Тёмная коллекция

      Соул брёл по коридору бывшего императорского замка, прислушиваясь к звенящей тишине. С тех пор, как они втроём вернулись сюда, Кипящие Острова здорово изменились: — Главы Ковенов взяли власть в свои руки и поделили остатки Титана на зоны влияния, оставив пустующий замок в Грудной клетке как напоминание об императоре, который обещал привести всех в рай. Зайдя в тронный зал, парень уставился на пустующий трон, слабо горящие возле него факела и голую стену, на которой когда-то давно билось сердце Титана, — ровно до тех пор, пока Экспериментатор не забрал его ради очередного научного опыта. Соул придался ностальгии, вспоминая, как дядя позволял им играть в этом зале во время его отсутствия; прятаться за троном и колоннами, пока один из шестёрки искал, играть в салочки, веселиться на полную, как самые настоящие дети… Когда же начались тренировки, тронный зал оказался для них закрыт.       — Лорд Соул, — вдруг раздался голос. Хантер стоял напротив трона, погружённый в свои мысли, но резко обернулся, выискивая взглядом говорившего. Одинокий скаут просунулся в приоткрытые двери.       — Что случилось?       — Лорд Майнд хочет видеть вас в лаборатории. Прямо сейчас.       — Хорошо, — скрывая удивление, отозвался гримволкер. — Я скоро подойду. Только… ещё немного побуду здесь. Скаут полностью зашёл в тронный зал и странно изогнулся с хрустом суставов. Из-под маски блеснул желтоватый свет.       — Немедленно, братец!       Соул вскочил с постели, как ужаленный, тяжело дыша. Подойдя к старинному зеркалу, гримволкер увидел в отражение сияющие оранжевым огоньком глаза и капли пота, выступившие на лбу. За окном, тем временем, стояла глубокая ночь. Кипящие Острова спали.       Натянув обувь и накинув поверх плеч короткий плащ, Хантер вышел из своей комнаты и направился по коридору. Свой путь он держал не в тронный зал и не на улицу, хотя после кошмара глоток свежего воздуха и не помешал бы, а в подземелье. Впереди замаячила знакомая лестница, — мрачный спуск в лабораторию, в которой много лет назад родились шестеро Хантеров. Поёжившись от собственных воспоминаний, гримволкер спустился по лестнице, оказавшись напротив открытой двери. Изнутри лаборатории доносились звуки работы, шелест бумаг, звон стеклянных колб.       Заглянув внутрь лаборатории, Соул заметил высокую тень, отплясывающую на стене. Шагнув вперёд, Хантер случайно наступил на скомканный лист бумаги, отчего тень тут же замерла.       — Кто тут? Соул выдохнул. Всего-лишь брат.       — Свои. Тайм вышел из-за угла и вопросительно посмотрел на Соула, удерживая в руках колбочки с красной и жёлтой жидкостями.       — Ты чего не спишь? — удивился Хантер Времени.       — Да так… Кошмар приснился.       — М-гм… А почему на улицу не вышел? Подышал бы свежим воздухом, проветрился… Соул промолчал, переминаясь с ноги на ногу. Вздохнув, Тайм улыбнулся.       — Ладно, проходи уже. Соул углубился в лабораторию следом за братом. Как и много лет назад, здесь по-прежнему стояли ужасные пыточные клетки, устройства для распыления газа и гигантские баллоны, почти упиравшиеся в потолок. При взгляде на них, Соула непроизвольно бросало в дрожь, поэтому Тайм схватил брата за руку и скорее провёл дальше — к рабочему столу. На нём валялось много бумаги, как очень старой и пожелтевшей, оставшейся ещё со времён Экспериментатора, так и относительно новые записи, порой сделанные на качественном куске пергамента. С правой стороны, в кучке, лежали имитации палисманов, выточенные в форме разных живых существ — птиц-кардиналов, сов, оленей и мышей.       Взяв одну из оболочек, Тайм залил в маленькое отвестие красную жидкость, затем прикрыл отвестие большим пальцем и резко встряхнул фигурку, прислушиваясь к булькающему звуку и дожидаясь, пока тот не пропадёт. Убрав палец, гримволкер оценил проделанную работу и отложил ложный палисман в сторону.       — По-хорошему, всем этим должен заниматься Майнд, — устало протянул гримволкер, — но, пока он охотится, попросил меня поработать над запасами. Кстати об охоте… Соул навострил уши.       — Не хочешь потренироваться в ловле Белосов?       — Конечно! А когда?       — Ну… — Тайм поставил колбу с жёлтой жидкостью на стол. — Почему бы и не прямо сейчас, а? Гримволкер приободрился и кивнул. Хантер Времени схватил готовый палисман и вручил его брату. Взяв со стола портальный ключ, Тайм призвал межпространственную дверь и ввёл на клавиатуре координаты нужного мира. Дверь со скрипом распахнулась, приглашая в неизвестность.       Немного поколебавшись, Соул вопросительно посмотрел на брата.       — Не волнуйся, братец, я иду с тобой. Буду помогать. Обрадовавшись, Хантер Души прошёл через портал, оказываясь в самом обыкновенном на первый взгляд императорском замке. Тайм вышел из портала следом, прикрыв дверь и забрав ключ с собой. На плече гримволкера висела небольшая сумка, из которой торчали другие палисманы.       — А на кого мы будем охотиться?       — О, это очень гадкий император… — Хантер Времени нахмурился. — Мы с Майндом узнали про него на Барахолке. Говорят, он любит бегать по замку в ночи и будить спящих обитателей, в том числе своих Хантеров. Будить и пугать до смерти!       — Своих… — Соул запнулся, понимая, что ничего не понимает, — Хантеров?       — Ага. Местный Белос — коллекционер. Тайм и Соул набрели на сияющий витраж, запечатлевший императора, окружённого несколькими Золотыми Стражами.       — По моим прикидкам, в этой вселенной сейчас должна быть ночь, как и у нас. Местный Белос вот-вот выйдет на дело. Тут мы его и схватим, — вкратце объяснил Тайм. Соул слушал и кивал, начиная испытывать охотничий азарт. — …Что скажешь?       — Думаю, нам следует затаиться. Например… прикинуться Хантерами из его коллекции. Проберёмся в одну из комнат, где живут местные. Хантер Времени просиял и потрепал младшего по кудрявой макушке.       — Быстро схватываешь! Так и сделаем. Отыскав спальное крыло, гримволкеры проникли в первую попавшуюся комнату и притаились согласно плану, стараясь не разбудить местного Хантера. Одного из них. Соул спрятался за кроватью, держа в руке палисман оленя с усыпляющим газом, а Тайм остановился возле двери, вытаскивая из сумки палисман кардинала — подчиняющий разум.       Местный Хантер вдруг перевернулся на другой бок и громко захрапел. В окне сразу задрожали стёкла, а уши Соула начали сворачиваться в трубочку. Скривившись от звука, Тайм покрутил в воздухе указательным пальцем, создавая изумрудную ленту; время вокруг спящего гримволкера остановилось.       Не успел Соул вновь насладиться тишиной, как из коридора послышался тихий звук. Кое-что в нём Хантеру не понравилось сразу.       — Тайм?..       — Приготовься, — шепнул Хантер Времени, вжимаясь в стену. Звук приближался. Тык-тык-тык. Тык-тык-тык.       — Это шаги Белоса?.. — растерянно шепнул Соул.       — Вроде бы. Н-наверное. Теперь и Тайму сделалось не по себе. В коридоре точно шагал не человек, а что-то треногое, причём с конечностями краба или паука. Приблизившись к самой двери, звук вдруг затих. Мучительно долгую минуту ничего не происходило, как вдруг, дверь распахнулась настежь и в комнату просунулась отвратительная длинная шея с деформированной головой императора. На лице монстра застыла гримаса плача.       — Х-хантер… Х-хантер… — прохныкал император, вытягивая шею ещё сильнее и нависая над спящим гримволкером. Смотря на чудище из тени, Соул едва не забыл, как дышать. — Х-Хантер… Проснись и пой, Х-хантер… От напряжения Хантер Души слишком сильно сжал палисман, повредив оболочку. Красный газ начал выходить наружу под давлением, привлекая внимание монстра.       — А кто-о-о это тут у нас?.. Выскочив из-за кровати, гримволкер швырнул оленя в рожу чудовища и рванул к двери, хватая Тайма за руку. Комнату быстро наполнило красное облачко и Белос взвыл, дёрнув головой и распахнув настежь окно. Не успев надышаться газом, император втянул шею обратно в трёхногое, покрытое красноватым хитиновым панцирем тело, стоявшее в коридоре.       — Какого Титана здесь происходит?! Вы кто… вы… — Белос зыркнул на Тайма и Соула, не успевших далеко уйти. — Вы удумали сбежать? Ха-ха-ха… От меня не убежать! Ха-ха-ха! Неестественно быстро переставляя тонкими конечностями, император погнался за жертвами.       — Соул, прости, что втянул тебя в это! — громко воскликнул Тайм, приготовив портальный ключ.       — Нет, это ты меня прости, Брат! Я думал, что хотя бы в этот раз не подведу вас с Майндом! Император расхохотался во всё горло, громко застучав клешнями, которые были у него вместо рук, и снова вытянул шею, раскачивая ей на бегу.       — Вас уже окрабили! Бежать бесполезно! Бросив ключ на пол, Тайм и Соул вдруг разомкнули руки и кинулись в разные коридоры. Под ноги императора упал треснутый палисман кардинала, выпуская жёлтое облачко. Глаза чудища мигом пожелтели, портал открылся в тот же миг.       — Зайди в портальную дверь! — приказным тоном крикнул Соул. Монстр подчинился и пролез в портал, оказываясь в коридоре с клетками и дожидаясь Хантеров. Заметив, как по коридору в их сторону бегут сразу пятеро Золотых Стражей, вооружённые техно-посохами, Тайм и Соул погрузились в белое свечение и захлопнули за собой дверь. Оказавшись в родном мире, Тайм Хантер обернулся к трёхногому, заморозив его во времени. Дёрнувшись от резкой боли в голове и на миг зажмурившись, гримволкер быстро пришёл в себя и скорее поздравил Соула.       — С первой удачной охотой, братец! Так держать! Хантер Души вздохнул и улыбнулся, чувствуя навалившуюся усталость.

***

       Между рядами клеток снова раскрылась портальная дверь и из белого свечения вышел Майнд, держа в руке стеклянную банку. Внутри буйствовал жук-рогач, сверкая голубыми глазами-бусинками и пытаясь разбить стеклянные стенки рогами, но безуспешно. Усмехнувшись, Хантер Разума зукупорил банку крышкой и поставил её на пол в свободной клетке. На табличке, приделанной к металлическим прутьям, тотчас появилась надпись: «Белос-жук. Пока ещё шевелится».       — Майнд, у меня превосходные новости. Хантер Разума повернулся к брату и сухо спросил:       — Ты приготовил запасы палисманов для совместной вылазки?..       — Да. И не только! Мы с Соулом поймали превосходный экспонат в твоё отсутствие, — Хантер Времени указал рукой на просторную клетку, внутри которой, в тени, стоял император с вытянутой шеей и на трёх крабьих лапках.       — Впечатляет. Пройдя мимо Тайма, гримволкер вдруг остановился.       — С рассветом будь готов, Тайм. Мы отправляемся. Хантер Времени кивнул. За всё время существования Тёмной коллекции — именно следующий вариант обещал стать самым ценным.