Оседлать виверну

      Жизнь каждого в это утро натянулась, словно тетива. Такой обыденный рассвет мог изменить всё: либо полностью перекроить карту материка, либо сделать победу империи драконов окончательной.       В неверном свете утра с неба упала чёрная звезда. Она неслась медленно, будто не спешила разбиться. Пограничные форты имперских войск зашелестели голосами. Вспыхнули огни, обозначая тревогу. Но это было бесполезно. То, что десятилетиями ощущали на себе другие народы, впервые испытали войска самой империи.       — Воздушная атака! Артиллерия к бою! Навести скорпионы на цель! Скорпионы на цель!       Командиры передавали приказ солдатам, что лихорадочно пытались проморгаться ото сна и навестись на растущую на глазах цель. Минута. Вторая. Очередной приказ захлебывается приступом. Командир гарнизона пограничной крепости падает на колени, а по осадной стене ложатся и остальные защитники. Среди них нет высших, а значит нет и шанса вынести ауру явившегося четвёртого принца драконов.       — Чёрная смееерть! — взревел в последнем рывке командир, прежде чем отключиться.       Сигнальщик на дальней башне успел подать несколько знаков и упал в обморок. Вскрик нескольких голосов — и вся передняя часть крепостной стены разлетелась от дикого напалма. Огонь с воем разнёс камень, оплавил доспехи, поджаривал тела. Над перелеском поднялся дым с запахом горелой плоти и ворса. Оглушающий хлопок крыльев невероятно большого дракона развеял смрадное облако. Ящера подбросило вверх, и чешуйчатое тело пролетело над крепостью. Первая линия обороны империи здесь уже была разрушена.       Риош снова набрал высоту. А внизу, на земле, уже раздавались команды союзников.       — Все через брешь! Сжимаемся в колонну! Лес не пересекаем.       — А почему мы идём через лес? — негромко спросил старшего юный оборотень. Чёрный и юркий он взволнованно крутил головой на соплеменников. Мощный здоровяк с проседью бросил на него суровый взгляд:       — Эфект неожиданности, салага! Доходим до точки и ожидаем сигнала, всем быть тише травы ниже воды!       — Быть может, наоборот? — тихо попытался поправить чёрный, но командир, обернувшись, оскалился в улыбке.       — Мы выполняем приказы, а не раздумываем над ними.       Послышались тихие смешки, и окружение затихло. Оборотни выжидали вслушиваясь в треск веток и звуки за пределами леса. Присмотревшись, сквозь проблески в листве, командир наблюдал, как союзный дракон выходит в чистое небо над полем, устремляясь к одному из опасных для пехоты врагов — имперскому дракону. Уходя из-под взмаха когтистых лап, Ланит взмыл вверх, а его отряд, рассредоточившись, кружил вокруг опасного зверя. Крылатый соперник уворачивался и мог в любую секунду сбить драконов, что кружили вокруг.       Сорвавшись со спины дракона, маленькая точка полетела вниз и, кувыркаясь в воздухе, обратилась белой изящной виверной. Расправив крылья и уйдя в вираж, Рью когтистыми лапами мощно вцепился в морду имперского дракона. Тот взвыл, а для нападавших это послужило знаком, и они мгновенно атаковали цель. Ланит заходил в очередной поворот, наблюдая за бойней, и нырнул под падающего пораженного дракона. Белая виверна, что скользила по телу врага, разрывая плоть, сиганув вниз, ухватилась за пролетающего дракона, прижимаясь к нему, и стремглав покинула опасную зону. Лишь когда туша устремилась к земле, а Ланит был на безопасном расстоянии, Рью, издав оглушительный крик, растворился, оставляя на спине дракона лишь обнаженного всадника.       Туча из драконов в небе над крепостью сменила направление, желая наказать зарвавшуюся виверну, и двинулась прямо за целью, к лесу.       — Давайте, имперские псы, — скалился Рью, восседая на Ланите и озираясь. — Давайте поближе, вас ждёт сюрприз!       — Все за мной! — обогнал их огромный оборотень в звериной форме.       Вожак перевёртышей повёл свои стаи быстрее прочих. Они проносились через крепость серым потоком и рассыпались в стороны на противоположном выходе. Несколько молодых волков добили охрану распахнутых врат и тоже присоединились к сородичам.       Серый поток выметнулся на поле. Оно простиралось в обе стороны на многие километры вдоль границы. Предупреждённые заранее оборотни притормозили и стали растягиваться полосой вдоль леса. Порыкивали, скалились, взбудораженные запахом гари, крови и жженой плоти.       В крепости расползалось разноцветное пятно тварей. Рогатые рослые кунари вскидывали солдат империи на рогах. Здесь, на границе, драконьи колонии сторожили виды послабее. Толпа воинов принца, вооруженных топорами, схлестнулась со стальной бронёй имперцев. Мечи ловко сновали вокруг, пытаясь найти бреши в защите рогатых солдат. Но защитой кунари было нападение — они с замаха безжалостно втыкали топорища в шею противника. Кто-то из их противников уже летел на землю со стены, кто-то врубился в плотный строй. Ряды перемешались, что было на руку нападающим. Массивные туры расталкивали ряд защиты, и в бреши быстро проникали более юркие тритоны, которые в ярости битвы из прекрасных юношей превратились в двуногих акул. Мощные челюсти с несколькими рядами зубов прокусывали сталь, вырывали конечности и куски плоти. Мечи со звоном скользили по чешуе, никак не помогая своим владельцам.       Звон разнёсся над крепостью.       — Колокол! Вырубите его! — рассердился вождь кунари.       К сигнальной башне уже летели люди-птицы айраны, но было поздно. Где-то вдалеке прозвучал ещё один колокол, а за ним и третий — с другой стороны. Другие крепости получили сигнал тревоги, и теперь разносили его.       Чернокрылый айран со всего маху влетел в окно сигнальной башни и вылетел с другой стороны, вырвав колокол вместе с частью крыши. С жутким звоном колокол рухнул на землю. С неба донесся тревожный клёкот охотничьих птиц. Это орлы горгонидов предупреждали об опасности.       — Виверны! — донёсся крик с крыши ещё одной башни. Там уселся некрупный парень-айран. Видимо, разведчик.       — Вниз! В поле!       Разноцветная туча крылатых приближалась от далекого силуэта другой пограничной крепости. Виверны верещали так, будто хотели привести в ужас одним своим рыком. Они казались безумными и готовыми умирать, терзая врага. С земли донесся рык сотен глоток, к нему присоединился клёкот айранов и шипение тритонов с горгонидами.       Это казалось самоубийством — позволять вивернам атаковать сверху. Здесь, на просторе поля, ничто не препятствовало им. Виверны распределились одной тучей, готовясь накрыть площадь, и шли на снижение, набирая скорость. Всё быстрее и ближе. Очень много. На такой скорости они могут погибнуть сами, но непременно заберут с собой большую часть атакующих.       И тут в рядах низверженного принца прошла волна. Горгониды, смешавшиеся тёмными фигурками среди крупных союзников, падали на землю. Союзники отхлынули от них, открывая взорам, зажимали уши, чтобы не слышать ужасающий визг.       Горгониды кричали. На одной ноте, синхронно, голоса стали брать тона выше, сводя с ума, пока виверны не стали падать с высоты. Они будто теряли управление. Разноцветные туши врубались в землю, пропахивали носами поле, оставляя борозды. В них влетали их собратья, ломая им кости, разрывая крылья. Страшная мясорубка, жестокий но необходимый ход.       — Идите, — хлопнул синий тритон высокого оборотня.       — Мы оттянем на себя столько войск, сколько сможем.       — А мы вернём столько вашей икры, сколько унесём, — ответил волк и перекинулся полностью.       Серая стая рванула к дальним холмам, пытаясь опередить следующие волны пограничной обороны. Они шли за своими и чужими выводками, что всё ещё были во власти империи. Победит сегодня принц или нет — никто не знал. Но каждый в этом союзе приложит максимум сил, чтобы спасти больше сородичей. И, словно вкладывая в этот взгляд дополнительную силу и надежду, каждый то и дело бросал его в сторону чёрной точки, в которую превратился отряд принца и он сам.

***

      Империя была огромной страной. После захвата южных драконов императора было не остановить. Ведомый жадностью и желанием большей территории, он подминал под себя близ живущие расы. Весь мир постепенно подминался этой силой.       Внизу проносились поля, холмы и леса. А горы, что тянулись впереди серой полосой, росли на глазах. Теканор почти лежал на седле. Как ему и велел господин, рыцарь экономил силы, готовясь к битве.       Драконий патруль встретил их почти у самых гор, остальные линии их просто пропускали, не смея вступать в борьбу с высокородным. Они заранее чувствовали давление ауры. Но теперь им наперерез выступили другие высокородные.       Риош скрипнул на своём наречии. Тека дословно не знал, что тот хотел, но помнил заученные сигналы и приготовился. Сел ровнее и вцепился в седло. Риош пошёл на сближение с высокородным отрядом. Драконы шипели и клекотали, но, когда принц приблизился достаточно, чтобы они смогли оценить размеры, капитан отряда дал сигнал отступления. Крылатые спешно снижались, чтобы уйти от столкновения и, в особенности, от ауры принца. Отряд самого принца, возглавляемый Фенриром, остался позади — присматривать за происходящим движением в войсках императора.       Теканор бросил взгляд назад. За ними летели лишь Кайджин с Рью, да и то в отдалении. Они не смогут сражаться с высшими драконами, но их присутствие всё равно уменьшало нервную дрожь в теле.       Риош прорычал утробно и рванул, отрываясь. Теканор с замиранием сердца наблюдал, как приближаются облака. Солнце уже вставало, и в белом мареве угадывался тёмный силуэт. Выше. Ещё выше. Дракона накрывало влажное пространство. Туман закрывал видимость, но он прекрасно чувствовал чудовищную ауру тысяч и тысяч высокородных драконов. Сильных, как Кайджин, или даже сильнее.       Летучий остров выскочил, будто из ниоткуда. Вот только был туманный кисель облака, и вот — в чистом лазурном небе скальная махина с пиками тысяч башен. И везде, куда можно было кинуть взгляд, были драконы. Они летали вокруг, ползали по бокам башен, сидели на пиках и даже передвигались по улицам невероятного города, уходившего ярусами вверх.       — Поднебесье, — ахнул Теканор и сглотнул.       Ни один человек не видел этого места. Было множество домыслов и легенд. Кто-то говорил, что Поднебесье похоже на змеиное гнездо, кто-то что на каменное яйцо, а была версия, что это летучий остров или летучая крепость. Кто бы знал, что все эти версии в чем-то правдивы.       Риош оттолкнулся крыльями и устремился к самой высокой из башен в центре острова. Внизу проносились каменные улицы. Никто не пытался остановить или напасть на боевую пару. Драконы рассыпались в стороны, будто вежливо пропускали. Теканор сглотнул и осознал, что с каждой секундой чувствовал давление не только аур этого города, но и знакомую душную тяжесть силы своего принца. Принц проявлял свою мощь, давил местную аристократию, чтобы даже не посмели рыкнуть в их сторону.       Вот как оно происходит. Неважно, что он опальный принц, неважно, что его осудили. Он силён, и только кронпринц и император могут что-то ему сказать или сделать. Сложно возникать против дракона, имеющего размеры целого дворца, а вместе с тем и настолько тяжёлую для окружающих ауру       С оглушающим грохотом принц приземлился на бок центральной башни, белоснежной с золотым орнаментом. На её фоне чёрный огромный дракон выглядел чужеродным пятном. Даже не собираясь скрываться, хотя это было и невозможно, Риош отклонился и во всю драконью глотку зарычал. Его голос разносился по небу, от него дрожали стёкла в окнах, драконы пригибались к земле, а Теканор тихо радовался, что он на спине этого могучего монстра.       Всё стихло. Потянулась минута, а за ней другая. Ветер шелестел перепонками огромных крыльев, и ничего не происходило. Теканор пытался мысленно вспомнить, обсуждали ли они этот момент. Он как-то не думал так далеко, и теперь происходящее казалось безумием.       Риош тоже заскучал и, роняя вниз каменную кладку и попадающиеся статуи с балкончиков, полез наверх, но вдруг замер. С верха башни высунулась такая же огромная башка. Белоснежная, с блестящей окантовкой чешуек и золотыми рогами. Дракон выползал медленно. Свирепый взгляд зелёных глаз пронзал до костей. На них смотрела сама преисподняя. Или, возможно, сам бог? Но одно было ясно точно — он был в ярости.       Белоснежный зверь распахнул пасть и заревел. Громко — так что содрогнулась сама башня, и этот остров, и лепнина, что местами осыпалась вниз без всяких прикосновений.       Рыцарь достал меч из ножен и схватился за него, как за спасительную соломинку. Белый дракон был больше, сильнее и явно ужаснее Риоша. Когда он выполз весь на башне, свисая вниз башкой, на его спине Тека заметил другого всадника. В белой броне и с копьем в руках. Кажется, становилось понятно, почему Риош выбирал всегда чёрные шахматы.       Раздался перепуганный клёкот. Драконы взлетали и прыгали вниз, убираясь с острова. Битву двух драконов императорской семьи они выдержать не могли. Но Теканор всё равно чувствовал, что в замке еще остаются носители аур. Просто по каким-то причинам они не выходили наружу.       Риош зашипел и полез отцу навстречу. Это было жутко. Шипение было таким громким, что просто поглощало рыцаря. Он тряхнул головой, пытаясь собраться, и уставился на второго всадника. Тот без страха болтался на спине императора в немыслимой позе лишь с одним страховочным ремнем и совершенно не обращал внимания на рычащих друг на друга драконов.       «Белый доспех носит лишь наследник империи. Все прочие принцы даже с белой чешуёй красят доспехи для отличия», — вспомнил Уэльсон и приготовился.       Сгруппировавшись, белый всадник резко кинул в них копье. Под действием тяжести оно ускорилось слишком быстро, чтобы Риош мог увернуться. Тека рванул ему наперерез и в немыслимом кульбите отбил оружие в воздухе, не дав тому пропороть перепонку. Уцепился крюком своего нового снаряжения и с нехорошим предчувствием обернулся.       Так и есть: кронпринц был уже на башке своего отца, держался за его рог и готовился прыгнуть к Риошу на спину. Тот тоже это понял и рухнул вниз. Теканор прыгнул к чешуйчатому телу и прижался, держась за крюки, которые цеплялись к выступающим рогам краям чешуек. Миг падения, от которого разбежались мурашки по телу, и вот они в горизонтальном полёте. Белый дракон рухнул следом, клацнув челюстями возле края чёрного хвоста.       Два чудовища закрутились в небе в танце боя. Прекрасно-ужасное зрелище со стороны. И тошнотворное состояние для всадников, у которых все направления смешались в непонятный единый ком. Одно мгновенье — и вот драконы сцепились лапами. Чёрный сомкнул челюсти на чужой морде, но опытный император силой своего веса раскрутил сына и разжал лапы. Риоша отбросило. С грохотом он ударился спиной о башню, Теканор лишь в последний миг успел перепрыгнуть ему на бок и висел теперь на передней лапе. В него тут же полетело новое белое копье, которое тот отразил мечом.       — Он так и будет кидаться, — рыкнул рыцарь и стал ждать.       Вот Риош снова взлетел. Два ящера вновь закружили в воздухе. Чувствовалось, что отец массивнее и опытнее. А ещё опытнее был его старший сын, который кинул уже третье копьё, на этот раз порвав одну из перепонок. Брызнула кровь, вызывая в Уэльсоне ярость. Карие глаза прищурились в гневе. Он привстал, направил на принца меч и крикнул во всё горло:       — Дерись со мной, трус! Двое на одного бесчестно!       Он слабо верил, что это подействует на коронованною парочку, но… Первый принц через минуту кульбитов съехал по крылу отца и спрыгнул на спину младшего брата. Белый дракон недовольно взревел, но смог только клацнуть в воздухе зубами. Вывернувшись, император хлестнул Риоша по морде хвостом, сбивая с ритма. Чёрный дракон потерял высоту и кувыркнулся. Теканор на нём тоже был вынужден прижаться к чешуе, а вот белому воину это не мешало. Кронпринц, словно обезьяна, лез к нему по шипам спины. Ему, похоже, было вообще всё равно, в какой стороне земля.       Чёрный принц выровнялся в воздухе и мягко ушёл от атаки белого монстра, давая Теканору шанс прийти в себя от постоянных вращений. Рыцарь встряхнул головой и недовольно стянул с себя шлем. Здесь и сейчас ему нужен был больший круг обзора и ловкость.       Кронпринц прыгнул к нему с другой части спины Риоша, перелетев несколько огромных шипов, и тут же нанёс чудовищный удар копьём. Инстинкты взвыли в рыцаре: «Беги! Уворачивайся». Но он лишь прикусил губу и встретил длинный наконечник клинком. Он не мог просто отскочить от вражеского оружия, ведь вокруг была не земля и камни, а тело его любимого.       Удар отозвался болью от кисти до самого позвоночника, но Уэльсон игнорировал это обстоятельство. Он рванул к кронпринцу, чувствуя, как закипает внутри кровь. Воин в белой чешуе императора и рыцарь в чёрной чешуе Четвёртого Принца схлестнулись.       Копьё свистело, засыпая невысокого Уэльсона тычками. Волосы парня растрепались и слипались на вспотевшем лбу. Это не тренировка с одним из подчинённых драконов принца. Это смертельный бой, исход которого решит судьбу миллионов живых существ!       Кронпринц давил весом и ростом, нанося тяжёлые удары сверху. Он едва ли был меньше Риоша, и это сравнение только больше разозлило рыцаря. Только его Риош мог подавлять его своей силой, своим весом. Своей аурой.       Кронпринц оттеснял рыцаря каждым ударом, заставляя делать хоть единый, но шаг назад. Мощь, с которой сталкивалось копьё с мечом, была невообразимой, и это лишь сильнее злило Теканора. Увернувшись от хлёсткого удара, коим враг похоже планировал сбить с ног, парень перекатился, придерживая трос, чтобы не запутаться в нём. Поднявшись на ноги, он бросился в короткую, но осознанную атаку, стараясь в ответ вытеснить соперника.       Все трое драконов использовали ауру на полную катушку, отчего жители летающего острова, что не успели покинуть его, теперь лежали на мостовых без сознания. Кто-то даже был придавлен глыбами разбитых в битве башен и растекался алой кляксой на белых камнях. Но Теканор, стиснув зубы до боли, стойко держал оборону. Три дракона класса император, под ногами — постоянно движущаяся спина с неровностями в виде шипов на шкуре, а вокруг — плетёт узор длинное копьё. Реальный бой был лишь отдалённо похож на тренировки.       Удар. Удар. Отскок. Меч дрожал от каждого столкновения. Теканору ничего не оставалось делать, как отступать. Под его доспехом, на теле, уже наливались кровью синяки и ушибы, но он почти их не замечал, поглощённый бесконечными атаками. Ещё шаг назад, ещё. Кронпринц резко прыгнул прямо к нему, вызывая удивление. Зачем это, ведь копьё и так давало ему преимущество — он мог убить рыцаря и на расстоянии.       Ответ пришел незамедлительно. Кронпринц пнул со всей силы Теканора в живот, и тот, потеряв равновесие, полетел со спины дракона вниз. Весь ужас невесомости охватил рыцаря. Но в это же мгновенье он понял, для чего принц так поступил. Риош умудрился схватить императора за шею и теперь держал, медленно смыкая челюсти. Белый дракон хрипел и бил его крыльями, но из хватки вырваться сам не мог.       Четвёртый принц заметил неладное и дернулся, чтобы поймать Теканора в падении, ненароком отвлекшись от своей схватки. Продуманный план кронпринца сработал, и императору хватило этого мгновенья, чтобы вырваться и оттолкнуть Риоша лапами. Чёрный дракон низко рыкнул, но тут же выровнялся. Ведь его наездник, его рыцарь уже снова был на нём. Тека повис на боку дракона и пару раз звонко постучал мечом по костяным наростам: «Не балуй. Я справлюсь. Давай, как договаривались». Риош согласно выдул клубы дыма и снова рванул к отцу.       Драконы закрутились в воздухе. Словно обезьяны, их всадники сражались из немыслимых поз, хватаясь за шипы и ремни. Теканор цеплялся крюками, торчащими из рукавов его доспеха, и так же спокойно ловил мечом копьё противника.       Резкий кульбит драконов. Оба всадника упали со спины Риоша на спину императора. Кронпринц приземлился на ноги, словно кошка, а вот рыцарь повис на боковых шипах, рискуя свалиться в пропасть. Белый воин тут же воспользовался этой заминкой, развернулся и бросил своё копьё. Оно прошило чёрную перепонку, заставив Риоша взреветь. Белый дракон взревел радостно в ответ и схватился чудовищной пастью в шею своего сына. Крик Риоша стал громче, жалобнее. Кронпринц полез выше по телу отца. Выхватил с седла ещё одно копьё и кинул его в другое крыло своего брата. Перепонка лопнула ещё в одном месте, рассыпая в воздух алые брызги. Её ошметки хлопали и трепетали на ветру, а Чёрный дракон еле держался в воздухе.       Но тут что-то случилось. Белый дракон забеспокоился, взволнованно хлопнул крыльями. Попытался отпустить шею чёрного дракона, но у него ничего не вышло. Кронпринц замер, пытаясь сообразить. Вспомнил об оставленном рыцаре и стал оглядываться. Рванул по шейному гребню к голове отца, но было поздно.       Тот дёрнул башкой, наконец, отрывая пасть от шеи сына. Блеснула сталь. Теканор держался за рукоять меча, который был всажен в глаз дракона. Клинок пробил глазное яблоко и вошёл в мозг многовекового ящера, и этот ящер дёрнулся и заревел. Его тело пошло судорогой, извиваясь прямо в воздухе, теряя контроль над полётом и высотой. Белая туша полетела вниз. Кронпринц заревел безумным зверем и замахнулся новым копьём, выцеливая рыцаря. Он недооценил человека, его ловкость, смелость и способность выдерживать ауру таких чудовищ. Теканор не смог выдернуть клинок, но прижался к башке императора, чтобы не попасть под раздачу. Обернувшись в другую сторону, кронпринц увидел, как Риош пытается дотянуться мордой до своего всадника, чтобы снять с падающего дракона, замахнулся копьём в так удачно подставившегося брата и почти бросил.       — НЕ-Е-Е-ЕТ! — вскрикнул Уэльсон, и белого воина накрыло ужасом с головой. Руки и ноги затряслись, словно из него разом отняли всю силу и волю сопротивляться. Копьё выпало из ослабевшей руки.       Риош, наконец, заметил опасность и изменил свою траекторию.       Хрипя и рыча, белый всадник пытался дёрнуться, убежать, но смог только ползти. От ужаса ноги и руки его не слушались, а ветер норовил сдуть его со спины мёртвого дракона. Он смог лишь застонать, когда окровавленная пасть чёрного дракона накрыла его. Зубы впились в плоть, прошивая насквозь вместе с доспехом, пробивая кости, пробивая чешую императора. Риош пригвоздил его тело зубами к туше отца и забил крыльями, снижая скорость туши.       В воздухе дождем падали алые капли, растекались по белоснежному гребню и срывались в пропасть. Цепляясь за скользкую чешую крюками, почти бегом по дракону лез чёрный всадник. Теканор оскальзывался, но снова цеплялся и лез. Быстрее, ещё быстрее. Почти чувствуя, как тают силы четвёртого принца, рыцарь в невероятном кульбите запрыгнул ему на шею, и чёрный монстр тут же разжал челюсть.       Огромная туша императора вместе с принцем полетели вниз. Пронесясь оставшиеся метры с жутким скрежетом и грохотом, дракон насадился на острейший шпиль башни своего же замка. Его сын тряпочкой скатился с него и слетел на белый мрамор. Плиты тут же стали темнеть от растекающейся крови. Впрочем, ею было обагрена половина города. А тяжело опустившийся прямо на здания Риош только добавил красок и разрушений.       Дракон хрипел и нервно дрожал, но всё же извернулся, чтобы взглянуть на своего всадника. Тот был ничуть не лучше. Теканор почти кубарем скатился с его спины, больно ударился о крышу чьего-то дома и там растянулся, часто дыша и смотря в небо безумным взглядом.       Риош облегчённо выдохнул и попытался сам расседлаться. Поймать зубами застёжку ремня у него получилось только раза с третьего, но в итоге он его всё равно просто сломал. Следом стал рвать остальные кожаные ремни, высвобождаясь. А после упал-превратился. Тело человека, собравшись, пролетело метров пять, прежде чем упасть на разбитую мостовую.       Они живы. Уже само это было невероятно. Он сам слабо верил, что сможет победить отца, но их план сработал! Как принц и рассчитывал, драконы недооценили рыцаря. Как и надеялся, оба старались задавить его, Риоша, разорвать и отвлеклись от «мелкой мошки». И мошка завалила дракона, придушив сперва его аурой, а потом и выключила принца, лишив возможности сопротивляться. Они бились вместе. Принц выступил щитом, а Теканор был его клинком, его всадником. Его рыцарем.       Мандраж боя, казалось, ещё долго их не отпустит, но реальность сама заявила о себе. Им дали всего каких-то минут десять, прежде чем в воздухе послышались хлопки крыльев. Опасный момент. Принц всегда больше беспокоился о сражении, рассчитывая, что после всё само разрешится. Но его преданный дворецкий и боевой товарищ уже понимал, что бой закончится только тогда, когда будут расставлены все точки над ё.       Драконы, тысячи крылатых тварей, заполонили небо Поднебесного острова. Каждый оценивал и решал, что предпримет. Ведь все до единого — отпрыски знатных семей, главы кланов, бойцы, лорды. А многие — даже потомки самого императора. Боевая мощь империи. Их ауры слились и теперь давили на ослабших участников битвы. Не такие сильные и бесполезные до, но такие ощутимые после.       — Стервятники, — фыркнул Кайджин и издал утробный рык ярости.       Его аура придавила несколько ближайших драконов, и дворецкий метнулся к своим. Синей тенью снизился над крышей и мягко взял лапами Теканора. Затем сел на камни рядом с Риошем. Теканор, едва соображая, поднялся и огляделся. Тело гудело, а окружающий мир казался нереальным. Вдобавок не хватало кислорода. В отличие от драконов, человек чувствовал медленное наступление гипоксии. Летающие драконы не пугали рыцаря, пережившего столь невероятную битву, а больше злили. Словно мечущаяся перед лицом мошкара.       — Ра-а-а-а! — закричал парень, и драконы прыснули в стороны, словно тараканы от кипятка.       Тварей настиг такой необъяснимый ужас, что они с клёкотом резко отстали от их небольшой компании и потеряли все свои членовредительские намерения. А парни уже забирались на спину синего дракона и крепились к седлу.       — Т-ты как? — еле выдавил принц.       Теканор ощущал себя так, будто от шока разучился говорить, и потому просто часто закивал. Вцепился дрожащими руками в спину своего господина и выдохнул. Они живы. Вот он, тёплый Риош. Усталый, мокрый от пота и крови, но всё такой же родной: «Мой Риош».       Кай взлетел и унёс их к императорскому дворцу, куда уже тоже слетались знатные ящеры. Но, в отличие от родов империи, эти были чисто монаршей крови. Они не лезли к раненым победителям и вообще никак не мешали, просто сидели на всех поверхностях, крутя мордами за Каем следом. Кайджин облетел замок и выбрал большую площадь на самой толстой башне. Центральной, более низкой среди остальных башен она выглядела подобно арене и сейчас подходила как нельзя кстати.       — Оставайся с Кайджином, — обернулся на мгновение принц и тут же перекинул ногу и соскользнул с дракона.       Ничуть не стесняясь наготы, как и крови, Риош выпрямился. Поднимающееся солнце высветило его тёмную фигуру. Весь его облик выглядел брошенным вызовом. И окружающие драконы реагировали на это. Ящеры сползали ниже, к самой арене, принимали человеческий облик и занимали, казалось, какую-то позицию. Взрослые и молодые особи, мужчины и женщины, накидывали полупрозрачные куски ткани, которые ранее были привязаны к их чешуйчатым шеям, и становились ближе. Но всё же поодаль. Будто точно знали, где им нужно встать.       Стоящий недалеко от принца Теканор ошарашенно крутил головой, слабо понимая происходящее. Он не знал, что теперь будет. Казалось, всё должно быть решено, но надвигалось чувство, будто решение только сейчас будет принято. Он даже не заметил, как Кай перекинулся, отреагировал только когда тот уже потянул его в сторону.       — Что происходит? Лорд Кайджин?       — Здесь мы уже ничего не решаем, лорд Уэльсон. Идёмте, — он почти оттащил парня в сторону, где они оказались за спинами полуголых высокородных драконов.       Наконец, появились первые, что подошли к четвёртому принцу ближе. Девушка, женщина, высокий парень. Вскоре стало заметно внешнее сходство всех подходящих близко. Они все были членами одной семьи. Большой и крайне недружной. Семьи самых жестоких в этом мире существ.       Лёгкие шепотки и шелест ткани прервались хлопками в ладоши. Кто-то аплодировал и спускался по лестнице. Высокий загорелый мужчина, покрытый золотыми узорами тату, был невероятно красив. Экзотическую внешность дополнял лоскут белой ткани с россыпью камней и золотым узором. Казалось, весь облик говорит за него: принц.       Он хлопал и улыбался, пока шёл к брату, а дойдя, протянул ему ещё один лоскут белой ткани, похожей на его собственную. Риош высокомерно вздернул подбородок, взял ткань и небрежно накинул на себя. Та сразу пропиталась кровью, став яркой. Все собравшиеся с интересом наблюдали за происходящим, словно ожидая великолепное шоу. И принцы его им подарили.       — Поднебесье! — разнесся над «ареной» голос Харужа. — Сегодня мы стали свидетелями невероятной битвы высших драконов. Мой младший брат, Риош Ми-Сиэлло, победил отца и своего старшего брата, нашего кронпринца, Ашиора!       Разлетелся взволнованный шёпот. Будто они не видели громадной белой туши своего правителя, наколотой на шпиль одной из башен. Риош тем временем подошёл ближе к брату и наклонился, что-то ему шепнув. Лицо Харужа дрогнуло, но он согласно кивнул и продолжил, будто именно он управлял ситуацией и решал её, а вовсе не его младший брат.       — Прошу прощения! Нашего императора победил его светлость Теканор Уэльсон, первый рыцарь его высочества!       Драконы-люди стали оборачиваться, ища парня взглядами. Как-то быстро от центра к Кайджину и Теканору образовалась пустая дорожка, а вокруг них самих — небольшой пустой островок. Рыцарь повёл плечами, чувствуя себя неуютно, но выпрямился, чтобы не посрамить ни господина, ни свой род.       — Встаёт вопрос: кто же станет следующим правителем Поднебесья? Ведь наш кронпринц мёртв.       Глаза рыцаря, что скользили по толпе, замерли. Он сглотнул и теперь смотрел лишь только на своего принца. Единственного, кто по его мнению был достоин этого. Того, кто мог решить вопрос многовекового сражения между расами и остановить бессмысленные кровопролития. Но между тем внутри всё леденело от страха. Страха, что так или иначе, Риош получил желаемое и теперь на его плечи ляжет огромная ответственность, взявшись за которую, уже не будет времени на личную жизнь.       Теканор спокойно вздохнул, хоть руки и тело ещё потряхивало. Что бы не выбрал его Риош, рыцарь готов принять это.       Принцы в центре сошлись ближе, тихо обсуждая что-то между собой. Толпа зашелестела шепотками, драконы были растеряны. Император правил последние три сотни лет. Они так привыкли к его тяжёлой властной руке, что не представляли, что сейчас будет. Но вот принцы разошлись, и Харуж продолжил:       — Высшие! По законам империи я, как старший из живых наследных принцев, имею большие права на престол. Однако мой брат силён, и я не посмею узурпировать трон у сильнейшего!       Ну вот и всё. Риош сейчас станет новым императором со всеми вытекающими. Прежняя жизнь будет забыта, он возглавит драконов и будет обязан завести гарем для продолжения рода. Ни о каких тайных встречах с рыцарем и речи быть не может.       — Поэтому я бросаю вызов младшему брату Риошу Ми-Сиэлло!       «Что? Вызов? Когда? Ещё один бой императорских драконов? Поднебесная не выдержит», — разбегался напуганный шёпот.       Кажется, перспектива венценосное семейство не радовала. Но Харужа их мнение заботило мало. Он продолжал править бал:       — Здесь и сейчас мы, старшие братья, решим вопрос престолонаследия!       Драконы подались назад. Кто-то с задних рядов в панике перекинулся и дал дёру. Другие явно готовились при необходимости присоединиться к ним.       Сердце Теканора бешено застучало. В голове все мысли сплелись в единый ком, и он даже сделал шаг вперёд, намереваясь идти туда, прямо к паре высокородных братьев. Сдерживала его лишь крепкая рука Кайджина, что держала запястье и сжимала лишь сильнее.       — Нельзя, милорд. Драконы не потерпят вмешательства посторонних.       Сжав зубы до хруста челюсти, рыцарь вернулся на место, отворачиваясь от площади. Оказавшись почти лицом к лицу с Кайджином, он смотрел за его плечо, на белоснежные стены покрытые алым. Губы дрожали, а сжимающиеся в кулаки руки до боли впивались ногтями в ладони.       — Это нечестно, — сдерживая ком в горле, шептал Тека. — После битвы в другую…       — Так вы беспокоитесь за нашего принца? — мягко отозвался дворецкий, поражаясь тому, как легко рыцарь отбросил свои собственные желания. Затем перевёл взволнованный взгляд в центр, тоже боясь развития событий.       — Я, Риош, Четвёртый принц Поднебесной Империи, принимаю вызов своего брата Харужа Ми-Коразон.       Задние ряды стали спрыгивать со стен цитадели, убираясь подальше от новой битвы. Более сильные отошли к краям, но тоже смотрели на братьев круглыми глазами. Кто-то по знаку Харужа вынес обоим наследникам огромные мечи. Риош, приняв клинок, на краткий миг оглянулся на Теканора с Кайджином. Рыцарь стоял, уперевшись лбом в плечо близкого друга, не в силах смотреть на продолжение этого безумия.       Братья встали напротив друг друга. Темнокожий и бронзовый, с одинаковыми чертами точеных высокородных лиц, одинаковыми светло-зелёными глазами и яркой южной внешностью. Этим можно было бы даже полюбоваться, но у окружающих они вызывали лишь ужас. И не зря.       Стоило прозвучать первому удару, как всю крепость накрыло двумя аурами высших. Все, что посмели остаться на стенах башен, внутри и возле них — потеряли сознание. Некоторые — прямо в воздухе. Кайджин, на которого опирался Тека, тоже стал оседать, не выдерживая давления. Миг, и на белокаменной арене остались лишь трое.       Но вместо продолжения боя принцы опустили мечи и стали негромко разговаривать, продолжая давить аурой по площади. Хотя давил больше Харуж, поскольку сил в Риоше не осталось.       Опустившись на колени и уложив Кайджина, чтобы тот не пострадал от падения, Теканор обернулся. В его голове гудело, и подкатывал неприятная тошнота. Однако с удивлением он смотрел на драконов и не мог понять, что же эти двое вытворяют. В конце концов, приподнявшись, он бесстрашно двинулся прямиком к ним.       — Лучше позднее сделаем новый договор, — уловил парень окончание фразы Харужа.       — Двор назовёт тебя слабым, — поджал губы Риош.       — Ничего, я найду, чем их прижать. Кроме тебя тут гигантов больше нет, а с остальными, как видишь, я прекрасно справляюсь.       — Тека? — четвёртый принц тепло улыбнулся, заметив рыцаря, и поманил рукой. — Иди сюда. Харуж, позволь тебе представить Теканора Уэльсона — сильнейшего рыцаря человечества. Именно он убил нашего отца, и без его ауры кронпринц бы меня прибил.       Второй принц внимательно оглядел человека, будто оценивал. Скептично поморщил нос, но кивнул:       — Нужно будет продемонстрировать вашу силу, милорд, для остальных драконов. Чтобы они точно знали, с чем столкнутся на землях людей, если посмеют сунуться.       Встав за спину Риоша, Теканор коснулся обнажённой спины своего принца ледяной ладонью. На Харужа смотрел строгий взгляд человека, что стойко терпел подавление двух драконов, что лишь крутило ему желудок. Кроме того, злость за предложенный поединок раненому давала о себе знать, и Теканор, сам того не осознавая, в ответ давил своей сильной аурой Харужа.       Тот сглотнул и невольно попятился. Взгляд метнулся от рыцаря на четвёртого принца, безмолвно спрашивая.       — Тека? — Риош чуть обернулся и приобнял своего рыцаря. — Всё хорошо. Харуж не станет нападать.       Моргнув, человек сглотнул сухую слюну и мгновенно потерял интерес к брату принца. Руки обхватили Риоша, и голова Теканора легла господину на плечо. Носом парень упёрся в шею дракона и вдохнул любимый аромат, что смешался с кровью. Всё тело гудело от боли, но Тека стоял, прикрыв глаза и обнимая Риоша. Он был весь в ожидании, когда оба брата придут к решению и всё это наконец завершится.       Сейчас, прижимаясь к огромному телу принца, Тека почувствовал, как тот тоже устал. Кажется, он держался на ногах на одном лишь упрямстве. Это понял и Второй принц, который встряхнулся, сгоняя неприятное чувство страха, нагнанное человеком. Посмотрел на парочку с недовольством и сложил руки на груди.       — Остался вопрос с твоим поражением, Ри. Престол не конфетка, просто так отдать мне и сказать «забирай» ты не можешь.       — Знаю, — вздохнул четвёртый. — Для двора не должно остаться сомнений, что ты сильнейший из ныне живущих драконов.       Пара зелёных взглядов встретились, словно мужчины пытались обменяться мыслями без слов.       — Думаю, южное низложение подойдёт лучше всего, — вздохнул Ри и бросил взгляд себе за спину.       Глаза Харужа расширились, он в шоке смотрел на них. Было непонятно, чему он удивлён.       — Т-ты решил… из-за него?       Изнурённый боем и стрессом, Теканор терял свои силы. Сквозь шум в ушах он пытался разобрать слова, что отдавались звоном в его голове. Лишь секундное расслабление дало сигнал организму, и тот постепенно начал отключаться.       — Ри… Люди не живут столько, сколько ты, — шептал он едва слышно лишь для них двоих. — Я буду рядом даже тут, до самого… — слова, что становились тише, оборвались, и парень без сил рухнул вниз.       Принц не дал ему упасть, резко дёрнувшись, бережно поймал и уложил на камни. Вздохнул. Всё его существо желало отключиться рядом, но нужно было завершить последнее и самое важное на сегодня.       — Не пожалеешь? Парень, похоже, готов остаться с тобой и при дворе, — заметил старший брат.       Принц качнул головой и приподнялся, вставая на колени. Выпрямился, стянул с себя ткань. За спиной раскрылись чёрные рваные крылья. Подранные перепонки уже подсохли и не кровили, но вид у конечностей был еще хуже, чем обычно. Риош не мог их держать на весу и просто опустил плащом позади себя.       Харуж подошёл к нему сбоку, поднял огромный меч и нанёс один сокрушительный удар. Над цитаделью разнесся душераздирающий крик, а в следующий миг принц Риош рухнул рядом с Теканором вторым бессознательным телом.