Семь героев и... Актер

      Великобритания. 2008 год. Осень.       Окутанный полумраком пивной бар «У спящего дракона» тихонько гудел поздним вечером. За одним из дальних столиков, собравшись тесной компанией, сидели семь необычных персон. Свет тусклых ламп отражался от золотых доспехов, развевающихся плащей и эксцентричных нарядов. Разговор кипел, словно пенное пиво в кружках, а смех звенел, заглушая редкие вздохи старого граммофона. Артурия Пендрагон, закутанная в темный плащ, чтобы не привлекать лишнего внимания, отпила глоток эля. Ее лицо оставалось серьезным, но в глазах мелькнул намек на улыбку, слушая спор.       — Порой мне кажется, что наша «особенность» — быть королем или императором — ставит нас в несколько… Неловкое положение в обычном обществе. Не так ли, Нерона?       Нерона, сверкая золотыми украшениями и алым платьем, звонко рассмеялась.       — Милая Артурия! Скука — вот настоящий враг! Император должен сиять и наслаждаться жизнью! Вино, поэзия, искусство… И, конечно же, преданные подданные!» — она театрально обвела взглядом компанию.       — А вам, милашка Мордред, не кажется ли, что вы слишком мрачны? Позвольте мне научить вас ценить прекрасное!»       Мордред, скрестив руки на груди, фыркнула.       — Ценить прекрасное? Скорее, пускать пыль в глаза! Твоя империя рухнула из-за твоих же прихотей, как и моя, впрочем.       Ее тон был полон сарказма, но в глубине души чувствовалось некое подобие признания.       Артурия Лили (Сэйбер Лили), покраснев, мягко возразила.       — Мордред, пожалуйста… Может быть, в прошлом и были ошибки, но сейчас мы все здесь, вместе. Давайте лучше поддерживать друг друга, — она с надеждой посмотрела на остальных.       Артурия Лансер (Лансер), сидевшая немного отстраненно, сделала короткий глоток из своей кружки. Ее взгляд, обычно твердый и решительный, смягчился.       — Лили права. Прошлое не изменить, но можно создать лучшее будущее. И, возможно, научиться чему-то друг у друга.       В разговор вмешался Артур Пендрагон, его голос звучал тепло и успокаивающе.       — Я полностью согласен с Лансером. Мы все несем на себе тяжесть прошлого, но именно в таких моментах, как этот, когда мы можем собраться вместе и просто поговорить, мы находим поддержку и понимание, — он с улыбкой посмотрел на каждую из Артурий. — Удивительно, как много у нас общего, несмотря на все различия.       Наступила короткая пауза, нарушаемая лишь тихим потрескиванием камина. Сэйбер Альтер, сидящая в углу, до этого молчаливо наблюдавшая за происходящим, усмехнулась.       — Поддержка? Понимание? Слабость! Ваша доброта лишь приведет к гибели. Мир жесток, и вы должны быть готовы ко всему.       Артурия Пендрагон внимательно посмотрела на свою альтер-версию.       — Возможно, Альтер, ты и права в каком-то смысле. Но даже в жестоком мире есть место для надежды и сострадания. И я верю, что именно они делают нас сильнее!       Нерона хлопнула в ладоши.       — Браво, Артурия! Говоришь как настоящий император! Ну же, давайте выпьем за надежду, за будущее и за то, что мы, несмотря ни на что, смогли найти общий язык!       Компания подняла свои кружки. Звякнуло стекло, и в полумраке бара раздался дружный смех. В эту ночь, среди разговоров о битвах, долге и потерях, эти семь необычных персонажей нашли нечто большее, чем просто компанию. Они нашли понимание, поддержку и, возможно, даже немного… Дружбы. А за окном, глубокой ночью, затихший было гул голосов вновь наполнил «У спящего дракона».       Дверь со скрипом распахнулась, впустив внутрь фигуру, резко контрастировавшую с полумраком и непринужденной атмосферой заведения. Незнакомец в строгом, безупречно выглаженном костюме, словно сошедший со страниц делового журнала, выглядел здесь инородным телом. Он двигался с тихой, но уверенной целеустремленностью, его взгляд, скрытый за стеклами очков, изучал обстановку.       Подойдя к столу, за которым сидела семерка, он слегка склонил голову в вежливом приветствии.       — Доброй ночи, дамы и господа, — его голос был ровным и нейтральным, без каких-либо признаков эмоций.       Без лишних слов он протянул Артурии запечатанный конверт из плотной бумаги.       — Это для вас, мисс Пендрагон. Все необходимое внутри, — прежде чем кто-либо успел что-то сказать или спросить, незнакомец развернулся и быстро покинул бар, оставив после себя лишь легкий аромат дорогого одеколона и шлейф недоумения. Дверь за ним бесшумно закрылась.       Воцарилось напряженное молчание. Шестеро пар глаз устремились на Артурию и таинственный конверт. Нерона первая нарушила тишину, ее брови взлетели вверх.       — Что это было? Тайный поклонник? Заказное убийство? Или, может быть, наконец-то пришли счета за все это вино? — она театрально указала на пустые бутылки на столе.       Артурия вздохнула, чувствуя на себе пристальные взгляды.       — Полагаю, пришло время кое-что объяснить, — она немного помедлила, затем нерешительно произнесла. — Это… Это мой своего рода неофициальный агент в этом мире. Он помогает мне собирать информацию.       Мордред фыркнула.       — Агент? Ты хочешь сказать, шпион? И что за секреты ты от нас скрываешь, о, великий король?       В ее голосе сквозила привычная нотка сарказма.       Артурия бросила на Мордред быстрый взгляд, затем перевела глаза на остальных.       — На самом деле, это не секреты… вернее, они были секретами, но теперь… я думаю, вам стоит это увидеть, — она крепче сжала конверт в руке. — Это фотографии. Вещи, которые я изначально хотела скрыть, но потом решила, что раз уж мы так сблизились… вам стоит знать.       Любопытство достигло пика. Артурия Лили робко спросила:       — Что там такое, Артурия? Что ты от нас скрывала?       Артурия Лансер, как всегда, была немногословна, но ее глаза выражали явный интерес.       — Не затягивай, Артурия. Мы ждем.       Артур Пендрагон положил руку на плечо Артурии, ободряюще сжав его.       — Не волнуйся, Артурия. Что бы там ни было, мы поймем.       Сэйбер Альтер, как и прежде, сидела в углу, скрестив руки на груди. В ее глазах читалось скептическое любопытство.       — Давай же, покажи нам свои грязные секреты. Или это что-то настолько жалкое, что ты боишься нашего осуждения?       Артурия глубоко вдохнула и, наконец, решилась. Она аккуратно разорвала конверт и достала содержимое. На свет показались несколько фотографий, и в баре вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь приглушенным дыханием.       — Ну же, показывай! — нетерпеливо воскликнула Нерона, пытаясь заглянуть через плечо Артурии.       Теперь все зависело от того, что было изображено на этих фотографиях. Что за информацию так тщательно скрывала Артурия Пендрагон? И как эта информация повлияет на их только начавшую налаживаться дружбу?       Фотографии рассыпались по столу, словно древние монеты, упавшие с ветхой ладони. На них был изображен мужчина. Незнакомец, облаченный в доспехи в стиле римского легионера, с коротким мечом в руке. Его лицо, обрамленное темными кудрями, было суровым и выразительным, в глазах читалась усталость и какая-то смутная печаль. Все устремили свои глаза на фотографии, каждый из которых поразился…