The Phantom of Silver Village

      Мягкие и мимолетные, словно мелкие иллюзии, проигрывались воспоминания в своей жестокой красе: ладонь Теневого Молока покоилась на Ванили, их пальцы переплетались как нити судьбы. После смешка его клыки обнажились. Вкус жизни и смерти на губах, разделенный между ними. То как Тень шептал своё имя, растягивая как при чтении заклинаний, как секрет, известный только им.              Иллюзии всегда рушатся.              И как только они это сделали, то оставили Ваниль ни с чем.              Его тельце сильно дрожало, когда он сидел в углу своей тускло освещенной комнаты, свернувшись в калачик. Некогда аккуратно собранные волосы были растрепаны и пряди прилипали к влажным щекам. Глаза, полные тепла, сейчас были опухшими и красными от непрерывного плача.              Слёзы стекали на ладони. Ногти впивались в кожу в попытках напомнить себе, что он ещё жив. Но без него было сложно.              Без Теневого Молока тоскливо.              Горло саднило от сухости, после сдавленных хрипов. В голове проносился их последний разговор, охота, всё что было с ним. Что же случилось? Почему всё должно закончиться именно так?              — Я тебя ненавижу, — прошептал он, закрывая лицо руками. — Я ненавижу тебя… ненавижу.              Сколько бы раз он это ни повторял, как бы ни пытался себя убедить, он знал правду.              Он не ненавидел Тень.              Он любил его.              И это самое худшее.              Дверь с грохотом распахнулась ударившись об стену.              Ваниль едва успел вытереть слёзы, как знакомый голос прервал его скорбь.              — Чистая Ваниль, старая ты задница, давай вставай и хоть что-нибудь сделай! — рявкнула Голден Чиз.              Её золотистые локоны подпрыгивали при каждом шаге.              — Почему ты ревешь? Лилия отказала тебе в руке и сердце?              —Голден Чиз, ты серьезно? — Лилия стоявшая за ней раздраженно вздохнула и потерла переносицу.              Он моргнул, его зареванные глаза все ещё поблескивали от непролитых слёз. Ваниль слегка приоткрыл губы, но сказать что-либо не вышло. Его разум всё еще находился в пелене, а на сердце давила тяжесть.              Следом вошла и Холлиберри, её привычная улыбка померкла, когда она увидела его жалкое состояние.              — Ох, ужасно выглядишь, — произнесла она не без доброты и плюхнулась рядом с ним, приобнимая за плечи. — Неужели, какая-то первая любовь разбила тебе сердце?              Какао, стоявший у дверного косяка, скрестив руки произнес:              — Ты слишком долго запирался. Это на тебя не похоже.              Ни капли не смутившись Голден Чиз с ногами уселась на его кровать.              — Ну же, Ваниль. Что бы ни случилось, все может быть не так плохо. Выглядишь, словно тебя забодали твои же любимые овечки.              Ваниль сдавленно рассмеялся на эти слова, но слезы вновь вернулись. Он прикрыл лицо рукой и покачал головой.              — Мне просто нужно время всё обдумать…              — Позволь нам всё обдумать вместе с тобой. Тебе не нужно страдать в одиночестве, — мягко произнесла Лилия.              Ваниль посмотрел на своих друзей, на их обеспокоенные и подначивающие лица. И впервые, казалось бы, за вечность он почувствовал разрастающееся тепло в груди. Может быть, только возможно, он не так одинок.              Голден Чиз наклонилась вперед.              — Хорошо, внимательно слушайте. Мы очень долго ходили вокруг да около, сегодня вечером мы расправимся с Теневым Молоком.              Какао одобрительно кивнул.              — Если продолжим ждать, то он станет сильнее. Он уже слишком долго с нами игрался.              Лилия сложила руки на коленях.              — Мы должны покончить со всем этим, ради деревни, ради всех нас.              Ваниль напрягся. Слова его ранили как острый клинок. Он сжал ладони в кулаки, в попытках сохранить спокойствие, но голос прозвучал более отчаянно, чем хотелось.              — Может, немного убавим темп! Теневое Молоко не появлялся уже неделю! Может, он сбежал?              ГолденЧиз фыркнула.              — Умоляю, думаешь, что такой урод как он просто сбежит?              Холлиберри внимательно наблюдала за ним.              — Ты словно не хочешь, что мы его остановили.              Он с трудом сглотнул. Ему не хотелось лгать, но и признаться он тоже не в силах. Только не тогда, когда его чувства были настолько запутанными и неправильными.              — Просто, я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал, — ответил Ваниль.              Это не было ложью, но и правдой не являлось.              Лилия нежно протянула руку и погладила его по колену.              — Мы все понимаем, Ваниль, но если не сейчас не примем меры, то пострадает гораздо больше граждан. Возможно, ты тоже.              — Итак, сейчас или никогда, —Голден Чиз привстала, прохрустев костяшками.              Если они нападут не Тень, то нет никакой гарантии, что тот выживет, а он должен хотеть этого. Ваниль должен быть на их стороне.               Так почему же подобная мысль вызывала ужас?              — Нужно действовать слаженно. Теневое Молоко хитрый и не сдастся за просто так, — произнес Какао.              — И что? Мы уже убивали вампиров и сделаем это снова, — возмутилась Голден Чиз.              — Тень не какой-то там вампир, — напомнила Белая Лилия. — Теневое Молоко сильнее, непредсказуемее и ловчее, если будем действовать безрассудно, то погибнем.              Холлиберри ударила кулаком по ладони.              — Тогда будет сражаться нечестно и устроим ему ловушку.              Какао согласился с ней.              — Именно. Выманим и нанесем удар, когда он будет уязвим.              Лилия вытащила из пояса небольшой серебряный кинжал.              — Мы знаем, что солнечный свет ослабляет вампиров, но ему до сих пор удавалось избегать его. Нужно выманить на открытую местность на рассвете.              — Проще некуда. Мы подстроим так, что ему невозможно будет устоять перед соблазном явиться.              У Ванили перехватило дыхание. Он уже знал, что они собираются сказать.              — Ты, — Какао повернулся в сторону Ванили. — Ты приманка.              — Что? — вздрогнул целитель.              Холлиберри ободряюще похлопала его по спине.              — Ваниль, ну же, ты единственный кто для него важен, если он решит, что ты один и беззащитен, то придет за тобой.              — А когда он это сделает, мы его убьём, — ухмыльнулась ГолденЧиз.              Он должен смириться с этим. Тень был монстром. Убийцей. Манипулятором. Он тот, кого любит Ваниль, и это так жалко. И сейчас его просят привести вампира на смерть.              ---              Солнце скрылось за горизонтом, пятеро подготовились к самой, скорее всего, ужасной охоте в своей жизни. Каждый из них знал риски: Теневое Молоко не обычный вампир. Он как аномальное существо, бросающее вызов всем правилам из мира. Если бы они потерпят неудачу сегодня, то на кону будут стоять не только их жизни, но и всей деревни.              На деревянном столе перед Лилией были разложена карта и заметки. Мерцающая свеча отбрасывала тени по комнате, пока она водила пальцем по тропам, окружающие Серебряную деревню.              — Нам нужно место, где сможем контролировать исход боя, — пробормотала Лилия, глубоко погруженная в размышления. — Где-нибудь, откуда Теневое Молоко не сможет сбежать.              — А как же заброшенная колокольня? На холме, достаточно открытом, чтобы солнце её освещало, — жуя сухофрукт, наклонилась ГолденЧиз, через плечо Лилии.              — Да… Ваниль может подождать внутри, притворившись, что прячется. Тогда Теневое Молоко сразу к нему направится.              Чистая Ваниль сжал край рукава. Они говорили об этом так непринужденно, словно сам Ваниль не был частью их плана.              Какао точил свой меч в другом углу комнаты. Лезвие покрытое магическим серебром сверкало в тусклом свете.              — Обычное оружие не подойдет, — сказал он, проверяя вес меча в руке. — Смесь стали с серебром должны его ранить, но нам нужен завершающий удар.              Холлиберри усмехнулась и подкинула толстый деревянный кол в руке.              — Ох, не волнуйтесь, я с ним справлюсь.              — Ха! А я то думала, что ты одним ударом откинешь его в следующее столетие.              — Я могла бы, — согласилась Холлиберри, — но думаю, что кол в самое сердце более эффективнее.              — Запасной вариант так же нужен, если кол его не убьет сразу, то надо удержать его до рассвета, — Какао бросил на стол несколько серебряных цепей. — Их должно хватить, чтобы сдержать его достаточно долго.              Голден Чиз присвистнула.              — Изощренно. Откуда достал?              Ответа не последовало, Какао продолжил точить меч.              Тем временем Ваниль молча сидел и слушал их диалог об убийстве единственного, от кого у него закипала кровь. Становилось зябко.              — Ваниль, — позвала Лилия. — Уверен, что сможешь это сделать?              — У меня нет выбора, да? — он едва выдавил из себя улыбку.              Она нахмурилась, но отвечать не стала.              — Эй, посмотри-ка с другой стороны После сегодняшней ночи больше никаких страхолюдин, зловещего раската смеха и никакой странной энергии между вами двумя.              — Да… — Ваниль неловко рассмеялся.              В глубине души он не был так уверен.              С наступлением темноты они завершили свою подготовку. Мечи наточены и отполированы, ловушки расставлены, а умы чисты как клинки.              Колокола на деревенской площади пробили ровно в полночь. Впятером они стояли у двери, готовые шагнуть в неизвестность. Сегодня всё закончится так или иначе.              ---              Холодная ночь пропитана напряжением, когда Ваниль бежал через тёмный лес, его дыхание сбивалось по пути. Он не мог обнажить клыки или когти, когда его друзья были рядом и наблюдали, выжидали. Он не мог позволить им увидеть, кем он становится.              Но его мысли были заняты не ими, а другим.              — Теневое Молоко! — голос дрогнул, когда он выкинул его имя.              Под ногами хрустела сухая листва. Он не слышал его злорадного смеха, не ощущал присутствия. Он прятался? Ему больно?              Запах.              Густая, жгучая и отчетливо узнаваемый запах обрушился на него как кирпичная стена. Кровь.              Его тело двигалось самостоятельно, следуя за запахом, как охотничья собака. Ему было плевать на план. Ему всё равно, увидят ли его друзья в таком состоянии.              Нужно найти его.              Ваниль пробежал сквозь чащу и вышел на небольшую поляну, где стоял Теневое Молоко.              Худое, высокое тело склонилось над трупом, его острые когти впились в плоть, его рот прижат к открытой ране, когда он жадно пил кровь. Длинные волосы обрамляли лицо, контрастируя с липкой багровой жидкостью, стекающей с него. Его разноцветные глаза горели голодом. Он был слишком увлечен процессом.              Тело было изуродовано. Обычное и разорванное на части, его конечности в спазме дергались в последние мгновения до смерти. Лицо искажено, рот всё ещё был открыт в немом крике. Запах свежей, теплой крови смешивался с ночным и опьяняющим ночным воздухом.              Горло горело.              Он стиснул зубы, подавляя желание, что сам этого хочет. Запах, труп, всё это звало его. Он ненавидел это. Он ненавидит себя.              Тень отпрянул от трупа.              Он медленно поднял голову и лениво облизнул губы, и затем ухмыльнулся.              — Ах, Ванилька, — приторно-сладкий голос прозвучал в ночи. — Наконец-то!              Теневое Молоко насмешливо изобразил обеспокоенность и слегка наклонил голову.              — Что случилось? Словно тебя вот-вот вырвет. Или, может, ты просто голоден.              Ваниль отшатнулся назад. Его тело хотело подойти к нему.              Раздался хриплый смешок и Тень вновь вонзил когти в труп.              Хруст.              Плоть промялась, как подтаявшее масло. Теплая кровь хлынула между пальцев. Тень улыбнулся шире и протянул ладонь, покрытую кровью к Ванили.              Кровь капала на землю, окрашивая её в темный цвет.              — Давай же, — пропел Тень. — Не стесняйся.              У Ванили заныли клыки. Его сейчас стошнит, но пока нет.              Он не мог смотреть ему в глаза. Всё его тело дрожало от переполнявших его эмоций. Взгляд был прикован к окровавленной земле, он не хотел смотреть на Тень и отказывался признать голод, терзающий его изнутри.              Ваниль напрягся, когда его окутало присутствие Тени. Холодное и в то же время по странному успокаивающее как затишье перед бурей. Затем, он схватил его за подбородок, заставляя поднять взгляд.              Глаза Ванили были красными и влажными. Он плакал.              — Я понимаю, — пробормотал Тень.              Ваниль ощущал себя слишком маленьким и хрупким.              — Прости… прости, что разозлился на тебя, что давно не виделись, но уверяю. Это того стоило, — прошептал Тень. — Клянусь, это того стоило.              — Мне тоже жаль, — произнес Ваниль. — Я не должен был этого говорить.              Улыбка Тени стала на удивление мягкой, когда он полез в карман и вытащил нежный голубой цветок. Его лепестки мерцали при свете, словно несли тайны из других миров.              Ваниль удивленно моргнул, когда Теневое Молоко деликатно вплел цветок в волосы и нежно коснулся до его виска.              — Я пропал не просто так, понимаешь? — пробурчал Тень, поправляя цветок, пока он не встал как надо. — Не потому, что злился, и не из-за того, что хотел уйти. — он отстранился ровно на столько чтобы взглянуть в лицо Ванили, запоминая каждое его изменение выражения. — Я покинул деревню для кормежки, довольно далеко. Не хотел причинить вред твоим мелким друзьям.              Наклонив голову у Тени появилась игривая усмешка.              — Я сходил за ним, — он аккуратно постучал по цветку.              Ваниль уставился на него. Он ушёл только ради меня?              — Почему?              Тень наклонился ближе, слишком близко.              — Потому что он напомнил о тебе. Прекрасный, нежный, но опасный в умелых руках, — Теневое Молоко провел пальцем по челюсти Ванили, заставляя того вновь посмотреть на него.              Ваниль робко коснулся цветка.              — Ты… — подрагивающим голосом произнес Ваниль. — Сделал всё ради меня?              — Что ещё сказать? Люблю баловать своих любимок.              Ваниль нежно взял его за ладонь. Его теплые прикосновения создавали контраст с засохшей кровью.              — Тень? Может пойдем к башне, которую я случайно увидел когда искал тебя. Хорошее место чтобы полюбоваться луной...              Он никак не ожидал что Ваниль его пригласит куда-либо особенно после того как они неделю не виделись. На мгновение Тень подумал, чтобы рассмеяться ему в лицо и превратить всё в шутку, но что-то его остановило.              Возможно, дело в том, как яркие золотистые глаза горели больше, чем простым любопытством. Только возможно, что в том, что он не дрожал как прежде.              — Башня говоришь? Как поэтично. Пробуешь заманить меня в драматичную историю, дорогой Ванилька? Или мне сыграть проклятого принца, запертого на вершине ожидающего, пока храбрый рыцарь спасет меня?              Ваниль слабо сжал руку Тени.              — Нет… я просто, хочу пойти с тобой. Только мы вдвоем.              Тень мог превратить всё в шутку, в грандиозную и извращенную насмешку над ним, но ночь была ещё длинной.              И сам Ваниль его приглашал куда-то.              — Хорошо, — согласился тень и провел пальцем по его запястью. — Покажи мне свою башенку, дорогой наблюдатель.              Шоу продолжится, но в этот раз сценарий не написан.              Сигнал.              Где-то в чаще зашевелились его друзья. Охота началась.              Ваниль тяжело сглотнул. Его руки были холодными и подрагивали, хоть он пытался сохранить невозмутимое выражение лица. Он не мог померить.              Теневое Молоко свободно идущий рядом с ним и совершенно ничего не подозревающий. Его любовь, то самое существо, которое завладело им, умрет текущей ночью и ему придется наблюдать за всем.              Пути назад не было.              Однако, когда Тень наклонился, и почти ласково напевая коснулся его щеки решимость Ванили пошатнулась.              —Мх, ты такой тёплый, — прошептал Тень несомненно нежным, низким и дразнящим голосом.              Он выдохнул и прижался губами к его коже, опустившись чуть ниже уха Ванили.              — Смущен? Или волнуешься от мысли, что мы сбежим вместе?              — Что-то вроде того… — неуверенно произнес Ваниль.              — Тогда не будем терять время, мой дорогой. Я хочу увидеть твою башню до того, как рассвет испортит настроение.              Они шли бок о бок. Поселение за ними исчезало с каждым шагом. Тропинки уступали место свежей траве и гальке.              Ночь была прекрасна: небо представляло собой бескрайнюю бездну глубоких оттенков, усеянных звездами. Луна возвышалась над ними и окрашивала всё своим присутствием.              Ваниль должен найти утешение.              Казалось, само небо наблюдает за ними. Как звезды стали свидетелями жестокой трагедии, которая скоро начнется.              Тень довольно вздохнул, закидывая руки за голову пока они шли.              — Знаешь, мне очень понравилась наша маленькая беседа тогда.              — Только жаль, ты так долго отсутствовал, что я подумал, ты решил меня бросить, — ответил Ваниль.              — Я бы никогда! Тогда почему ты так обеспокоен, дорогуша?              На секунду показалось, что тень всё понял и его разоблачили. Но вместо оскала, Тень лишь прижался к его боку.              — Боишься, не так ли? — обманчиво сладко произнес Тень. — Того что ждет? Нас самих?              Ваниль глянул на их скрепленные пальцы.              Теневое Молоко вздохнул и поцеловал его в висок.              — Всё хорошо, любимый! Я буду проводником и неважно, насколько ты заблудишься!              Что-то внутри Ванили треснуло.              Башня совсем рядом, как и его друзья.              --              Перед ними возвышалось здание: массивное, из тёмно-синего камня, освещаемое лунным светом. Оно располагалось в самом центре поляны, окруженное деревьями с шелестящей листвой, которая мерцала от капель дождя, нетронутые и забытые временем.              Тень с любопытством наклонил голову.              Он так долго жил в этих местах и охотился. И за все эти года он прежде не замечал этой башни.              Он нахмурился, бросив взгляд на Ваниль. Неужели он действительно не видел этого раньше? Или что-то отвлекает его? Ваниль рассматривал строение не с умиротворенностью, а нотками уверенности.              Как долго он искал это место?              Нет, как долго он искал его?              На мгновение улыбка Тени смягчилась.              — Ты и впрямь столько всего для меня сделал, да? — пробормотал он без привычной театральности в голове.              Ваниль обернулся к нему рассеянно моргая.              — Я, ну, случайно наткнулся пока искал тебя.              Он тихо фыркнул.              — Случайно значит? — Тень повернулся обратно к башне, разминая плечи, пытаясь отогнать навязчивую мысль. — Что ж, посмотрим, какие тайны хранит эта одинокая башенка?              Он двинулся вперед, утягивая за собой и Ваниль.              Ночь ощущалась тяжелой. Луна наблюдала за ними, так же как и кто-то ещё.              Эхо собственных шагов разносилось по полой башне, когда они поднимались по винтовой лестнице, каждый раз ступая по древнему камню. Внутри было прохладнее и тише, ничего не было тронуто внешним миром. Свет едва достигал их, проникая через арочные окна по бокам лестницы.              — Где твои милые клыки, а? — спросил он с любопытством. — А изящные когти? Я прекрасно их помню, так почему же ты их прячешь?              Ваниль рассеянно моргнул испугавшись вопроса. Он даже не заметил. Посмотрев на свои руки, безупречные, без единого следа острых когтей которые были раньше. Ваниль дотронулся до зубов, чувствуя их тупые края. Пульс участился.              Тень остановился на полшага, полностью повернувшись к нему лицом.              — А как же прекрасные кошачьи зрачки? — продолжил он более мягким голосом. — Куда делись? Ещё несколько минут назад ты выглядел… бодрее.              Он не знал. В тот момент, когда они ушли из леса, когда они вошли в башню он просто обратился обратно, даже не желая этого.              Тень наклонился ближе, запоминая каждую деталь его лица. Затем лениво провёл пальцами под подбородком, надавливая настолько, чтобы их взгляды встретились.              — Вокруг никого нет, — проговорил Тень. — Только ты и я, можешь стать собой.              Шелковый голос окутывал его. Молящий и приятный.              Неужели он может просто пустить всё на самотек? Может ли Ваниль хоть раз почувствовать себя лучше?              По телу пробежалась дрожь, дыхание замедлилось.              Зрачки сузились в коротки щели.              Руки дёрнулись, показывая когти, тонкие, чистые и очень острые, способные разрезать шелк одним движением. Клыки вновь вытянулись, укалывая внутреннюю сторону губ.              Тень оскалился.              Вот он.              — Так лучше, — пролепетал Тень с наслаждением.              Ваниль прерывисто вздохнул.              Впервые, по настоящему и свободно.              — Идём, дорогой, — проговорил Теневое Молоко. — Нас ждут потрясающие пейзажи!              Ваниль на секунду замешкался, прежде чем последовать за ним. На этот раз он не станет прятаться.              Верхушка захватывала дух. С открытой крыши открывался вид на океан из звезд, а невероятно огромная и голубая луна отбрасывала на них свое неземное сияние. Лёгкий ветерок заставлял цветок, заплетенный в волосах Ванили колыхаться.              Теневое Молоко потянулся, осматриваясь и глубоко вздохнул.              — Ну и ну, у тебя прекрасный вкус, дорогуша.              Ваниль засмеялся, шагнув к каменным перилам дабы взглянуть на лес. Деревья простирались на километры.              — Кажется, мир оставил здесь свой ход, — пробурчал он. — Времени не существует.              Тень подошёл к нему сзади, облокотившись о перила.              — Может, это не так.              Повисла тишина, но она не вызывала дискомфорт. Их мирок казался ещё меньше, интимнее, только они вместе в этом укромном уголке.              Ваниль заметил, что Тень наблюдает за ним. Его разноцветные глаза поблескивали чем-то глубоким. Выражение его лица смягчилось на столько, что Ваниль не видел его раньше. Менее игривое и более искреннее.              У него перехватило дыхание.              Тень протянул ладонь, его пальцы в перчатках коснулись щеки.              — В лунном свете ты выглядишь потрясающе. Мне отчасти не хочется это говорить, но он идет тебе больше, чем лучи солнца.              Ему следовало бы отпрянуть, оттолкнуть, но он ничего не сделал и только прижался ближе.              Безмолвная ночь, атмосфера между ними накалялась. Всё казалось слишком тихим.              Их губы вот-вот должны соприкоснуться…              Свист.              Тень дёрнулся.              Гортанный низкий рык вырвался из горла, когда серебряная стрела вонзилась ему чуть ниже плеча. Метал обжигал его плоть.              Глаза Ванили расширились от ужаса.              — Теневое Молоко!              Он отшатнулся назад, хватаясь за рану. Когда он коснулся серебра кожа зашипела и тонкими нитями поднялся дымок. Лицо исказилось от ярости и боли.              Очередная стрела пролетела мимо, едва не попав ему в грудь.              Его друзья.              Они были здесь.              Они последовали за ним.              И открыли огонь.              Теневое Молоко пошатываясь зарычал, колени слегка подкосились. Он был ранен, серебро для него как яд, ослабляло и делало уязвимее. Что ещё хуже, замедляло регенерацию.              Под взглядом боли читалась смесь обиды и предательства, когда он посмотрел на Ваниль.              “Это ты сделал?”— невысказанный вопрос вспыхнул между ними.              Тело отреагировало инстинктивно, вампирские черты исчезли, словно он пытался выглядеть более человечнее. Он стоял зажатый между двумя мирами.              Между ним.              И своим.              Его друзья уже подбегали, их топот отдавался гулом по камню.              Свободной рукой Тень ухватился за перила. Его взгляд метался между единственным, кому он доверял и приближающимися фигурами.              — Что теперь? — прохрипел Тень, на его губах появилась горькая улыбка. — На чьей ты стороне?              Серебряная стрела всё ещё торчала из руки, обжигая его, пока из раны поднимались клубы дыма.              Ваниль отступил. Не к Тени, а к своим друзьям.              Маска веселья из самодовольства, высокомерия в миг разбилась.              Впервые Тень выглядел растерянным.              Словно у него из под ног похитили сцену.              — Ты… — прохрипел он, когда волна боли захлестнула его.              Ваниль не мог смотреть ему в глаза. Сердце колотилось в груди, от осознания. Что он наделал?              Руки подрагивали. Он чувствовал тепло, когда они были настолько близки всего пару минут назад, всего в нескольких шажках от чего-то приятного.              Но теперь осталась ночная прохлада и удушающее чувство предательства.              — Просто позволишь им это сделать? После всего, что было?              Ваниль сжал челюсти, заставляя себя успокоиться. Он должен это сделать. Должен.              Холлиберри с мечом на перевес выбежала вперед.              — Теневое Молоко, ты слишком долго убегал!              Голден Чиз сжала кинжал в ладони.              — Твоя игра окончена.              Лилия крепче сжала свой посох.              Какао ничего не произнес, просто наблюдал.              Тень озлобленно рассмеялся.              Он слегка склонил голову, волосы упали на его лицо, закрывая налитые кровью глаза.              — Ах… теперь я понял, — он внимательно смотрел на Ваниль. — Ты ничем от них не отличаешься!              — Теневое Молоко, я…              — Ты был моим.              Слова едва слышно прозвучали, но ранили хуже, чем любое лезвие.              Тень сделал рывок прямо на Чистую Ваниль.              Земля исчезла из под ног и они упали с крыши. Свист ветра разнесся мимо них. Деревья внизу были всё ближе и ближе.              Тень крепко его держал. Раненая рука подрагивала.              — Ты был моим, — прошипел Тень дрожащим голосом. — И позволил им забрать тебя!              Ваниль пытался сопротивляться, но хватка была слишком сильной.              — Отпусти! — выдохнул Ваниль с нарастающей паникой.              — Для чего? — прорычал Теневое Молоко. — Чтобы ты вернулся к ним? Наблюдая, как они пронзят моё сердце серебром?              Ваниль всё понял.              Теневое Молоко уже всё знал.              И это станет его казнью.              Зрение туманилось от жжения серебра, но Тень не сдастся.              Не им.              И точно не Ванили.              — Стоило остаться со мной, — пробормотал Теневое Молоко.              — Я…              Удар.              Они приземлились о верхушки деревьев. Листья рвались, осыпаясь вниз, тела ударились о кору, разламывая ветку.              Ветка до крови поцарапала Ваниль от чего тот ахнул. Тень вывернулся и в последний момент изменил хватку.              Они с грохотом упали о землю.              Удар на мгновение сбило дыхание Ванили.              Вокруг них поднялись клубы пыли и листвы.              Затем наступила ужасная боль.              Всё тело Ванили болело, зрение было затуманено, а сердцебиение отдавало в уши.              После он ощутил тело.              На нём лежал Теневое Молоко.              Сквозь боль, предательство Тень всё ещё смотрел и держал его.              Ваниль с трудом сглотнул. Он никогда раньше не видел его в таком виде. Не настолько раненым и сломленным. И он сам выбрал себе друзей. Ничего не сделал, чтобы всё остановить.              Теневое Молоко ему доверял.              И теперь Тень лежал на его руках, едва дыша.              По телу пробежала дрожь. Его руки покоились на спине Тени и впервые за ночь он пожалел, что не сбежал с ним.              Когда-то гордая и устрашающая фигура, которого он кличал, теперь осталась его прошлым я. Израненный, уязвимый и отчаянно цепляющийся за него.              — Теневое Молоко! — прозвучал хриплый голос Ванили от переполнявших его эмоций. — Ты должен уйти! Они придут и я не хочу застать твою смерть! Прошу, уходи, прежде чем они прибегут!              Мольба в его голосе контрастировала со всем, во что он раньше верил. Жажда спасти его, но почему? Тень много чего натворил и втянул их всех в этот хаос. Ваниль хотел найти утраченную связь.              Зрачки Тени расширились. Губы изогнулись в болезненной улыбке.              — Уйти? И ты вернешься к ним? — он сжал руку Ванили. — Ты не понимаешь, мой дорогой? Они убьют тебя. Разве им есть до тебя дело? Когда они увидят кто ты. Кем ты стал из-за меня.              Прежде чем Ваниль успел отреагировать Тень поднес пальцы к губами Ванили. Медленно он приподнял губу и из его горла вырвался смешок. Клыки всё ещё острые и блестящие, несмотря на всё замешательство в нём.              — Вот как пали великие. Я всё ещё вижу в тебе голод. Жажду. Твои друзья никогда не станут смотреть на тебя как раньше.              Он содрогнулся от одной только мысли об этом. Превращение начиналось. Он чувствовал ползучую тягу к Тени. Он пытался освободиться, но хватка вампира только усилилась.              — Тень, прошу, — умолял Ваниль дрожавшим голосом, чувствуя как его переполняет жар их близости.              — Разве есть выбор? От своей сущности не сбежать. От того кем становишься тоже. Знаешь, ты мог присоединиться ко мне и мы оставили бы всё позади. Новый мир, где ложь и правда не имеют значения, где только мы как единственная истина.              Прикосновение Тени вызывало противоречивое ощущение. Напряжение между ними, скрытое под слоями боли и злости снова поднималось на поверхность. Так близко и опасно.              Топот приближающихся охотников становился громче и Ваниль точно знал одно: ничего не будет как прежде.              Его друзья почти здесь. Охотники, готовые нанести сокрушающий удар, чтобы положить конец тирании Теневого Молока.              Он слышал голоса друзей, стоявших на краю поляны, знакомые и приятные.              —Холлиберри, ты их видишь? — окликнула Голден Чиз, осматривая чащу.              — Тут! — раздался голос Холлиберри. — Мы загнали его в угол! Немедленно атакуем!              Их уст Ванили вырвался вздох. Они слишком близко. Ему нужно заставить их остановиться, пока не стало слишком поздно.              — Тень, пожалуйста, — с паникой проговорил Ваниль. — Тебе нужно уходить, они убьют тебя.              Ему не ответили. Вместо этого Тень наклонил голову вниз и нежно прикоснулся губами к шее.              — Думаешь, они смогут меня остановить? Заблуждаешься. Я был терпелив, но всё заканчивается рано или поздно. Пусть попробуют.              Ваниль не успел возразить. Вокруг заклубилась энергия. Его истинный облик начал проявляться.              Как цирковой шатер, рушащийся сам на себя изогнулось пространство. Лунный свет мерцал и потухал, поглощаемые им. Тело Теневого Молоко содрогнулось, одежда арлекина рвалась, обнажая нечто тёмное под ней. Его тело увеличивалось в размерах, конечности удлинялись, приобретая острые шипы, выглядевшие неестественно. Клыки и когти удлинялись.              — Вот кто я, Чистая Ваниль, — голос Теневого Молока прозвучал жутко и эфирно. — Я хозяин этого мира. Думаете, вы сможете меня остановить? Пусть попытаются.              Его присутствие давило на него.              Обратного пути не было. Истинная форма Тени проявилась во всей красе, его сила неоспорима и осталась только нееизбежная битва. Ваниль чувствовал нарастающее напряжение в груди. Сможет ли он всё остановить? Сможет ли, после того что произошло между ними?              Его друзья рядом.              Теневое Молоко уже их встречал.              Само присутствие Тени было ошеломляющим, его чудовищная форма нависала над Ванилой, его разноцветные глаза светились восторгом. Он чувствовал как земля под ним дрожит. У него не было выбора, кроме как действовать. Больше нельзя сомневаться.              —Холлиберри, сейчас! — крикнула ГолденЧиз и побежала с клинком на вампира.              Она была быстра, но не достаточно. Взмахом когтистой руки он сбил её с ног, царапнув её бок. Из раны хлынула кровь, окрашивая землю в багровый цвет. Силы её покидали, когда она пыталась подняться.              — Жалкое зрелище, — усмехнулся Теневое Молоко.              Следующей была Лилия, она направила свой посох в его сторону. Пространство потрескивало от магии.              — Ты зашел слишком далеко, Тень!              В ответ он усмехнулся и телепортировался за её спину. Он кинул в неё сгусток тёмной энергии, который отбросил её в ближайшее дерево. Она лежала без сознания, из рта текла кровь.              Какао и ГолденЧиз едва держались на ногах. Глаза Какао горели яростью, меч был поднят, воздух пропитался гневом, но даже его силы иссякли, когда между ними пронесся Теневое Молоко. Его скорость подобно размытому пятну, когти рассекли плоть, оставляя за собой глубокие и кровоточащие раны.              Плечо Какао разорвало, кровь хлынула ручьём. ГолденЧиз стояла недалеко, целясь в Теневое Молоко, но было поздно. С глухим стуком её тело ударилось о землю.              — Ты за это заплатишь, — прорычал Какао.              — Моя очередь? Выглядишь довольно самоуверенно.              Рука Тени резко вытянулась и обхватило его горло. Когти впились в кожу, с лёгкостью выжимая из него жизнь. Какао сопротивлялся, дергая ногами, но хватка Тени только усилилась.              Ваниль больше не мог на это смотреть.              Он не мог позволить им страдать из-за его выбора. Он не должен дать им умереть.              Вина давила на него, когда он побежал к большому дереву. Подрагивающей рукой он ударил по стволу, отчего массивное дерево полетело в сторону Теневого Молока. Ударная волна прокатилась по земле.              Теневое Молоко поздно заметил это, когда дерево влетело в него. Он процарапал почву когтями, в попытке подняться.              Ваниль с стекающей по руке кровью подбежал к телам своих друзей. Их раны слишком серьезные, но они живы и не смогут больше сопротивляться.              Запах крови наполнял воздух. Словно мир замедлил свой ход, а эхо сражения звенело в его ушах, пока он стоял посреди обломков того что ему дорого. Его раненые друзья, товарищи, неподвижно лежали не в силах подняться.              Из под обломков древесины поднялся Тень. Витающая вокруг него тёмная энергия была почти осязаемой. Истинное лицо Теневого Молока, не обманщика, клоуна, а сущего кошмара, который ваниль до сих пор не мог разглядеть.              Он знал, что произойдет дальше, но смотря на стекающую кровь и ран Тени он не был уверен, что сможет ему противиться.              Медленно, с почти грациозно его чудовищный облик начал исчезать, та окровавленная форма, которую он принял в битве. Острые зазубренные когти втянулись, клыки затупились, а костюм снова принял арлекиновский черно-красно узор. Он вновь предстал целым, величественным Теневым Молоком.              Его глаза с удовольствием сверкали, когда он медленно шёл к Ванили.              — Вот так бардак, — проговорил он не скрывая холод в голосе. — Так и не понял, да?              Вернувшийся вид Тени заставил его сердце бешено колотиться от отчаяния. Он не мог позволить ему победить. Слабое шуршание раздалось за спиной Тени. Это Белая Лилия.              Собрав последний силы её посох затрещал от скапливающейся магии в нём. В её глазах читалось желание защитить друга.              — Нет! — крикнула Лилия.              Она целилась прямо в Теневое Молоко, но это было слишком медленно и он успел увернуться. Лилия промахнулась.              Ваниль подрагивал, наблюдая за происходящим. Он не мог ей стать его жертвой. Он не мог вынести, что пострадает любимый для него человек. Не в этот раз.              Ваниль рванул вперед, быстрее чем того ожидал Теневое Молоко. Ноги горели от напряжение, но он старался это игнорировать, каждое его движение было сосредоточенно чтобы защитить её.              Ваниль встал между ними.              Сдавленный вздох сорвался из его горла, когда острые когти Теневого Молока вонзились ему в живот. Жгучая боль настигла его мгновенно. Кровь окрасила землю под ним.              — Чистая Ваниль! — с ужасом закричала Лилия.              Колени подкосились, он чувствовал как его текло не выдерживая раны подалось вперед. Прежде чем Ваниль успел упасть Теневое Молоко с поразительной нежностью обнял его, прижимая к своей груди хрупкое тело. Тень ласково коснулся его щеки.              — Прости меня за всё… — прошептал Ваниль.              Боль была невыносимой. По мере того, как силы покидали его, он чувствовал как погружается в объятья Теневого Молока. Тяжесть собственного тела была велика, собственные конечности стали тяжелее.              — Ты сам выбрал это, — голос Тени был мягок, спокоен с нотками странного подтекста. — Не обязательно всё должно так закончиться.              Белая Лилия не знала что делать, она потерпела неудачу. Видела, как её друг, лидер, пожертвовал собой в отчаянной попытке её спасти.              И теперь Ваниль оказался в объятьях того, кто привел к их всех к данному моменту - Теневого Молока. Существа, которое манипулировал ими.              Что ещё ей остается делать? Пути назад нет.