Лемниската параллелей

      …На следующее утро Виксария, бесшумно скользя между деревьями, догнала Ксантею. Лучи восходящего солнца пробивались сквозь листву, окрашивая кожу демониц золотистым светом, а в глазах обеих читался азарт. — Ты уверена, что это удачная затея? — прошептала Виксария, оглядываясь по сторонам. — Замок кишит стражей и, скорее всего, охотниками. Нас могут поймать.       Ксантея усмехнулась, поправляя прядь волос, выбившуюся из сложной причёски. — Не волнуйся, милая. Парочка очарованных стражников — не проблема для нас. Я проложила нам путь, тебе достаточно лишь следовать за мной. И помни, пока никакого насилия, если только оно не станет абсолютно необходимым. Мы здесь, чтобы собирать информацию, а не устраивать жатву.       Они проскользнули мимо постов, зачарованные стражники смотрели сквозь них пустыми глазами. Ксантея уверенно вела Виксарию через лабиринт коридоров и внутренних дворов, пока они не оказались возле конюшни. Оттуда доносились приглушённые голоса. Приблизившись, демоницы с интересом заглянули внутрь.       Молодой конюх, с красным от смущения лицом и опущенной головой, стоял перед принцессой Элирой. Девушка казалась встревоженной, но старательно сохраняла лицо. — Ваше Высочество… я… я не должен был. Я знаю, что я никто, всего лишь простой конюх, недостойный даже смотреть в вашу сторону. Но… я не могу больше сдерживать свои чувства. Я люблю вас.       Элира вздохнула, проведя рукой по своим волосам. — Томас, пожалуйста… Не говори так. Я ценю твою преданность, но… — Преданность? — перебил её конюх, поднимая заплаканные глаза. — Я делаю это не из преданности! Я люблю вас, Ваше Высочество! Но я знаю, что это безнадёжно. Я никогда не смогу быть с вами. Я буду страдать в тишине, пока вы будете счастливы с кем-то другим…       Виксария закатила глаза. — Ц-ц. Ну и драма, — прошептала она.       Ксантея приложила палец к губам, призывая к тишине. — Томас, посмотри на меня, — Элира положила руку на плечо конюху. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но… у меня нет возможности ответить тебе взаимностью, хоть я и очень хочу этого. Я должна думать о своём долге, о своём королевстве. Я несвободна в своём выборе. Пожалуйста, не говори, что ты будешь страдать. Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня. Ты хороший человек, Томас, и ты заслуживаешь счастья. — Но моё счастье — это вы, Ваше Высочество! Вы же не наследница трона! Ваш брат справится с этим, а вы… Ты должна быть счастлива! — Никто из нас не будет счастлив, если наши встречи продолжатся, Томас. Я невольна в своём выборе. Наше «долго и счастливо» — это иллюзия, красивая, но всё же иллюзия. Пожалуйста, отпусти её. Найди кого-то, с кем сможешь построить семью и будешь счастлив. И прошу тебя, не говори больше о своей недостойности. Я не хочу, чтобы ты себя принижал. Ты важен, Томас. Ты важен для меня.       Конюх молчал, опустив голову. Элира снова вздохнула. — Обещаешь мне, Томас? Обещаешь, что попытаешься быть счастливым? — Обещаю, Ваше Высочество, — обречённо кивнул конюх, не поднимая глаз. — Спасибо, Томас, — Элира слегка улыбнулась. — А теперь… мне пора.       Принцесса повернулась и вышла из конюшни, едва не столкнувшись с Виксарией и Ксантеей, которые поспешно отпрянули в тень. — Ух ты, какая драма! — прошептала Ксантея, когда принцесса скрылась из виду. — Невинная овечка в логове львов. Точнее Грифонов. Посмотрим, можно ли из этого взрастить похоть. — По-моему, она просто несчастная девушка, запертая в золотой клетке, — Виксария нахмурилась. — Не вижу здесь ничего греховного. — О, милая, — усмехнулась Ксантея, — ты ещё многого не понимаешь. Все они что-то скрывают. А наша задача — это найти. Пойдём, нужно подготовить нашего старого знакомого к тому, что у него на время появится ученица.       Остаток дня Виксария, наблюдая за тем, как Ксантея плетёт свои коварные сети вокруг старого чародея, и чувствовала нарастающее беспокойство. Ей претила идея использовать принцессу Элиру в их играх. «Неужели нет другого способа?» — мысленно вопрошала она. Ксантея лишь отмахивалась от осторожных вопросов спутницы, увлечённая процессом извращения души. — Ну же, старый ворчун, не будь таким упрямым! — щебетала Ксантея, обнимая чародея за плечи. — Представь, какой это будет вызов для твоего мастерства! Научить нежную принцессу варить зелье, способное свалить кабана! Разве это не восхитительно?       Чародей, сгорбленный старик с копной спутанных волос, хмуро посмотрел на Ксантею из-под нависших бровей. — Принцессы не варят зелья, девица. У них есть слуги для этого. — Но эта особенная! — парировала Ксантея, лукаво подмигивая. — Она жаждет знаний. И потом, кто знает, когда ей понадобится защитить себя или… своё королевство?       Виксария видела, как в глазах старого мага мелькнул интерес. Он всегда был падок на лесть и истории о великих деяниях. Наконец, он сдался, ворча себе под нос о сумасшедших юных девицах и потере времени.       Вечером, когда сумерки окутали замок, Элира, уставшая и печальная, отправилась к озеру. Виксария и Ксантея, приведя себя в поистине благопристойный вид, чтобы вновь сойти за прекрасных нимф, возникли из тумана, словно видение.       Элира робко улыбнулась, увидев уже знакомых девушек. Встреча с ними словно луч света пробивался сквозь серую пелену её дней. — Как я рада вас видеть! — прошептала она. — Мне так одиноко… — Мы тоже скучали, принцесса, — сладко пропела Ксантея. — Ты не передумала учиться? Элира всё ещё колебалась. Страх перед греховным деянием и перед гневом отца шептал об опасности, но жажда свободы и перемены в жизни перевешивали. — Я… я не передумала, — тихо сказала она. — Я готова. — Тогда идём. Чародей уже ждёт тебя, — Ксантея развернулась, скрывая хищную улыбку, и направилась вперёд. — Следуй за мной.       Виксария шла рядом с принцессой, стараясь уловить её настроение и понять, что движет этой юной девушкой. Ксантея же, напротив, шла впереди, направляя их к жилищу старика. Вскоре они углубились в лес, где под сенью вековых деревьев мерцал тусклый свет, исходящий из покосившейся хижины. — Это его дом, — прошептала Виксария. — Будь смелой.       Ксантея распахнула дверь, не удосужившись постучать. Свежий лесной воздух вокруг тут же окутал запах трав и плесени. Чародей, сгорбившись над котлом, обернулся, окинув Элиру хмурым взглядом. — Это и есть моя временная ученица? — проворчал он. — Хм, выглядит хилой.       Ксантея очаровательно улыбнулась и шагнула вперёд. — Ваше Высочество, позвольте представить вам великого и ужасного… мастера зелий Аларика! Аларик, это принцесса Элира. Она жаждет знаний и готова усердно учиться. Элира, собрав в кулак остатки смелости, сделала шаг вперёд и поклонилась. — Здравствуйте, мастер Аларик. Я надеюсь, оправдать оказанное мне доверие. — Посмотрим, девица, посмотрим, — чародей усмехнулся, разглядывая её. — Зелья не терпят небрежности и глупости. Если не будешь слушать — вылетишь отсюда быстрее, чем успеешь сказать «абракадабра». Не посмотрю на то, что ты принцесса. Ну что, готова к учёбе? — Наша работа здесь закончена, — Ксантея повернулась к Виксарии, когда дверь хижины закрылась, отделяя чародея и принцессу от демониц. — Я пойду и поразвлекаюсь с конюхом. Должны же мы дать милой принцессе выбор: какой грех очернит её душу. Ксантея одарила Виксарию лукавой улыбкой, от которой у той всё внутри невольно похолодело. — Что ты задумала? — прошептала Виксария. — О, ничего особенного, — промурлыкала Ксантея. — Просто подскажу бедному Томасу, что единственный способ обрести счастье — это бежать с его прекрасной принцессой подальше от этого проклятого замка. Представь, какой сладкой будет душа Элиры, когда конюх наконец-то сорвёт цветок невинности и они оба погрязнут в похоти.       С этими словами Ксантея растворилась в ночи, оставив Виксарию наедине со своими сомнениями и растущим чувством вины. Но суккубы не должны чувствовать подобное! Виксария вздохнула. Она понимала, что не сможет остановить Ксантею. Остаётся только стоять здесь и присматривать за Элирой.       Тем временем Ксантея, приняв облик простой деревенской девушки, подошла к конюшням замка. Она знала, что Томас будет там, в одиночестве, оплакивая свою несчастную любовь. Её задача была простой: посеять в его сердце зерно бунтарства и отчаяния, подтолкнуть его к безумному поступку, который поможет демонице достичь своей цели. И Ксантея не сомневалась, что ей это удастся.       Виксария, ощущая неприятную тяжесть внутри, осталась наблюдать за хижиной чародея. Дни тянулись медленно, наполненные звуками леса и слабым мерцанием света, пробивающимся сквозь щели в стенах замшелого дома. Иногда до демоницы доносились обрывки заклинаний и ворчание чародея.       На второй день Виксария решилась подойти ближе, прикинувшись заблудившейся крестьянкой. Она постучала в дверь и, когда Аларик приоткрыл её, заглянула внутрь. Элира сидела за столом, склонившись над толстой книгой. Её лицо, обычно бледное и печальное, сейчас светилось заинтересованностью. — Простите за беспокойство, мастер, — пролепетала Виксария, стараясь скрыть своё демоническое нутро. — Я… я заблудилась в лесу и ищу дорогу в деревню.       Аларик окинул её недоверчивым взглядом. — Дорога там, — он ткнул пальцем в сторону деревни. — А ты уходи отсюда, пока я на тебя проклятие не наложил. Мне некогда тут с крестьянками болтать, у меня дела.       Элира подняла глаза и улыбнулась Виксарии, явно не узнав за маскарадом знакомое лицо. — Не бойтесь, — сказала она тихо. — Мастер Аларик не кусается. Он просто очень занят.       Виксария уловила в её голосе нотки воодушевления. Неужели принцессу и правда увлекло это странное ремесло?       Следующий день прошёл почти так же. Виксария снова подкараулила Элиру, когда та выходила из хижины. Принцесса, уставшая, но довольная, несла в руках несколько небольших склянок с разноцветными жидкостями. — Здравствуйте, — поздоровалась Элира, узнав суккуба, что представилась ей нимфой. — Как ваши дела? — Я… я просто гуляю, — ответила Виксария, чувствуя себя неловко. — Как учёба? — Очень интересно! — воскликнула Элира. — Мастер Аларик оказался не таким уж и страшным. Он очень много знает и умеет, и готов делиться своими знаниями. Я уже научилась готовить несколько простых зелий!       Виксария заметила, как загорелись глаза принцессы уже знакомым огоньком интереса. В них больше не было той тоски и безнадежности, что она видела раньше. Заметила она и то как похорошела принцесса за эти дни: прямая осанка стала чуть расслабленнее, в движениях появилась спокойная мягкость. — А зачем тебе всё это? — спросила Виксария не удержавшись. — Ты же собиралась научиться варить лишь один отвар — тот, что сможет избавить тебя от мужа…       Элира на мгновение помрачнела. — Это… это всё ещё остаётся моей целью, — прошептала она. — Но… теперь я думаю, что зелья можно использовать и для другого. Можно помогать людям, исцелять больных… или просто создавать полезные снадобья.       Виксария была поражена. Неужели обучение чему-то новому действительно способно настолько изменить человека?