С духом рыжего кота

Одежду ему всё-таки выдают. Эндрю старается на него не смотреть. Игнорирует попытки завести разговор и уходит, если Нил садится неподалëку. Не сказать, что его это чертовски расстраивает, просто скребящее чувство одиночества снова поселяется в сердце и спадает чем-то чёрным и горестным. Он жил так долгое время, просто сейчас позволил себе ненадолго прикипеть к Миньярду. Это пройдёт, как и проходило раньше. Ему не впервой кого-то терять. —Твоё настоящее имя—Натаниэль Веснински?—Впервые за день подаёт голос Эндрю, но в его сторону по-прежнему не смотрит. Отворачивается. От этого имени передëргивает как от самых отвратительно приподнесëнных воспоминаний. Он не ненавидит своё прошлое, ему необязательно этого делать, но ненависть к людям оттуда ничто не смоет из памяти. Оно сохраниться и будет гнилостно накапывать на новые раны, напоминая о себе прошлыми. —Да, —ничего не утаивая, соглашается он, но добавляет уже чуть тише. Просит,—Можешь ли ты называть меня Нилом? Миньярд ненадолго замирает с упаковкой макарон в руках. Обдумывает. —Это очередное издевательство? От его тона на языке оседает пепел, а живот скручивает спазмом. Отвыкнуть. Нужно срочно отвыкнуть от прошлого, привычного ему Эндрю. Теперь перед ним стоит Миньярд. Адвокат, что прозвали "Монстром" в своих кругах. Но даже монстр, как известно, не справится с самим дьяволом. —Нет. Я не пытался издеваться над тобой, Эндрю,—всё таки решает попробовать сгладить углы он,—Мне нужна была защита и я нашёл её в твоей открытой машине. Маленький Натаниэль может и привык извиняться, но его взрослая версия давно потеряла этот навык. —Заткнись. Ты мог уйти уже после того, как ветеринар тебя зашила. Всем было бы легче. На это ему действительно нечего ответить. Мог. Конечно же он мог. Просто не захотел? Нашёл иллюзию безопасности и решил в ней остаться. Решил вспомнить, что дом—это не опасность на каждом шагу. Дом—это что-то утерянное, давно забытое и исчезающее песком сквозь пальцы. —Лучше бы не пытался,—отмахивается Миньярд и резко переводит тему,—Малькольм когда-нибудь убивала? Он должен был смириться, что Эндрю больше не будет к нему добр, что ему придется вытащить "те самые" воспоминания из головы, о которых стоило бы забыть, но вот незадача—такое не забывается. Он сглатывает вязкий ком. Голос скрежетом вьется по комнате. —Она хуже, чем те, кто просто убивают. Чудовище под человеческой личиной. Никогда не пожелаю тебе познакомиться с Лолой на её территории. —Доказательства можно будет собрать? Время словно замирает. Эхо часов пульсирует в ушах вместе с шумом крови. Да. Можно. Но вот какие и как—это загадка. Нил бы, может, не стал отвечать на этот вопрос, но Натаниэль готов поделиться идеями. —Вообще-то, можно. Есть одна мысль, которую я не особо хочу исполнять. Эндрю впервые оборачивается на него и внимательно смотрит около минуты. Ищет ложь, да не найдёт. Её и не было. Веснински давно хотел повидаться со старыми знакомыми, хотя и предпочитал этого не делать во имя своей безопасности. —Говори. —Давай уговор? Я слышал, что ты умеешь держать слово, —хитро тянет он и располагается на диване, выпрямив ноги и подложив под голову руки. —Условие? —Ты ни при каких обстоятельствах меня не выгоняешь и предоставляешь защиту. Хотя бы на всё то время, что я тебе помогаю. —А ты?—Будто надавливает Миньярд, подталкивая Натаниэля продолжить. —Никогда не мечтал увидиться с моей родней и ещё несколькими особами-оборотнями? Я могу организовать встречу. Миньярд, кажется, заинтересован. Это его личная маленькая победа.

***

—Ты ж не рассчитывал переться сразу к моей родне? Они уже вдвоём сидят на диване. Эндрю склонился над журнальным столиком и внимательно вчитывался в документы, словно силясь что-то найти или разгадать. Так, будто не запомнил каждую строчку за всё время их существования. Вот помешанный. —Хочешь подольше нажиться на мне?—язвительно спрашивает он, не отводя взгляда от бумаг. —Сдохнуть не хочу раньше времени,—мгновенно прилетает в ответ. Натаниэль откидывается назад, сложив руки на груди и закатывает глаза. Нет, ну к Более соваться в любом случае рано и слишком опасно. Так они только смерть свою отыщут. Нужно было действовать по-другому. Через месяца полтора, если ничего не изменилось и он правильно помнит, должен проходить банкет среди высокопоставленных оборотней и их бизнес-партнëров. Там появится Кенго Морияма со своим старшим сыном в сопровождении Натана. А где его отец—там и Малькольмы. Ромеро и Лола в любом случае должны стоять рядом. Шавки не любят отходить друг от друга далеко и почти всегда работают вместе. Собрать что-ли на них можно, только явив себя. При таком раскладе сучка только сорвëтся и явит себя, когда попытается похитить его. Натаниэль готов был помолиться, хоть в высшие силы никогда и не верил, чтобы в этом году собрание проходило не в Балтиморе, иначе он рискует увязнуть в тех воспоминаниях, которых не планировал. —Ты говорил о банкете, как планируешь туда попасть? У тебя разве есть приглашение или вроде того? Веснински хмыкает и прикрывает глаза. Нет, конечно у него нет приглашения. С какой вообще стати? Но у него есть человек, который сможет его туда пропустить и будет рядом. Возможно, даже не один. Жаль, что постоянного сопровождения ему не видать. У него другая цель и остальные только помешают. Спугнут добычу и всего-навсего оттянут неизбежное. Он уже набегался и в этот раз изо всех сил старается не бежать вновь. Давно пора остановится. —Об этом не беспокойся. Всё схвачено. Ага, как же. Врёт даже самому себе. Он просто пойдёт просить. Будь у него действительно "всё схвачено"—Натаниэль бы вообще в это не ввязывался. Просто "так получилось" подходит куда больше под нынешнюю ситуацию, в которую его загнала собственная тупость и попавшая в уши вода. Вот надо же было не услышать человека, позор да и только! Миньярд в неверии поднимает светлую бровь, но покорно молчит. Натаниэль к тишине почти привык, даже к такой мрачной и тяжёлой как сейчас. Можно сказать, что скоро она начнёт его успокаивать. Со стороны входной двери слышится хлопок и быстрый шёпот Эндрю совсем рядом: —Обратись. Ладно. Есть четкое указание—он выполнит. К тому же Натаниэль и сам не горит желанием показывать своё истинное лицо. В зал влетает на ходу снимающий пальто Никки. Улыбка не сходит с его лица ни на минуту. Хэммик всплескивает руками и радостно сообщает: —Эндрю! Я так рад тебя снова видеть, но ещё больше мне интересен кое-кто другой... Его взгляд быстро находит кота, сидевшего на груде одежды Миньярда. —Нил! Мой хороший! В этот раз я твëрдо уверен, что мы с тобой поладим. Будь уверен! Он подходит ближе и уже замечает лежащие чёрные вещи Эндрю, на которых есть парочку рыжих кошачьих волосков. Его глаза восторженно загораются. —Эндрю, ты добровольно дал Нилу расположиться на своих вещах? Это так очаровательно! —Ничего я ему не давал. Никки только фыркает на его слова и садится перед котом на пол, вовсю рассматривая напряжённую моську. Нил ведёт ушами и отворачивается от заметно взгрустнувшего Хэммика. —Он что—только что отвернулся от меня? Чем же я ему не угодил?—растерянно спрашивает он, смотря на Эндрю. —Шумишь много. —А что насчёт Аарона?—резво спрашивает Никки нахмурив брови. —А что насчёт него? —Ты ещё не знаешь? У него глисты обнаружились. Лечится теперь. Да и цветок, торшер и диван пострадали явно не из-за его шумности. Он, как и ты, его не выносит. Уголки губ Эндрю дëргаются и чуть приподнимаются, создавая впечатление того, что он улыбается. Правда почти незаметно, но всё же. —Аарон просто придурок—этим всё сказано. Нил правильно расставляет приоритеты в людях. Никки со вздохом закатывает глаза, пока Натаниэль внутренне улыбается от новостей о внеплановых "жителях" Аарона. Не зря из того стакана попил. Пусть мучается теперь. Уже к вечеру Эндрю решает удостовериться, что с его братом всё нормально. "Твой рыжий идиот заразил меня своей микрофауной. Как ты думаешь—как я?!" Миньярд хмурится и набирает ответ: "Он не мой." "А чей? Мой что-ли? Да боже упаси, Кейтлин до сих пор иногда посмеивается с этого!" "С тебя?" Аарон кидает его в блок. Не страшно. У них такое бывает. Эндрю выйдет из него уже через пару дней, когда его неудачная копия соизволит подобрать свои сопли и успокоиться. Иногда он всё же думает, что адекватная из них только Маккензи, какой бы раздражающей та ни казалась. Тяжело вздыхая, он лениво тянется за соком. Нил с утра был на террасе, до сих пор оттуда не возвращаясь. Возможно, это даже к лучшему. Миньярду давно было нужно побыть одному. Собраться с мыслями. Ненавидел ли он Натаниэля за ложь? Вероятнее всего. Ненавидел ли он Нила? Сложно сказать. Он до сих пор не до конца свыкся с тем, что под личностью кота всё это время был человек. А ведь он чуть не увидел то, чего явно не следовало. Будь Эндрю плевать—смотрит ли на него животное, он бы сейчас сгорал от злости и какого-никакого, но стыда. Думая об этом с другой стороны—стыдиться ему точно нечего. Никогда не считал себя обделённым природой. Не стоило и начинать. Тяжёлый вздох исходит из груди и отскакивает от стен, напоминая ему о том, что на кухне он совершенно один. Он не страдал от этого, но тоска всё равно давала о себе знать неприятной, обволакивающей слизью, оседавшей где-то в лëгких. Покурить что-ли? Забрав пачку со стола он всё-таки плетëтся в сторону террасы, хотя мог бы пойти к крыльцу, но первая просто удобней. В конце концов это ведь его дом, так? Нил обнаруживается на том самом шезлонге, на котором как-то уснул Миньярд. Не совсем кот свернулся клубком и видел десятый сон, помощник хренов. Эндрю он услышал сразу, видимо, воды в ушах не осталось. Потянулся и устремил на него заспанный взгляд. Поведя ушами тот спрыгнул с шезлонга, мгновенно обращаясь. Миньярд клянëтся, что когда-нибудь привыкнет к этому идиотизму. —Сигаретку не одолжишь? Эндрю закатывает глаза, но всё же подходит чуть ближе и отдаёт никотиновую палочку и зажигалку. —Её курить надо,—напоминает он, когда затянувшись, смотрит на Нила. Тот в свою очередь не сделал ни одной затяжки. —Она напоминает мне кое о чем. Тишина. Молчание. Оглушительное, с привкусом какой-то земли и то ли дождя, то ли чего-то ещё. Она ощущалась на языке пеплом от сигареты и не высказанными мыслями. —О чём?—всё же делает попытку Эндрю. Нил уходит в дом, оставляя его одного. Небо сгущалось, поедая за собой день и оставляя крошки в виде плывущих своим ходом облаков.

***

Эндрю рассеяно наблюдал за тем, как девушка его брата играется с Нилом. Тому, кажется, она понравилась. Но это не делало её лучше, Кейтлин просто не была такой дурой, как его близнец, но раздражала не меньше. —Здорово, что вы всё же решили к нам приехать!—восторженно лепечет Маккензи, подхватывая кота и разглядывая его. —Ага, но лучше б не решались,—язвительно подмечает Аарон, двигаясь в сторону кухни. —Никки сказал, что заедет через полтора часа,—сообщает Кейт и, оставляя Нила на том самом диване, уходит вслед за Аароном. Как предсказуемо. —Не спались только, —предупреждает он, собираясь тоже выйти к брату и разворачиваясь. —Я не идиот, а Аарон дебил в этом плане. —Он не дебил,—возражает Эндрю, понимая, что придурок решил по-быстрому обратиться,—он долбаёб. Но лучше бы тебе не высовываться лишний раз. Не факт, что удача будет и дальше лежать счастливым орлом на твоей стороне. Перестрахуйся. —В моей жизни, по-моему, никогда не было светлой полосы. —Тогда тем более не раскрывай пасть, не делай намёков и уж тем более не вздумай обращаться, иначе не стану препятствовать Аарону, который захочет отправить тебя на опыты. —Да понял я, понял. Вот он снова Нил, рыжий и пушистый. Выглядящий как обычный кот, словно и не было на его месте нечто, напоминающего собой человека, секундой позже. Эндрю всё-таки уходит к остальным. Позже приходит улыбающийся Никки, пытающийся добраться до Нила всеми возможными и не возможными ухищениями. Оборотень почти привыкает к его попыткам и позволяет обнять себя на последок, пусть и не надолго. Миньярд заводит машину и оставляет в ней Нила, забирая из рук Кейтлин кусок бананового пирога, который непременно отдаст рыжего идиоту, сверляему голодным взглядом этот самый пирог на протяжении всего вечера. —Приезжай к нам ещё на следующей неделе, мы с Аароном всегда рады вам с Нилом! Кейт искренне улыбается коту и Эндрю, пока его близнец за её спиной корчит свою отвратительную физиономию так, как если бы ему предложили кусок навоза. Ну и уродец. —Ага, но можно и без Нила. Я уверен, что этот придурок не пропадет за один вечер,—он закатывает глаза, но тут же давится воздухом, когда Маккензи заезжает локтем ему под рëбра. Она определённо начинает нравится Миньярду чуточку больше. —Удачной дороги! Машина с гулким рыком выезжает со двора. Эндрю переводит быстрый взгляд на Нила, ползущего на задние сиденья. Тот с мявкающим звуком приземляется на кресло и тут же обращается в человека. Смотря на него через зеркало, тот с интересом приподнимает светлую бровь. —Решил обратиться в нормального человека? Звериных ушей действительно не было, как и чего-либо, напоминающего животные особенности. Обычный голый парень, развалившийся на заднем сидении. Ничего нового. —Хоть твои окна и тонированы—безопасность лишней не будет. Нужно соблюдать осторожность. —Надо же как мы заговорили. Образ завсегдатого участника фурри-феста не выглядит как проявление осторожности,—напоминает он тот вечер, когда Нил так неудачно спалился перед ним. —Завали,—буркает он, складывая руки на груди и прижимая голову к плечам,—тот вечер—грëбаная случайность. Кто же знал, что тебя попрëт на кухню посреди ночи. Спустя минуту Миньярд решает проверить свои догадки: —Значит ты специально выбрал обличие оборотня? Боялся возвращения Малькольм? Нил в отрицании мотает головой, пожимая плечами и вытягиваясь. —Не столько Лолы, сколько его. Она по-любому уже сообщила ему о моём местонахождении. Его. Он говорил об отце. Говорил о... Натане. —У нас осталось чуть меньше, чем полтора месяца на подготовку к приходу на банкет. Нил мрачно кивает, снова исчезая в своих мыслях. Замолкает. Когда они уже подъезжают к дому—он сразу обращается в кота и убегает в дом, пока Миньярд возвращается, чтобы взять кусок пирога и закрыть тачку. Его телефон звонко пиликает в кармане и Эндрю достаёт его, чтобы проверить пришедшее уведомление. Наверняка Никки или Би. Сообщение с незнакомого номера. Судя по всему отправленное из Балтимора, о чём говорят соответствующие цифры. На экране пламенем перед глазами горело число: "40"