Young stars burn the brightest

Сразу после боя саэ Хель донесли новые вводные. -Ух, как я одним глазом проглядела?! Точно! Но ведь это мог быть только наш флагман? Эриталь? — прочитав последние отчёты об активности Моста, спохватилась ресканка. -Да-да, Командующая. -Нужно проследить, куда они полетели, и доложить Императору… Свяжитесь с ним! … Но вопрос ещё в том, что Император скажет… — Хель задумчиво постучала когтем по панели. Через пол минуты телеметрия через Мост была готова. -Командующая Хель? — раздался строгий голос Достопочтенного. Хель склонила голову, ненадолго задержавшись в этом фамильярном жесте. -Докладывай. Хель вскинула лицо вверх и начала доклад: -Было замечено передвижение противника через Мост, господин. Они перемещались куда-то, предположительно, на старом повреждённом флагмане или его модификациях. Я упустила из внимания тот момент, что они могут его использовать. — с горечью призналась Хель. -Куда? — послышался искажённый ответ. -Это и предстоит выяснить. Они соскочили в секторе Ar-3, предположительно, на том борту был кто-то из беглецов — сами бы местные ни за что не додумались, как использовать нашу технику. Получается, они сотрудничают. -Уничтожь их, Хель! Во славу Империи! -Есть, милорд. — Хель снова поклонилась. — Но я бы рекомендовала вам провести расследование во избежание последствий их… -Это уже мне решать. — прервал её вышестоящий голос. -Да, мой господин!.. Разумеется. — прибавила Хель и хмыкнула, когда флагман Императора прервал связь. -Эриталь! — снова призвала Хель. -Да, Командующая? -Приготовься. Мы идём убивать. *** Охотник ткнулся в плечо другу, пытаясь подбодрить его или себя. Старпому не нравилось находиться здесь, и ещё больше ему было неудобно от того, что его неуверенность выступала так откровенно, и он коротко шикнул, отгоняя от себя приятеля. «Не время!» Инопланетяне организовали здесь неплохой порт. Искусственная гравитация поддерживала уровень кислорода в приемлемых значениях, а мощные фильтры поглощали CO2 — воздух был чистым. Что до тех видов, которые не дышали кислородом — старпом заметил, что некоторые существа носили маски. Конечно, появление ресканского флагмана здесь, хоть и побитого, наделало шуму. Но Нирсай вовремя сориентировался, объяснил ситуацию, как есть, что у них имеются свежие сведения по поводу движения войск Императора, и им разрешили пришвартоваться к одной из пристаней. Осмотр флагмана не обнаружил эшафоты солдат, и стражники теперь вели их «на разговор» к их боссу. Это-то Нирсаю и было надо. Второй же малость сомневался в выгодности этой затеи — с большой долей вероятности у них просто отберут судно и оставят впроголодь жить здесь… И будет ещё хорошо, если местные гуманоиды будут годиться им в пищу. Гуманоиды и роботизированные формы удивлённо пялились на них, когда они проходили в сопровождении — видимо, весть об их прибытии разлетелась быстрее, чем сюда дошла их процессия. Также рейф полагал, что представителей его вида они и вправду могли видеть впервые, что до рескан… Рескан тут тоже было не слишком много. Нирсай прятал тревожный взгляд, сосредоточившись на движении и мысленно прогоняя всё то, что будет говорить. Да что там? Он впервые сомневался в собственной затее: одно дело предполагать там, а совсем другое — пройти через всё вживую. Он понятия не имел, как сумеет уговорить торговцев, повстанцев и просто пиратов сделать ход против Императора, чтобы спасти от вторжения какую-то неизвестную никому галактику! Их завели в шатёр, укрывавший вход в местное здание, и провели на второй этаж по лестнице. Несколько комнат — и они оказались в просторном зале, где в условиях притушенного света уже заседали инопланетяне. Такого разнообразия старпом не видел даже на улицах: тут присутствовали и киборги, и откровенные роботы, и гуманоиды всех форм и размеров — и человекоподобные, и клювастые, покрытые кожей, чешуёй и шерстью… Со шрамами и без. Мужеподобные или более женственные… Много всяких доселе неизвестных ему форм жизни. Какой-то индюкоподобный урод восседал на кресле справа — и всем нужно было выказывать почтение, потому как они не знали, что это за общество. Им приходилось полностью полагаться на Нирсая, который был более сведущ. -Приветствую, владыка! — поклонился он тому самому индюку. — Уважаемый совет, позвольте нам изложить причину нашего появления, ведь дело наше благое, а помыслы чисты… — начал распинаться Нирсай. -Сынок, давай ближе к делу… — устало попросил кто-то с задних рядов. Для Второго было отрадой, что они хотя бы говорили на понятном ему языке. Так они смогут уловить суть разговора. -Кто это с тобой? — спросил ещё кто-то, указав на рейфов раскрытой ладонью. -Это рейфы, и… Мы просим вас о помощи. — склонил голову Нирсай. Старпом сомневался, что существа, живущие в столь жалком подобии инфраструктуры, смогут им чем-то помочь. -О какой помощи может просить тот, кто угнал ресканский крейсер? — спросил с первого ряда новый голос. Кенни с запозданием понял, что это говорит «индюк», но только с помощью специального переводящего устройства, закреплённого у него на шее. -Рескан вторглись в их галактику, и по большей части это моя вина… Я привёл их, когда пытался сбежать со своими подопечными. Мы просим у вас, чтобы вы поддержали наше выступление и помогли предотвратить нападение! В следующую секунду в небольшом хорошо проветриваемом зале поднялся смех. -Над чем это вы смеётесь? — подозрительно спросил Кенни. -Вот шутники! Вам ли не знать, что с флотом рескан шутки плохи! — всплеснул руками-крыльями «индюк». -Ибис’сен’агга, владыка, нам большему не к кому обратиться! Ваши силы разбросаны по всей галактике! Вы можете хотя бы отвлечь Императора, чтобы он повернул назад, о большем я и не прошу! Только пожалуйста, помогите! Не бросайте своих братьев в беде! Рейфы будут вам за это бесконечно благодарны! — в ответ на это заявление Нирсая лицо Кенни приняло сдержанное недовольное выражение, которое было трудно передать словами — да, учиться ему ещё дипломатии и учиться. -Выступить и подвергнуть опасности всё то, что мы с таким трудом поддерживали всё это время? Ты думаешь, я для этого создавал эту тихую гавань вдали от рескан? -Да это заговорщики! Стереть их в порошок! — закричал кто-то с задних рядов. -Нет, послушайте, мы!.. -Мы просто хотим защитить наш дом. — немного сместил его рейф, ещё раз осмотрев притихший зал. Он думал, что собравшиеся здесь желают услышать, как он говорит, а не как за него оправдывается рескан. Или же эффект был в его необычном резонирующем голосе, что тоже вызывал впечатление. -Император расходует силы, он сейчас с войском летит к Мосту, ведущему в наш родной мир. Его можно перехватить. -Это безумие! — выкрикнул тот же голос. -Даже если так! — рейф посмотрел на его обладателя, скрытого в полутьме — в отличие от глаз Нирсая, он его прекрасно видел. — Неужели среди вас не найдётся хоть кто-то, кто захочет воспользоваться моментом и свергнуть его власть? Командующая Хель занимается зачисткой в нашей галактике. Если к ней прибудет ещё подкрепление — нам не справиться. Рескан распространятся ещё дальше, и противодействовать им будет ещё сложнее. -Мы всё ещё недостаточно сильны, но будьте уверены, ваш корабль поступит нам на вооружение и послужит нашему делу. — заверил Ибис-кто-то там… -Ваша помощь нужна сейчас. — поправил Кенни. — Потом будет поздно. -Он говорит дело. — вступил снова в разговор Нирсай. — Император отлетел от планеты, что случается редко. Это значит, что вы можете дать знак подпольному движению, чтобы они активировались. Я уверен, что кто-то из вас должен являться командиром подполья… — рескан тщетно пытался найти в полумраке очертания другого рескана. -Сынок. Мы находимся в курсе его перемещений. Но нам это нападение всё равно невыгодно. Вопрос в том, что вы можете предложит взамен… -Вы можете остаться с нами, но флагман мы у вас забираем. — добавил Ибис’сен. Надежда таяла в глазах Нирсая. Охотник встретился с Костяным взглядом: «Они не помогут нам…» Рейфу не хотелось верить, что их путешествие сюда было напрасным — что всё так кончится. Действительно, на что они рассчитывали, ввалившись сюда и попросив оказать им помощь против превосходящего их по силе противника? Здесь должна быть отгадка — зацепка, которая способна повернуть ключ и запустить механизм вспять. -Что вы хотите от нас? — спросил рейф, найдя фигуру с хвостом. -Помощь в восстании. — произнесла фигура, таинственно пошевелив хвостом. -Мы готовы заключить эту сделку. От имени всего флота рейфов, я обязываюсь вас поддержать. Но нам нужна помощь в том, чтобы остановить Императора на пути к Мосту. Нам нужно время, чтобы подготовить флот для путешествия в другой мир, и если Император проникнет в наш дом раньше — его уже ничто не развернёт… Вы должны ударить первыми. — подытожил Кенни. Охотник старался не выдать на лице своего недоумения: Костяной не имел полномочий Главнокомандующего, чтобы распоряжаться всем их флотом. У него не было серьёзных оснований, чтобы обещать, что рейфы это поддержат: значит, он врал. Нирсай тоже выглядел слегка озадаченным, но промолчал, лишь кивнув. Ибис’сен’агга долго совещался со своими людьми за закрытыми дверями, и когда вышел, огласил долгожданный ответ решения союза: -Хорошо. … Они уходили с совещания. Им выделили маленький, но мощный кораблик под управлением робота, чтобы они могли добраться назад в свою галактику, но Нирсай сказал, что останется, наотрез отказавшись лететь с ними. Он ждал подкрепления рейфов, и старпом не стал разуверять его в этом. Араман вновь догнал их у самого причала. -Вы же понимаете, что мы не сможем связаться с вами, пока Мост снова не будет открыт? Да и потом… Кенни посмотрел на него взглядом того, кто хотел уйти, но его задерживали. -Ты имеешь ввиду, что это может быть только Император? — Нирсай кивнул на его вопрос-ответ. -Тогда как только ваш Император откроет Мост… Это будет считаться сигналом к началу. Мы приведём флот в боеготовность и будем ждать открытия — после чего перебросим флот сюда, но ваша задача не позволить ему проникнуть в Пегас и нанести первый удар. -Я буду ждать вас на пути. -Ждать не нужно. Перемещение по любому нас задержит. Будет лучше, если вы начнёте без нас. Мы вас поддержим, как только наш флот окажется в вашем пространстве. — пообещал Кенни. -Хорошо. — принял его слова на веру Нирсай. Костяной развернулся и хотел уже взойти на борт. -Подожди! — окликнул его Нирсай. Рейф развернулся с волнением. -Я должен извиниться. Я не успел, но… Я ошибался в рейфах. Вы можете быть надёжными товарищами и… Моими друзьями. — добавил от себя Нирсай, щипля сердце. -Взаимно. — коротко ответил Кенни, скрывая на каменном лице какие-либо эмоции, и поднялся на борт, молясь на то, чтобы Нирсай и кто бы то ни был не догадались о его плане. Он не хотел подставлять их — но у него не было выбора. Это было меньшее из двух зол, чтобы спасти его родную галактику. В конце концов, ресканы были виновны в этом — и ему не было их нисколько жаль!.. Но вот откуда взялось это сожаление? Нелепые муки совести! Он не хотел так поступать, но выбора не было. Наконец они остались одни, и Охотник мог наконец задать своему другу вопрос, который так беспокоил его. -«Ты обманул их?» — в ментальном поле осмелился спросить он. — «Почему?» Его друг выглядел недовольно-задумчивым. -«Потому что иногда требуется принимать решения, единственно верные в данной ситуации. Они бы не стали нам помогать, если бы я не сказал им, что их ждёт поддержка… Я заботился о судьбе нашего родного мира. Если всё пойдёт по плану… То это будет нашим с тобой секретом, ясно? Ты никому об этом не скажешь.» -Ясно. — Охотник чуть боднул его бедром. Костяной замер, но в следующее же мгновение последовал за ним. Едва ли ему самому нравилось это решение, но другого выбора он для них сейчас не видел. Выбирая из двух зол, он выберет спасение своего мира. Это не их вина, и его народ не должен отвечать за чужие ошибки… Как бы глупо это не звучало. Они просто не сумеют в столь короткий срок собрать рейфов на путешествие в неизвестный мир, им могут не позволить, многие могут не согласиться… Он не мог рисковать всем, что они имеют, ради кучки болванов, которые, сами того не ведая, натравили чуму на их мир — и уж точно не должен беспокоиться об их жалких жизнях. Они ведь сначала тоже отказали им в помощи?.. Умом он везде был прав, но принимать такое решение было тяжело. -Сюда, пожалуйста. — жестом пригласил их взойти на корабль услужливый робот-пилот, который всё время пути время от времени указывал им дорогу до нужной пристани. С виду этот корабль представлял из себя типичный кусок хлама, но выбирать не приходилось. Если это корыто будет способно доставить их домой — так тому и быть… -«Это будет нашим маленьким секретом…» — пообещал Охотник, присаживаясь рядом с Костяным и прижимаясь к нему боком на другом конце звездолёта подальше от пилота. Когда их корабль с помощью поддельных кодов доступа рескан прошёл через Мост, на той стороне уже не было ульев. -Это враги! — тут же ощетинился Кенни, узрев на месте вражеский флот. — Уходи в гиперпространство! Робот подчинился, и их маленький корабль прыгнул. … -М? Что это было? — услышав прилёт оповещения, Хель подошла к своему месту. Погоня за флотом рейфов с целью выяснения обстоятельств недавнего открытия Моста не дала должного результата — ульи разлетались от неё врассыпную после недавнего поражения. -Корабль, саэ, прошёл через Мост и сразу же устремился в подпространство. Его не успели уничтожить. -Значит, наш заблудший враг вернулся… — глаза Хель на секунду расширились. Она думала, что использование протокола было большим из её зол — так нет же, переговорщики сумели ещё и вернуться! Что бы это могло значить? Неужто заговор затевается за их спинами? Но с кем?.. Вариантов не так много: либо с повстанцами, либо… -Хм… — Хель задумалась, приложив руку к губам. — Что бы это могло значить?.. Выходит, что они… Пытаются собрать флот мятежников у нас под боком? — догадалась она. — Значит, вы встретим Императора сами! Такую беспечность нельзя прощать! Прикажите всем флагманам бросить рейфов и выдвигаться к Мосту! Мы проследим, чтобы его прибытие прошло в безопасности! -Так точно, саэ! — отозвался старший помощник. *** Найти своих в этот раз было нелёгким делом. Но когда рейфам всё-таки удалось дозваться до Командующего, им открыли врата прямиком на Атлантиду. -«Как ваши успехи?» — поинтересовался Тодд, встретив их возле врат, пользуясь правом первого разговора, пока их не привели в зал для совещаний ко всем. -«Нам удалось уговорить флот мятежников, мой Командир. Они первыми нападут на Императора, рассчитывая на поддержку наших сил». — старпом коротко поделился событиями, здраво рассудив, что его Командир обязан знать и принимать окончательное решение в данной ситуации. -А где Нирсай и Ваэлин? — встретив у дверей, первой спросила Айан. -Нирсай принял решение остаться с их флотом. Там же и флагман. — коротко и чётко ответил Кенни. -Ясно. — недовольно кивнул Тодд. Флагмана им не видать. -«Говори.» — разрешил он. -Нас отправили обратно на малом корабле, чтобы мы могли передать послание. Мятежники готовы нас поддержать, если мы предоставим флот… И забрать остальных для совместной работы с ними. Айан с Каданом переглянулись — это был их шанс вернуться к Нирсаю. Ясно было одно: времени откладывать начатое не было. Необходимо было в срочном порядке приступить к действию, ведь от повстанцев-же они узнали и то, что флот подкрепления с Императором во главе прибудет очень скоро. События кружились у Командующего перед глазами, когда они оканчивали совещание. Айан с Каданом держались от всех в стороне. Судя по всему, ресканка им не очень верила, и он был согласен со старпомом, что помощи они обеспечить не могут. Необходимо было заречься её поддержкой ради исполнения главного плана — избавления галактики хотя бы от большей части ящеров — и для пущей наглядности он зашёл с деловой стороны. -Нам нужно ускориться. Кажется, у стороны рескан были свои скафандры. -Да, были. И по чистой случайности они не улетели вместе с Нирсаем на том корабле. — держа руки сцепленными под грудью, всё так же недовольно ответила Айан. -Они пригодятся. Объединившись, мы сумеем раньше закончить работу. -Что ж, я надеюсь, вы, парни, понимаете, что многое может пойти не так?.. — озвучил свои законные опасения Шеппард. -В этом случае мы просто взорвём Мост раньше. — ничего не выражающим голосом ответил Тодд. -«Что до остального…» — прибавил рейф мысленно, глядя на заместителя, — «Я бы поступил так же.» — чуть мягче обозначил он, глядя в охристые глаза. Шеппарду всё равно казалось, что они что-то скрывают. Или, как всегда, недоговаривают… … Незадолго до отправки Командующий словил небольшой флешбэк. Они спускались в зал врат, обсуждая последние моменты. Выставив с Атлантиды своего заместителя с его дружком, Тодд много думал об этой миссии — что может пойти не так. Это был фактически шаг вслепую. Они не знали, что будет поджидать их там — быть может, Хель давно обнаружила их врата и закладки — и проход откроется недалеко от работающих двигателей… Быть может, их заметят и встретят шквальным огнём. А быть может, они опоздают, и их на месте уже будет ждать флот Императора. Лучше было не загадывать, а действовать. Он тяжело вздохнул, мельком обернувшись на сына, который следовал за ним по пятам, куда бы они не повернули. Он обещал его матери, что вернёт его живым — он тоже хотел этого очень сильно. Он не мог потерять его, несмотря на всё, что между ними было. Этот рейф не был конченным мерзавцем. Артур вставил что-то своё, как он видит эту миссию. Он сказал слово — и в голове у Командира промелькнуло воспоминание: как он впервые увидел его на руках его матери — нежеланного опасного для себя ребёнка. ~~~ -Что это? — спросил он, указав на свёрток. -Это твоё дитя… — произнесла тогда Королева. ~~~ Тодд тряхнул головой, отгоняя ненужные ведения. Он думал, что она просто убьёт его сама — ведь не раз уже так делала — но по какой-то неведомой для него причине Эта Женщина Решила Не Убивать Своего Ненужного Щенка. Решила оставить его в живых. Видимо, назло ему. Чтобы он мучился. И теперь он нёс за него ответственность. Сын был озлоблен на него, и у них сразу же не заладилось, как бы он не пытался восстановить с ним отношения после того, как узнал, что он всё же жив… Но будь он проклят, если снова допустит ту же ошибку! Он не позволит ему рисковать собой и умереть! Он не слышал, что он говорил у него за спиной — что предлагал… Он остановил его взглядом, повернувшись. -Ты?! Ты никуда не идёшь. Я обещал твоей матери вернуть тебя живым. Артур остановился, поражённо глядя на него. -Ты, что, не слышишь, что я говорю?! Ситуация хреновая — нам нужно действовать вместе с людьми! -Действовать будешь, когда я тебе скажу! — оскалился на него Тодд, зашипев интонацией. Артур, не отрываясь, смотрел пламенеющим взглядом на своего отца. -Ты думаешь, я нуждаюсь в твоих советах, старик?! Я твой сын, но могу и сам решать! — огрызнулся он. -Ты — Моё Грехопадение! — прогремел в ответ Тодд, скаля зубы в бешенстве. На мгновение в зале воцарилась тишина — все были поражены услышанным. Даже Артур замер. -И караешь меня до сих пор!.. За то, что я проявил слабость… Спарившись с твоей матерью! … Хех. А я ведь даже и не знал, что она тогда решила сохранить тебе жизнь! Лучше бы я этого и не узнал… — Тодд старался изо всех сил. Артур ещё некоторое время молча раздувал ноздри, секунды колебания — но нет, это прозвучало слишком обидно даже для него… Он развернулся и вышел, хоть и подразумевал всю суть. Тодд надеялся, что на этом их разговор окончен. -Давай, проваливай. — оскалившись, буркнул рейф себе под нос. Сэм здраво рассудила, что это не их дело, и не стала вмешиваться, хотя было неловко. Где-то она понимала его скрытый умысел — просто думать об этом сейчас было незачем и некогда. Спустя некоторое время она вернувшись к раздаче указаний. Тодд заявил, что отправится на это дело Сам. Аргументировав тем, что хотел убедиться в правильности подключения. И никаких людей. Сэм не стала спорить, остановившись на том, что даже их способ связи способен их выдать. Тихо и незаметно в их ситуации означало больше, чем быстро и провально — это ещё без учёта инструктажа персонала, что, к чему и как нужно подключать. Уже облачившись в скафандр, перед самым отправлением Тодд заглянул на второй этаж зоны отдыха, где в это время нервно курил Туман, не любящий космос, но настраивающийся на волну миссии. Рейф привстал, заприметив командира, но Аш поспешил осадить его приказом: -Ты никуда не летишь. И точка. Мне не нужны новые потери. — отрезал он. -Не поступай со мной так, как поступил с сыном! — мгновенно помрачнев, медленно, но угрожающе прошипел Туман, прожигая его взглядом. Тодд посмотрел на него, давя своей решительностью. -Я всё сказал. Я справлюсь с этим и один или не справлюсь вовсе. -Ты забыл, что обещал мне: умирать — так вместе! Командующий забеспокоился, что их услышит кто-то лишний. -Я не собираюсь умирать, ясно?! -Как ещё можно назвать твою самоволку? — Туман вынуждал его быть откровенным. -Я не хочу потерять ещё и тебя! И сына. Я обещал его матери, что доставлю его живым — это сделаешь ты! Я поручаю тебе это сделать! -Аш, прекрати. Ты прекрасно знаешь, что он не пойдёт со мной. — стойко парировал Туман. Ашшур зашипел на него. -Тогда ты заставишь его держаться от Моста подальше — это мой приказ! Туман шмякнул трубкой о стол и злостно стравил воздух в горьком раздражении. Иногда его друг был невыносим в своей упрямости. Но что ж, он забыл, что Туман официально не относится к его экипажу — а значит, не обязан подчиняться приказам! Другой момент, что костюмов на них троих было всего два — и с Аша станется вырубить его станнером в случае сопротивления. -Кто-то должен передать флоту мои приказы. — уже спокойнее продолжил Командующий. — Это будешь Ты. Скажи им, что мой заместитель в случае моей кончины поведёт рейфов. -Лучше позволь мне помочь тебе! — взмолился Туман. -Нет. Ты знаешь, что мой сын скорее убьёт его. Ты сможешь его сдержать. — это было последнее слово, Аш развернулся и начал спускаться по лестнице. Туман, нахмурившись, остался мрачно сидеть на месте. Вскоре к нему подошёл и присел Артур тоже в невероятно дурном настроении. -Я смотрю, на обочине остались мы оба. — обиженно заметил он. -Да, но это не значит, что ему не нужна помощь. -Он действует глупо. Если он уничтожит Мост сейчас — нам придётся самим иметь дело с Хель. -Но он не верит в поддержку флота союзников. — добавил Туман. -Значит, надо убедить его. — Артур поднялся, направляясь следом. -Откуда ты знаешь про его планы? -Я догадался. И раз его старпом доверяет Нирсаю и считает, что он вступит в бой — то я доверяю Старпому.