Часть 1
2 марта 2025 г., 15:41
— Госпожа, его величество Бледный король прибыл, — Огласил слуга и поклонился. Белая Леди же тяжело вздохнула.
Накануне появилась угроза вторжения со стороны соседей — пауков Глубинного гнезда. От переговоров они отказались. Владения Белой Леди были небольшими, но славились своим богатством и плодородием. В поисках защиты было решено обратиться к соседнему Халлоунесту за помощью. И сегодня состоятся переговоры двух монархов.
О Бледном короле ходило множество слухов: кто-то его боготворил, а кто-то называл тираном. Одно можно было сказать точно — Халлоунест процветал, а значит как минимум правитель из короля хороший.
Вскоре и сам Бледный Король молча появился в дверях, сопровождаемый своей небольшой свитой.
Откуда-то позади Белой Леди послышался невольный испуганный шепоток. Вероятно, это был один из помощников. Впрочем, не исключено, что он просто не захотел попадаться его величеству на глаза — многие за пределами Халлунеста боялись его до дрожи в ногах. И их нельзя было винить.
Белая Леди встала и жестом поприветствовала гостей. Не будь она сама божеством, то неотвратимо испугалась бы давящей и сжигающей ауры короля.
— Рады видеть вас в нашей скромной обители, Бледный король. Я Белая Леди, правительница этих земель и для меня честь говорить с вами. — Леди бросила на него взгляд и сразу приметила его огромные рога образующие корону. Король был жуком сравнительно обычных размеров, потому на фоне своих рыцарей и тем более на фоне самой Леди он казался небольшим. Тем не менее в воздухе отчетливо чувствовались его сила и влияние. Леди знала, что он высшее существо, но не была до конца в этом уверена до этого момента.
Король нехотя отмахнулся в ответ. Видимо, этот жест был для него чем-то вроде приветствия. Судя по всему, Бледный Король не любил праздные беседы. Ему было важно поскорее узнать, зачем его позвали, потому к разговору он приступил незамедлительно.
— Ну, что вас так озаботило, чтобы вы отправили гонца в мой дворец с просьбой о встрече? — Голос у него был низким, твёрдым и совсем немного хриплым.
Леди указала на кресло, предлагая королю сесть, и сама села напротив.
— Мои землям требуется ваша помощь. Без вашей военной поддержки нам грозит полное уничтожение. Взамен я готова предложить сотрудничество и облегчение торговли для вашего королевства.
Бледный Король не проронил ни слова, однако, судя по выражению его лица, он слушал крайне внимательно — он изучал каждое слово своей собеседницы, пытаясь найти в них подвох или что-нибудь, что могло бы быть ему интересно. Как только Леди озвучила предложение, Король оживился: казалось, это и есть та информация, ради которой он сюда и пришел.
— Если пожелаете выдвинуть свои условия, то я вас выслушаю. — Леди говорила спокойно и официально, держалась как подобает правительнице. Но внутри она страшно боялась и переживала, хоть и хранила надежду, что все обойдется. Какую бы цену не назначил Король — Леди была готова ее заплатить, лишь бы защитить свой народ.
— Ваши земли — весьма приятные для жизни, не правда ли? Но они также достаточно ценны и для меня. Однако, я готов помочь вам, но с одним условием: они перестанут управляться вами, а войдут в состав территории Халлоунеста. — Бледный Король говорил прямо и без лукавства. Это даже было похоже на какое-то подобие чести.
— Вы желаете объединить наши земли? — Леди прошиб холодный пот, но она не пошевелила ни единым мускулом лица. — Боюсь мой народ не примет вас в качестве своего правителя, поскольку они верны мне.
Король был этим явно не доволен. Леди буквально почувствовала, как накалился воздух. Велика вероятность, что агрессором выступит уже он сам. И с этим ей уже точно не совладать.
— Однако, — Леди честно не хотела этого говорить, но была вынуждена. — Если вас это устроит, то мы можем заключить дипломатический брак. Я божество плодородия и мои силы помогут усилить благополучие Халлоунеста.
— Брак? — Судя по лицу Короля, он не думал, что разговор пойдет в этом ключе. Тем не менее, мысль о браке его не расстраивала, скорее наоборот — его Величество не мог не быть довольным такой выгодной партией. Кроме того, он ясно видел, что Леди готова согласиться на все ради своих поданных.
Она в ответ просто кивнула. Ей было очень страшно, что Бледный король захочет отнять ее земли силой, а так у нее был шанс сохранить свой народ.
Бледный Король молчал какое-то время. Он внимательно всматривался в лицо своей собеседницы, будто пытался выискать какие-либо признаки обмана. Лишь по прошествии достаточно продолжительной паузы, Король ответил:
— Вы сказали, что являетесь божеством плодородия. Вам есть что добавить к этой информации?
— Конечно, ваше величество. — Леди сохраняла холод в голосе и в взгляде. — Я заняла место моей матери и покровительствую силам жизни. В мои возможности входит повышение урожайности почв, лечение ран и создание лекарств. Я высшее существо, равно как и вы. — Затем она чуть прищурилась. — Могу я задать аналогичный вопрос и узнать немного о вас?
— Я — бог мысли и разума. — Ни на секунду не замешкался Король. — Я создал Халлоунест и расширил сознание жуков, подарив им знания и умение ими пользоваться. Я несу покой своим подданных, и они отдают мне дань уважения своим благополучием. — После этих слов Бледный Король на пару мгновений замолчал, видимо, чтобы подчеркнуть серьезность своих слов. — Что до вашего предложения… Да будет так. Мы заключим брак ради блага наших народов.
В глубине души Леди вздохнула с облегчением. Хоть Бледный король и выглядел весьма жестким и тираничным, но ему было близко понятие чести. А значит есть шанс, что этот союз принесет пользу обеим сторонам.
Слуги принесли бумаги, помогли составить текст. Если опустить детали, то соглашение было простым в своей сути: от него защита, а от нее повышение благосостояния теперь уже общих земель.
— Ради блага наших народов. — Леди поставила магическую печать на договоре, равно как и Король.
После подписания документов Король встал с кресла и медленно, будто пытаясь что-то разглядеть, подошел к своей будущей супруге. Он встал так близко, что она могла ощутить исходящий от него едва уловимый жужжащий звук. Вскоре Бледный Король спросил:
— Отлично, Белая Леди. Теперь, когда твой народ в безопасности, мы можем перейти к другому вопросу, верно? — его голос будто искрился заинтересованностью. — Ты упомянула, что твои земли богаты — так какие же богатства они скрывают? — Бледный Король говорил напрямую и чётко. Было видно, что он хотел понять, чего можно ожидать от своих новых владений.
— На моих землях растет множество полезных культур, хорошо развито животноводство и все благодаря нескольким источникам чистой питьевой воды высокого качества, — ответила она прекрасно понимая, что он пытался её спровоцировать.
— Хорошо, а еще? — Бледный Король следил за ней так пристально, что стало не по себе.
Леди едва не дрогнула от столь наглого взгляда, но сдержалась и посмотрела на него с едва видимым пренебрежением.
— К чему подобные вопросы, ваше величество? Вы о моих землях явно знаете достаточно, ведь были очень заинтересованы в их получении. Если желаете посмотреть на мое «приданое» лично, то я готова вас сопроводить и всё показать на месте.
Королю подобная дерзость пришлась по душе.
— Да, в самом деле, — он на секунду отвёл взгляд, будто задумавшись, а затем вновь посмотрел на неё. — Так и поступим — завтра я приеду в ваши владения вместе со своей свитой, мои рыцари осмотрят границы, а я изучу их изнутри вместе с вами.
— Да будет так. — Твердо сказала Леди.
Безразличное лицо Бледного Короля едва заметно расплылось в тонкой ухмылке, которая лишь отдаленно походила на улыбку.
Аудиенция закончилась, а Король вместе со своей свитой покинул владения Белой Леди. А на утро, как и было обговорено, он вместе с небольшой процессией из своих слуг и соратников, прибыл для осмотра. Она лично их встретила и в сопровождении собственных слуг повела по землям.
Королю понравились богатые сады и поля. Он чувствовал, что земля пропитана магией Белой Леди, а значит, ее тем более нужно привести в Халлоунест. Впрочем из всего, что он увидел, он сделал вывод, что именно Белая Леди — самое ценное приобретение в этом соглашении. Ее земли прекрасны, бесспорно, но без нее не стоят и гроша.
Пока процессия следовала за ними, Король внимательно осматривался. Он был заинтересован в результатах своего нового приобретения, однако, куда больше, чем все вокруг него, его интересовала сама Леди. Он изредка рассматривал ее, будто стараясь поймать каждое её движение.
Леди замечала его взгляды, но она думала, что он пытается поймать её на лжи или недомолвках. Она не собиралась давать ему возможности в чем-то себя упрекнуть, потому держалась особенно осторожно.
— На этом все, ваше величество. — Закончила Леди, когда они достигли границы усыпанной белыми цветами. — Далее идет пустошь с вечными ветрами.
После того, как речь зашла об окраине владений, внимание Бледного Короля переключилось на них. Он остановился прямо перед ними, а после спросил:
— На сколько широка пустошь?
— Примерно равна по размеру моим землям. — Леди и сама посмотрела в ее сторону. — Мои слуги пытались раздвинуть мои владения, но пустошь образовалась на месте древней битвы, и тела павших на ней воинов отравили землю. Пустошь можно пересечь, но жить на ней невозможно. Даже моих сил не достаточно, чтобы обратить вспять это проклятие.
— Интересно. — Ответ Леди удивил Бледного Короля. Он отошел от границы, а после, вновь встав слишком близко, спросил: — Как давно здесь было это сражение?
— Этого я не знаю, ваше величество. Я правлю уже много лет, но битва эта гораздо древнее. Возможно она случилась на заре времен. Тела давно разложились, но дух смерти и души воинов все ещё здесь. — Леди продолжила держать лицо и говорила с Королем спокойно и почтительно. У нее не было желания доверять ему, но выбора у нее тоже не было.
Вскоре они отошли чуть дальше — настолько, чтобы их никто не смог бы подслушать. И тогда Король развернул Леди к себе. Выражение лица его стало более уверенным и жестким, а сам он говорил так, будто не оставил собеседнице права на отказ:
— А теперь, Леди, вы позволите мне совершить нечто дерзкое?
— Дерзкое? — Опешила она.— Ваше величество, если это касается непосредственно меня или моего тела, то попрошу вас воздержаться от подобного до дня нашей свадьбы. — Леди была непоколебима.
Несмотря на её слова, Король взлетел, чтобы с ней на одном уровне, а затем положил руки ей на голову.
— Я знаю, не волнуйтесь. — Его голос можно было даже назвать успокаивающим. — Вы правы — до нашей свадьбы, я даже пальцем вас трогать не должен. Но мне нужно убедиться в одной детали.
Вдруг Леди поняла, что он делает. Король пытался прочесть ее мысли.
«Ваше величество. — Строго подумала она, прекрасно зная, что он слышит. — Сюда вам тоже нельзя.»
Из уст Бледного Короля вдруг вырвался странный короткий звук, похожий на смешок или сдавленный вздох. Он не ответил ей, но его пальцы на миг чуть крепче сжали ей голову. Он почувствовал её сопротивление, но, тем не менее, не отступил и продолжил изучение.
— Отличный прием, Леди.
Но как бы Король не пытался — пробиться через ее ментальную защиту он не смог. Его впечатлила стойкость Леди и то, как она смогла противостоять навыкам и магии, которыми Бледный Король так гордился. Он буквально ощупывал её мысли, пытаясь найти уязвимое место, но так и не смог. Спустя время, он все же медленно убрал руки с её головы и опустился на землю.
— Наигрались? —Леди посмотрела на него с легким возмущением, но вопреки её ожиданиям Король выглядел очень довольным. — Если вы заставляли пройти через подобное всех своих потенциальных невест, то я понимаю, почему вы до сих пор не женаты.
— Конечно, нет. — Бледный Король ответил коротко, и в его голосе слышалась едва уловимая усмешка. Он получил от этого эксперимента куда большее наслаждение, чем ожидал.
Леди невольно посмотрела на него как на ненормального. Но винить его она не могла — они оба не доверяли друг другу и желание проверить будущего супруга в их положении более чем оправдано. Тем более, что Король собирался сделать ее своей королевой, а значит ему нужно знать, что она ничего не планирует против него.
— Ваше величество, если вас волнует моя честность, то можете не сомневаться: я не питаю к вам теплых чувств, но искренне заинтересована в нашем союзе. Я сделаю все, чтобы оправдать ваши ожидания, равно как и того же я жду от вас.
Ответ Леди был не то что бы по душе Бледному Королю, но, тем не менее, его это устроило. У него и не возникло мысли, что она будет питать к нему какие-то чувства, равно, как и он не планировал питать их к ней. Главное для него, это выгодная прибыль с её владений… ну и, может быть, ещё то, что она не такая простодушная, как остальные женщины, что пытались добиться его расположения.
— Хорошо, я понял, — спокойно ответил Бледный Король, а после, внезапно для Леди, вновь нарушил ее личное пространство. — Я верю вам, Белая Леди.
Леди показательно от него отстранилась.
— Ваше величество, попрошу не приближаться вплотную. Таким образом вы не только подрываете свою репутацию, но и выставляете себя грубияном.
От её реакции Бледный Король едва заметно усмехнулся. В каком-то смысле это даже можно было назвать смехом.
— Грубость — это последнее, чего я желаю, — отмахнулся он.
Леди не отрываясь смотрела на него и не могла понять, он придуривается, проверяет её или это действительно его обычное поведение? Конечно, она слышала о его жестокости и замкнутости, но столкнуться с этим лично оказалось несколько неприятнее, чем можно было ожидать. Возможно дело было еще в том, что оба не привыкли иметь дело с равными себе. Когда окружен верными слугами, готовыми простить тебе любую пакость, то невольно теряешь ощущение чужих границ.
То, что причиной его сурового взгляда и потребности в нарушении личного пространства заключалась в банальной слабости зрения — ей и в голову не пришло.
Глядя на нее, Бледный Король лишь тихо усмехался — в любой другой ситуации, он бы уже давно наказал подобную дерзость. Но что-то, что он ощутил в ней, удержало его от этого. Даже наоборот.
— От вас веет самоуверенностью, Белая Леди. — Из его уст это прозвучало почти как комплимент.
— Взаимно, Бледный Король. — Она прожгла его взглядом.
Оба поняли, что это будет интересный союз. И если Король был заинтересован уже лично, то Леди не собиралась так просто позволять ему нарушать свои границы.
Несколько минут они просто сверлили друг друга взглядами, пока Король не прервал тишину:
— Ты будешь достойной женой.
— Ожидаю подобного и от вас, ваше величество, —холодно ответила Леди. — Не разочаруйте меня.
От этого ответа Бледный Король издал короткий смешок.
— Поживём — увидим, Белая Леди.
С этими словами он развернулся и направился к своей свите, готовясь к возвращению в дворец.
