим приятное с полезным. Астрид, заинтригованная, поспешила за ним. Мрак пропустил её вперёд, затем протиснул голову в дверной проём. Осмотрев помещение, он ткнул когтистой лапой в сторону стены: — Возьми седло и иди сюда. Астрид осторожно сняла с крючка странное кожаное приспособление, которое Мрак назвал седлом. Оно явно было сделано специально для Ночной Фурии — с дополнительными ремнями и креплениями вокруг лап. Выйдя из кузницы, она остановилась перед драконом, изучая необычное снаряжение. — Ты когда-нибудь ездила верхом на лошади? — спросил Мрак, внимательно наблюдая за её реакцией. Астрид кивнула: — Пару раз, когда мы со Стойком отправлялись на материк. Но меня трудно назвать умелым наездником. Мрак вздохнул, и его уши слегка опустились. — Это... лучше, чем ничего, — пробормотал он, немного сомневаясь в полезности её опыта. — Хотя с тобой всё равно придётся начинать с азов. Он уселся на хвост, приняв позу, удивительно напоминающую человека на стуле. Его чешуя переливалась в утреннем свете, когда он начал объяснение: — Слушай внимательно, Астрид, — его голос звучал непривычно строго, — полёт на Ночной Фурии — не детская забава. Одно неверное движение — и ты разобьёшься насмерть. Ловко подцепив когтем главный ремень седла, он продолжил: — Вот смотри. Этот ремень обвязывается вокруг головы, сразу под ушами, и должен быть плотно затянут. — Его когти провели по кожаным лямкам. — Этот идёт вокруг груди. От него два ответвления — за передние лапы, и соединяются кольцом с шейной частью. Астрид внимательно изучала каждое крепление, мысленно представляя, как оно будет выглядеть на драконе. Её пальцы непроизвольно повторяли движения Мрака, запоминая последовательность. — Между этими ремнями крепятся стремена, — добавил он, демонстрируя металлические петли. Сделав паузу, чтобы дать ей осмыслить информацию, Мрак продолжил с новой серьёзностью в голосе: — Теперь о правилах полёта. Первое и главное — ты всегда должна быть пристёгнута ко мне специальным ремнём. Позже я тебе его покажу, но запомни: как только мои лапы касаются земли — ты отстёгиваешь его. А перед взлётом — немедленно закрепляешь. Это должно стать таким же естественным, как дыхание. Он пристально посмотрел на неё: — Он создан не для того, чтобы удержать тебя в седле, а чтобы я быстро смог найти тебя. Если ты сорвёшься в полёте... — его голос стал особенно твёрдым, — когда ремень рвётся, он начинает выделять красный дым и особый запах, который я могу учуять за лиги. Даже если ты упадёшь в воду или застрянешь в кронах деревьев — я найду тебя. Но лучше до этого не доводить. Он перешёл ко второму пункту, развернув крылья для наглядности: — Драконы — не лошади. Наши полёты — это не плавное покачивание. Будь готова к резким поворотам, почти вертикальным пикированиям и таким подъёмам, от которых у тебя желудок окажется в горле. Его глаза сверкнули: — И самое сложное — тебе нужно научиться сражаться у меня на спине. Балансировать, стрелять, рубить — всё это одновременно. — И последнее в кузнице есть старый блокнот. В нём записаны условные сигналы. Их немного, но ты должна их выучить. Мрак посмотрел на Астрид, и в его взгляде мелькнуло веселье. — Надеюсь, ты умеешь свистеть? — спросил он, слегка наклонив голову. "Конечно, я умею свистеть!" — ответила Астрид и тут же продемонстрировала это, сложив губы трубочкой и издав чистый, звонкий звук. Уголки пасти Мрака дрогнули в подобии улыбки. — Отлично. Значит, блокнот будет действительно полезен. А сейчас надевай на меня седло — слетаем, поймаем тебе завтрак. Астрид взглянула на дракона с удивлением. — Свист? Я думала, ты и так отлично слышишь. Мрак кивнул. — Когда ты у меня на спине, я слышу всё, что ты бубнишь себе под нос. Но если будешь от меня на расстоянии лиги, даже твои истошные крики о помощи я не разберу. А вот особый свист — совсем другое дело. — Ну, если смотреть на это в таком ключе, ты прав. Ладно, хватит болтать. Давай уже полетаем! Астрид с энтузиазмом схватила кожаное седло, но сразу же столкнулась с трудностями. — Как это... Куда этот ремень... — бормотала она, пытаясь разобраться в сложной системе креплений. — Не торопись, — терпеливо сказал Мрак. — Сначала грудной ремень, потом шейный. Да, именно так. Теперь затяни покрепче... Нет, сильнее. Хорошо. После нескольких минут борьбы с ремнями и ценных подсказок Мрака седло наконец было закреплено. Дракон присел, подставляя спину. — Теперь садись. Астрид замерла на мгновение, затем решительно взобралась на спину дракона — и сразу поняла, что посадка на Ночной Фурии кардинально отличается от верховой езды. — Ох! — воскликнула она, чувствуя, как её ноги неестественно отводятся назад, а тело вынуждено наклоняться вперёд. Она оказалась практически в лежачем положении, её голова находилась всего в нескольких сантиметрах от ушей Мрака. — Попробуй сесть прямо, — предложил Мрак. Астрид напрягла мышцы, пытаясь приподняться. Для этого ей пришлось сместиться назад и упереться обратной стороной колена в основание крыла. — Это... неудобно, — сквозь зубы процедила она, чувствуя, как напрягаются мышцы бёдер. — Привыкнешь, — невозмутимо ответил Мрак. — Теперь попробуй встать мне на спину. Сделав глубокий вдох, Астрид попыталась подняться на ноги. Её первые попытки были неуклюжими — она покачивалась, ноги так и норовили соскользнуть. Вскоре ей удалось найти устойчивое положение, но стоило Мраку пошевелиться — и она присела на одно колено. — Это сложнее, чем я думала! — призналась она, чувствуя, как дрожат её ноги от непривычного напряжения. — Нужно будет немного потренироваться, но думаю, я справлюсь. — Раз так, — прорычал Мрак, поворачивая голову назад, — возьми в кузне ремень с карабином, пристегнись — и мы отправляемся. Астрид поспешно выполнила указание, дрожащими руками закрепив карабин на специальном кольце седла. — Готова! — крикнула она, стараясь скрыть волнение в голосе. Дракон присел, мощные мышцы задних лап напряглись, как пружины. В следующий момент он резко оттолкнулся, и они взмыли в воздух одним плавным движением. Пещера осталась позади, когда Мрак направился к извилистой реке, серебристой лентой видневшейся вдали. Астрид, вцепившись в ручки седла, с удивлением отметила разницу. С этим седлом лететь было действительно удобнее — ноги имели надёжную опору в стременах, а руки крепко держались за переднюю луку. Совсем не то, что в прошлые разы, когда каждый манёвр дракона грозил сбросить её вниз. Теперь её положение было устойчивым, и это вселяло уверенность. — Ну что, — вдруг раздался голос Мрака, словно прочитавшего её мысли, — хочешь увидеть, на что действительно способна Ночная Фурия? Губы Астрид растянулись в безрассудной ухмылке. — Я готова ко всему! — выкрикнула она, ещё не понимая, на что подписывается. — Тогда держись крепче. Эти слова стали последним, что она успела осознать, прежде чем мир перевернулся с ног на голову. Мрак внезапно рванул вертикально вверх с такой силой, что Астрид едва не потеряла сознание от перегрузки. Ее пальцы соскользнули с рукоятей, и только страховочный ремень удержал ее от падения. Воздух наполнился ее пронзительным воплем, смешавшимся со свистом ветра. На пике подъема наступила странная невесомость. Астрид на мгновение зависла в воздухе, прежде чем с ужасом осознала: теперь они стремительно падали вниз. Тот самый жуткий звук, которого все на Олухе боялись как предвестника смерти, оглушительно ревел вокруг. Она кричала, умоляя Мрака остановиться, но дракон будто не слышал ее. Земля приближалась с пугающей скоростью. Деревья мелькали как размытые пятна, когда они пронеслись над верхушками. Астрид подумала, что выпущенная сейчас стрела не смогла бы угнаться за ними. Но самое страшное было впереди. С невозмутимостью, леденящей кровь, Мрак направился прямиком в густой лес — тот самый, о котором предупреждал ранее. Деревья здесь росли так плотно, что дракон мог расправить крылья лишь наполовину. Астрид почувствовала, как ее тело охватил парализующий страх. Костяшки пальцев побелели от смертельной хватки, мышцы бедер свело от нечеловеческого напряжения. Мрак, казалось, играл со смертью. Он проносился между стволами, едва не задевая их, то кренясь влево, то вправо, иногда касаясь листьев кончиками крыльев. Мир превратился в зеленое мельтешение, где невозможно было различить детали. И вдруг — катастрофа. Прямо навстречу, на такой же бешеной скорости, летела другая Фурия. Тормозить было бессмысленно. Астрид мысленно попрощалась с жизнью, когда Мрак внезапно перевернулся в воздухе. Время замедлилось до мучительного темпа. Она отчетливо видела, как чешуя встречного дракона промелькнула в сантиметрах от ее лица. Затем — резкий удар, когда она приземлилась спиной на Мрака, и ослепительный свет — они вырвались из леса! Река встретила их ледяными брызгами. Мрак, как опытный лыжник, скользил лапами по воде, замедляя скорость, пока они не достигли противоположного берега. Когда все остановилось, Астрид тщетно пыталась пошевелиться. Ноги не слушались, руки дрожали. С трудом расстегнув карабин, она рухнула на землю. Слезы текли по лицу без ее ведома — смесь невероятного облегчения, остаточного страха и адреналинового шока. Предательская влага между ног красноречиво свидетельствовала о пережитом ужасе. Мрак повернул к ней голову, его глаза светились удовлетворением. — Ну что, впечатляет? — спросил он, явно довольный демонстрацией. Астрид могла только беззвучно шевелить губами, все еще не в силах издать ни звука. Ее тело продолжало мелко дрожать, а в ушах стоял оглушительный звон. Этот полет навсегда останется в ее памяти как самое страшное и одновременно самое захватывающее переживание в жизни. Мрак стоял неподвижно, его черная чешуя переливалась в утреннем свете, пока он терпеливо ждал ответа. Прошло уже несколько минут, но Астрид все еще сидела на земле, словно парализованная, не в силах издать ни звука. Ее пальцы судорожно впивались во влажный песок берега, а глаза были широко раскрыты. Еще пара минут тягостного молчания — и Мрак не выдержал. Он осторожно приблизился, его огромная тень накрыла дрожащую девушку. Наклонив голову, он принюхался к тому месту, где она сидела, и его ноздри дрогнули. — Ты что... обделалась? — спросил он с неподдельным удивлением, совершенно не понимая, как этот вопрос может быть воспринят. Этот прямолинейный вопрос словно разорвал невидимые путы, сковывавшие Астрид. Ее глаза, еще секунду назад стеклянные от шока, внезапно наполнились такой яростью, какой она не испытывала даже к драконам, разрушившим ее дом. В голове пронеслись унизительные мысли: "Боги, я обделалась... Взрослая женщина... На спине у дракона... Какой позор..." Жар стыда разлился по ее лицу, смешиваясь с остатками страха и адреналином. Ее рука сама потянулась к толстой ветке, лежавшей у ног. Собрав последние силы, она вскочила и со всей яростью опустила дубину как раз на то место, где остались недвусмысленные следы ее пережитого ужаса. — АРРГХ! — Мрак рыкнул от неожиданной боли и отпрыгнул назад, его хвост нервно дернулся. — Ты что, рехнулась?! Брось эту дубину! Что на тебя нашло?! Но Астрид уже неслась за ним по берегу, размахивая импровизированным оружием, ее волосы развевались как боевое знамя. — Ты ЧУТЬ НЕ УБИЛ МЕНЯ! — кричала она, голос срывался от нахлынувших эмоций. — Мы могли погибнуть! Ты сам говорил, что в этом лесу летают только те, кто прожил здесь всю жизнь! Что можно сломать крылья! Мрак ловко уворачивался от ее атак, двигаясь с грацией, неожиданной для его размера. Астрид, запыхавшись, продолжала преследование, но с каждой неудачной попыткой ударить ее гнев начинал уступать место истощению. — А ты подумал о дочери? — выкрикнула она, останавливаясь и тяжело дыша. — Если бы ты погиб, Мена никогда больше не смогла бы летать! А Нюкта? Что бы она подумала, разбейся ты здесь?! Наконец, полностью выбившись из сил, Астрид остановилась, чувствуя, как мокрые штаны неприятно холодили кожу. — В общем... ты вел себя как полный идиот... Чудо, что мы еще живы, — прошептала она, опуская дубину. Мрак, убедившись, что буря гнева миновала, осторожно приблизился и уселся на хвост, приняв почти человеческую позу. Его черная чешуя блестела от речной воды, а глаза светились необычной мягкостью. — Прости меня, — произнес он, и его голос звучал непривычно тепло для такого грозного существа. — Возможно, это было... не самое мудрое решение. Но теперь ты точно знаешь, на что способна Ночная Фурия. Он сделал паузу, затем добавил с легкой усмешкой: — И я жду, что ты научишься если не сражаться у меня на спине, то хотя бы не впадать в ужас, обмочив штаны. Астрид, все еще испытывающая жгучий стыд, несильно стукнула кулаком по брюху дракона. — Ты... невозможный! — выдохнула она, но в голосе уже не было прежней ярости. Мрак опустил голову, чтобы посмотреть ей прямо в глаза. Его огромные зрачки сузились в солнечном свете. — Напрасно ты так переживала о рисках. Я же говорил — я родился на этом острове. Для меня этот лес — словно родной дом. Он провел лапой по воздуху, словно рисуя невидимую карту. — Я прожил тут большую часть своей драконьей жизни, и почти половину человеческой. Я знаю этот лес как свои пять... Он замер, разглядывая свои когтистые пальцы, которых явно было меньше пяти, затем поспешно опустил лапу. — В общем, я отлично знаю этот лес и могу летать в нем с закрытыми глазами. Мы в тот раз шли пешком из-за Нюкты — это всего второй ее визит сюда. — Думаю, именно ее слова тогда ввели тебя в заблуждение об опасности полетов в этом месте. Астрид тяжело вздохнула, потирая виски. Стыд от произошедшего "инцидента" все еще жёг ее щеки. — Больше так не делай, — сказала она твердо. — Или хотя бы предупреждай заранее. Но лучше вообще не делай. У меня действительно чуть сердце не остановилось, когда я увидела ту Фурию. И этот твой манёвр, когда ты перевернулся и летел кверху пузом... Я не хочу больше такого повторять. Мрак усмехнулся, его уши слегка приподнялись. — Ладно, как скажешь. Давай поймаем тебе завтрак и навестим ту Фурию. Он сделал паузу, затем добавил с неожиданной заботливостью: — Собери немного дров — я разведу огонь, чтобы ты могла просушить штаны. Астрид кивнула и прошлась вдоль берега, собирая сухие ветки. Ее мысли были заняты странной последовательностью событий — казалось, с момента встречи с Мраком она постоянно оказывалась в ситуациях, где демонстрировала ему больше, чем хотелось бы. "Был ли хоть один день после нашей встречи, когда я не сверкала перед ним своей промежностью?" — с досадой подумала она, отжимая только что постиранную одежду. — "Он столько раз видел меня голой, что если бы об этом узнали на Олухе, его бы точно заставили жениться на мне... Так, стоп, о чём я вообще думаю?" Тем временем Мрак, словно гигантская выдра, нырял в речные глубины. Через несколько минут он вынырнул, держа в зубах крупную рыбину. — Это тебе, — буркнул он, прежде чем снова исчезнуть под водой. Астрид, закончив с одеждой, развесила ее сушиться у костра. Затем ловко выпотрошила рыбу и насадила на прутик. Пока завтрак готовился, она наблюдала, как Мрак охотится — его черная тень мелькала под водой с удивительной скоростью. В голове девушки роились вопросы. "Почему Ночные Фурии нападали на Олух? Те, кого я встретила, не проявляют ненависти к людям. Может, это была вражда с конкретными людьми? Или..." Ее мысли прервал громкий всплеск — Мрак вынырнул, держа в пасти двух крупных рыб. Набив брюхо, он направился к берегу. Выйдя из воды, дракон отряхнулся с комичной грацией, словно обычный дворовый пес, забрызгав все вокруг. Затем улегся неподалеку от костра, закрыв глаза, готовясь вздремнуть, пока Астрид заканчивала готовить завтрак. "Так кто та Фурия, что встретилась нам в лесу?" — спросила Астрид, наконец нарушая молчание. "Это была моя мать", — прорычал Мрак, приоткрыв один глаз. — "И то, что она сама отправилась на охоту, а не послала за добычей Нюкту... Мне не нравится. Нужно их навестить." Астрид сидела, обхватив колени руками и смотрела на дракона. Утреннее солнце играло на его черной чешуе, а остатки воды сверкали, как крошечные алмазы. "Мрак, я давно хотела спросить," — начала она, подбирая слова, — "зачем фурии нападают на Олух? Ты говорил, что обычные драконы неразумны. Но вы-то..." Она жестом обвела его мощную фигуру. "Вы обладаете интеллектом. Так почему?" Мрак насторожился, его ушные отростки приподнялись. "Что ты имеешь в виду?" — прорычал он. "Ну, эти фиолетовые залпы, разрушающие наши дома," — Астрид изобразила взрыв руками. — "Этот жуткий свист перед атакой." Дракон неожиданно фыркнул. "Ты хоть раз видела этого дракона вблизи? Или на земле?" — в его голосе слышалась странная смесь раздражения и насмешки. "Нет... Он никогда не приземлялся. Всегда только эти залпы с неба." "Потому что этот дракон — не Фурия," — твердо заявил Мрак. — "Да, внешне он может напоминать Фурию, и цвет пламени схож. Но это всё ещё безмозглый дракон. Мы очень редко с такими пересекаемся — они прекрасно справляются с тем, чтобы подохнуть без нашей помощи." Астрид нахмурилась. "В смысле? Ты говоришь о них с таким... презрением." Мрак раздраженно махнул хвостом. "Насколько мне известно, они не могут размножаться. Их главная слабость — неспособны взлететь с земли. Им нужен высокий уступ." Он показал когтем в сторону гор. "А летает он с драконами, которые на вас нападают, потому что для него отобрать добычу в воздухе проще, чем поймать её самому." Астрид склонила голову. "Как же они тогда появляются?" Мрак тяжело вздохнул. "Я же говорил тебе, что кровь фурий меняет людей," — его голос стал глубже. — "А драконы — это потомки людей, использовавших фурий в своих целях. Если в двух словах: какой-то дракон сожрал труп одного из нас, после чего... обзавёлся 'потомством'. Так что не переживай — это точно не фурия." Астрид задумчиво кивнула, переворачивая рыбу на вертеле. "А чем тогда занимаются фурии в обычной жизни?" Мрак громко хохотнул. "Тем же, чем и люди. Разве что развлечений у нас поменьше." Он устроился поудобнее. "Большинство фурий просто путешествуют," — в его глазах вспыхнули огоньки воспоминаний. — "Довольно интересно открывать новые острова, неизведанные пещеры... Кто-то селится неподалёку от человеческих поселений и наблюдает за их бытом. Кому-то нравится охотиться на других драконов." "А как вы развлекаетесь?" "На первом месте, наверное, спаривание — для тех, у кого есть пара." Он весело подмигнул Астрид. "Ещё мы устраиваем гонки — это чертовски весело! Однажды я участвовал в гонке вокруг всего архипелага — три дня непрерывного полёта!" Астрид улыбнулась, представляя эту картину. "А ещё забавно красть в деревнях обувь и подкладывать её в соседние дома." Он захихикал. "А потом слушать, как люди проклинают сначала троллей, потом богов, а потом и соседей!" Астрид не смогла сдержать смех. "Но так развлекались только я, Беззубик и Астрид," — добавил Мрак, внезапно загрустив. — "Нужно хорошо знать человеческий язык, чтобы оценить всю прелесть." Наконец, позавтракав и дождавшись, когда бельё подсохнет, Астрид натянула одежду. Забравшись в седло, она попросила: "В этот раз, пожалуйста, без демонстрации твоих возможностей." Мрак кивнул, но предупредил: "Посадка всё равно будет жёстковата — пристегни ремень." Как и в прошлый раз, дракон взмыл в воздух. Набрав высоту, он направился к группе скал. Через пятнадцать минут полёта Мрак предупредил: "Держись крепче!" — и внезапно сложил крылья. Они камнем понеслись вниз. Деревья стремительно приближались, но в последний момент Мрак мастерски развернулся, скользя между стволами. Его лапы ловко отталкивались от ветвей. "Мрак!!!" — закричала Астрид, но её голос потерялся в треске древесной коры. В последний момент он полностью расправил крылья и мягко приземлился. "Вот и прилетели," — невозмутимо объявил он. — "Как тебе посадка?" Астрид могла только беззвучно открывать и закрывать рот. Её пальцы так крепко вцепились в седло. Мрак оглянулся и смутился. "Э-э... надеюсь ты снова не обмочила мне спину?" "НЕ ДОЖДЕШЬСЯ" — выдохнула она. — "Я думала, мой завтрак сейчас окажется снаружи!" Мрак захихикал, но быстро подавил смех. "Ладно, ладно... Пойдём, поговорим с матерью," — поспешно сменил он тему. Подойдя ко входу в просторную пещеру, скрытую завесой папоротников, Мрак громко позвал мать. Его рык разнесся по округе, вспугнув стайку мелких птиц. Через пару минут из темного проема появилась ослепительно красивая фурия белоснежного цвета. Каждая чешуйка на ее теле переливалась перламутровым оттенком, а крылья, даже сложенные, выглядели как драгоценное кружево. — Здравствуй, Мрак, — ее голос звучал мягко, с ноткой веселья. Они приблизились друг к другу и стукнулись головами в традиционном драконьем приветствии. — Ты что-то хотел? — Я заметил, что ты сама летала за добычей. А это значит... — Нюкта отлынивает от своих обязанностей, — закончила за него Луна, ее глаза сверкнули смешливым блеском. Она грациозно уселась на задние лапы, обвивая хвостом передние. — Похоже, твоя дочь нашла себе самца. Глаза Мрака расширились, в них заплясали озорные искорки. — Это кто-то из тех, кого ты готовила для нее? Луна покачала головой, ее перламутровые уши мягко колыхались: — Нет, залетный. Он почувствовал мой запах и не решился приблизиться к гнезду. Но вот с Нюктой... — она многозначительно приподняла бровь, — ...у них произошел довольно тесный контакт. Мрак вздохнул, его крылья нервно подрагивали: — Ладно, я поговорю с ней. К вечеру она вернется к обязанностям. — Он сделал паузу, затем добавил: — Самец это конечно хорошо, но все же её стоит наказать за то что она ослушалась меня и не помогает тебе с кладкой. — Ты объяснила как проходит цикл? — Ну, в целом она поняла, что я ей объяснила про наши циклы. Так что неожиданностью для нее это не будет, — ответила Луна, лениво почесывая когтем за ухом. Мрак уже развернулся, собираясь уходить, но вдруг остановился: — Я надеюсь, Рули и Лис довольны? Луна усмехнулась: — Пока не жаловались. Кивнув, Мрак жестом показал Астрид следовать за ним, и они снова отправились в лес. Спустя несколько минут молчаливого пути Астрид не выдержала: — Почему твоя мать даже не обратила на меня внимания? Мрак, не останавливаясь, ответил: — Она обратила. Просто ты этого не поняла. — Что значит "не поняла"? — возмутилась Астрид. Мрак повернул голову к девушке, продолжая идти вперед: — Она понюхала меня, и это сказало ей все, что ей нужно. А то, что с тобой не заговорила... — он пожал плечами, — ...она просто не любит трепаться без дела. Они шли по лесу еще около сорока минут. Мрак периодически останавливался, принюхивался и корректировал направление. Внезапно он замедлил шаг, его ноздри дрогнули, улавливая знакомый запах. Астрид ещё не понимала, что происходит, когда он резко остановился. — Залезь мне на спину и не издавай ни звука, — прошептал он так тихо, что Астрид едва разобрала слова. Она послушно забралась в седло, стараясь дышать как можно тише. Мрак начал красться вперед с удивительной грацией для такого огромного существа, мастерски обходя сухие ветки. Когда они вышли на небольшую поляну, Астрид едва сдержала возглас. Перед ними, на солнечной лужайке, переплелись две фурии — одна Нюкта, её обычно безупречная чешуя сейчас блестела от следов, оставленных языком, а сама она дрожала под мощными толчками незнакомого самца. Его когти впились в её бока, оставляя красные царапины, а горячее дыхание вырывалось прерывистыми рычаниями. Другая — незнакомый самец угольно-черного цвета с алыми отметинами на крыльях. Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили приближения. Воздух был густым, насыщенным резким мускусным запахом их страсти. На земле под ними трава была примята на большом пространстве — явный признак долгой и активной любовной игры. Лужицы блестящей жидкости свидетельствовали о том, что это далеко не первый "раунд". Астрид почувствовала, как жар разливается по её щекам. Она видела многое, но эта сцена... Нюкта внезапно выгнулась дугой, её когти вонзились в землю, вырывая целые пласты дерна. Самец рычал что-то на драконьем, его тело напряглось в последнем мощном толчке. Именно в этот момент... Мрак сделал шаг вперёд. "Нюкта", — произнёс он спокойно, но так, что у Астрид по спине побежали мурашки. Эффект был мгновенным. Нюкта взвизгнула так, что с ближайших деревьев сорвалась стая птиц. Она резко оттолкнула самца, который с глухим стуком шлёпнулся на спину, его член всё ещё пульсировал, извергая остатки семени. "О-отец!" — голос Нюкты сорвался на писк. Она попыталась прикрыть лапами самые компрометирующие места, но это только подчеркнуло следы их занятий — блестящие следы на брюхе и внутренней стороне бедра, царапины на боках и все еще вытекающее из неё семя. Самец выглядел жалко, его глаза стали размером с блюдца. Он медленно пятился назад, стараясь спрятаться за спиной Нюкты. Судя по размеру и поведению, он явно был младше Нюкты. Мрак смотрел на эту картину, пытаясь не рассмеяться прямо сейчас. "Нюкта", — наконец произнёс он, и в его голосе явственно звучало подавляемое веселье вперемешку со строгостью, — "жду вас вечером в моей пещере. А теперь..." — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — "не буду вам мешать." С этими словами он развернулся с королевским достоинством и, сделав пару шагов, добавил: "Луна все еще ждет тебя." После чего бесшумно удалился, оставив за собой гробовую тишину. Через несколько мгновений до Астрид и Мрака донесся отчаянный вопль самца: "ЭТО БЫЛ ТВОЙ ОТЕЦ?!" После ухода Мрака и отчаянного вопля самца Нюкта взглянула на него и прошипела: "Даже не думай сбегать, глупее чем попасться моему отцу будет только не выполнить его приказ. А он явно сказал, что вечером ждет нас у себя." Хоть она и не думала, что отец сильно разозлится из-за этих забав — она все равно уже почти считается взрослой, — но краснеть перед ним в одиночку все равно не хотелось. И раз уж она попалась вместе с этим самцом, то почему бы не сделать так, чтобы часть удара он принял на себя. Мрак неспешно шагал по лесу, направляясь туда, где накануне собирал знойные фрукты. Астрид, удобно устроившись у него на спине, всё ещё посмеивалась, вспоминая недавнюю сцену. "Знаешь, Мрак, ты ужасный отец", — проговорила она, покачивая ногами. — "Можно было проявить хоть немного тактичности." Дракон фыркнул, по-человечески закатив глаза. "В лексиконе драконов нет такого слова", — ответил он равнодушно. — "И мне плевать, чем они там занимались. Меня волнует, что она отлынивает от обязанностей. Пока она не стала взрослой, она должна подчиняться старшим. Я чётко сказал ей оставаться с Луной — учиться заботиться о кладке и помогать с охотой. А вместо этого она... развлекается." Он резко остановился, заставив Астрид инстинктивно вцепиться в луку седла. — Кстати, — добавил он, оглянувшись через плечо, — ты могла бы попрактиковаться держать равновесие, а не ехать на мне, как на прогулочной лошади. Астрид покраснела — ей и вправду не пришло это в голову. Неловко кашлянув, она осторожно поднялась, расставила руки в стороны и попыталась удержать баланс. Первые попытки были неуклюжими — она то и дело наклонялась, когда Мрак неожиданно менял направление или переступал через корни. Но спустя десяток минут движения стали увереннее. — Вот видишь, — проворчал Мрак, чувствуя, как она наконец нашла устойчивую позицию. — Не так уж сложно. Астрид ухмыльнулась. — Мрак, чем собираешься заняться сегодня? — спросила она, стараясь говорить ровно, несмотря на лёгкое покачивание. — Ты же знаешь моё расписание, — ответил он, слегка замедляя шаг. — Рули и Лис явно не упустят своего шанса. Он на секунду задумался, затем добавил: — Если Нюкта не будет против, можно оставить её самца с ними. Пусть развлекается, раз уж так хочет. Астрид закатила глаза. — То есть ты не просто застукал дочь, но ещё и планируешь использовать её кавалера для своих нужд? — Ну а что? — Мрак пожал плечами. — Раз уж он здесь, пусть приносит пользу. Неспешная прогулка привела их к зарослям знойных фруктов. Астрид, ловко подобрав подол юбки, набрала с десяток спелых плодов, аккуратно уложив их в импровизированную сумку. Солнце уже приближалось к зениту, когда они направились обратно к пещере. Едва они приземлились на каменистое плато перед входом, как две нетерпеливые тени бросились к ним. Рули и Лис уже ждали, их глаза горели, а хвосты нервно подрагивали. Не успела Астрид спрыгнуть со спины Мрака, как Лис, не в силах сдерживаться, сунула морду под его хвост, обнюхивая и тычась носом в его половую щель. — Астрид, порежь фрукты и замочи их, — успел бросить Мрак, прежде чем драконицы окончательно завладели его вниманием. Их терпения и здравого смысла хватило только на то, чтобы дойти до площадки перед домом, после чего Рули, не теряя времени, встала перед Мраком, выгнув спину и приподняв хвост, демонстрируя свою готовность. Её чешуя на брюхе уже блестела от возбуждения, а из слегка приоткрытого лона сочилась прозрачная жидкость. Мрак, понимая, что сопротивляться бесполезно, громко вздохнул и принял устойчивую стойку. Лис, не отставая, тут же пристроилась сбоку, теребя его плечо зубами, словно торопя. Вскоре всё плато огласилось громкими драконьими стонами. Рули, припав к земле, принимала Мрака, её тело дрожало от каждого мощного толчка. Лис, не желая ждать, терлась о его бок, оставляя на чешуе блестящие следы своих выделений. Астрид, уже не обращая внимания, направилась в дом, чтобы найти, в чем можно было бы замочить плоды. Найдя в кухне небольшой котелок, она набрала воды у водяного колеса и начала чистить фрукты. Ловкими движениями она очистила их от кожуры, нарезала кубиками и бросила в котелок с водой. Сладковато-терпкий аромат быстро разнёсся по дому, смешиваясь с запахом только разгорающегося очага. Изредка она поглядывала в окно на троицу. Мрак, явно не сдерживаясь, полностью отдался инстинктам. Его мощное тело ритмично двигалось, вгоняя себя в дрожащее тело Рули, в то время как Лис, не в силах ждать, уже начала тереться о его хвост, громко урча. — Хоть бы не разнесли ничего, — вздохнула Астрид, продолжая чистить плоды. Рули запрокинула голову, её рык эхом разнёсся по пещере, когда волны оргазма прокатились по её телу. Мрак не останавливался, переходя к Лис, которая тут же подставилась, дрожа от нетерпения. Когда Рули, дрожа всем телом, окончательно опустилась на землю, её бока тяжело вздымались, а из приоткрытой пасти вырывались прерывистые хрипы, Мрак тут же переключился на Лис. Та уже не могла ждать — её хвост нервно подрагивал, а блестящая от возбуждения чешуя на брюхе явно демонстрировала её состояние. Не теряя времени, Лис припала передними лапами к земле, высоко задрав хвост, обнажая влажное, пульсирующее лоно. Мрак, всё ещё возбуждённый, тут же пристроился сзади, его мощное тело напряглось перед первым толчком. Лис рыкнула, когда он вошёл в неё — не от боли, а от внезапного наполнения. Её когти впились в камень, оставляя глубокие царапины, а крылья расправились в порыве страсти. Мрак начал двигаться — сначала медленно, давая ей привыкнуть, но вскоре его толчки стали глубже, резче. Лис заскулила, её тело изгибалось в такт каждому движению. Из её пасти капала слюна, а хвост бешено дёргался. Мрак наклонился вперёд, впиваясь зубами ей в загривок, чтобы удержать позицию, и ускорился. Внезапно Лис замерла, её тело напряглось, а затем затряслось в мощном оргазме. Её лоно сжалось вокруг члена Мрака, выжимая из него последние капли семени. Он рыкнул и вонзил когти в её бока, завершая процесс. Когда всё закончилось, обе драконицы лежали перед домом, совершенно обессиленные. Их бока тяжело вздымались, а хвосты лишь изредка подрагивали, когда по телу пробегали остаточные волны удовольствия. Мрак, тяжело дыша, доплелся до крыльца и с шумом плюхнулся перед деревянной бочкой. Он жадно погрузил морду в воду, громко лакая, так что брызги разлетались во все стороны. Его бока все ещё вздымались от недавних усилий, а чешуя местами блестела от выделений самок. Астрид, услышав, что страстные рыки и стоны наконец стихли, осторожно выглянула из двери. — Что делать с фруктами? — спросила она, кивая на почти полный котелок. Мрак на секунду оторвался от воды, капли стекали с его морды. — Поставь в тёплое тёмное место, — пробурчал он, тяжело дыша. — Через пару дней получится отличная брага. Астрид радостно заулыбалась — перспектива крепкого напитка явно её обрадовала. Она быстро убрала котелок в кладовку, где когда-то хранилось множество провизии, а сейчас остались лишь пустые стеллажи. Вернувшись на крыльцо, она обнаружила Мрака, развалившегося на ступеньках. Его хвост лениво свисал вниз, а крылья были раскинуты, словно тёмный плащ. — Чем займёмся теперь? — спросила Астрид, присаживаясь рядом. — Я так понимаю, они ближайшие пару часов не придут в себя? Мрак лишь кивнул, повернув к ней голову. Его глаза, обычно такие острые, сейчас казались слегка затуманенными усталостью. — Видел, ты нашла на складе неплохую секиру, — сказал он, лениво потягиваясь. — Можно потренировать твоё равновесие и умение сражаться на драконе. Астрид тут же оживилась. — Только сначала сними с меня седло, — добавил Мрак, почесывая бок. — Не хочу лишний раз натирать чешую ремнями. Девушка послушно подскочила к нему и ловко расстегнула все крепления. Седло с лёгким шелестом упало на деревянный пол крыльца. — Одну минуту! — крикнула она, вешая седло на деревянные перила крыльца и юркнув в дом. Через мгновение она вернулась, с легкостью поигрывая двуручной секирой. Деревянная рукоять была потёртой от времени, но лезвие из странного металла блестело, как новое. — Готова! — объявила Астрид, становясь перед Мраком. — Тогда поехали, — сказал он, опускаясь, чтобы она могла забраться. Астрид ловко вскочила ему на спину, теперь уже без седла, ощущая под ногами твёрдую чешую. Она крепко сжала рукоять секиры, чувствуя, как адреналин начинает разгоняться по венам. — Держи равновесие, — предупредил Мрак, расправляя крылья. — И не убей меня случайно. Мрак бегал вокруг дома, иногда подпрыгивая в воздух, Астрид же старалась не упасть, а также наносить удары воображаемым противникам. Спустя примерно час Астрид выдохлась. Девушка и дракон, не сговариваясь, решили немного передохнуть на плато перед пещерой. Астрид, удобно устроившись спиной к боку Мрака, неспешно массировала его голову. Её пальцы скользили по прохладной чешуе, разминая участки за ушами, где кожа была особенно мягкой. Дракон разомлел от ласки, его тяжёлая голова покоилась на коленях девушки, а глаза были полуприкрыты в блаженной истоме. Астрид осторожно нарушила тишину: — Слушай, Мрак... Как ты познакомился с Беззубиком? Мрак глубоко вздохнул, но не стал отстраняться от её прикосновений. Его голос, обычно резкий и отрывистый, теперь звучал глухо, с явными ностальгическими нотками. — Это было во время обычного нападения. Нас тоже терроризировал дракон, похожий на Фурию... — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — А я... я был не совсем обычным викингом. Астрид почувствовала, как под её пальцами напряглись мышцы его шеи. — Физической силы у меня не было, зато были мозги. Я построил что-то вроде катапульты для сетей и решил: если убью Ночную Фурию — меня перестанут считать слабаком. Начнут уважать. Он фыркнул, будто смеясь над собственным юношеским тщеславием. — В общем, я случайно сбил Беззубика. Чистая удача — он просто попал в мою сеть в самый неподходящий момент. Астрид замедлила движения рук, полностью сосредоточившись на его рассказе. — Когда я нашёл его в лесу, он был серьёзно ранен. Ты ведь видела — у него протез вместо хвостового плавника. — Это было глупо, ноя решил его отпустить. Конечно будь на его месте любой другой дракон — я бы сдох в ту же минуту, как решил его отпустить. — Но Беззубик меня не убил. На этом наша история могла бы и закончиться... Астрид слушала, удобно устроившись у него на боку, но её внимание внезапно привлекли тёмные точки на горизонте. Сначала они казались просто пятнышками, но с каждой секундой становились всё чётче, приближаясь с тревожной скоростью. — Мрак, извини, что прерываю, — она приподнялась, указывая рукой в сторону движущихся объектов, — но взгляни-ка, что это там? Дракон резко оборвал рассказ. Его глаза сузились до узких щелочек, когда он поднял голову и всмотрелся вдаль. Астрид почувствовала, как под её ладонью его сердце начало биться чаще — сначала лёгкая дрожь, затем учащённые, мощные удары, отдававшиеся в её пальцах. Он вскочил так резко, что Астрид едва успела отпрянуть, чтобы не получить удар хвостом. — Делай что хочешь, но приведи в чувство Рули и Лис, — произнёс он, и в его голосе впервые за всё время их знакомства прозвучала неподдельная тревога. Астрид вскочила на ноги, сердце бешено колотилось где-то в горле. — Мрак, что происходит? Кто там летит? — Насколько я могу судить... — он оскалился, обнажая клыки, — это Ужасные Чудовища. И их не меньше десятка. С этими словами он мощно оттолкнулся, взметнув в воздух облако пыли и мелких камешков, и взмыл в воздух. Не раздумывая ни секунды, Астрид схватила свою секиру и бросилась к тому месту, где лежали Лис и Рули, надеясь хоть как-то привести их в чувство. В пещере стояла духота — три часа дня, самый разгар жары. Обе драконицы лежали на брюхе, их мощные бока медленно поднимались и опускались в такт тяжёлому, довольному дыханию. Глаза были полуприкрыты, хвосты лишь изредка подрагивали, а из слегка приоткрытых пастей капала слюна. Они выглядели так, будто объелись галлюциногенных грибов. — Лис! Рули! — Астрид трясла их по очереди, но в ответ получала лишь недовольное хрипение. Лис даже не открыла глаз, лишь лениво отмахнулась хвостом, как от назойливой мухи. — Подымайся, чёрт возьми! — Астрид схватила стоявшее рядом ведро с водой и плеснула им прямо в морду Рули. Та фыркнула, замотала головой, но... просто перевернулась бок и снова засопела, погружаясь в сладкую дрёму. — Да вы что, совсем охренели?! — закричала Астрид в отчаянии, пиная Лис в бок со всей силы. Но драконицы были непробиваемы. Их тела, измотанные многочасовым оргазмом и перегретые стоящей жарой, отказывались возвращаться в реальность, несмотря на все её попытки. Вскоре грохот битвы разнёсся по всему плато. Воздух дрожал от оглушительных залпов Мрака, пронзительных воплей раненых драконов и мощных хлопков огромных крыльев. Астрид, осознав бесполезность дальнейших попыток разбудить дракониц, сжала в руках секиру до побеления костяшек и ринулась в дом за дополнительным оружием. Темные каменные стены глухо отражали звук её торопливых шагов, когда она хватала всё, что могло пригодиться в бою — два метательных топорика с идеально сбалансированными рукоятями и пару узких кинжалов с зазубренными клинками. Собрав оружие, она выскочила наружу, готовая к худшему. Внезапно массивное тело Ужасного Чудовища рухнуло прямо перед выходом, едва не задев её. Голова дракона представляла собой кровавое месиво — дымящаяся дыра размером с кулак зияла там, где секунду назад был глаз. Мозговая ткань пульсировала в такт последним сокращениям сердца, а из разорванных артерий фонтанировала алая кровь, забрызгивая одежду Астрид. Девушка замерла всего на один удар сердца. Резкий запах свежей крови и горящей плоти ударил в ноздри, но она лишь резко выдохнула и, ловко перепрыгнув через ещё дергающееся тело, двинулась дальше, к центру битвы. Картина, открывшаяся её глазам, заставила кровь стынуть в жилах. Мрак, окружённый толпой Ужасных Чудовищ, напоминал демона, сошедшего со страниц древних свитков. Его чёрная чешуя, обычно переливающаяся в свете солнца, теперь была покрыта слоем липкой крови и копоти. Из разорванного уголка пасти капала розоватая слюна, смешанная с кровью. Одно из его ушей было вспорото посередине, но глаза – эти зелёные, горящие как адское пламя глаза – всё ещё пылали неукротимой яростью. Вокруг него валялись три трупа - один с вырванным горлом, второй с переломанным позвоночником, третий с пробитой насквозь грудной клеткой. Драконы не спешили атаковать, выжидающе кружа вокруг. Они прекрасно понимали - одно неверное движение, и они присоединятся к своим павшим собратьям. Их желтые глаза с вертикальными зрачками жадно следили за каждым движением Мрака, а когти нервно впивались в каменистую почву, оставляя глубокие борозды. Первый дракон не выдержал и бросился на него с оглушительным рёвом. Астрид увидела, как Мрак в последний момент отпрыгнул в сторону, его когти вспороли брюхо нападающему, выпуская наружу клубок дымящихся внутренностей. Кишки, тёплые и пульсирующие, вывалились на камни с мокрым шлёпком. Чудовище рухнуло, истекая кровью, его лапы судорожно скребли скалу, оставляя глубокие борозды в тщетной попытке подняться. Астрид ворвалась в бой с диким воплем. Её топор со свистом рассек воздух, перерубив крыльевой сустав как гнилую ветку. Оглушительный вопль раненого чудовища разорвал воздух. Оно рухнуло на бок, судорожно дёргая культёй крыла, из которой хлестали кровавые брызги. Астрид сама едва удержала равновесие - она не ожидала, что новый топор будет так легко рассекать плоть. Но времени на раздумья не было. Два других чудовища, словно по команде, развернулись к ней. Их пасти распахнулись, обнажая ряды загнутых зубов, а в глубине глоток уже разгоралось багровое пламя. Астрид действовала на автомате - метательный топор со свистом рассек воздух и вонзился прямо в глаз левому дракону. Глазное яблоко лопнуло с хлюпающим звуком, выпуская струю прозрачной жидкости, смешанной с кровью. Но второй уже выпустил струю пламени. Астрид едва успела нырнуть за тело ревущего дракона, чувствуя, как жар обжигает ей спину. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого мяса - раненый дракон, попавший под удар собрата, словно этого и не заметил, продолжая размахивать обрубком крыла. Мрак в это время сражался с другим противником. Его мощные челюсти сомкнулись на загривке дракона с такой силой, что хруст ломающихся позвонков был слышен даже над шумом битвы. Кровь хлынула из разорванных артерий, заливая Мраку морду, когда он резким движением головы отшвырнул кусок позвоночника в сторону. Но победа досталась дорогой ценой - когти противника разорвали ему угол пасти почти до скулы и оставили три глубокие полосы вдоль левого бока, из которых сочилась тёмная кровь. Выскочив из укрытия, Астрид всадила топор в драконье брюхо. Лезвие прошло как по маслу, выпуская наружу кипящий поток внутренностей. Теплые, пульсирующие кишки обрушились на неё, обвивая ноги липкими петлями. "Черт!" - выругалась она, пытаясь высвободиться, но дракон, обезумев от боли, начал метаться, волоча её за собой по острым камням. Астрид чувствовала, как камни впиваются в спину, рвя обгорелую одежду и обожжённую кожу. Единственное, что ей оставалось - схватить кинжал и начать резать путы.. Мрак увидел это. Его глаза расширились от ужаса, когда он рванулся на помощь. Но оставшиеся драконы были начеку. Три струи пламени слились в одну, направленную прямо в Астрид. Всё произошло за долю секунды. Чёрная тень накрыла девушку, а затем - невыносимая жара. Астрид, прижатая к земле могучим телом Мрака, слышала, как пламя лижет его спину, чувствовала едкий запах горелой чешуи и мяса. Его тело содрогалось от боли, но он не шелохнулся, принимая весь удар на себя. Когда адский жар наконец стих, Астрид выбралась из-под него. Картина была ужасной - его спина представляла собой сплошной ожог, чешуя местами обуглилась, обнажая розоватую плоть. Из разорванных ран на боку сочилась кровь, смешиваясь с землёй. Но и она сама была не в лучшем состоянии. Левая рука и спина покрылись волдырями, со лба стекала струйка крови, попадая в глаз, а каждый глубокий вдох отзывалось острой болью в боку. Драконы, тоже измотанные, выжидающе смотрели на них. Особенно выделялся один - с топором, торчащим из глазницы. Кровь стекала по его морде, но он всё ещё был опасен. Молчаливый взгляд между Астрид и Мраком - и они бросились в атаку одновременно. Мрак, несмотря на раны, оказался быстрее. Его хвост метнулся вперёд, подбрасывая упавший топор прямо в руки Астрид. Она поймала его на лету и, не сбавляя скорости, вонзила в череп дракона с торчащим в глазу топором. Удар был настолько сильным, что череп лопнул, словно спелый арбуз. Кровь, кусочки мозга и осколки костей разлетелись во все стороны, обдав Астрид кровавым дождём. Она даже почувствовала солоноватый вкус на губах, когда кусочек мозговой ткани попал ей в рот. Мрак в это время прошил залпом одного дракона насквозь - пламя вошло в открытую пасть и вышло через затылок, оставив после себя дымящееся отверстие. Второго он сбил с ног мощным ударом тела и, не дав опомниться, впился зубами в горло. Артериальная кровь брызнула фонтаном, окрашивая камни в алый цвет. Астрид тем временем подбежала к последнему выжившему. Дракон, пытавшийся сбежать, даже не успел взлететь. Её секира со свистом рассекла воздух, отделяя голову от тела одним чётким ударом. Голова с глухим стуком упала на землю, а тело ещё несколько секунд дёргалось в агонии, заливая землю кровью. Тишина, наступившая после битвы, была оглушительной. Астрид, тяжело дыша, опустилась на колени. Её руки дрожали от адреналина, а перед глазами всё ещё стояли кровавые картины боя. Мрак, хромая, подошёл к ней. Его дыхание было хриплым, а глаза - единственное, что осталось невредимым - смотрели с немым вопросом. "Жива?" - казалось, спрашивали они. Астрид тяжело опустилась в липкую лужу крови, не в силах больше держаться на ногах. Даже после всех лет на Олухе, где драконьи набеги случались регулярно, она не припоминала столь жестокой схватки. Тело ныло от ран, а в ушах всё ещё стоял звон от воя драконов и взрывов пламени. Прошел, наверное, уже час. Астрид все еще сидела в липкой луже засохшей крови, размышляя о том, что из-за жгучей боли в обожженной спине и руке ей вряд ли удастся уснуть сегодня. Каждое движение отзывалось ноющей болью, а кожа на спине пылала, будто ее продолжали жечь невидимые угли. Она осторожно попыталась изменить положение, но резкая боль заставила ее сжаться. Мрак, закончив вылизывать свои раны на боку, медленно повернул массивную голову к девушке. Его зеленые глаза, обычно полные энергии, сейчас казались усталыми, но внимательными. — Помнишь, я говорил, что мне не стоит смешивать с тобой кровь? — его голос звучал хрипло. Астрид слабо кивнула, с трудом открывая глаза. Казалось, даже это простое движение требовало от нее невероятных усилий. — Я мог бы вылизать твои раны на спине, — продолжил Мрак, осторожно подбирая слова. — Слюна фурий снимает боль и помогает в заживлении. Но если я это сделаю... моя кровь неизбежно попадет в твой организм. И ты помнишь о последствиях. Он сделал паузу, изучая ее реакцию. Его хвост нервно подергивался, выдавая внутреннее напряжение. — Я бы не стал предлагать, если бы не знал, что такие ожоги могут привести к серьезному заражению. У тебя уже начинается жар, — добавил он, заметив, как ее лицо покрылось нездоровым румянцем. Астрид сжала зубы, подавляя новый приступ боли, и медленно, с трудом, сняла с себя остатки туники и нижней рубахи, оголяя перед Мраком обожженную спину. Кожа на ней была красной, покрытой разодранными волдырями и порезами. — Думаю, небольшие неприятности из-за драконьей крови не так страшны на фоне того, что можно умереть от заражения, — прошептала она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. Мрак внимательно осмотрел ее раны, его ноздри дрогнули, улавливая первые признаки инфекции. Затем он осторожно наклонился, и его язык медленно провел по обожженным участкам кожи. К удивлению Астрид, после каждого прикосновения оставался приятный холодок, словно кто-то прикладывал к ранам влажную прохладную ткань. С каждым движением его языка боль постепенно отступала, уступая место легкому онемению. Через десять минут спина уже не пылала так сильно, а волдыри перестали сочиться сукровицей. Астрид расслабилась, почувствовав облегчение. — Лучше? — спросил Мрак, отстраняясь и внимательно изучая результат своей работы. — Да... Спасибо, — прошептала она, с трудом поворачивая голову, чтобы посмотреть на него. В этот момент легкий ветерок донес до них знакомый звук — равномерные взмахи огромных крыльев. Астрид резко подняла голову к небу, всматриваясь в темнеющий горизонт. — Кто-то летит... — прошептала она, инстинктивно потянувшись к лежащей рядом секире, и вглядываясь в даль.