The Phantom of Silver Village

      Ваниль прерывисто вздыхал. Его пальцы впивались в землю под собой, в попытках стереть то, что только произошло,но никто не мог этого изменить. Вкус крови оставался на языке приятный и металлический. От одной только мысли его подташнивало. Он съел птицу. Как дикий зверь.              Он слабо дрожал, когда вытирал рот.              — Что… что я наделал? — его голос едва было слышно. Горло обжигало, а мысли метались, в груди поднималось гнетущее чувство отвращения. — Я съел её… съел…              Наблюдающий Теневое Молоко не сдвинулся с места, его выражение лица оставалось нечитаемым. Затем, с тихим и почти насмешливым вдохом, он присел рядом с ним и протянул ладонь.              — Милый маленький Ванилька… — проворковал он тоном, похожим на пропитанный ядом шёлк. — От чего же ты напуган? Разве, тебе не понравилось? Разве, не показалось правильным?              Ваниль дрогнул от прикосновения к плечу и тут же отпрянул в сторону с мелькнувшей паникой.              — Нет! — он отчаянно замотал головой, прижимая ладони к ушам, словно хотел заглушить голос Тени. — Это был не я! Я не… я не монстр, как ты!              На мгновение насмешка Теневого Молока померкла, но быстро вернулась.              — Ох, мой дорогой, дорогой, вампиренок, — глаза Тени сверкали в лунном свете. — Почему ты думаешь, что имеешь выбор?              Сердце Ванили прихватило. Хуже всего не слова Тени, а то, что часть понимала, голод никуда не ушёл. Ему надо ещё.              Он впился ногтями в ладони до боли.              — Нет, — поднимаясь на ноги, произнёс он. Он подрагивал, но решимость не утихала. — Я не буду таким как ты.              — Не будешь? — Теневое Молоко склонил голову и в его разноцветных, жутких глазах мелькнуло веселье.              Ваниль резко вдохнул.              — Я стану другим. Мне не требуется доказывать это.              Теневое молоко усмехнулся, проведя пальцами по своим бело-синим волосам.              — Ох, дорогой, — задумчиво произнес он. — Все так начинают.              Первобытный ужас всё ещё не отпускал его, но хаос в его голове хотя бы на время утих. Ваниль с усилием сглотнул и протер лицо.              — Тогда покажи путь.              Теневое Молоко моргнул и издал медленный, довольный смешок.              — Ох? — его клыки блеснули в лунном свете. — Вот это настрой! Я знал, что с тобой будет весело…              На подколки Ваниль никак не отреагировал. Он верил в себя. Просто стал наблюдать, как Тень отшагнул назад, драматично раскидывая руки.              — Прекрасно, дорогой охотничек… — промурлыкал Тень с нечитаемым блеском в глазах. — Прогуляемся немного, хорошо?              От одного его движения кисти вокруг него расплылась дымка, неестественно растягиваясь и извиваясь в противные узоры. Затем, пейзажи изменились и некогда, бывшие деревья вокруг них согнулись, образовывая тропу, ведущую в неизвестность.              Ваниль расправил плечи. Он сделал свой выбор. И теперь нужно довести начатое до конца.              Теневое Молоко огляделся без своей привычной ухмылки. Его разноцветные глаза вспыхнули чем-то непонятным, когда он повернулся к Ванили.              — Ты ещё не обратился? — спросил мягким голосом Теневое Молоко.              Ваниль нахмурился.              — О чём ты? У меня есть клыки, когти, обостренные чувства… что ещё надо?              — И все же… ты ходишь под солнцем.              Что правда, то правда, он чувствовал теплые солнечные лучи на своей коже, не застигнутые жгучей болью, про которую как говорили, испытывают все вампиры.              — И, — продолжил Тень, — если ты ранен, то регенерация проходит не так, как у вампиров. Шрамы остались. Твоё тело все ещё… слабое.              Ваниль машинально коснулся до места укуса на своей шее. Рана, пусть и затягивалась, но довольно медленно. Тело настоящего вампира к тому времени бы уже восстановилось само.              Зрачки Тени сузились.              — И кое-что ещё, — добавил он, — ты не испытываешь такую же жажду крови как мы… пока что. Тебе надо было съесть ту птицу, но ты не хотел, не так ли?              Тяжкий груз осел внутри него. Он как голодное животное, разорвал её на части и сожрал, не испытывая того всепоглощающего и сводящего с ума желания, про которое говорил Теневое Молоко. Мысли о крови не занимали его мысли.              — Тогда… кто я              — Что-то между, — пожал плечами Тень и игриво улыбнулся. —Но это временно.              Ваниль собирался возразить, но первые лучи рассвета виднелись сквозь горизонт, озаряя мягким золотым светом.              Теневое Молоко драматично вздохнул, наблюдая за этим.              — Тц, уже? — пробурчал он, прежде чем снова обратить взгляд на Ваниль.              Недолго думая, вампир протянул руку и его прохладные пальцы коснулись щеки Ванили, улавливая тепло, которое он никогда больше не почувствует. Его глаза сверкали нежностью.              — Если хочешь стать лучше, чем среднячок, то давай встретимся сегодня вечером, — шелковистый полушепот дразнил и предвещал нечто грандиозное, чем простые слова. — Обещаю, будет незабываемо.              С этими словами он испарился, словно его здесь и не было.              Ваниль наблюдал в точку куда тот исчез.              Приглашение.              Обещание.              И несмотря на страх, сомнения и безумность всего этого…              Ему очень понравилась эта идея       ---              Шаги были легкими, почти невесомыми, когда Ваниль шёл по тихой деревне. Утренний воздух был приятным и свежим, с запахом земли и цветов, которые он почти не ощущал. Его мысли находились в ином месте, где он погружен в ураган из эмоций, которые не мог до конца понять.              Он дотронулся до щеки и по спине пробежал холодок. Не от страха, нет. От чего-то нежного. Чего-то необычного. Тело стало легким, а на душе спокойно и наполнилось теплом, где он парил между сном и реальностью.              «Если хочешь стать лучше, чем среднячок, то давай встретимся сегодня вечером.»              Голос Теневого Молока дразнящим эхом отдавалось в его ушах. Он должен был его испугать. Должен был заставить отвернуться от него и больше никогда к нему не приближаться.              «Вот только…»              Он рассеянно коснулся пальцами своих губ и почти насмешливо улыбнулся.       «Что со мной происходит? »       Деревня постепенно оживлялась, вдали доносились тихие звуки рутины. Пекарь раскладывал свежий хлеб, мать звала детишек, инструменты мелодично звучали, когда кто-то готовился к работе. Было спокойно. Обыденно.              Ваниль чувствовал, что больше не является частью всего происходящего. Наблюдатель со стороны, стоявший на краю неизвестности.              Впервые за долгое время он не был уверен, стоит ли отступить назад или свалиться в пропасть. Деревня залилась ярким солнечным светом. Ваниль глухо вдохнул, отгоняя навязчивые мысли о прошлой ночи. Ему нужно сосредоточиться, хотя бы для того, чтобы время пролетело быстрее.              На скамейке возле хижины целителей сидела Белая Лилия и растирала травы в мелкую пасту. Аромат цветов и горьковатости разносился по окрестности. Она приподняла взгляд, когда к ней подошел Чистая Ваниль.              — Не мог бы помочь мне? — спросила она и указала на ряд стеклянных флаконов. — Надо подготовить их для больных.              Он кивнул и опустился на колени недалеко от неё, тщательно отбирая травы. Его пальцы работали по интуиции, пока мысли разбегались. Лилия это заметила.              — Ты необычно тих сегодня, — пробормотала Лилия, разглядывая его.              — Я просто… чувствую себя спокойно, — признался Ваниль, хоть слова и звучали странно, когда он произнес их.              Лилия мягко улыбнулась и в её глазах читалась тревога.              — Мир может быть обманчив, Ваниль. Просто не позволяй ему затуманить твой рассудок.              Он не ответил, сосредоточившись на флаконах.              ---              Закончив с просьбой Лилии,он направился на окраину деревни, где, засучив рукава находилась Холлиберри и агрессивно стучала молотом по деревянному забору.              — Ах! Ты как раз вовремя! — ухмыльнулась Холлиберри и кинула ему доску. —Придержи, пожалуйста!              Ваниль послушался и поставил доску, пока её с впечатляющей силой вбивали на место. Каждый удар отдавался вибрацией в его пальцах.              — Ух ты! А ты сильнее, чем кажешься! — прокомментировала она.              — Разве? — задумчиво произнес Ваниль, понимая, что почти не чувствует тяжести от доски.              Холлиберри вытерла пот со лба.              — Тебе стоит устроить спарринг с Какао попозже. Уверена, его заинтересует сможешь ли ты с ним сравниться, ха-ха!              Подобная мысль его встревожила, хоть Ваниль и тихонько рассмеялся. Спарринг с Какао? Идея оказалась не той уж и невыполнимой, как казалось раньше.              ---              Сырное Золото развалилась под шёлковым навесом, элегантно обмахиваясь веером, держа в руке бокал с сладким нектаром. Ваниль успел поприветствовать её, как она тут же притянула его к себе.              — Ох, дорогой, ты должен меня выслушать! Однажды, у меня была самая эпичная дуэль с вампиром, — начала она, сверкая от радости. — Он думал, что сможет перехитрить меня! Представляешь себе?              — Полагаю, ты победила? Ведь там был, и я… — пробормотал Ваниль.              — Конечно! Я сорвала золотую цепочку с него и отправила навстречу к солнцу. Ох, этот вопль, самое восхитительное, что там было. — она вздохнула, помешивая напиток. — Не то что бы у нас было нечто особенное в последнее время… Теневое Молоко притих.              При упоминании этого имени он напрягся.              — Может, ему наскучило.              Сырное Золото фыркнула.              — Вампирам не бывает скучно, дорогуша. Они всегда всё планируют.              От неприятного ощущения Ваниль дернулся. Именно это его и беспокоит.              ---              На тренировочной площадке стоял Какао, натачивая свой клинок. Ритмичный звук точильного камня о сталь отдавался эхом. Он взглянул на приближающегося Чистую Ваниль.              — Беспокоишься?              — Немного.              Какао внимательно оглядел его.              — Тогда поглядим, ослаб ли ты от лечения и болтовни.              Едва успев среагировать, Какао бросился вперед, нанося удар тупой сторона меча. Интуиция сработала и Ваниль увернулся быстрее, чем ожидал. Так же случилось и от следующего удара.              — Ты стал быстрее, — Какао прищурился.              Ваниль не знал, как ему ответить. Дело не только в самой скорости, а в его рефлексах: они стали лучше, а удерживать равновесие проще. Он увернулся от очередного удара и недолго думая решил контратаковать.              В этот момент, когда он протянул руку, то замедлился.              — Ты колеблешься, — заметил Какао и отступил назад, опуская оружие.              — Я не хочу ранить тебя.              Какао оставался непроницаемым, но настаивать не стал.              — Нерешительность может стать слабостью либо силой. Задумайся, что из этого правда, прежде чем станет поздно.              ---              По небу растянулись оттенки надвигающегося заката, Ваниль к тому моменту оказался недалеко от Серебряного древа, где стоял Старейшина Фей, задумчиво наблюдая за деревней внизу. Нежный шелест листьев сопровождал угасающий свет отбрасывая длинные тени на землю.              — Старейшина Фей, — поприветствовал Чистая Ваниль мягко, но уверенно.              Старейшина повернулся к нему и слегка кивнул.              — Ваниль,ты был сегодня полностью в работе.              — Помогал, чем мог, — ответил от улыбнувшись.              Старейшина жестом пригласил его присесть неподалеку на каменную скамейку. Некоторое время они сидели в приятном молчании, наблюдая, как жители оканчивают свои вечерние дела.              Затем, Ваниль вновь заговорил.              — Старейшина, что значит быть между фазами превращения для вампиров?              — Между фазами?              — Да, — настаивал Ваниль, тщательнее подбирая слова. — Что… что нужно сделать, чтобы стать настоящим вампиром?              Старейшина обернулся к нему лицом, мудрые глаза изучали Ваниль.              — Почему спрашиваешь?              Ваниль выдавил из себя смешок и небрежно махнул рукой.              — Любопытно. В любом случае, мы здесь для охоты за ними. Мне кажется, нужно понять, как именно они превращаются.              Старейшина ответил не сразу. Он долго молчал, словно взвешивал свои слова. Наконец, он выдохнул и перевел взгляд.              — У них есть стадии, — медленно и размеренно начал Фей. — Лишь один укус не превратит в него, не всегда так. Состояние в промежуточной фазе означает, что тело начинает гнить, но не полностью. Ни жив, ни мертв, но человечность сохраняется, привязывая к тому, кем ты когда-то был.              — А, чтобы полностью обратиться? — Ваниль сглотнул.              — Необходимо сделать выбор. Последнее действие — выпить кровь другого, добровольно.              Ваниль напрягся.              — Если это сделать, — продолжил фея — тело перестанет сопротивляться трансформации: превращение, сердце перестает биться, приобретает огромную силу, ценой потери прежнего “я” и становится нечто иным.               Холодок пробежал по спине Ванили. Он глянул на горизонт, где последние лучи солнца сменялись глубокой синевой.              Старейшина Фей рвано выдохнул.              — Не стоит зацикливаться, Ваниль. Вампиры — существа проклятые и стремление понять их, значит впустить заразу внутрь себя.              Ваниль выдавил из себя улыбку, хоть его руки и сжимали край одежды.              — Да, так и есть. Просто интересно и не более.              Старейшина кивнул на последки.              — Будь осторожен, не ясно куда заведет любопытство.              Ваниль понимая его беспокойство согласился. Ему неприятно лгать, но разве можно его винить? Он проводит ночи с Теневым Молоком! По сути, помогает деревне избежать нападений! Так что сомневаться в нём нельзя!              Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, Ваниль обернулся к деревне и обнаружил, что Фей всё ещё смотрит на него. На мгновение он замешкался, прежде чем подойти ближе.              — Старейшина Фей, — тихо начал он.              — Да, Чистая Ваниль? —Фей наклонил голову.              — Думаю, я прогуляюсь пока не поздно. Не мог бы ты передать это Белой Лилии и остальным от меня? Не хочется, чтобы они волновались.              — Прогуляться?              — Да, — произнес Ваниль, стараясь говорить более непринужденно. — Свежий воздух пойдет мне на пользу.              — Хорошо. Но не отходи слишком далеко.              — Не буду, — заверил его Чистая Ваниль. — Спасибо, Старейшина.              С этими словами он пошёл, сначала спокойным шагом, а затем быстрее и увереннее. Деревня за ним становилась всё тише. Фонари потрескивали. Ветер завывал. Впереди простиралась широкая и манящая его ночь.              Как только Ваниль попрощался с Старейшиной он ощутил лёгкость, а под кожей пульсировало предвкушение.              Последний шаг.              В голове эхом отдавался шепот. Нужно сделать выбор. Он ступил на темную тропу, где высоко в небе сияла голубая луна. Он точно знал куда идти. И Тень будет его ждать.              В этот момент, когда он ушёл из деревни что-то изменилось. Глубокий и прерывистый вздох вырвался из его губ, а тело задрожало. Его чувства мгновенно обострились, а прохлада перестала быть пронизывающей. Его зрение улучшилось, темнота перестала быть препятствием, став чётким и расписанным до мелких деталей пейзажем.              Его клыки ныли, руки напряглись. В глубине души разгорался голод не по еде, а по более ценному и запретному.              На опушке леса, под сиянием луны появилось Теневое Молоко.              Ах… это было прекрасно.              Губы ванили изогнулись в восхищенной улыбке. Его шаги стали более вялыми, когда он приближался. Один лишь вид Теневого Молока вызывал в нём восторг и прилив энергии, безумия, с которым он чувствовал себя в полной гармонии.              Тень наклонил голову, его ухмылка расширилась, когда он заприметил Ваниль.              — О? Я-то думал, ты явишься, колеблясь и дрожа как запуганный ягненок… — он тихо хихикнул. — Но только посмотри на себя!              Ваниль встретил его взгляд, не моргая. Зрачки были расширены, тело вибрировало от какой-то новой силы. Прилив возбуждения.              — Вот и я, — произнес он мягче. — А теперь покажи мне…              Атмосфера пропиталась опьяняющим и насыщенным запахом крови, лучше, чем любой из смертных запахов. Он обволакивал их как приманка, унося в мир, где существовал только голод.              Теневое Молоко двинулся первым.              — У тебя нет навыков для охоты. Так позволь мне поохотиться вместо тебя, юный птенчик.              Ваниль едва разбирал его слова,во рту пересохло, горло сжалось, всё тело пылало чем-то первобытным и настолько сильно, что он едва мог думать.              Мгновение спустя Теневое Молоко вернулся, таща за собой бьющегося в конвульсиях оленя. Его сердцебиение звучало очень гулко, а тушка поблескивала в лунном свете. Он легко придерживал оленя, впившись когтями в шерсть животного.              Ваниль едва сдерживался. Он вонзил клыки в глотку зверя. В тот момент, когда он почувствовал кровь перед ним всё поплыло, непохожее ни на что другое, что он когда-либо пробовал: густое, насыщенное, обжигающее, проникающее в глотку как лава. Он задыхался, глубоко кусая и хватаясь за него дрожащими руками.              Лазурные глаза Тени сверкали, пока он наблюдал за ним.              — Только глянь на себя, — промурлыкал он              Не голод, нечто большее. Извращенное желание.              Он умирал от жажды.              Тень наклонился вперед и тоже вонзил клыки в другую сторону шеи оленя. Он застонал, в момент, когда кровь попала ему на язык и, запрокинув голову, он зажмурил глаза.              Они поедали вместе с окрашенными в бордовый рты, перепачканные кровью и тяжело дыша. Она стекала с их лиц на землю. Прекрасный, интимный ужас.              Ваниль рвано выдохнул, опьяненный, по его телу разливалось тепло и вибрация. Он повернул голову. Перед ним был Теневое Молоко, наблюдающий с расширенными зрачками.              — Вот так уже лучше, — облизнув губы произнес Тень.              Ваниль не знал, кровь ли или пыл от момента, но впервые ему не хотелось сбегать. Хотел остаться.              На уме было только две вещи: кровь и он сам.              Это не просто охота. Танец, наполненный жаром, безудержной радостью и голодом.              Всё началось с малого: ловля крошечных существ собственными руками, с ощущением как хрупкая жизнь существ мерцает и потухает между пальцами. Кролик, чьё сердечко быстро колотилось, затихло от одного укуса. Лиса, чья шерсть покрылась алым налетом. Они двигались вместе, как тени при сиянии луны.              Волнение от этого события вызывали мурашки по коже. Каждый раз, когда он встречался взглядом с Тенью что-то внутри него разгоралось сильнее. Игра только разрасталась.              Затем, попался кабан, чья кровь брызнула им на лицо. Ваниль никогда не ощущал себя на столько живым и нестабильным. Он легко набросился на него,вгоняя клыки глубже, держась склизкими от крови ладонями за тушу животного. Теневое Молоко ощущал такое же чувство голода, он разорвал плоть кабана, слизывая кровь с губ, прежде чем наклониться и размазать её по губам Ванили в необычном поцелуе.              Их губы соприкоснулись, окровавленные и полные отчаяния. Вкус смерти, обреченность и жар их тел сливались в глубокую жажду, которую никто не мог утолить. Дыхание становилось прерывистее от густого запаха железа и желания.              Теневое Молоко лизнул острые клыки.              — Ты прекрасен, — прошептал он низким, дразнящим и чувственным голосом.              Ваниль дёрнулся. Он больше не страшился с этих пор. Ему нравятся острые ощущения, вкус, близость. Его “я” останется призраком прошлого. Только здесь с Теневым Молоком он был счастлив. Пугающим и свободным.              На этом их охота не закончилась.              Они гонялись, пока земля не была усеяна трупами животным, пока их конечности не болели от погони, пока они полностью не наполнили себя кровью, что едва могли почувствовать что-либо иное. Даже тонувший в смертях Ваниль хотел большего.              Ещё крови.              Ещё немного близости.              ---              Спокойный в своей идиллии воздух был пропитан запахом крови. Они оба, перепачканные, наконец-то утолили свою жажду и рухнули на прохладную траву, смотря в бескрайнее небо. Огромная луна отбрасывала на них серебристое сияние.              Чистая Ваниль глубоко вдохнул, ощущая умиротворение. Его пальцы рассеянно скользили по рукаву с запекшейся кровью, но его мысли больше не заняты. Теневое Молоко раскинулся рядом с ним и тихонько напевал.              — Ты так и не рассказал о себе, знаешь ли, — задумчиво произнес Тень. — Я поведал свою трагичную историю, теперь твой черед, симпатяжка.              Ваниль фыркнул на подобное прозвище, но спорить не стал. Место этого он уставился на звезды.              — Я тоже был беден, — признался он. — У меня была семья. Живая семья.              Тень издал тихий звук, подначивая продолжить.              — Мы были пастухами, — ностальгическая улыбка появилась на его губах. — Я с детства помогал родителям пасти овец. У нас их было немного, но мне нравилось проводить время с ними. Их тепло, доверие — это было так успокаивающе. Я дал каждому свои имена, хоть родители и предрекали меня не привязываться к овцам, но я всё равно привязался.              Собеседник фыркнул от смеха.              — Ты? Пастух? — усмехнулся Тень. — С трудом могу представить. Такой милый, нежный, пасущий овечек, вместо того чтобы ну, как бы, перегрызать им глотки.              Ваниль посмотрел на него, но без злобы.              — Была прекрасная жизнь, — пробормотал он. — Прекрасная, но не менее тяжелая. Я просыпался до рассвета и водил их на пастбище, защищал от волков… проводил с ними большую часть времени, чем с другими. Они доверяли мне. Подбегали на мой голос.              Словно вспоминания ощущение мягкой шерсти под ладонями его пальцы дернулись.              — Так что же случилось дальше?              — Многие из них погибли от болезни. Затем, явились разбойники, — Ваниль пожал плечами. — Родители велели мне бежать, и я побежал. Так я и оказался в странствиях. Учился. Стал целителем.              Неловкая тишина повисла между ними от чего-то невысказанного.              Теневое Молоко цокнул языком.              — Значит ты перешел от пастушества к лечению, — задумчиво произнес Тень. — А сейчас перед тобой целый пляж из крови.              — Ты к этому причастен, — Ваниль покачал головой.              — Может быть, — промурлыкал Тень. — Правда, мне кажется, эта сторона всегда была с тобой. Просто ждала своего часа.              Он не ответил. Не был уверен согласен ли с ним.              Вместо этого Ваниль гадал, вспомнит ли его кто-нибудь из звезд.              Проведя пальцами по траве,он тихонько хмыкнул.              — Была одна особенная овечка… Подснежник, — произнес Чистая Ваниль с тоской. — Самый крошечный ягненок, который у нас когда-либо был. Он родился слабым и едва мог стоять. Мои родители думали, что он не выживет, но я не хотел в это верить.              Тень приподнял бровь, наблюдая за тем как сменялось поведение Ванили. Его клыки затупились, взгляд оживился, а в голосе не было того зловещего оттенка.              — И что дальше?              — Я таскал его повсюду, — энергично и размахивая руками продолжил Чистая Ваниль. — Я согревал его, кормил молоком с рук и позволял спать рядом с собой по ночам. Он был таким же упрямым, как и я, но знаешь, что? Он окреп. К концу года уже вёл стадо, а не плелся за ним! — он рассмеялся и покачал головой. — Клянусь, он считал себя королевской особой. Каждый раз, когда он шёл, то походка была похожа на то, что ему принадлежат все земли.              Теневое Молоко хихикнул, но перебивать не стал.              — А как он блеял на меня, когда я припаздывал с кормежкой, словно ругал меня! Это так нелепо, — щеки Ванили покрылись румянцем от нежности, он сжал ткань рукава и слабо улыбнулся, предаваясь воспоминаниям.              Почти в раздражении Тень смотрел на него, настолько человечно сейчас выглядел Ваниль. Его окровавленное лицо, вампирские черты, всё исчезало, как только речь зашла о его прошлом.              — Ты действительно любил этих глупых созданий, да? — наконец спросил Тень.              — Конечно, я ведь знал их. Они были моим домом, независимо от того как мало у нас их было… они делали мою жизнь насыщенной. Словно мы были не одни.              — Ха… до тошноты сентиментальная фраза.              Но Ванили было всё равно.              Тень помрачнел, как надвигающаяся буря. Его разноцветные глаза смотрели на Ваниль с гневом или чем-то похуже.              — Ради чего жить? — спросил Тень. — Для чего?              Теневое Молоко наклонился, цепляя траву.              — Ответь мне, о мудрый, маленький пастух. По-твоему, к чему я стремился? К светлому будущему? К счастливому концу? Мне надо было больше трудиться? Чаще радоваться?              Ваниль едва успел ответить, как рука внезапно схватила его за челюсть.              — Говоришь, словно понимаешь, что значит страдания, — Теневое Молоко продолжил, его резкие слова рассекали воздух. — Думаешь, что знаешь какого это быть ничтожеством. А что на счет тебя? Имел семью и родительскую любовь. У тебя были глупые, маленькие ягнята, которые нуждались в заботе.              Хватка не челюсти слегка усилилась, прежде чем он отпустил его.              — Я не хотел тебя разочаровывать, — наконец ответил Ваниль. — Просто… хочу, чтобы ты понял, никогда не поздно остановиться. Даже сейчас.              Теневое Молоко рассмеялся.              Тревожное ощущение обволакивало Ваниль. В груди всё трещало от смеси вины и удовлетворения, несмотря на всё увиденное.              — Мне жаль, что твоя прошлая жизнь была не сладкой, — произнес Ваниль. — Но быть может понимаешь, когда твоя жизнь становится настолько плохой стоит просто двигаться дальше.              Игривая улыбка Тени сменилась на оскал.              — Неужели? — ядовито произнес Теневое Молоко. — Всё так просто? Что можно просто пережить этот момент? Самая огромная ложь, которую ты когда-либо говорил, Ваниль.              Целитель продолжал смотреть на него с невозмутимостью и почти отстраненно от разворачивающегося вокруг него хаоса. Он подошел ближе к Теневому Молоку и лукаво улыбнулся.              — Может и нет, — тихо сказал он. — Но это всё, что можно сделать. А что ещё остается? Что бы ты сделал… — на мгновение Ваниль замолчал, и в его глазах мелькнула игривая усмешка. — будь на моём месте?              Теневое Молоко скривился от отвращения и шагнул вперед. Его тело подрагивало от сдерживаемой ярости.              — Ошибаешься, — выплюнул Тень низким и угрожающим тоном. — Думаешь, что стал всезнайкой? Что можно просто идти дальше после всего, что мы сделали? После всего, кем стал ты?              — Не отрицаю, — задумался Ваниль. — Может, мне стоит во всем разобраться… Может, стоит просто стать свободным.              Слова Ванили задели его. Мелькнувшее раздражение с смесью сломить Чистую Ваниль заставили почувствовать Тень то, чем именно они стали.              Они находились так близко, но совершенно далеко, в разных мирах, втянутые в битву, которую ни один из них не мог выиграть. Грудь Тени тяжело вздымалась от надвигающейся потери контроля над собой.              — Не думай, что станешь свободным, — прорычал Тень. — Никто из нас не будет. Уже никогда.              Пропитанный воздух кровью становился густым с нотками напряжения в момент, когда между ними что-то треснуло.              Когда Ваниль увидел реакцию вампира его сердце сжалось, гнев и презрение ясно читались в нем. Это был удар исподтишка, который он не ожидал. Всё, что он хотел это протянуть руку помощи, но Теневое Молоко только отталкивать его подальше.              Он надеялся, в своей наивности, что всё может стать чем-то лучше, чем бесконечный цикл из насилия. Всё было бессмысленно. Он ничего не мог изменить, особенно Тень.              Недолго думая Ваниль притянул к себе Теневое Молоко и коснулся его щеки, и, прежде чем опомниться, мягко поцеловал его. Мимолетное и кроткое прикосновение губ к прохладной коже, которое несло в себе тысячу невысказанных слов. Мольба о понимании. Последний миг нежности в сошедшем с ума мире.              — Прости, — едва слышно прошептал Ваниль с искренностью.              Целитель отстранился и отшагнул назад. Его полные мрачности глаза смягчились и на секунду, в нём показался тот, кем он был раньше. Тот, кто заботился и надеялся.              — Давай закончим встречу здесь… — произнес Ваниль слишком устало, чем хотелось. — Увидимся завтра вечером?              Не дожидаясь ответа Ваниль ушёл, тяжесть каждого произнесенного слова обрушилась на него разом. Прохладная ночь, казалось, душила его и с каждым шагом расстояние между ним и Тенью увеличивалось, но тоска внутри не утихала.              Скрывшись в лесу, он не мог отделаться от чувства, что усугубил ситуацию, в попытках ему помочь. Но такова цена, не так ли? Цена заботы. Цена протянутой руки помощи.              Ваниль вернулся поздно вечером, комната поглотила его целиком от чего он свалился на кровать, полностью потрясенный всем, что произошло. Он не мог перестать прокручивать в голове Тень и то, как его ранили. Ваниль всего лишь хотел помочь, но теперь он не был уверен, нужно ли это всё.              Он прикрыл глаза, тьма в комнате отражала все его мрачные мысли, туманившие разум. Как всё исправить? Как уладить то, что кажется неправильным? Осадок от реакции Тени всё ещё давил на него, терзал изнутри. Может ли он достучаться до такого, как Тень? Или он уже потерял его навсегда?              На следующий день в его комнату вошла Лилия. Её мягкое присутствие контрастировало с бушующими эмоциями внутри него. Девушка сразу заметила напряжение. Обычное спокойствие сменилось глубокой печалью. Шторы, обычно задернутые чтобы впускать солнце были плотно задернуты, а саму комнату давно не проветривали.              — Чистая Ваниль? — её голос был мягок с ноткой беспокойства.              Она внимательно его осмотрела.              —Что-то не так?              Услышав её голос Ваниль не сразу ответил, но приоткрыл глаза. Он не мог заставить себя посмотреть на Лилию, слишком погруженный в свои мысли. Как рассказать ей о случившимся, не рискуя всем?              — Я… — начал Ваниль, но слова застряли в глотке. Как он мог объяснить Лилии, что отверг Теневого молока, что пытался проявить заботу, но только все усугубил? Что он поцеловал его и почувствовал странное притяжение, до которого не смог дотянуться?              Лилия молча наблюдала, замечая перемену в его поведении. Она подошла ближе.              — Ты изменился с прошлой ночи, — настойчиво произнесла Лилия. — Я чувствую это. Что случилось, Ваниль?              — Кажется… кажется я его ранил. Я не хотел, но так вышло.              — Кого? — мягко спросила Лилия, хотя в ней читалось понимание, что речь идет о Теневом Молоке.              Ваниль задрожал, когда мысли зашли о вампире.              — Я не могу тебе не рассказать… просто, мы постоянно гоняемся за Тенью и ничего не может с ним сделать! — шмыгнув ответил Ваниль. — Просто оставь меня в покое.              Лилия тихо вздохнула. Она ощутила глубокое одиночество, которое нависло над ним, но это не тот случай, который она могла бы исправить. Она хотела ему помочь, вытащить из темного места, в котором он оказался, но в мире есть вещи, которые просто вне её досягаемости.              — Прости, — тихо произнесла она с сожалением. — Но я не могу тебе помочь с одиночеством. Тебе следует справиться с этим самостоятельно. Но мы все здесь ради тебя, Ваниль. Что бы ни случилось, ты не один.              Тихо выдохнув она бросила на него последний и долгий взгляд, затем вышла из комнаты, оставляя Ваниль наедине.              Дверь захлопнулась за её спиной и вновь воцарилась удушающая тишина.              День за днем пустота всё глубже проникала в Ваниль. Он ждал не понимая, чего. Его мысли возвращались к той ночи, к поцелую, к смятению к боли. После ухода Теневого Молока тишина становилась всё ужаснее, пока не поглотила его полностью. Ни весточек, ни намеков от Тени. Его отсутствие давило на него.              Дело не в том, что Теневое Молоко так и не явился, его охватило осознание того, что возможно он потерял его навсегда и эта мысль разрушала изнутри.              Его друзья это заметили, Белая Лилия, Холлиберри и даже Какао пытались его утешить, но ничего не помогало. Ваниль перестал есть, говорить, а когда и разговаривал, то они звучали слишком пустыми. Они пытались быть рядом, заполнять его одиночество своим присутствием, но этого не хватало. Он был сломлен и распадался на части.              Белая Лилия часто навещала Ваниль, её присутствие как тихое утешение, и даже так, её нежные и ласковые слова не могли пробить его тоску, осевшую в сердце. Попытки Холлиберри разговорить его не увенчались успехом, так же, как и вывести его из четырех стен. Какао с беспокойством смотрел на Ваниль и его обычно суровое лицо слегка смягчалось.              Одиночество душило. Ночь за ночью следовали друг за другом и ощущались так же, как и прошлые. У Ванили не было ответов и решения. Он просто существовал. Моменты, когда их не было рядом, когда он находился один, были самыми ужасными. В эти минуты он мог утонуть в собственной тоске по Теневому Молоку.              Вампир однажды сказал, что их соединяет тьма, но что, если эта тьма отдаляет их друг от друга? Что если Ваниль зашел слишком далеко в попытках и сбился с пути? Мысли его терзали, скручиваясь внутри. Он был так уверен, что между ними есть нечто большее. Но теперь всё осталось лишь несбыточными надеждами и обещаниями.              Он так скучал по тени, что это причиняло физическую боль. Охота, опасности, страсть, всё так опьяняло и было частью его мира, который теперь недоступен. Каждую ночь он верил и ждал, вновь почувствовать его присутствие, но этого так и не произошло.              С каждым днем Чистая Ваниль всё больше погружался в совершенно новую и неузнаваемую версию себя. Он больше не был сострадательным лидером, коим был раньше. Он просто потерялся. И чем больше он старался удержать то, чего не было, тем быстрее всё вокруг от него ускользало. Боль, печаль, пустота поглощали его целиком.