Девушка с портрета

На следующее утро Зульфия вернулась в покои Лиры. Её лицо оставалось таким же непроницаемым, как и накануне. Она молча жестом приказала Лире следовать за ней. Лира, подавленная и покорная, послушно встала и вышла из комнаты. Зульфия привела девушку в общую часть гарема. Это был огромный зал, полный света и движения. Множество девушек, разных возрастов и и с разных земель четырёх королевств наполняли пространство. Южанки с тёмной кожей и жгучими глазами, восточные красавицы с бледной кожей и тонкими чертами лица, западные девушки с рыжими волосами и зелёными глазами — гарем Алии был собран со всех уголков света. Но северянку, такую как Лира, они видели впервые. Когда Зульфия вошла в зал, ведя за собой Лиру, разговоры стихли. Все взгляды обратились к новой девушке. В глазах гаремных обитательниц читалось любопытство, недоумение, и, что Лира почувствовала особенно остро, неприязнь. Они сразу поняли, что эта нежная северная красота — новая конкуренция, новая угроза их положению. Зульфия остановилась в центре зала, обводя взглядом собравшихся девушек. — Знакомьтесь, — произнесла она громко, — Это новая наложница королевы. Её привезли с далёкого Севера, специально в подарок королеве. — Веди себя прилично — Сказала Зульфия Лире — Одно неправильное решение и ты получишь к меня! Я не Фатима, церимониться с тобой не буду… По гарему пронёсся шёпот. Девушки переглядывались, оценивая Лиру придирчивыми взглядами. Некоторые усмехались, другие насмешливо качали головами. После ухода Зульфии вокруг Лиры сразу же образовался кружок любопытных девушек. Они окружили её плотным кольцом, рассматривая с близкого расстояния, будто диковинную птицу в клетке. — С Севера, значит? — с насмешкой спросила темноволосая южанка, одетая в яркие шелка, — Холодно там у вас, говорят? Как лёд в сердце королевы Алии? Девушки засмеялись. Лира побледнела, не понимая смысла этой насмешки. — Не слушай их, — прошептала ей на ухо другая девушка, с восточными чертами лица, — Они просто завидуют твоей красоте. Но я тебе советую быть осторожной. Королева Алия не так милостива, как кажется. — Она страшная, — вмешалась третья девушка, с испуганными глазами, — Говорят, она ненавидит красивых девушек. Она завидует их молодости и красоте, и губит их. — Да, да, — подхватили другие, — Она пьёт кровь девственниц! Она старая колдунья! Она забирает души молодых девушек! Лира слушала эти страшные россказни с ужасом. Северные легенды о жестокой королеве Юга ожили в её воображении, становясь пугающей реальностью. Её сердце сжималось от страха. Она и так была напугана и уязвима, а эти запугивания девушек делали её еще более беззащитной и отчаявшейся. Ночь принесла Лире не покой, а бессонницу и кошмары. Страшные образы королевы-колдуньи, пьющей кровь девственниц, преследовали её в темноте. Запугивания гаремных девушек усилили её страх и отчаяние. Она поняла, что не сможет вынести жизни в этом страшном дворце, в плену у жестокой королевы. Нужно бежать. Любой ценой. На рассвете, когда дворец ещё спал, Лира решилась на побег. Она тихо выскользнула из своей комнаты, осторожно ступая по прохладному мраморному полу. Коридоры были пустынны и безлюдны. Лира шла наугад, пытаясь найти выход из этого лабиринта комнат и переходов. Она не знала дворца, не знала путей, но отчаяние вело её вперед. Она бежала тихо, стараясь не издавать ни звука. Сердце колотилось в груди, дыхание сбивалось. Каждый шорох пугал её, заставляя вздрагивать и останавливаться. Ей казалось, что за ней следят, что вот-вот её схватят и вернут обратно. Лира добралась до больших дворцовых ворот. Они были открыты, но у них стояли стражницы, вооруженные копьями. Лира поняла, что не сможет пройти незамеченной. Но отступать было некуда. Отчаяние толкнуло её на безрассудный шаг. Она бросилась к воротам, надеясь проскользнуть мимо стражников, выбежать на свободу. Но стражники были начеку. Они мгновенно отреагировали, перегородив ей путь. Лира врезалась в непробиваемую стену из копий и мускулистых тел. Её схватили грубо, жёстко, не дав даже вскрикнуть. Попытка побега провалилась так же быстро, как и началась. Лира не смогла даже толком выйти из дворца. Её поймали как неразумную птицу, попавшую в силки. Снова связанную и униженную, повели обратно, в гарем, в золотую клетку. И в сердце Лиры окончательно поселилась безнадёжность. Она поняла, что побег невозможен. Она — пленница этого дворца, пленница королевы Алии, и судьба её теперь полностью в её власти.