Первая встреча

      Тот день был такой же дождливый и унылый, как и все прочие. Единственное его отличие — необходимость посетить Центральный Округ для проведения обязательной проверки здоровья. Без неё на работу было не попасть, а Райна не собиралась лишаться места, которое выгрызла себе зубами, из-за страха перед неизвестной частью города.              «Ну хоть погляжу, как там люди живут. Поди получше нашего уж точно, а если судить по редким репортажам, то и вовсе… Как короли среди крестьян».              До этого бывавшая только в секторах С и B девушка заметно переживала: то и дело теребила рукав кофты, поглядывала на попутчиков, столпившихся вместе с ней у двери поезда. Большая часть была выходцами из более обеспеченной части Ковчега, но несколько своих Райна всё же подметила: нашивка с цифрой 162 помогала распознать их среди разномастного скопления мужчин и женщин.              Куда идти и кого искать Райна не знала. Местный начальник цеха не потрудился снабдить её даже самой базовой информацией. Всё, что у неё было, — это грёбанное разрешение на въезд в Центральный Округ и смутное представление о месте, в котором ей следовало оказаться.              «Ладно, спокойно, всё пройдёт хорошо, просто следуй за толпой. Если что пойдёт не так — найди какого-нибудь вояку и спроси у него дорогу. Если пошлёт куда подальше, тогда найди карту. Уж карта-то точно должна быть».              Идти за толпой казалось хорошей идеей ровно до того момента, когда поезд остановился, и вся эта толпа не хлынула на улицы подобно рою саранчи. Райна не успела даже толком оглядеться по сторонам, как была нещадно утянута куда-то в сторону. Поток не останавливался ни на мгновение, и ей оставалось только надеяться, что он приведёт её к желаемому зданию, а не куда-то на задворки Округа.              И какую-то часть пути эта надежда была оправдана: никто никого не проклинал, не давил и не отпихивал. Все просто шли вперёд, оставляя позади вереницы переулков и замысловатые высотки, которые напоминали Райне небоскрёбы Старого Мира. Но как то обычно и бывает, всё хорошее имело свойство заканчиваться, а люди… ну… быть людьми.              Где-то спереди послышалось басисто-недовольное:              — Да харе толкаться, совсем уже все манеры растеряли, буржуи недоделанные, думаете, что все должны перед вами расступаться только потому, что вы из Центра?              Ему ответил уже другой голос, куда более высокий, но не менее обозлённый:              — А ну повтори, кого ты буржуем назвал, обезьяна чумазая? Или в ваших отсталых секторах последние мозги отшибло?              — Тебя и назвал. Или что, не правда это? По тебе видно, что ты ни разу в жизни даже сухпайка на обед не жрал.              «Ну конечно, нельзя ведь было без всего этого. Ещё и драку здесь устройте».              Уже предвидя, чем всё обернётся, Райна стала искать пути отступления. С трудом протиснувшись вбок, она постаралась выждать момент, а после рванула в сторону настолько стремительно, насколько могла. К счастью, по правую руку от неё оказалась стена, и Райна отделалась лишь лёгким ушибом плеча, которое тут же принялась растирать, попутно рассматривая окружение.              И, увы, оно отличалось от того, что она ожидала увидеть. Вместо Центра перед ней предстала вереница загаженных улиц, вдоль которых расположились не менее неопрятного вида домики. Все они были исписаны граффити, запачканы тем, о чём было лучше не думать, и источали не самый приятный носу запах.              В общем и целом, если бы не несколько деталей, Райна бы подумала, что оказалась в своём родном Округе.              «Похоже я очутилась в каких-то местных трущобах. Прелесть, ничего не скажешь. Мало того, что тут чёрт ногу сломит, так ещё и запах прямиком из недр канализации».              Прикрыв нос рукой и откашлявшись, она пожалела, что впервые за месяц решила нарядиться. Нахождение в подобных злачных местах всегда несло с собой потенциальную опасность, а в её случае могло закончиться если не грабежом, то чем похуже.              «Надо выбираться, пока не попалась никому на глаза. Набивать морды я умею, но, если на меня куча мужиков какая пойдёт или у кого нож будет — не отобьюсь».              Местность она не знала от слова совсем, как и принцип соединения улиц, но старалась идти туда, откуда доносился гомон покинутой ею толпы. В конце концов, иного выбора у Райны не было: ни указателей, ни карт, ни тем более стражей порядка вокруг не наблюдалось.              Первые минут пять всё шло сносно. Отголоски ругани и топот десятков ног помогал не запутаться в развилках, а отвратительная погода — избежать ненужных контактов с отбросами общества. Райна даже успела понадеяться на лучший исход: едва ли очередь на медосмотр была короткой, а выехала она заранее, так что всё ещё могло сложится так, как надо.              «Звук вроде идёт справа, хорошо, главное не отвлекаться и идти по следу. Всё получится, всё должно получиться».              И у Райны действительно почти получилось. Полная уверенности, что очередной поворот выведет её обратно к городу, она обогнула мусорный бак и…              — Ауч!              С размаху врезалась во что-то.              — Э, смотри куда прёшь!              Или кого-то.              Подняв взгляд и потерев ушибленный лоб, она обнаружила себя лицом к лицу с каким-то широкоплечим мужиком неприятной наружности: в помятой одежде, воровской шапке и с заросшей щетиной рожей, он едва ли походил на благовоспитанного гражданина Ковчега.              «Проклятье, мне надо срочно сваливать».              Сделав несколько осторожных шагов назад, Райна уже была готова рвануть, куда глаза глядят, но чужая ладонь не дала этого сделать. Схватив её за запястье, мужик хохотнул, а после позвал кого-то, кого Райна уже не могла рассмотреть из-за его плеча.              — Слышь, Эцио, смотри какую дамочку к нам занесло.              — Чего-чего? Дамочку, говоришь?              — Дамочку, да ещё какую. Кажись из богатеньких, во в каких шмотках моднявых гоняет. Э, милая, как тя зовут, куда путь держишь? Мож нам это, помочь тебе, а?              От улыбки, обнажившей полугнилые жёлтые зубы, Райну замутило. Понимая, что от неё так просто не отстанут, она принялась прикидывать возможные пути отступления:              «Если сыграть на неожиданности и ударить этого верзилу в пах, то у меня будет пару секунд, чтобы рвануть обратно, а там уж кое-как выберусь. Но если этот Эцио носит при себе оружие или бегает быстро, то мне может и не повезти. А если их там ещё больше, что тогда? Ладно, спокойно, зарядить коленом между ног я всегда успею, сначала попытаюсь отделаться от них словами, мало ли вдруг тут бандиты чуть получше наших?»              Прокашлявшись и напустив на себя максимально непринужденный вид, Райна ответила настолько вежливо, насколько это было возможно с её дворовым воспитанием:              — Помощь мне не нужна, спасибо. Я итак уже опаздываю на… м-м-м… свидание, так что прошу меня извинить…              Кажется, её оправдание возымело ровно противоположный эффект: вместо того, чтобы отпустить, мужик только придвинулся ближе, осматривая с головы до ног с утроенным интересом.              — Свидание?! Охо-хо-хо, и с кем же у тебя, дорогуша, свидание, а? Ты скажи, а мы так и быть проводим тебя к жениху твоему, да?              — Проводим-поводим, — поддакнул ему Эцио, — обязательно проводим.              От намёка в тоне его голоса зачесались кулаки: как же Райна ненавидела всю эту шваль, которая при виде женщины только и думала, как бы засадить в неё свой отросток. За годы жизни в 162ом секторе она не раз сталкивалась с домогательствами, да только взрывной нрав заработал ей достаточно весомую репутацию, чтобы к своим двадцати годам от неё, наконец, отстали. Здесь же её воспринимали если не как богатую фифу, зашедшую не туда, то как женщину, над которой можно было поднадругаться забавы ради.              Восприняв молчание по-своему, державший её бандит нетерпеливо дёрнул Райну за руку:              — Ну? Говорить будешь аль забыла уже имя ненаглядного своего? Мы всех тут в округе знаем, уж поверь.              — Кхм…              «Либо называй имя, либо нападай: ну же, Райна, решайся».              Ситуация становилась опасной. Осознавая, что в голове абсолютно пусто, Райна всё же решила наплевать на конспирацию и перейти к действиям: отвела локоть, сделала шаг, прикидывая, с какой силой ударить…              — Дорогая моя, прости, на работе завал, задержался слегка.              Её тело потянуло куда-то вбок, и в следующую секунду Райна ощутила, как щеки коснулись чужие губы. Сдержав крик и желание тут же ответить незнакомцу смачным ударом в челюсть, Райна вскинула голову, встречаясь с ним взглядом.              В отличии от предыдущих двух мужчин, он выглядел намного приятнее. Гладко выбритое лицо, серый опрятный пиджак и уложенные волосы говорили о том, что он явно не был выходцем из этих трущоб. А если даже и был, то куда вероятнее возглавлял их, а не составлял компанию местным любителям мусора.              «Что, откуда он тут взялся? Как? Зачем? Кто он вообще такой?!»              Абсолютно растерявшись от такого поворота событий, Райна заморгала, пытаясь заставить свой мозг сложить происходящее в одну целую картину. Из горла вырвалось только сиплое «А?», однако незнакомца это ни капли не удивило. Он лишь улыбнулся в ответ, продолжая смотреть на неё так, будто они знали друг друга не первый год.              — Ну-ну, все хорошо, это всего лишь я. Говорил же, что буду ждать тебя на той стороне квартала, но надо бы догадаться, что твоё желание срезать путь заведёт тебя совсем в другую сторону. Но ничего, ничего, всё уже позади. Прелестные джентльмены ведь не станут задерживать даму и её кавалера?              Переводя взгляд от Райны и обратно на её возникшего из ниоткуда спутника, названные джентльмены как-то натужно крякнули, а потом подняли руки, медленно пятясь назад.              — Конечно-конечно, мы это… Мы не хотели, не думали, что дамочка то ваша, да, Эцио? Мы же не знали, правда?              — Никак нет. Если б знали, мы бы никогда… Нет-нет, никогда бы не стали доставлять ей неприятности.              — Вы простите нас, правда? Не станете ведь, того…              Державший её ранее бандит провёл большим пальцем вдоль горла, издал соответствующий жесту звук.              — Конечно, — Райне померещилось, что в голосе её спасителя мелькнули опасные, угрожающие нотки. — Конечно не стану, ведь вы же послушные ребята, у которых есть чем заняться в этот дождливый вечер?              Две головы синхронно закивали, и уже через пять секунд в переулке она осталась одна. Ну, почти одна.              — Как ты…? Они так удирали, будто бы…              — Потом, — мужчина прервал её на полуслове, обхватил ладонь своей и потянул подальше от злополучной улицы. — Все вопросы задашь после того, как я выведу тебя отсюда.              — Скажи хотя бы, как тебя зовут!              Молчание тянулось так долго, что Райна успела решить, что он не услышал просьбы.              — Ксандр. Ксандр ван Хейс.              «Ван Хейс?»              Фамилия показалась ей знакомой, однако вспомнить, где именно она могла её слышать, не вышло. Пришлось сосредоточиться на том, чтобы не поскользнуться на мокрой брусчатке, на ходу кинув спешное:              — Спасибо за помощь, Ксандр.              Благодарность осталась без ответа — лишь пальцы сжались вокруг её собственных чуть крепче.              «Больше не видит смысла разыгрывать из себя благородного кавалера?»              Решив, что допытываться бесполезно, Райна позволила себе быть ведомой. Так они и шли: рука об руку в полном молчании, нарушаемым лишь стуком дождя о черепицу. Думала ли она о том, что она идёт прямиком в ловушку? Конечно. Какими бы приятными чертами лица Ксандр не обладал, он оставался мужчиной. Значит — представлял из себя угрозу. Однако справиться с одним гавнюком было проще, чем с двумя, так что Райна не спешила впадать в преждевременную панику или требовать от Ксандра сиюминутных ответов на все вопросы.              «Он красив, но выглядит куда более щуплым, чем тот же Маркус: уложить его при необходимости не должно быть проблемой».              К счастью, портить лицо Ксандру не пришлось. Они действительно вышли из трущоб и даже дошли до какого-то кафе, в котором он спешно заказал им два чёрных кофе. Возражений Ксандр не принимал, и оттого Райне ничего не осталось, кроме как послушно сесть за стул, обхватив чашку подрагивающими ладонями.              — Теперь ты ответишь на мои вопросы?              — Отвечу. Но сначала позволь узнать и твоё имя, дорогая моя.              Еле сдержав порыв одёрнуть Ксандра за подобное фамильярное обращение, она представилась:              — Райна Рейн.              — Райна… Райна… М-м-м…              На секунду ей показалось, что взгляд Ксандра сделался острее. Тяжелее. Опаснее. Однако уже через мгновение на его лице вновь засияла улыбка, которую он сопроводил притворно-ласковым:              — И как же ты оказалось в этой клоаке, дорогая Райна?              — Мне казалось, что задавать вопросы буду я.              — Да-да, конечно, — он сделал медленный, вдумчивый глоток кофе. — Всего лишь привычка.              «Привычка, говоришь? Работаешь в одном из отделов? Какая-то важная шишка? Или, может, ты занимаешься допросами заключенных?»              Судя по пересекающему бровь шраму белоручкой этот Ксандр уж точно не был. Заработать такой, сидя в офисе или лаборатории, казалось Райне маловероятным, а оттого интерес к его личности рос в геометрической прогрессии.              — Ты оказался там случайно?              — И да, и нет.              Сдержав рвущийся наружу сарказм, Райна переспросила конкретнее:              — Ты знал тех двоих, что пытались…              — Воспользоваться тобой? — чуть усмехнувшись, закончил за неё Ксандр. — Нет, не имел чести когда-либо бывать в их обществе.              — Зато тебя они знали достаточно хорошо. Свалили так быстро, что аж пятки сверкали.              — Может, я просто такой страшный, м?              «На вид не страшнее подростка с рогаткой, но вот твои глаза, вернее… глаз».              Райна старалась не акцентировать на этом внимание, но порой ей казалось, что тот смотрит ей в душу, пробираясь прямиком под кожу и скручивая внутренности в тугой узел. Интерес Ксандра был в какой-то мере оправдан, однако Райне было неуютно, что мужчина, чуть ранее оставивший на её щеке поцелуй, смотрел на неё настолько пристально.              — Не думаю, они даже не попытались отбиться. Оправдаться, умаслить тебя? Ещё как, но ни один из них даже не думал вступать с тобой в конфронтацию. И когда ты решил спасти меня, не важно уж случайно или намеренно, то знал наверняка, что они ничего тебе не сделают.              Отпив очередной глоток кофе, Ксандр поставил чашку на блюдце. Сложил ладони в замок, поставил на них голову, ухмыльнувшись открыто и… одобрительно?              — Хорошая дедукция и внимание к деталям. Похвально, очень похвально.              — Значит, я права.              — В какой-то мере.              «Ван Хейс… Без причины бы не стал называть фамилию. Получается, она определенно имеет вес в обществе и мне не показалось, что я где-то её слышала».              — Дело в твоём авторитете? Ты не выглядишь, как житель Центрального Округа, но почему-то какие-то отбросы из местных трущоб тебя боятся. Чиновников, политиков и просто-напросто аристократов они ни во что не ставят, а вот каких-нибудь военных или криминальных баронов, известных как раз в подпольных кругах…              — Уже теплее.              В мозгу словно закрутились невидимые шестерни, и чем дольше Райна размышляла, тем явнее понимала, что её попутчик в действительности был далёк от образа принца на белом коне или благородного джентльмена, по доброте душевной спасающего дам в беде. Ему было от неё что-то нужно и вероятнее всего помог он ей не без определённой цели.              «Только вот зачем ему какая-то рандомная девчонка, впервые прибывшая в Центральный Округ?»              — Ксандр ван Хейс… ван Хейс.              Перекатив его фамилию на языке разок другой, Райна, наконец, вспомнила, где же могла её слышать.              «Когда я шла отдавать документы на завод, то краем уха уловила, как трое доходяг обсуждали, что недавно привезли партию какого-то нового и очень необходимого им для работы препарата. Кажется именно его они и назвали…»              — Волшебное средство от ван Хейса? С ним ты связан?              — Возможно.              — Всё это… переулок, эти бандиты и твоё появление… ты это всё подстроил?              — Ну-ну, — Ксандр цокнул языком, придвигаясь чуть ближе. — Если бы ты была бы мне нужна изначально, тебя бы схватили ещё в твоём родном секторе и приволокли ко мне без всей это мишуры. Всё произошедшее…              Он произвольно взмахнул рукой в воздухе:              — Не больше, чем совпадение. Но я рад, что ты достаточно умна, чтобы догадаться о моей личности и роде моей деятельности, имея на руках столь ограниченные данные.              «Ну конечно, конечно, и в том же самом месте, что и я, ты оказался совершенно ненамеренно».              — Слушай, Ксандр, у меня не то, чтобы много времени, чтобы играть в игры. Мне надо спешить, и если ты действительно спас меня случайно, то я, пожалуй, всё же направлюсь туда, куда мне следует.              «И не важно, что я без понятия, где нахожусь».              Райна порывисто встала, едва не уронив чашку на пол заведения. Однако шага сделать не успела: одним властным рывком Ксандр остановил её, притянув к себе. Ладони снова легли ей на плечи, да только в этот раз в жесте не было никакой нежности: пальцы впились в кожу подобно когтям хищной птицы.              — Ш-ш-ш, ну куда же ты убегаешь? Не очень вежливо вот так уходить в середине разговора.              — А это разве вежливо? — Райна попыталась дёрнуться, но Ксандр держал её крепко. — Ты ведь понимаешь, что сейчас ведёшь себя не лучше тех двух бугаев из трущоб?              — Поверь, моя дорогая, я мог бы вести себя гораздо… гораздо хуже, но не делаю этого.              — Это должно меня успокоить? Знаешь, тебе бы поработать над понятием «личных границ» и поучиться вести разговоры без угроз — добьешься куда большего успеха.              — Чем дольше мы говорим, чем больше ты мне нравишься, Райна, — его пальцы скользнули к её волосам, коснулись влажных прядей. — Красивая, дерзкая, наблюдательная. Определённо у тебя есть всё, что мне нужно.              — Нужно для чего?              — Скажем так… — склонившись, Ксандр остановился в сантиметрах от её лица, шепнул едва слышно. — Есть у меня на примете работка, на которую я какое-то время уже искал подходящую кандидатуру.              — Серьёзно? Ты видишь меня впервые, а уже готов нанять? В чём подвох?              — Может, я просто такой вот душка?              — Очень смешно. Говори. Прямо.              — М-м-м, мы определённо найдём общий язык.              От намёка в его голосе воздух вмиг накалился, и запоздало Райна подумала, что если бы сделала хоть шаг вперёд, то их губы бы соприкоснулись. Ксандр был близко, слишком близко, и она не знала, что чувствовала острее: мурашки на спине или терпкое желание стереть эту гадкую ухмылку с его лица. Из горла вырвалось лишь резкое:              — Ксандр.              Кажется, реакцией он остался доволен, ибо уже в следующую секунду подался назад, давая ей чуть больше личного пространства.              — Подвоха действительно нет: работа прибыльная и крайне важная для моего бизнеса. Не буду отрицать её опасность, но, поверь… Никакой завод и близко не даст тебе того, что дам тебе я.              — Ты знаешь, где я работаю?              «У тебя есть информатор? Шпион? Или ты тоже из моего сектора?»              — Райна-Райна, не расстраивай меня такими глупыми вопросами.              — Ладно, допустим, — она выдохнула, соглашаясь скорее из желание побыстрее убраться прочь, чем из искреннего интереса. — Сколько ты будешь платить?              Схватив салфетку с их столика, Ксандр достал ручку и несколькими взмахами набросал на ней многозначную цифру. Показал ей.              — Такая сумма будет даваться тебе за каждый успешный заход. Хватит, чтобы начать жить, а не выживать. Кушать хорошую еду, носить подобную одежду куда чаще, чем раз в несколько месяцев. Как по мне... предложение стоящее.              «Это же в пять раз больше стандартного пособия рабочего. Да на такое я даже смогу себе отдельную комнату выкупить».              Соблазн был велик. Крайне велик, особенно учитывая, что на данный момент она жила чуть лучше, чем абсолютно херово.              — Я ведь могу подумать?              — Ну кем бы я был, если бы не оставил за тобой право выбора. Как решишься, найди меня в 161-ом секторе.              В её руках оказалась невзрачная бумажка с напечатанным на ней адресом: видимо именно там Ксандр вёл свой подпольный бизнес.              — И, что самое важное… Никому ни слова, поняла?              Взгляд, которым он её наградил, ясно дал понять последствия. Понимая, что отрицательного ответа Ксандр не потерпит, Райна кивнула и закинула бумажку в задний карман брюк.              — Поняла.              — Вот и умница.              «Когда-нибудь мне придётся с ним поговорить об этих ласковых обращениях».              — Тогда… я могу идти?              — Конечно, — сделав шаг назад, Ксандр вновь взял её ладонь в свою. Секундой после — оставил на ней поцелуй, мимолётный и тёплый. Уже второй за этот вечер. — Был безмерно рад знакомству, Райна.              Вопреки всему на щеках вспыхнул румянец, который она тут же постаралась скрыть за спешным:              — Взаимно.              — Не буду говорить тебе прощай. Так что… До встречи?              «Надеюсь, что мы видимся в первый и последний раз».              — До встречи.       Уходя прочь, Райна ещё долго чувствовала фантомное прикосновение губ Ксандра к своей коже.