Оседлать виверну

      Рудольф сидел за столом, упирая голову на руку. Глаза были направлены в бумаги, но мысли все были за пределами кабинета. Вчерашняя ситуация не выходила из головы и приносила в помутневший разум смешанные чувства.       Сняв очки и протерев уставшие глаза, мужчина откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться. Но отдохнуть ему не дали. В дверь кто-то уверенно постучал, а после разрешения в неё вошёл высокородный дракон.       Темнокожий южанин был хорошо и добротно одет, но выглядел всё ещё немного вялым. Невольно придерживая левый бок рукой и ничуть не смущаясь наличием в кабинете хозяина, он с удобством устроился в свободном кресле для посетителей.       — Добрый день, лорд Уэльсон. Я решил, что нам стоит пообщаться. В конце концов, я живу в вашем доме.       Рудольф чуть взмахнул рукой в знак одобрения и сложил ладони на столе:       — Простите, что так повёл себя вечером. Ситуация в стране и в делах была неблагоприятной последние годы, и новости сына меня слишком ошарашили. Я должен был быть сдержаннее.       Дракон вскинул бровь, выказывая удивление.       — Мне, наоборот, нравится, когда собеседник откровенен. Экономит время. И говоря об этом, я готов выслушать вас целиком и полностью. Можете не сдерживать свой гнев. Я думаю, род, что сражался с моим видом не одно поколение, накопил массу претензий.       Мужчина протяжно выдохнул. Эмоции со вчерашнего дня успокоились, к тому же заботливая жена сделала вечером неплохой выговор вспыльчивому супругу.       — Думаю, не все представители рода виновны в деяниях своих предков, — спокойно заговорил он запомнившимся словами Эллы. — Я рад, что мой сын нашёл место, в котором он может проявить себя как воин. Но как и многие отцы своих сыновей я крайне… — он замолчал, подбирая нужное слово. — Удивлён вашей иной связью… Тем не менее, мешать я не собираюсь.       «Мешать. Конечно. Элла мне голову оторвет, если хоть слово против скажу», — крутилась в голове мысль. К тому же вид дракона всё же внушал некоторое доверие.       Риош разочарованно вздохнул. Он-то ждал вспышки гнева, горячую брань. Но отец и сын и вправду были похожи. Вместо того чтоб высказать всё в лицо — копят и варятся в собственном соку. «Ни за что не поверю, что ему нечего добавить. Но давить, как я уже понял, бесполезно».       — Для драконов такая связь не является предосудительной. Хотя стычки всё же присутствуют и у нас.       Пожевал губу, думая, стоит ли рассказывать о способности чешуйчатых менять пол, и не стал. В конце концов, он его менять не собирался в принципе.       — Что ж, раз у вас нет претензий, я бы хотел сам поговорить с вами о Теканоре.       — Прошу, — мужчина махнул рукой. — Как я понял из разговора, у вас имеются трудности. Однако с сыном, думаю, мне нечем помочь. Я не профессионал в такого рода отношениях, да и повлиять на него уже не смогу.       Было тяжело вспомнить, когда Теканор прислушивался к отцу. Столько лет прошло.       На мгновение дракон потерял самообладание, и маска высокородного господина треснула. Прикрыв глаза и улыбнувшись, мужчина отозвался:       — Нет, я не… о личном. Кхм… с госпожой Эллой я уже говорил, и надо бы поговорить и с вами.       Он откинулся на спинку и свёл кончики пальцев у себя перед носом, разместив локти на подлокотниках.       — Я веду политику… против императора драконов. И это может навредить или даже убить вашего сына. И хотя это долг рыцаря — защищать своего господина… То, к чему я готовлю Теканора, выходит далеко за рамки обычных обязанностей рыцаря.       Риош посмотрел на лорда внимательными светлыми глазами поверх своих рук.       — Я говорю это не просто, чтобы напугать вас как родителя. Хочу дать шанс вмешаться, если вы против. А если же нет — хотел бы быть уверенным, что вы на моей стороне. Император наверняка потребует у вашего короля моей сдачи.       Отец закрыл лицо рукой и потирал пальцами виски.       — Он сам знает об этом?       — Теканор в курсе. Он уже ввязался в это, но его имя пока не известно императору и королю.       — Допустим, — Рудольф сложил руки замком на столе, — я против. Какой бы человек согласился отправить на смерть единственного сына? Я не в том возрасте, чтобы заводить нового наследника, да и воспитание этих. этого парня… было тяжёлым.       Мужчина прикидывал в голове шансы на успех, если он постарается вмешаться. Пронеслись картинки ссоры в семье и возможный уход Теканора. Он знал наверняка, что при подобном раскладе сын запросто покинет семью.       — Но и запереть, — продолжил он, — изолировать его ото всех, я тоже не могу. В нашей семье не те порядки, и ему уже не десять лет.       Он нервно потрогал бумаги:       — Что касается поддержки… Я не боец. Но против сына и его выбора, как вы поняли, не пойду. Однако ваша цель… Меня теперь очень интересует.       — Я могу поделиться некоторыми планами, — задумчиво заговорил Риош.       Он прикидывал в голове, что можно сказать Рудольфу, а о чём стоит умолчать. Например, королю вряд ли понравится, что Риош вывозит беженцев из империи в выкупленные земли. Пусть северная половина гор и принадлежала оборотням, но южная была человеческой. Растущая маленькая страна может вызвать конфликт.       — Но вам придётся нарушить клятву вассала, если вас спросит король. Любая утечка информации может стоить жизни вашему сыну, поскольку в плане он играет ключевую роль. Готовы ли вы к этому?       Подумав и постучав по дубовому столу пальцем, Рудольф ответил:       — Несомненно. Жизнь сына превыше. Если я могу повлиять на её сохранность, то постараюсь.       Риош встал. Ему лучше думалось при движении. Подошёл к окну, смотря на пышную зелень сада.       — Я готовлю вашего сына к убийству высших драконов. В настоящий момент среди других рас нет существ, способных противостоять их мощи. Даже осадные орудия, как вы наверняка знаете, не помогают против их скорости и тяжёлой ауры.       Мужчина непонимающе захлопал глазами:       — То есть нет способов убить высших драконов, и вы хотите, чтобы это сделал Теканор? — в голосе звучало откровенное удивление.       Дракон усмехнулся и обернулся. Закрывая свет, принц казался вовсе чёрным.       — Теперь этот способ есть. Буквально несколько суток назад я и ваш сын убили Алого Жнеца. Причем именно он нанёс завершающий удар, отнимая жизнь. Не скажу, что моя роль была незначительна, но мы в процессе. Нужны только тренировки.       Большими обомлевшими глазами Рудольф смотрел на чёрного дракона. Голова упала на облокачивающуюся об столешницу руку, а взгляд ушёл в раздумья. Спустя секунду мужчина усмехнулся.       — И вы считали, что у меня есть хоть малейший шанс остановить его? С учётом его детства, полагаю, сейчас его уже ничего не остановит, — тяжело вздохнув, отец развернулся к столу и сел равнее, поправляя документы. — Что ж делайте, как считаете нужным. Вы можете оставаться на этой территории сколько пожелаете. Люди короля не в праве распоряжаться этой землёй. Это резиденция военного распоряжения, и единственный, кто может прислать сюда войска — мой старый друг. Сейчас он генерал королевской армии.       Рудольф вновь смерил взглядом Риоша:       — Но сначала он вынужден будет встретиться со мной. Так что, даже случись некое вторжение, у вас будет время уйти.       — Благодарю, — искренне поклонился дракон. — Что ж, это в общем-то всё. Хотя нет. Шкуры. Могу я надеяться, что вы беспристрастно оцените товар? Если он вам не понравится, я бы хотел получить совет, как с ним поступить. Я пока плохо ориентируюсь в этой сфере.       — Шкуры… — снова вздохнул Рудольф. — Знаете, господин, Риош. Я бы с удовольствием выкупил все ваши шкуры, не глядя. Но сейчас что-то или кто-то очень мешает продаже готовых изделий.       Мужчина указал рукой, предлагая гостю присесть.       Дракон кивнул и вернулся в кресло.       — Наверное, вам известно, что шкуры многих особей, в том числе и вашего рода, ценятся крайне высоко за счёт своих особых качеств. Броня из кожи… допустим, боевой виверны, лёгкая, но при этом достаточно прочная. А добротная шкура «Бранта» — с покрытием чешуей дракона, и вовсе может позволить воину пережить укус небольшого ящера. Однако по неким причинам мой склад забит товаром, а закупки почти не идут.       Рудольф развел руками и продолжил:       — К слову, тех самых шкур боевых виверн в обработке и готовых к пошиву у меня не меньше полутора сотен. Причем привезли мне их из поднебесья, запросив немаленькую сумму. А сейчас я вынужден тратиться, чтобы поддерживать их состояние и искать способы исправить торговую яму, — причмокнув огорченно, мужчина снова постучал недовольно по столу. — Быть может, вы или ваши люди имеете какую-то информацию, способную исправить эту ситуацию и наладить сбыт. Если вы поможете мне, за ваш торговый путь по моим землям и товар направленный мне я ручаюсь.       — Хм, а кто ваши частые покупатели? И как давно это стало происходить?       Мужчина задумался, вспоминая всех последних покупателей.       — Последние заказы в военной индустрии были как раз со стороны слуг императора. Пять моих мастерских пошили доспехи для всадников. Люди заказывают парадные одеяния и на выход. У королевской гвардии ездовых нет. Хотя… Ещё были наёмники.       — А что было на обмен?       — Отходы, — покопавшись в бумагах, Рудольф достал три листа и протянул их Риошу. — Пух, остатки срезов шерсти. Нам всё это без надобности, а вот их товар пользовался спросом.       Принц моргнул, решив, что он ослышался. Глаза стали стеклянными, словно он смотрел сквозь кожевника.       — П-повторите?       — Пух, господин Риош, и остатки шерсти с ковров для знати, — чётко проговорил мужчина.       — Фууух, — резко побледнел принц, глаза забегали по кабинету.       Высочество рукой собрал волосы, растрепав их на макушке. Словно кто-то резко выключил в нём уверенность, ломая стройную картину миропорядка в душе.       — Похоже вы догадываетесь о том, о чём не может простой смертный в виде меня, господин? — Рудольф принялся рыться в бумагах и обыскал записи о еще одной сделке. — В один из дней обменивали на простецкие травы. Пришлось подключать связи, но благо запрос был так же достаточно прост. Вот, взгляните…       Риош пробежал глазами список, прикрыв себе рот рукой. Отсутствие ауры мешало скрывать эмоциональное состояние, но он уже справился и возвращал себе непоколебимый вид.       — Да… Это. нехорошо. Не могу пока вдаваться в детали. Но есть вероятность, что империя готовится к новой войне. А вас этим заказом пытаются разорить. Лишив людей мастерских или просто лишив вас денег, чтобы вы не смогли вовремя закупить сырьё, они добьются снижения качества вооружения человеческих войск.       — Но мои мастерские забиты сырьем, а самих заказов нету… Сомневаюсь, что спрос на броню резко упал, разве что ваш император не заключил мирный договор. Который желает нарушить…       Мужчина задумался. Было до сих пор неясно: как этот пух повлиял на торговлю, и что творится в мире. Хотелось созвать мастеров города и провести собрание немедля.       — Полторы сотни виверн, лорд Уэльсон. Они ведь все примерно в одинаковом состоянии, верно? Блестят, не очень крупные. Будто не со старых особей, а совсем с молодых. Я угадал?       Рудольф прищурился, пытаясь понять, на что намекает принц.       — Верно, аккуратная разделка, самые важные места не повреждены… Вы считаете, что это… — глаза мужчины увеличились вдвое. — Милостивый государь… Это живой молодняк?       Лицо Риоша было странным. Он сглотнул комок и продолжил, уже справившись с эмоциями.       — Хуже. Это инкубатор. А пух нужен для яиц, он хорошо держит тепло. Его используют в домах малюток для брошенных чешуйчатых видов. А значит… Кто-то выращивает армию.       Закрыв лицо руками, Рудольф принялся нашёптывать какую-то молитву. Получать шкуры с воинов, погибших на поле боя, и выкупать образцы линьки — дело привычное. Обычно даже семьи самих убитых с охотой продают своих погибших родственников, чтобы заполучить деньжат и пустить в благое дело полезную шкуру. Но выращивать мальцов на убой… В голове мужчины это не укладывалось. Виверны — это не животные. Они разумны, и у них есть чувства. А вдруг там содержат не только крылатых? Сколько же родов и видов может вместить жадность императора? Держать их как скот ради наживы — максимальная бесчеловечность. Хотя какую человечность можно ожидать от драконов?       Заметно побледневший смуглый парень был исключением в глазах Рудольфа. Он замечал, как Риош нервничает и словно пытается найти выход из ситуации, о которой узнал.       — Выходит, война не окончена… Вот только как подобные предположения выдвигать на общий суд?       — Никак. Просто выйти самим победителями, — Риош ляпнул, а потом уже покосился на отца Теки. — Вот что… Я уверен, что часть доспехов можно продать оборотням. Их караван как раз привезёт шкуры. Сможете договориться о цене. На всякий случай не берите больших заказов от империи больше — это будет тоже обман. Оставьте мощности мастерских для меня. Я, как обменяюсь товарами с пришедшими караванами, сделаю крупный заказ. Оплачу сразу.       Было заметно, что хоть принц и говорит осмысленно и вполне важные вещи, мысли его не здесь. Его Высочество внутренне ругался. Чёткий и красивый план наращивания противостояния трещал по швам. Его механизм только запустил шестерёнки, наращивая темп через силу. Казалось, что за императором просто не угнаться. Но больше всего не отпускал образ светлокожего мужчины со светло-зелёными глазами и мысль: «Какая же ты всё-таки мразь, отец».       — Тогда нам нужно настроить сильный торговый маршрут и закрыть появившиеся дыры. Моё предложение таково.       Мужчина поднялся и достал из-под стола карту, расстелив её поверх бумаг.       — Раз в несколько месяцев обычно проходит ярмарка товаров. Она выглядит больше как развлечение, однако много мастеров имеют шанс показать свои навыки и найти покупателей. На такое мероприятие приезжают аж с других концов государства.       Рудольф указал на равнину между своей территорией и особо охраняемым городом.       — Вот здесь. Мы можем организовать ярмарку в этом месяце. К выбранному дню мои мастера подготовят самые лучшие доспехи из имеющихся шкур, мы выложимся, но выставим не самый лучший товар. Остальные купцы и ремесленники так же пойдут нам навстречу, а гарантом безопасности для покупателей и торговцев будет служить эта местность. Воевать в графстве никто не осмелится.       Взяв карандаш, он положил его, отсекая малую часть равнины и указал туда:       — В этой части расположим большие военные палатки. Там будем держать особо важные товары и образцы. Для того, чтобы сократить время на переговоры, вы или ваши люди отыщут нужных представителей и предложат им товары из закрытого обмена. А уже за пределами чужих глаз можно не только выгодно заключить договор, но и отыскать союзников. Что скажите, господин Риош?       Глаза принца заблестели. В лорде Уэльсоне чувствовалась предпринимательская жилка просто даже по обстановке дома и укладу. Но он и представить не мог, что найдёт в нём союзника. Встав, он склонился над картой тоже.       — Хорошая идея. Мне нравится. Господин Уэльсон… У меня прямо на границе есть склад. В нём чешуя высшего дракона. Это та, которая считается императорского класса. Размеры от спичечных головок до небольшого щита. Из неё вы сможете что-то сделать стоящее? Ммм… Мой кузнец сделал доспех для Теки, он с собой. И ткань из драконьего уса, из неё есть одежда.       — Доспех Теканора? — Риош метко осознал, чем заинтересовать отца своего мужчины. — Ус дракона? Я очень хочу взглянуть. Несомненно, это может быть то, что нужно. Кстати, — почесав подбородок, Рудольф осмотрел карту, словно на ней уже были наброски будущей ярмарки. — Я думаю, гости из поднебесья так же посетят это мероприятие, но теперь-то я знаю, что им нужно. Поэтому предлагаю прилавки с необходимым для них материалом разместить как можно дальше от основных, не позволяя им пересекаться с теми, кто нужен нам, а заодно отвлечь посильнее, — Рудольф почесал голову, вспоминая, какие прилавки обычно выставляли на прошлых ярмарках. — Например, ближе к булкам да соленьям! Разместим вокруг лавок с пухом говорливых баб с едой! И цену… Точно! Цену на этот пух нужно заоблачную поставить.       — Нееет, делайте как раньше, — кровожадно улыбнулся Риош. — Я хочу найти этих червей по горячим следам. Поэтому не могли бы вы снабдить их как надо, а уж мои люди не подведут.       — Хм, — задумался Рудольф. — Если вы уверены в этом. Но расположение предлагаю сделать всё же у еды. Можем оформить лавку как особый товар.       — Доверюсь вам, — кивнул Риош. — И ещё… не могли бы вы помочь нам скрыть наши личности? Наша одежда и доспехи, экипажи и даже палатки сделаны в Поднебесной. Обманывать союзников мы не собираемся, но вот извещать империю о моём местонахождении я бы не хотел.       — Дайте сутки, — вытянулся мужчина, словно стоял перед командиром, — заменим. Попрошу приехать завтра моего знакомого портного и снять с вас мерки. По карете… Можете использовать одну из наших повозок в ангаре. Если это всё, что вам нужно, могу я… Могу ли я тоже попросить вас?       Принц выпрямился, сунув руки в карманы брюк.       — Да, конечно. Если в моих силах чем-то помочь.       — Это больше просьба… Могли бы вы… Кхм, — крайне неловко было говорить об этом, но Уэльсон старался. — Могли бы вы с Теканором не афишировать ваше… кхм… Ваш выбор. Хотя бы первое время.       Риош посмотрел на стол, тоже подбирая слова:       — Я предложил Теканору не говорить вам о нас. Чтобы не шокировать и не создавать проблем, но он сам рассказал. Я не против не афишировать, но не смогу пойти против него, если он захочет.       — Я имею в виду общество, — мужчина мысленно смирился с выбором сына. Этот человек не худший выбор. — Быть может, лучше какое-то время придерживаться при гостях более официального обращения?       — Да, я вас понял, — улыбнулся Риош, — танцевать больше не станем. Обращаемся мы неофициально только в кругу друзей. Кайджин — мой дворецкий с моего рождения, так что мне он как старший брат. По всем вопросам, кстати, можно обращаться и к нему.       — Хорошо, — погладил усы Рудольф. — Извините…       Мужчины замерли, неловко смотря по углам и подбирая возможные темы для разговора или слова, чтобы сгладить ситуацию.       — Мне хочется спросить вас ещё о погибших. О вашем брате и сыне. Но бередить раны я не хочу, если это неуместно…       — О погибших вспоминают или хорошо, или никак, — спокойно ответил мужчина. — Уже прошло девятнадцать лет. Ролан — мой старший брат, был отличным командиром королевской гвардии. Отбил десяток городов из лап драконов и обучил несколько сотен лучших солдат. И это не говоря о его стойком характере и доброте.       — Он тренировал Теканора?       — К сожалению, нет. Теканор был его любимцем и отдушиной. Они говорили о чём угодно, но не о войне. А вот старший мой сын — Ноа тренировался у Ролана. Готовился вступать в его войска с малых лет.       Лицо мужчины выглядело более добрым сейчас. Ему приятно было вспоминать тех, кого он никогда больше не увидит.       Высочество мягко улыбнулся:       — Знаете, о чём они говорили?       — Конечно! — неожиданно улыбка потянулась и у Рудольфа. — С утра и до самой ночи. Моря и их обитатели, корабли высотою с горы, равнины песков и непролазные джунгли. Теканор малышом мечтал увидеть всё это своими глазами.       Принц тихо рассмеялся:       — И вправду исследователь. А Ноа?       Рудольф присел за стол.       — Ноа был боевым. Первый сын в моей семье, и мы с братом хотели сделать настоящего воина из него. Да и сам он мечтал стать сильнее и вступить в ряды королевской гвардии. Я был горд им, когда это удалось. Но длилось это недолго.       — Два месяца, вроде бы так говорил Тека. Мне жаль.       Рудольф опечаленно покивал головой. Невольно для себя вспомнил, как солдаты привезли Ноа в ящике.       — Никса со своими ящерами не жалела никого. Ходили слухи, что она самолично осматривала поле боя и добивала раненных или полуживых солдат.       — Никса? — удивлённо переспросил мужчина. — О, ясно. Ну, больше она никого не убьёт.       — Неужели она скончалась? — перевёл глаза на Риоша Рудольф.       — Убили, — присел в кресло тот. — Она любила турниры. Но кому-то перешла дорогу, и в простой царапине оказался яд.       — Приятная новость, — ус потянулся в улыбке. — Нахальная стерва, убившая мою семью, получила по заслугам… Вы не голодны, Риош? Время ужина, и думаю, Элла наготовила на целый полк… Честно говоря, боюсь идти туда один.       Дракон хохотнул и согласно кивнул. Из кабинета они выходили вместе, встретив удивлённый и подозрительный взгляд Теканора.       — Всё в порядке? — взволнованно произнёс он, поглядывая попеременно на отца и на Риоша.       — Вполне, а что такое? — удивился принц, всё ещё слегка улыбаясь.       В унисон с ним заговорил и Уэльсон:       — Господин Риош ознакомил меня с планами по торговле.       Теканор нервно улыбнулся, приподнимая бровь.       — Ну раз так, то здорово… Могли бы и меня предупредить. Матушка наказала мне привести Риоша на обед, и я замучился искать его.       Подойдя ближе, парень бережно взял дракона под руку.       — Ты в порядке? Ничего не болит?       Странно было слышать это от человека с покрасневшей частью лица и немного опухшей бровью. Заприметив нежность со стороны сына, Рудольф поспешил в столовую.       — Элла будет ругаться, не задерживайтесь.       — Ага. Спросил тот, на ком живого места нет. Может, я хоть тебя обработаю? А то к утру будет кошмар, — высочество приобнял парня за плечи.       — Давай после обеда? — Тека прижался лицом к плечу мужчины. — Матушка в гневе — хуже дракона.       Риош хохотнул и чмокнул рыцаря в макушку.       — Я смотрю, наш пазл ещё в сборке? — блестел глазами Кай, спускаясь по лестнице.              Заприметив принца и рыцаря, Рью стыдливо спрятался за спину Кайджина.       — Ты живой там, боец? — улыбнулся рыцарь.       — Кайджин сказал, что потомства похоже у меня не будет, — огорченно пробубнил повар, словно его это заботило.       Дворецкий обернулся с видом: «Когда это я такое говорил?».       — Ничего, у нас в запасах найдётся парочка на воспитание. Да, Кай?       Повернувшись обратно на принца, он моргнул, пытаясь осмыслить.       — Ну уж нет, детский сад сам открыл — вот и расти.       — Господин Кайджин считает, что два ребёнка в попечительстве ему по горло… А вот я бы одного взял.              Виверна ехидно прятался за плечо Кая, не показываясь дворецкому на глаза.       Но дракон мог вредничать и не оборачиваясь:       — Если возьмёшь, то их на мне будет целых три.       — Ну ты что. Теканор уже взрослый по меркам людей, — Риош хитро косился на человека, переводя стрелки.       — А я тут при чём? — забегал взглядом рыцарь. — Меня в ваши семейные разборки не вмешивайте. По меркам людей я взрослый.       Но драконы лишь заулыбались простодушному рыцарю. Риош стал направлять его в столовую, Кайджин спустился и теперь с ехидными глазами пропускал вперёд повара. Рью шаловливо подмигнул и, остановившись, шёпотом на ушко произнёс:       — Ну ничего, попробуем ещё заделать, — а после прошмыгнул мимо.       Покрасневший Кай, прикрыв рукой лицо, дал себе минутку и зашёл следом. Матушка Элла суетливо бегала, накрывая на стол и ругая за неспешность мужчин. Теканор с улыбкой наблюдал за лицами вокруг. Люди и драконы. Счастливые и за одним столом.