Genshin Impact. VR Adventure

Глава 17. Квест познания

Я очнулся с точным ощущением, что моя голова лежит на чем-то мягком и одновременно упругом – но это не диван. Удобно так лежит… а я словно где-то в поле – так и кажется, что пробивается аромат луговых цветов – еле ощутимо, птички чирикают, ветерок шевелит волосы, а мне хорошо и глаза прикрыты… Стоп. Это не ветерок… Чьи-то пальцы? Хмурюсь и слышу чей-то знакомый голос – шёпотом: — Кажется, он проснулся… — Полагаю, что да… — а это уже над самой головой и очень близко… Лея! Резко подтягиваю руки и выпрямляю спину. И открывая глаза выворачиваю шею. Вот Эдит сидит на ногах рядом, а сзади меня, в такой же позе, и Лея. Но в глазах как-то потемнело, голова закружилась и руки не держат меня. Не знаю, как так получилось, и почему, но я опять упал на колени к Лее, заботливо подхваченный в четыре ладони, и таким образом бережно уложенный обратно. И правда – хорошо. А небо закрыло перевернутое, озабоченное лицо принцессы в голубом ореоле волос. — Не напрягайся… как себя чувствуешь? — участливо спросила принцесса. — Хорошо, — всматриваюсь в губы девушки – чего скрывать то, всю жизнь мечтал так полежать. — Мы на острове? — Да, — подтвердила Лея, — как ты потерял сознание, так мы никуда и не уходили. — И давно лежу… вот так? — принцесса посмотрела в сторону и снова на меня. — Почти час… — и повергла меня в изумление. Смотрю в эти перевёрнутые глаза и пытаюсь сообразить: а что вообще происходит? Как я оказался в таком состоянии? Система, ау? Что скажешь? «Вообще-то, ничего так лежать – хорошо, комфортно… Но с какого перепугу я так лежу? Как игра или «Геккон» смогли вырубить меня? Не сам же я водрузился на эти колени. К Лее. Под таким ракурсом я её ещё не наблюдал. Ожерелье блестит в солнечных лучах, повиснув на шее и отклонившись от груди… как звезда над холмами… А это что? Щёчки розовеют – так мило» — Вроде, как, у тебя щеки порозовели – всё хорошо? — спрашиваю принцессу. Эдит хмыкнула, а Лея похоже, решила совсем вспыхнуть красным – но не знает куда спрятать свое лицо. Ох, чувствую, что пора подниматься. Вторая попытка принять вертикальное положение обошлась совсем благополучно, тем более что мне помогали две девушки. Я немного посидел, чтобы привыкнуть («В наборе же не было инъекторов, так отчего меня так шатает? Дезинфект? Да не-е…»), положительно ответил на вопрос о состоянии и попытался встать на ноги. Удачно! Девушки поднялись и встали рядом. Лея старательно ухаживает за своими волосами – они и без того аккуратно лежат на спине. А Эдит в своей одежде – впрочем, чего удивляться – за час должна была высохнуть. А чего так близко и смотрят на меня? «Думаете, я опять грохнусь? Вроде, не должен» — Я в порядке… Но мне ничего не понятно – почему я потерял сознание? Девушки переглянулись между собой. Эдит пожала плечами, вспомнив, что в истории не записаны подобные случаи. Но Лея задумалась. — Возможно, это последствие общения через терминал, если организм не привычный к такому потоку энергии, — медленно проговорила она, и добавила неизменное: — Как я полагаю. — Общение? С кем? Разве я общался с кем-то? — посмотрел на статую. В ней ничего не поменялось, только розовый оттенок светового потока сменился на чисто белый с голубым оттенком на краях. — Похоже на то – информационный сигнал связывал тебя с терминалом около трёх секунд, пока ты не упал. Я успела подхватить тебя, и Эдит прибежала… совсем в неглиже, услышав, как я вскрикнула – извини… — принцесса тронула меня за руку. — Право же, не стоило ему про это говорить, — смутилась историк. — Я только краем глаза видела, как ты упал и этот вскрик Леи – я испугалась, что произошло что-то ужасное. Но я быстро вернулась за кусты, как убедилась, что ты только потерял сознание, — заверила Эдит, поправляя бант на груди. «Как много я пропустил – только вот как?» Мы сейчас были не рядом с постаментом и не на основании, а около них. Выходит, я упал там, а потом девушки отнесли или отволокли меня в сторонку, чтобы я лежал на траве и… на чьих-то коленях, но не на камне. Мило, что сказать… «Что за лицо мне припоминается? … Только не говорите, что это не сон был. Да? Так я спал или… что?» — Кажется, я кое-кого видел… — направился к статуе, а принцесса с историком пошли следом. «Если повторить? Получится ли снова?» — приложил пальцы к теплой бирюзе щитка. Но ничего не произошло, только мелкая вибрация под пальцами, словно в глубине что-то работает. «Но не мои же пальцы дрожат? С чего бы им?» Обернулся к девушкам. Стоят, смотрят в ожидании. — Ничего, — признаюсь им. Всматриваюсь в их глаза. — Но я что-то же видел… Нет, не сейчас, а тогда, в первый раз, как коснулся монумента, — пару раз похлопал по постаменту ладонью. Эдит чуточку поморщилась — Так что это было? — выступила вперёд Лея. — Какое-то видение… сон… — приложил пальцы к вискам, вспоминая подробности… «Мне словно свет солнца ударил в лицо – кругом сплошное сияние… Да, ещё звук такой противный, будто пчела прилипла к стеклу и пытается вырваться… тысячи пчел, и это у самого уха, причем и слева и справа… — И вот, в сиянии перед мной появился образ человека в развевающейся одежде – светится, как и воздух вокруг. Некто красивый… Или красивая? С длинными светлыми волосами – только я не знаю кто это», — вытягиваю из глубин памяти недавний «сон». А он и не стал дожидаться – словно пена из пивной бутылки – всё полезло само, только успевай удивляться… — «Некто приблизилось ко мне и глянуло на меня своими золотыми, сияющими глазами. И я услышал голос – чарующий, глубокий и властный… Голос торопился сказать мне: — «Услышь! Времени мало! — Свет Солнца померк, скрытый в тучах. Силы отыщи вернуть небу Солнце. Ты не один, во всех значениях. Звёзды помогут найти путь. С замков сняты все печати. Смотри глазами, слушай сердце, будь мудр в решениях…» — и на этом оно замолчало и растворилось в сиянии. Последним, что я видел – это взгляд золотых глаз… и что-то такое в этом взгляде было… нет, сейчас даже не скажу, что. — И пока это неведомое существо говорило, звук бьющейся пчелы, все сильнее становился и всё выше, заглушая всё… пока не оборвался – сразу, как только этот, неизвестно кто – исчез – вспышка света, а я внезапно у себя дома оказался… Только ничего не мог сделать, и было это так не долго…» — Ну а потом я оказался тут, — показал руками на место, где недавно лежал. — То есть, пришел в себя там… Что же это было? — мы обменялись взглядами. — О-очень необычно… И эти слова – это… это что-то… Божественное? — потрясенная Эдит машинально теребила карманы, ничего не находя. — Телом ты был тут, никуда не уходил, — принцесса положила руки на грудь, а пальцами правой подперев подбородок. — И если ты реально отлучался в свой мир, то, наверняка, я полагаю, это было только путешествие сознания. — Несомненно! И эти слова – они не просто так! — Эдит, прошлась взад и вперёд, жестикулируя указательным пальцем. — Можно строить разные предположения, кто мог воспользоваться терминалом для передачи такого сообщения, — Лея посмотрела на постамент статуи Семи, а потом на облака, лениво ползущие в небе. — Но учитывая обстоятельства, а именно, что сообщение получено путем взаимодействия со статуей Архонта, нет никаких сомнений, что это совсем неоднозначная и неординарная личность, возможно, даже, кто-то очень могущественный! — Эдит повела рукой на статую. — Хм, Фанес? — отстраненно спросила Лея. — ??? — Эдит приложила ладони к рту, замерев с распахнутыми глазами. — Мгм, ох… я бы не стала так категорично говорить… — девушка что-то поискала в небе, слегка поведя головой, — мне не хватает смелости такое предположить… Я стоял возле них, перекидывая взгляд то на Лею, то на Эдит – они совершенно серьезно отнеслись к моему рассказу, своими репликами убеждая меня в реальности произошедшего. Что ещё больше повергало меня в сюрреализм ситуации. — О, святая Веннесса, как только найду клочок бумаги и чем писать – обязательно все подробно запишу, слово в слово… это очень важно! — Эдит ухватилась за мои ладони, убеждая, что точно исполнит задуманное. — Я запомнила, обращайся, — положила Лея ладонь на плечо историка. «Эй-эй, вы это реально?! … Лис полярный, да я сейчас сам поверю, что просто уснул в игре… Вы это о чём?! Какое сообщение?! Как?! Ну, реально, как?» — Нет, не может быть… — вырвалось у меня. Наверное, придумать удобное объяснение того, что произошло, как-то можно, но сейчас, мне нужно просто принять это, как есть, иначе, я совсем запутаюсь. Лея посмотрела на меня, да и Эдит с вопросом глядела на меня, отпустив мои руки. — Чего не может быть? — спросила принцесса. — Сном… Это не могло быть сном, — пытаюсь убедить, в первую очередь себя. — Конечно, — соглашается принцесса, — это послание от кого-то могущественного, раз использовался такой терминал. Но, полагаю, сам ты при этом находился в состоянии сна, так это выглядело со стороны. Поставив локоть на сложенную под грудью руку, кулаком подпер свой лоб в раздумье. Девушки отошли немного дальше, чтобы не мешать мне, и иногда оглядываясь, тихо переговаривались, рассматривая статую Архонта Барбатоса. «Не знаю, что тут произошло. Какой-то глюк, или так и задумывалось… Или я устал и отрубился? Не знаю, буду потом думать и разбираться. Сейчас всё нормально и чувствую себя хорошо. Даже мир вокруг, вроде, стал ещё краше, чётче или ярче… А время идёт, нам ещё обратно через озеро идти. Наверное, пора собираться… И всё-таки, как так вышло? Ничего себе, игра… А-а, ладно, решено…» — Лея, Эдит, — девушки прекратили обсуждение и обернулись, — если хотите подкрепиться, то сейчас самое время. Нам ещё возвращаться надо, — прошел к статуе – захотелось ещё раз её осмотреть. — Ах, Рэй, — Эдит посмотрела на Лею, — по правде говоря, я успела немного перекусить, пока ты спал, но вот Лея совсем ничего не ела, пока была около тебя… — Эдит, ну зачем…? — смутилась принцесса. — Я совсем не хочу кушать, Рэй… Могу потерпеть ещё. — Раз так, — приложил ладонь к постаменту, отдающему солнечное тепло, — собираемся. На той стороне мы все равно разожжём костер, чтобы подсохнуть, и ты Лея обязательно перекусишь, идёт? — принцесса кивнула. Девушки пошли собирать вещи, а я снова стал рассматривать статую, вслушиваясь в тихую мелодию тысячи маленьких колокольчиков. «Мы встретимся. Обязательно встретимся, и тогда я спрошу, если смогу, если ты дашь мне такую возможность – договорились, Барбатос?» — Мы готовы! — возвестили голосом Леи. Я слегка ударил кулаком по постаменту, кивнув — «До встречи». Предстоял обратный путь, и мы решили идти той же дорогой. Через озеро по подводной косе. Для очистки совести мы прошли к тому месту, где Лея видела затопленную лодку. Она действительно не стоила внимания – почти полностью погруженная в воду, она тихо покачивалась под волнами, а на всех её поверхностях, что не выступали из воды густо росли водоросли. Наше обратное движение ничем не омрачилось. Лея почти угадала, где нам встретятся промоины, и мы их благополучно прошли. Ясное дело, что и намочились, но это было ожидаемо. Где-то на середине пути на озеро рядом с нами опустилась стая уток. Они, как мне показалось, вызывающе смотрели на нас – селезень так и рвался показать нам наше место, но с громким кряканьем дважды ретировался обратно под прикрытие своих подружек. Эдит даже попыталась рассказать что-то из статьи энциклопедии про этих уток – что они безопасные, и на людей совсем не нападают. Наверное, я зря спросил, касается ли это и тех людей, что по пояс в воде бредут через озеро. Оказавшись на берегу, мы собрали разного горючего мусора и разожгли небольшой костёр около «нашего» камня. Мне почему-то вспомнилось другое озеро и камень на берегу… На этот раз Эдит обсыхала, не снимая одежды – тут совершенно не было места, чтобы укрыться. А историк всё-таки, скромная, и по всему видно, что воспитанная девушка. Я посадил Лею рядом с историком, благо камни это позволяли, и убедился, что она посмотрит для себя что-то вкусное в сумке Эдит. Не став мешать их (Эдит только пару галет при мне подхватила) скромному обеду, отошел по пляжу, чтобы иметь более широкий обзор окрестностей. Хиличурлы, там, всякие… Нашел слегка присыпанный песком рисунок принцессы. Хмыкнул, и вытащив меч, провел две бороздки поперек одного из кругов – где-то в этом месте нам встретились промоины. И еще минут десять или двадцать побродил по берегу, отнекиваясь от предложений девушек перекусить с ними. Тишина и покой царили над озером. Статуя вдали неизменно светила в небо столбом света, вокруг стояла чарующая красота… а некоторая, сидела на камнях… «Какая странная игра. Что со мной приключилось? Бывает ли такое? Современные технологии…? … Наверное…» — Мы готовы, — послышался голос Эдит. А я прогнал наваждение – словно я не в игре уже… — Но она не совсем просохла, Рэй, — заметила Лея, щупая одежду историка. — Ну вот еще, она почти сухая – костер и солнце – как по мне, так достаточно, – слегка возмутилась Эдит. — Идём, по пути досохну… Что-же, приключения не ждут. Друзья и противники… и весь этот мир… — Идём, — протянул к ним руку, приглашая в путь. Лея чему-то улыбнувшись, помахала далекому монументу рукой, и весело пройдя под руку с Эдит мимо меня, кивнула головой: — Дальше, только по дороге. До самого Мондштадта… И хорошо бы поторопиться, если до ночи собираемся пройти его ворота. Меня не надо упрашивать. Раз путь по дороге, а она вот – видна, то решил обогнать подружек и показать им, как можно быстро идти. С моим-то ростом. А спустя километр, где-то, поинтересовался, что там с одеждой у историка. — Да она сухая совсем, — Лея потрогала одежду подруги в разных местах, — и не мудрено, с таким ветром, пока за тобой бежишь, Рэй. — Уф, я, конечно, совсем не биолог, но кое-что читала… — переводила дыхание Эдит, — и если так посудить, совсем не маловероятно, что этому процессу способствовало и моя энергичная отдача тепла от столь быстрой ходьбы… Но должна признаться, хотя это несколько смущает меня… биология говорит, что при этом повышается и отдача воды самим организмом через кожу… Кажется, что внутри я не совсем сухая… Ой… наверное, это же совсем не интересно? — Ну что ты, Эдит, это очень даже интересно – как Рэй умудрился довести девушку до такого…? Да, Рэй? — улыбается так очаровательно, что я совсем не знаю – мне сердится или оправдываться? Или, тоже улыбнуться? — Пойдем немного медленней, и ты сможешь совсем высохнуть… и внутри, тоже, — с улыбкой пообещал Эдит, поведя их дальше по дороге.  Ну а сама дорога уводила нас от озера дальше, вглубь долины. Поля и полянки, заросшие травой, цветами, великолепными одуванчиками – я заметил несколько ещё в цвете, и там цветок, как настоящая подушка. Может и маленькая, но сложи такие четыре и спокойно можно спать. И как сказала Эдит, именно с этих одуванчиков получается знаменитое одуванчиковое вино. А ещё множество кустов разных пород – тут и шиповник, весь усыпанный цветами, и орешник, есть ягодные кусты, не знаю только, как называются. Растут и деревья, собираясь иногда в небольшие рощицы. Большие и маленькие бабочки, мотыльки разных цветов. Иногда, казалось, что видишь цветок, но подойдя ближе с удивлением смотрел, как «цветок» поднимался вверх и перелетал на другое место. А были и такие цветы, что шевелились от потока ветра, создавая иллюзию живых существ. Спустя время нашего продвижения, дорога плавно повернула к югу, где в отдалении виднелись каменистые обрывы. А через час нашей ходьбы, мы добрались до этих мелких скал и каменных развалов, чтобы повернуть, вместе с дорогой на запад. Там вдали, за холмами темнел лес, часть которого выплескивалась из-за холмов небольшими рощицами. К югу от холмов над деревьями поднимался большой утёс – окончание скал, что ограничивали долину с севера и юга. Мы шли по дороге, в обрамлении высокой травы, постепенно отклоняясь к югу. Пыльная грунтовка, кое-где прерываемая лужами и небольшими участками, присыпанными каменной крошкой, удобно стелилась под ногами. Эдит немного рассказала про свою семью и обещала познакомить со всеми, кто сейчас проживал в Мондштадте. Как я понял, первую ночь, а может и ещё несколько дней, мы проведем дома у Эдит. Девушка обещала теплый приём своим друзьям, то есть нам. Её папа – Эррол не маленький человек в Монде и, несомненно, окажет нам услугу побыть в его доме гостями, или поможет найти нам подходящее жилье, если нам так захочется. А ещё через час, от нашей дороги отходила другая, ведя на юг, там виднелось небольшое озеро. Историк же уверенно повела нас дальше к западу. По её словам, где-то на юге обитают хиличурлы, и эта дорога на юг может вести к их стойбищу. Мне, конечно, интересно стало, почему эти стойбища не разгонят для общего спокойствия, но не успел я ещё сформировать вопрос, как мое внимание привлекли следы колес на дороге. То есть, следы от колес я наблюдал и раньше. Но все они были давнишним, узкими, как у велосипеда, или совсем разбитые от дождей и времени. А эти привлекли своей шириной и хорошо выраженным рисунком протектора. То есть, кто-то проехал тут совсем недавно и на чем-то не обычном. — А что это у вас за телеги такие, с такими колесами? — показал Эдит на отпечатки широкого протектора. Она сперва небрежно бросила взгляд, а потом, как-то странно подобралась, и присев над следом, провела над ним своей ладонью. — Как странно… — произнесла она полным неуверенности голосом. — Вообще-то, это другой экипаж: мобиль — посмотрела вдоль дороги, куда вели следы. — Хм? Эдит, что странного ты нашла? — подошла до историка Лея. — Следы, как следы: гео, пиро, гидро, чуть электро и других по немного… Вроде же, всё обычно, я полагаю? Эдит поднялась, оглядываясь вокруг. Она выглядела и растерянной, и напуганной одновременно. То есть, чрезвычайно взволнованной. — Что-то случилось? — спросил её, коснувшись предплечья. — Так вот же… — растерянно показала на след колес. — Это следы папиного мобиля – только у него такие шины – он старой модели… — она еще раз посмотрела на следы, немного пройдя по боковой дороге. — Ну точно, я же сама помогала ставить их папе, когда их привезли, я ни с чем не спутаю этот рисунок. Рэй, Лея – но как это? Папа давно не брал мобиль – этот мобиль… А теперь он тут… Что-то случилось? Неужели с папой… Или с Эллой? — Лея, шедшая следом за Эдит, порывисто обняла девушку: — Мы пойдем по следу и разберемся, ты согласен Рэй? — с мольбой бросила на меня взгляд. Конечно, я согласился. Мне самому стало интересно решить эту загадку, тем более, когда от этого зависло благополучие моего партнера, я и Лею, и Эдит имею в виду. — Идём, — уже в какой раз это произношу, — след свежий, и далеко он не мог уехать, там же скалы впереди. След никуда не сворачивал с дороги, а та вела на юг, к берегам небольшого озера. Пока шли, я спросил у Эдит, что это за экипаж такой: мобиль? Конечно, я предполагал разное, в том числе и самые очевидные варианты. Эдит пожала плечами и только уточнила, что речь идет об авто-мобиле, то есть, экипаж на собственном ходу, без необходимости запрягать лошадь. Ну увидим… И я его увидел. След сошел с дороги и повел к озеру, взрыхлив почву на повороте. А там за кустами, и где за сто метров от берега стоял, на мой взгляд, полный раритет – белый автомобиль старинной конструкции, где-то начала двадцатого века. Увидев машину, Эдит сдавленно всхлипнула и бросилась бежать. Она заглядывала внутрь, проверила под машиной, и ничего, или, скорее, никого, не найдя с тревогой в глазах стала осматриваться кругом, не отпуская борт машины. Мы с Леей поспешили к девушке. — Это он – наш мобиль! — прояснила Эдит свою реакцию. — Но почему он тут? Где папа? И ключа нет… Лея осмотрела машину, успокоительно похлопав Эдит по плечу, я же просто бегло оглядел этот механизм, словно сошедший с исторических хроник моего мира. Пятиместный открытый салон с отделкой красной кожей. Тент уложен позади задних сидений. В отделке много бронзовых деталей, что блестели сейчас своей полировкой под лучами солнца. Спицы деревянные, обод металл, а шины каучук или резина. Плоское ветровое стекло с механизмом складывания. Несколько необычная панель с приборами. Три педали внизу. — Человек, один, пошел туда, — сообщила результат своего обследования Лея, махнув рукой дальше по дороге. — Скажи Эдит, твой отец не маленького роста? — Нет, ну что ты? Он высок ростом – совсем не маленький… — Тогда, это не твой отец приехал на мобиле. — А-а кто? — ожидая чего-то нехорошего Эдит прижала кулаки к губам. — Кто-то небольшого роста и легкий – меньше тебя, Эдит… — Лея показала рукой на историка. — Элла?! — воскликнула девушка, схватив Лею за плечи. — Ну да, кто же еще мог взять мобиль из гаража, помимо отца…? А-а?! Так это значит, что Элла тут? Что она тут делает, мелкая проказница? — Лея покачала головой, не зная ответа. Историк замерла, глянув вдаль, где дорога скрывалась за деревьями после очередного изгиба. Лея повернула голову, вслед за этим взглядом. — Стойбище! — чуть-ли не со стоном выдохнула Эдит. Протянув в ту сторону ладонь, она потрясла пальцем: — Ну конечно, зачем же еще Элла могла приехать сюда, негодяйка. Эта её тяга изучать хиличурлов, их язык и обычаи… Ну попадись мне только, Элла, я не знаю, что я с тобой сделаю… — сквозь слёзы пригрозила Эдит. — Эдит, не паникуй! Мне кажется, что с ней всё хорошо, («А если нет? Уверен?») идём быстрее, разыщем её, пока, действительно, не случилось что-то не хорошее… — оторвался от машины, на миг коснувшись ладони Леи. Девушки решительно последовали за мной. Лея, на ходу утешая побледневшую Эдит, не прекращала следить за дорогой. Историк же металась взглядом по обочине, кустам и деревьям – она искала хоть какой-то знак, малейшую возможность, что Элла могла свернуть не к стойбищу. Но Лея уверяла, что следы ведут прямо по дороге. А спустя полчаса она указала на место, где Элла свернула к холмам. Эдит, бледнея, прошептала, что до становища рукой подать. Мы двинулись по новому следу. Вскоре мы достигли гребня одного из холмов, поросшего редким кустарником. Из-за невысоких кустов внезапно открылся вид на долину внизу – прямо на стойбище хиличурлов. Ещё шаг – и мы оказались бы на виду. Мы мгновенно замерли, используя кусты как укрытие. Следы Эллы, как мы успели заметить, вели вниз по противоположному склону, туда, где редкие островки растительности и одинокие деревья ещё могли служить прикрытием. Мы не решались двинуться дальше, обдумывая ситуацию. Внизу кипела жизнь, и любое наше движение по следу могло выдать нас целому стойбищу. Видя мельтешащих совсем рядом хиличурлов, Эдит в отчаянии заламывала руки, беззвучно шепча молитвы Веннессе и Барбатосу. Я осторожно приподнялся между ветвей, чтобы разглядеть поселение. С первого взгляда стало ясно: обитателей здесь не десяток, а несколько десятков, если не сотня-другая. Котловину, с юга поджатую скалами, сплошь занимали круглые, удивительно аккуратные и продуманные постройки в первобытном стиле. Между ними сновали хиличурлы, поглощенные делами, хотя некоторые нежились на подстилках у входов. Среди них я заметил и более крупные фигуры митачурлов: они с достоинством восседали на ступенях или чинно патрулировали окрестности. Все — в масках. Присутствия Эллы нигде не наблюдалось. В голову закралась страшная мысль, что девочку давно поймали, и в лучшем случае держат где-то запертой и, наверное, связанной. Похоже, что эта мысль пришла не только ко мне – стоя на коленях, Эдит приподнявшись за моей спиной, осмотрела поселение, сокрушённо прошептав: — Где же она? Почему её не видно? Может она в одном из этих домов…? Как её спасти? — Эй, Эдит, а это не Элла? — Лея, приподнявшаяся следом, после недолгого наблюдения похлопала историка по плечу, указывая вглубь котловины. — Где, Лея? — спросил я, боясь увидеть кровавое пятно, и почти одновременно с моим вопросом прозвучал испуганный голос Эдит: — Что? Где? Я не вижу! — Вон там, у тех деревьев. Видите? Третье от нас, в ветвях… — Элла…! — вырвался у Эдит сдавленный крик, когда она наконец разглядела сестру. Я тоже увидел небольшую фигурку в листве, следуя указаниям Леи. Девочка удобно устроилась в развилке ветвей и, вооружившись блокнотом, что-то сосредоточенно записывала. Потом она задумчиво покусывала карандаш, наблюдая за хиличурлами, и стоило между ними завязаться какому-то взаимодействию, как она тут же возвращалась к заметкам. На ней были короткие штаны, куртка и, кажется, ботинки. Поглощенная своим делом, она не замечала ничего вокруг, кроме жизни стойбища. В том числе – и нас. Эдит попыталась привлечь её внимание, зовя вполголоса, но всё было напрасно — шум стойбища заглушал любой шёпот. Кричать громче мы не решались: когда историк попробовала было это сделать, мы тут же её осадили, заметив, как пара хиличурлов настороженно завертела головами. — Что же делать? — почти выдохнула Эдит, мешком опускаясь в траву. — Если бы она не была так занята изучением этих хиличурлов внизу… — прошептал я, лихорадочно соображая, как дать о себе знать. — Надо как-то подать сигнал… Позади шевельнулась Лея. Я обернулся и поймал в глазах солнечный блик – он отразился от подвески на её ожерелье. — Может, твоим украшением? Принцесса вопросительно взглянула на меня, затем подняла подвеску, изучая её. Лицо её озарилось догадкой. —Точно, Рэй! Сейчас… Она встала на одно колено, приподнявшись над кромкой укрытия, и, держа подвеску в ладони, принялась ловить солнце. Каждое её движение рождало ослепительную искру, которую она старательно направляла в сторону сестры Эдит. — Смотрите, заметила! — прошептала историк. Действительно, девочка на дереве повернула голову, щурясь от внезапных бликов. Но, похоже, заметили их не только она. Несколько хиличурлов остановились и с подозрением уставились на наш холм. Эдит не выдержала – она привстала почти во весь рост и отчаянно замахала руками, срывающимся шёпотом выкрикивая имя сестры. Я инстинктивно накрыл ладонью руку Леи с подвеской, гася опасную игру со светом. Её пальцы под моими на мгновение замерли, потом сжались в кулак… озноб прокатился по телу от осознания того, где сейчас моя рука. Как можно нейтральнее, я похлопал её по тыльной стороне ладони: —Тише. Кажется, нас заметили… Хиличурлы. Элла наконец разглядела, кто ей сигналит, и сдержанно помахала сестре в ответ. Но почти сразу же отвлеклась на поднявшийся внизу галдёж: хиличурлы заметили странные вспышки на склоне. Девочка с жадным интересом принялась разглядывать жестикулирующую толпу и судорожно что-то записывать. Ситуация накалялась. К уже собравшейся группе подходили другие, и теперь почти все взгляды были прикованы к нашему холму, а руки указывали прямо на кусты. Мы сидели на вершине, нервно наблюдая за этим сборищем и за упрямой девчонкой, которая и не думала прекращать свои исследования. — Элла… Барбатосом заклинаю, вернись! Я даже ругать не буду… — молила Эдит. Но помогло не это. Элла заметила движение в нашу сторону – отряд из восьми гривастых созданий с дубинами и арбалетами направился к холму. Торопливо спрятав блокнот в карман куртки, девочка привстала на ветке и вынула что-то из другого кармана. Несколько раз подбросив предмет на ладони, она прицелилась и что есть силы швырнула его – похоже, камень – в сторону ближайшего строения. Камень громко ударил по крыше, отскочил и угодил прямиком в котелок над костром. Сидевший неподалёку митачурл оглушительно взревел, призывая сородичей в свидетели наглого вторжения, и грозно развернулся, высматривая обидчиков. Услышав рёв митачурла, хиличурлы, направлявшиеся к нам, в нерешительности замерли, а затем повернули обратно. Нерешительность одного из них, чуть более долгая, стоила ему дружеского удара дубиной между длинных ушей. А Элла меж тем, укрытая листвой, скользнула по ветке и ступила на канат, натянутый между деревьями. Эдит прошептала имя святой Веннессы, наблюдая, как сестрёнка ловко и быстро побежала по верёвке – вторая, параллельная, служила ей поручнем. Обогнув ствол следующего дерева, девочка перебралась по его ветвям к очередному канату, который вёл уже к последнему дереву, почти у самого подножия нашего холма. Похоже, Элла сама соорудила эту систему и прекрасно умела ею пользоваться. С последнего дерева она бесшумно соскользнула по верёвке и, не задерживаясь, бросилась бежать в обход вершины, используя редкие заросли как прикрытие. Мы тоже не стали дожидаться и побежали вниз. — Эдди? — невысокая девочка вышла нам навстречу у подножия холма, где нас скрывали деревья. — Элла! — Эдит бросилась обнимать сестру. Через секунду та ответила ей тем же. — Что ты здесь делаешь, Эль? Барбатос свидетель, как я переживала… — А ты, Эдди? Почему ты здесь? — спросила Элла, когда объятия ослабли и историк отодвинула её на расстояние вытянутых рук, держа за плечи. — Разве ты не должна быть у Дуба Веннессы? А это кто? — девочка бросила на нас короткий оценивающий взгляд. — А? Это мои друзья… — Шутишь? — не поверила Элла. — Хм, я разве похожа на шутницу? — Что, серьёзно…? — Мгм, я попала в переделку, а Рэй и Лея самоотверженно вытащили меня из неё. С тех пор мы и путешествуем вместе. А познакомились мы как раз у Дуба… Но как ты здесь оказалась? И ты взяла папину машину – он знает? Шумное молчание и опущенный взгляд стали красноречивым ответом. — Я очень рад вашей встрече, — вмешался я, — но, может, уйдём уже отсюда? Элла встрепенулась, подхватила сестру за руку и потянула за собой: — Он прав, Эдди! Мой камень отвлёк их ненадолго, скоро тут будет ну очень много хиличурлов… Моя… то есть наша машина там… — Мы её уже нашли, — Эдит не стала медлить и пустилась бегом рядом с сестрой, не выпуская её руки. Мы с Леей побежали следом, прикрывая их отход. Отбежав на приличное расстояние, мы перешли на шаг, успокаивая дыхание. — Ты мне так и не ответила. — А? — Элла отвлеклась от созерцания окрестностей. — Что ты там делала? — Эдит вздохнула и перешла в решительное наступление: — Зачем взяла папину машину? Ты же знаешь, как он её бережёт. И что это за вид? На кого ты похожа? Это же брюки из Натлана – во что ты их превратила? — Да они же совсем старые! Вот тут порвались и тут… Вот я и укоротила их. А знаешь, как удобно! — Ноги… Ты же вся исцарапана… Барбатос, да тут и кровь запеклась! Какое неприличное поведение! Что за наряд… Посмотри на Лею… Ох! Стоп! — Эдит резко остановилась, затормозив и сестру, затем развернула её к нам лицом. — Вот видишь, до чего доводит волнение за сестру? Совсем забыла вас представить. Познакомься: это Рэй, путешественник и смелый воин, а эта прекрасная леди – принцесса Лея. Моя лучшая подруга и спутница Рэя, — смахнув пылинку с ресниц, представила нас Эдит. — А мою замечательную сестру вы уже знаете – Элла, самая смелая… и немного безрассудная… Элла смотрела на нас во все глаза, потом перевела взгляд на сияющую улыбкой сестру. — Значит, ты не шутила… А она настоящая? Ну, принцесса… принцесса-принцесса? — Самая что ни на есть, — улыбнулась Лея. — Приятно познакомиться, Элла. Я принцесса Лея. — И мне приятно, — кивнул я. — Зови меня Рэй. — Друзья Эдди… Ну ты даёшь, сестрёнка! — Элла обняла Эдит за пояс. — Не подлизывайся… Как же ты меня напугала. Зачем тебя потянуло в это стойбище? Мы снова пошли по дороге – сёстры посередине, мы с Леей по бокам. Элла шла рядом со мной. — Мне надо пополнять словарный запас хиличурлского… А ещё там столько интересного! — девочка оживилась и потянулась за блокнотом. Эдит заметила вожделенный предмет и, не дожидаясь, выхватила его со словами: «О-о, позволь…» Элла шумно выдохнула через нос. Историк бегло пролистала блокнот, где-то хмыкнула, нашла чистый лист и, развернув его, требовательно пошевелила раскрытой ладонью. Элла вздохнула снова, достала карандаш и вложила его сестре в руку. — Ну всё, это надолго, — буркнула она, насупившись. — Не выдумывай, — бросила Эдит, уже начиная запись. — Так… Ein silberner Faden… — Тебе сколько лет, Элла? — решил отвлечь девочку от тоскливого созерцания своего блокнота в чужих руках. — Четырнадцать, а что?  — с некоторым вызовом ответила она. — Не страшно одной гулять около хиличурлов? — Совсем не страшно… А чего там бояться? — она задумалась немного. — А вот когда мне было двенадцать, мы с одной мисс ходили разговаривать с хиличурлами, вот тогда было немного страшно… Чуть-чуть, — она показала тонкую щель между сведенных пальцев. — А ты хочешь общаться с ними? — поинтересовалась Лея. Элла примолкла, взгрустнув. — Мне… нужно… — Зачем? —спросил уже я. — Я хочу спросить у них… про маму… — Элла… — Эдит прижала голову сестры к себе. — Наша мама пропала в экспедиции. Южный Сумеру – совсем неизведанный край. Дед был с ней тогда – он спасся и рассказал, что она попала к хиличурлам…— она замолчала, приглаживая волосы сестры. Я, в молчаливом согласии с Леей — её взгляд был красноречив — не спешил нарушать тишину. Но первой это сделала Элла. — Я знаю, о чём вы все думаете: хиличурлы никого не щадят! — вывернулась она из-под руки сестры. Она тяжело дышала, пятясь от нас. — Только это неправда! Я не верю, что мама пропала. Не верю… Она жива и ждёт меня! Элла развернулась и зашагала вперёд быстрым, резким шагом, сжав кулаки. — Ну вот… Так всегда… — горестно вздохнула Эдит. — По правде, дед искал её, пока был в Сумеру… Но, как вы понимаете, ничего не нашёл. Никто не знает, что с мамой случилось… Потом никто не хотел помогать с новой экспедицией – все поверили, что она… погибла. Мы молча шли, погружённые в свои мысли. Лея тихонько, за спиной Эдит, протянула ко мне руку. Я взял её ладонь, и так, обняв девушку за талию, мы пошли дальше. — Давно это было? — спросил я через некоторое время. — Элле было три года… пять месяцев прошло с её дня рождения. А потом она подросла, нашла дедову книгу по хиличурлскому и с тех пор только этим и живёт. Мы ещё немного помолчали. В голову лезли разные мысли и воспоминания. Я смотрел на идущую впереди Эллу, под чей шаг мы невольно подстроились. Она шла, словно силой своего тонкого тела раздвигая все «разумные» доводы о гибели матери, сминая своими исцарапанными ногами чудовищные, но привычные всем мнения. Мягко похлопав Эдит по спине, я убрал руку, на прощанье коснувшись ладони Леи, и догнал Эллу, зашагав рядом. — А что ты знаешь о хиличурлах? — как можно спокойнее спросил я. Она вытерла лицо кулаком и подняла на меня взгляд. Я не смеялся и не ехидничал — мне действительно было интересно. — А тебе зачем? — прошептала она сдавленным голосом и прокашлялась. — Мне? Понимаешь, мне ещё не раз придётся с ними сталкиваться. И хотя твоя сестра назвала меня смелым, мне совсем не улыбается с кем-либо сражаться, в том числе и с хиличурлами. Мне интересно узнать о них что-то, чтобы, может быть, избегать стычек. А ты изучаешь их язык, как и твой дед… Вдруг получится договориться? — Не знаю… Они разные. — Я заметил. — Странный ты, Рэй, — насупилась Элла, но в её взгляде, скользнувшем на меня сквозь спутанную чёлку, промелькнул интерес. — Это почему? — Очень мало кто называет их «народом». Для всех они дикари, монстры, помеха… — А, про это… Но, по правде, они и впрямь похожи на своеобразный народ. — Да. А ещё я узнала кое-что… — она оживилась, но тут же нахмурилась. — Но мне никто не поверит. Девочка развернулась ко мне вполоборота, подняв руки к груди. В глазах вспыхнули искры от причастности к великому открытию, но тотчас же погасли, сменившись ожиданием насмешки. Что может найти ребёнок в свои четырнадцать лет, изучая существ, живущих здесь тысячелетия? — Расскажи, — попросил я заинтересованно. Она, кажется, готова была начать, но смутилась, опустила слегка покрасневшее лицо и принялась ковырять ногти. Секундой позже Элла обернулась на ходу, исподлобья глянула на сестру и прикусила губу. Она остановилась, дожидаясь подхода Эдит с Леей. Я же прошёл ещё немного вперёд и стал ждать всех. Интересно: она боится озвучить мне свои мысли или стесняется авторитета сестры? — Эдди, можно блокнот? — жалобно попросила она. Та протянула его с вложенным между страниц карандашом: — Бери, конечно, он же твой. Но я потом закончу записи. Получив своё сокровище обратно, Элла быстро вернулась ко мне, и мы снова зашагали рядом. Она развернула блокнот, спрятала карандаш в карман и, пролистав назад, а потом на пару страниц вперёд, нашла искомое. Протянула мне: — Вот тут, — её палец, дрожащий от волнения, указал на строку. Передо мной оказалась страница, исписанная аккуратным почерком — мондштадтским письмом, которое система тут же перевела в привычную мне форму. «Касаемо моего прошлого наблюдения, я вновь увидела этих хиличурлов с закрытой грудью…» — начал я читать вслух, но негромко, проверяя перевод. — М-м, дальше, — волнуясь, попросила Элла, терзая ногти. Я продолжил: «Как странно они себя ведут. Вроде те же хиличурлы, но все виденные вне стойбищ никогда не прикрывают грудь, да и в самом поселении многие ходят с открытой. Ещё те, с повязкой, очень редко берут оружие, а если поднимается тревога, они бегут в дома, в то время как другие – без повязок – хватают оружие и бегут на выход…» Я взглянул на Эллу, она кивнула. Следом посмотрел на подруг: Эдит в сомнении пожала плечами, а принцесса наклонила голову (они явно прислушивались). Элла немного потупилась на жест сестры. «Эти двое странно держатся за руки: один с повязкой, другой обычный. К ним приставали другие обычные – вроде как смеются. Этот обычный из пары кидался на них, а потом уводил того, кто с повязкой. Он защищает его – да! Он защищает другого, словно они человеческая пара!» Я на секунду замолчал, обдумывая прочитанное. Элла шла рядом, молча уставившись на дорогу. «Я по-другому теперь смотрю на всех хиличурлов в повязках. Всё отличается: и как говорят, и как обращаются, как готовят пищу, как прибирают в шатрах. Даже голос другой». Спустя время (дата стояла на месяц позже): «Это женщины! Как же я не догадалась раньше? Это женщины хиличурлов!» Элла никак не комментировала прочитанное, а я пытался это осмыслить. Медленно она подняла голову, отреагировав на моё молчание. Мы встретились взглядами: у меня не было причин не верить её наблюдениям, а в её глазах плескалась целая буря надежды. «Вот почему у них такое разное поведение! И если мои подсчёты верны, в стойбище примерно половина – это женщины. Но их не так часто видно. Женщины в стойбищах прячутся или их прячут, они редко и ненадолго показываются на виду. Вся их жизнь – в пещерах или под шатрами. У этой женщины из пары повязка стала топорщиться сильнее». Снова смена даты – ещё несколько месяцев спустя. «В сегодняшнем наблюдении…» (Я сверил даты: это было несколько месяцев назад). «…Маленький хиличурл, очень маленький, я таких ещё не видела…» — Всё, всё… — Элла схлопнула блокнот, забирая его обратно с виноватым видом. — Я ещё только наблюдаю, это непроверенные сведения. — Я и не спорю, — протянул я в раздумье. — Очень интересные сведения… — оглянулся на принцессу и Эдит. Историк подтвердила мою оценку кивком, а в глазах Леи читался и вопрос, и размышление. Между тем мы уже подходили к машине, и я взглянул на неё немного иначе, мысленно примерив на Эллу. — А что, управлять ей, наверное, не так уж сложно? — Ой, да ничего сложного, — пренебрежительно отмахнулась девочка. — Элла, а где ключ? — протянула руку Эдит. Сестрёнка начала шарить по карманам, и выражение её лица становилось всё растеряннее. Вытряхнула пару камушков, вывернула и очистила от мусора другой карман – и виновато глянула на сестру, прикусив губу. — Святая Веннесса, ты потеряла ключ? Что я скажу папе? Что? Что это? — Элла хитро улыбнулась и извлекла небольшой ключик на брелке из кармана укороченных джинсов. — Дай сюда, негодница! Как ты можешь так шутить? У меня же сердце чуть не остановилось… Эдит отобрала ключ, открыла им дверцу со стороны водителя – в салоне послышался мягкий щелчок. — Стоило ли так шутить, Элла? — спросил я. Девочка смутилась и присела, будто поправляя шнурок на ботинке. — А ты и правда друг Эдди? — Конечно. — Вот это да… Она всегда такая серьёзная… — Элла! Ты смотрела на гидрометр? Запасы на нуле! — похоже, Эдит наконец рассердилась. — Упс… — сестрёнка проворно поднялась и спряталась за мной. — Прикрой…