Тёмная коллекция

      Император Белос был очень занятым человеком. Настолько занятым, что давно не смыкал глаз по ночам, корпея над порталом в Мир Людей и дорабатывая Иссушающеее заклинание, попутно ещё умудряясь терпеть компанию Коллекционера, для которого и важная работа — игра. В перерывах между речами о светлом будущем, слушатели которых и не догадывалась, какие мешки под глазами скрывает бессменная золотая маска, Белос ютился на своём троне и часами сидел неподвижно, делая вид, что разговаривает с Титаном. Иногда до слуха дежуривших скаутов доносился посторонний звук, похожий на храп больного старого человека, но биение гигантского сердца над троном, как правило, его заглушало. Когда же император вздрагивал, резко просыпаясь и не понимая, где он и что он, скауты в панике бежали за новым палисманом.       Единственный, кто в полной мере знал о пристрастии дяди, это Хантер. Золотой Страж всегда дежурил подле трона на тот случай, если монарха нужно будет разбудить.       — Эээ… племяш, сколько сейчас времени? — сонно поинтересовался Белос, когда скауты привычно умчались за палисманами.       — Полдень, дядя.       — Хорошо…       — Хорошо?       — Через два с половиной часа Лилит должна зайти с докладом. Ты знаешь, что нужно делать, эм… Хантер. Наверное…       — Да, дядя. Через мгновение послышался тихий храп.       — Ваше Величество, палисманы-… — сообщил скаут, вбегая в тронный зал и тут же останавливаясь по приказу Хантера.       — Император Белос больше не нуждается в дозе… магии. Уносите обратно.

***

      — Император Белос, мгхм… к вам важный посетитель, — шепнул монарху Золотой Страж, когда в тронный зал вошла глава Императорского ковена и почтенно склонилась. Белос продолжал спать. Вздохнув, Хантер призвал в руку посох и ткнул дядю бело-золотым крылом. — Импера-а-а-атор…       — А? — Белос вздрогнул и повернулся к племяннику. — Ты кто?! А, да, да… Калеб. Титан говорит, что ещё хотя бы пять минуточек… Сердце над троном учащённо забилось. Лилит растерянно откашлялась и посмотрела на Хантера.       — Золотой Страж, мне стоит подойти позже?       — Э, да… Тебя уведомят, когда император Белос будет свободен от… эээ… разговоров с Титаном. Кивнув, ведьма развернулась и ушла.       Золотой Страж облегчённо выдохнул и покосился на спящего императора, гадая, сколько ещё тот будет дрыхнуть и когда уже наконец отпустит его, Хантера, хотя бы в туалет. Вдруг, двери в тронный зал снова немного приоткрылись и странное жёлтое свечение привлекло внимание подростка.

***

      Пару часов спустя тело Белоса вздрогнуло и пошло волнами под одеждой, из-под маски потекла зелёная жижа, а дыхание резко участилось, сигнализируя всех о новом приступе. Когда скауты в спешке принесли на блюдечке палисман, — пчелу, Золотой Страж проявил инициативу и самолично раскрошил его, поднося разящую магией древесину палистрома к маске и дожидаясь, пока храп Белоса не засосёт эссенцию. Получив прилив магии, император дёрнулся и сонно пробормотал:       — Ммм… медовый. Поочерёдно взглянув на подчинённых, Страж отчеканил:       — Императору Белосу нужно время, чтобы восстановиться после приступа. Немедленно покиньте тронный зал и не беспокойте нас! Помявшись, скауты не решились спорить с начальством и благополучно ушли, вспоминая, что именно Золотой Страж своим приказом ввёл обязательные караулы для охраны императора…

***

      Обычно Белос всегда покидал тронный зал до заката, чтобы сделать традиционное вечернее обращение к «детям Кипящих Островов», вернуться в рабочий кабинет и продолжить шаманить над порталом, но в этот раз сон никто не прерывал и тот оказался крепче обычного. Проспав до глубокой ночи, Белос проснулся самостоятельно и сначала не понял, что происходит. Тронный зал встретил его полумраком; все факела оказались потушены. Привычным тоном не звучало огромное сердце над головой, добавляя к темноте ещё и фактор тишины.       — Уильям?.. Золотого Стража рядом тоже не оказалось. Белос поднялся с трона и призвал в руку механический посох. Тронный зал осветило багровое сияние.       — Дядя, ты уже проснулся? Входные двери скрипнули и внутрь зала прошмыгнул Золотой Страж, быстро направляясь к императору и держа руки за спиной.       — И крайне разочарован. Почему ты меня не разбудил? — строго поинтересовался Белос. — И почему самовольно покинул пост, оставив своего императора одного, уязвимым?       — Ну, рабочий день у скаутов закончен, а я всего-лишь воспользовался пунктом четыре дробь один в кодексе Золотого Стража — «отлучиться из тронного зала по необходимости, связанной с защитой жизни и здоровья Его Императорского Величества», — не растерялся Хантер, вытаскивая из-за спины небольшую деревянную фигурку оленя и протягивая её монарху. — А ещё, длительный сон — признак усугубления проклятия, поэтому я принёс это. Белос долго и пристально смотрел на Стража.       — Ты меня не разбудил. Ты же понимаешь, племянник, что из-за тебя Кипящие Острова пропустили обращение…       — Не беспокойся, дядя. Оно записано и уже отправлено в эфир.       — Каким это образом?!       — Ковен Иллюзий подсобил, — Хантер улыбнулся под маской, настойчивее протягивая палисман императору. — При желании, они могут и полностью заменить тебя. Сфера маханического посоха резко вспыхнула энергией и пол под ногами Золотого Стража превратился в зыбучие пески, медленно затягивая. От неожиданности палисман в форме оленя выпал из рук гримволкера, прямо к ногам Белоса.       — Ты скормил мне палисман своей подруги. Медовую пчёлку, — ледяным голосом начал император, склоняясь над самозванцем. — Ты оставил пост без моего разрешения. И да, у скаутов нет понятия «конец рабочего дня». Они слуги!       — Внимательный… — усмехнулся Страж.       — Ты выглядишь как мой племянник и звучишь ровно как он, но ты — не Ричард.       — Хантер.       — Не смей перебивать, когда я говорю, — прошипел Белос. Палисман оленя у его ног вдруг развалился на части; в воздух прыснула струйка красного газа, находившаяся под давлением внутри. Одного вдоха оказалось достаточно и император залился кашлем, потеряв ориентацию в пространстве и рухнув на собственный трон. Посох упал рядом и магия схлынула. Зыбучие пески исчезли.       — Я — Хантер, — спокойно ответил Страж, снимая маску и приглаживая обратно растрепавшиеся волосы. Во мраке тронного зала сверкнули два жёлтых глаза. — Просто не тот, которого ты третировал долгие годы. Самозванец шагнул к императору сквозь красное облачко. Схватившись одной рукой за горло, хрипящий Белос кое-как развернулся на троне лицом к гримволкеру. Другая рука сжалась в кулак, но раньше, чем успели зажечься глифы, металлический коготь упёрся в грудь императора.       — Тссс… дыши спокойно. Белос замер как по команде. Расслабился. Вдохнул полной грудью.       — Я не убью тебя, — улыбнулся Майнд Хантер. — Я заберу тебя в свою коллекцию. Будешь кем-то вроде ленивца, или земного кота, которым лишь бы поспать… Достав из кармана ключ с глазом, гримволкер опустил его на пол. Тут же перед Белосом возникла дверь, самостоятельно открываясь и заливая императора белым светом.       — Хотя с такими, как ты, коллекция быстро превратится в серпентарий, — мрачно добавил Хантер, кивая на портал.       В коридорах замка послышался шум и беготня. Двери в тронный зал распахнулись и внутрь ворвались несколько скаутов с копьями, а следом за ними вбежал и местный Хантер, направляя на самозванца искрящийся красным посох.       — Кто ты такой?! Что тебе нужно от дя-… императора?! Майнд внимательно оглядел свою копию. Взлохмаченные волосы, множество шрамов и синяков, тусклые малиновые глаза с большими мешками под ними, забинтованная ладонь, сжимавшая посох. Одна дополнительная шишка на голове не сильно-то и выбивалась.       — Полагаю, твой спаситель.       — От чего?!       — От кого. От этого нелюдя, которого ты звал «дядей» и который причинил тебе столько страданий… — сокрушённо покачал головой Майнд, попутно заталкивая Белоса в портальную дверь. — Но теперь ты свободен! Воспользуйся свободой с умом.       — Золотой Страж, что нам делать? — растерянно спросил один из скаутов.       — Спасать императора. Наверное, — пыл в голосе мальчишки заметно поубавился. Появилась задумчивость. Скауты переглянулись между собой и опустили копья.       — А если у нас не выйдет?       — Если… — на автомате повторил Хантер, выключая посох, — хорошее слово — если. А если… на всё происходящее воля Титана, а? Майнд усмехнулся и ступил в сияние портала. Дверь закрылась и бесследно исчезла.

***

      Аккуратная табличка из металла гласила: «Император, любивший поспать». Сразу за ней располагалась просторная клетка, в центре которой стояла копия императорского трона с восседающей фигурой в рогатой маске, неподвижно смотрящей вперёд. Белос спал, проживая вновь и вновь один и тот же кошмарный сон.