Персиковый сад

Пройдя сквозь густую чащу леса, король Дарк Какао наконец добрался до подножия величественной горы. Его дыхание сбивалось, но он не останавливался, поднимаясь всё выше и выше по древним каменным ступеням, вырубленным в скале. Ночная тьма окутывала его фигуру, лишь бледный свет луны пробивался сквозь редкие прорехи в тучах, освещая путь. К счастью, снегопад прекратился всего несколько минут назад, но это не делало путь легче. Снежное покрывало, укрывшее хлебоземлье, было плотным и глубоким, с каждым шагом ноги утопали в нём, оставляя глубокие следы. Король Дарк Какао шагал вперёд, преодолевая бесконечную лестницу, ведущую вверх. Воздух становился всё холоднее, сковывая тело. Снежные массы вокруг переливались под лунным светом, но Дарк Какао не обращал на них внимания — он смотрел только вперёд. Его цель была выше, дальше, за пределами этого бесконечного подъёма. Шаг. Ещё шаг. Десятки, сотни ступеней остались позади, но конец пути был так же далёк, как и в самом начале. Ветер набрасывался на него с каждой новой высотой, обрушивая ледяные порывы, будто пытаясь сдуть его обратно вниз. Однако король лишь сильнее сжимал челюсти, не позволяя себе сломаться. "Я не остановлюсь." Эта мысль билась в его голове, отдаваясь в сознании, как удар колокола. Его тело требовало отдыха, тесто трещало от мороза, но дух оставался несгибаемым. Он чувствовал, как холод проникает вглубь, словно цепи сковывали каждое движение. Его руки уже не так крепко сжимали рукоять меча, плечи начали дрожать от напряжения, но он заставил себя идти дальше. Прошло ли несколько минут? Час? Время потеряло всякий смысл. Гора издевалась над ним, раздвигая пределы его сил. Дарк Какао остановился на мгновение, опираясь на рукоять меча, тяжело дыша. Пар вырывался из его рта густыми облаками, таял в холодном воздухе и исчезал. "Как долго мне ещё идти? Да.... Идти ночью на путь не самым правильным и умным решением..." В этот момент его охватило странное чувство — как будто путь действительно не имел конца. Лестница уходила вверх и вверх, сливаясь с ночным небом. Неужели это испытание? Или наказание? Ему казалось, что он движется, но в то же время остаётся на месте. Нет. Это лишь иллюзия. Сжав зубы, он сделал ещё один шаг. И ещё. Он не сдастся. Он не позволит себе пасть. Даже если его ноги дрожат, даже если каждое движение даётся с неимоверным трудом — он пойдёт дальше. Но его тело говорило другое. Где-то внутри него что-то треснуло. Тесто, из которого он был сделан, начало крошиться, ослабевать. Вены из какао, питавшие его силу, словно загустели, затвердели, напоминая застывший шоколад. Шаг. Тёмные пятна начали мелькать перед глазами. Шаг. Голос ветра звучал всё тише, словно мир вокруг уходил в тень. "Нет… я не…" Шаг. И тьма поглотила его. Когда он очнулся, вокруг царила тишина. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он больше не на ледяной горе. Вместо этого он лежал на мягком шикибатоне в просторной комнате, освещённой мягким светом бумажных фонарей. Потолок и стены были сделаны из тёмного дерева, двери — из рисовой бумаги, украшенной нарисованными цветами персика. Дарк Какао Куки медленно сел, его мышцы ноюще отзывались на любое движение. Он осмотрелся, в голове мелькнул вопрос: где я? Вдруг он услышал звуки шагов. Дверь сдвинулась в сторону и в комнату зашёл.... Он... Тот самый печенька. — Долго же вы добирались, — раздался спокойный голос. Пич Блоссом Куки. Дарк Какао Куки встретился с ним взглядом. Было ли это реальностью или всего лишь игрой разума, король не знал. Он наблюдал, как Пич Блоссом Куки бесшумно вошёл в комнату, неся в руках поднос. На нём стояли две аккуратные чашки, из которых поднимался лёгкий пар и небольшой чайник. Пич Блоссом Куки опустился на колени рядом с низким столом, аккуратно поставив поднос. Дарк Какао Куки, сидящий на татами, медленно попытался приподняться, опираясь на руку. Пич Блоссом положил руку на его плечо и заставил его сесть на место обратно, молча говоря взглядом, что не стоит принять решение движения в его состоянии. Дарк Какао выдохнул и сел обратно — Вам стоит сначала согреть тесто, чтобы вы не начали крошиться....— наконец произнёс Пич Блоссом Куки, протягивая ему чашку. Взяв чашку в руки, Дарк Какао Куки на мгновение задержал дыхание, наблюдая, как тонкий пар медленно поднимался вверх, растворяясь в прохладном воздухе комнаты. Чай источал легкий, почти медовый аромат с нотками персика, но король лишь рассеянно смотрел внутрь чаши. Пич Блоссом Куки, сидевший напротив, молчал, но его внимательный взгляд не ускользнул от короля. Спустя мгновение Дарк Какао осторожно поставил чашку обратно на стол, выпрямился и заговорил. — Я искал тебя. Его голос прозвучал низко, но уверенно. В комнате воцарилась пауза, наполненная только лёгким потрескиванием бумаги фонарей и редкими порывами ветра за пределами дома. Пич Блоссом Куки слегка наклонил голову, задумчиво подперев подбородок рукой. В его глазах мелькнуло удивление, но он быстро скрыл его за мягкой улыбкой. — Меня? Зачем? — с лёгким любопытством спросил он, а затем глубоко вздохнул, его плечи расслабились. — Не хочу вас разочаровывать, но… плоды моего сада давно иссякли. Следующие появятся только через три тысячи лет. Прошу простить меня… боюсь, я не могу угостить вас священным плодом. Он аккуратно коснулся керамической поверхности своей чашки, словно проверяя её тепло. — Да и мои деревья сейчас спят… зима — не их время… Ах… Если, конечно, вы пришли именно за этим. Дарк Какао Куки не отвел взгляда, наблюдая за его спокойными, размеренными движениями. Затем, сделав глубокий вдох, он произнёс. — Я хочу, чтобы ты пошёл со мной. В моё королевство. Наступила тишина. Печенька моргнул, не сразу осознавая смысл слов, а затем его брови чуть дрогнули. — Что?… — его голос был тише, чем прежде, а в глазах читалась легкая растерянность. — Я. Хочу. Взять тебя. С собой. В моё. Королевство. Слова Дарк Какао Куки прозвучали твёрдо и отчётливо, словно удар молота о камень. Он произнёс их размеренно, с подчёркнутой ясностью, чтобы ни одно слово не осталось неуслышанным. Пич Блоссом Куки замер, его взгляд задержался на короле, но выражение лица оставалось спокойным… или, скорее, он пытался таким его сохранить. Однако лёгкая дрожь пальцев, на мгновение коснувшихся чашки, выдала его внутреннее замешательство. Дарк Какао не сводил с него глаз, его тёмно фиолетовые зрачки мерцали в мягком свете комнаты. Он не торопил, не настаивал — он просто ждал. Пич Блоссом, наконец, поднял взгляд и, чуть нахмурив брови, негромко произнёс: — Зачем?… Его голос был тихим, но в нём чувствовалась настороженность. Он не отвергал сразу предложение, но и не принимал его. — Для чего я мог бы вам быть нужным?… Полезным? — он слегка наклонил голову, словно заглядывая вглубь самого себя. — Вы хотите, чтобы я покинул свой сад… оставил свой дом… Он задумчиво провёл пальцами по краю чашки, опустив взгляд. — Я не воин. Я не могу сражаться, как вы. Я не строитель, чтобы возводить стены… и не советник, чтобы помогать в управлении. Я просто… садовник. Что может сделать садовник в вашем королевстве? Последняя фраза прозвучала с лёгкой горечью, но в ней не было ни насмешки, ни злобы. Только искренний вопрос, на который Дарк Какао не знал, что ответить. — Во-первых... — Дарк Какао куки заговорил низким, чуть хриплым голосом, опустив взгляд — Я хочу поблагодарить тебя за твою помощь... Дважды... Пич Блоссом удивлённо моргнул, но промолчал, лишь слегка кивнув. Король Дарк Какао на мгновение замолчал, сжав руки в замок, будто собирался с духом. — Во вторых... — продолжил Дарк Какао и сделал короткую, почти неловкую паузу. Он отвёл взгляд в сторону, его брови слегка нахмурились. — Мне неловко просить тебя об этом... Однако моё королевство нуждается в тебе. — Во мне? — переспросил Пич, суть наклонив голову. — Почему? — Дай мне договорить. — Какао поднял ладонь. — Земля в нас промёрзшая, так как почти круглый год зима. Урожая мало. Мы стараемся заготовить припасы, но они... К сожалению не всегда хватают. Даже замок — он чуть принизил голос — думаю.... уже не может обеспечить всех у полной мере в этом году... Дарк Какао куки внимательно наблюдал за выражением печеньки перед ним, чтобы предугадать его реакции. — И сейчас... Как ты и сказал, твой сад спит... Тебе же всё равно нечем тут заняться, верно? Пич Блоссом задумчиво кивнул головой. — Я хочу пригласить тебя в мои края.. не как работника, а как наставника. В моём замке будут построены сады и теплицы, а так же ты мог бы обучать некоторых моих подданных — простых, но трудолюбивых и старательных печенек, у которых пока нет так много опыта. Король закончив свою речь чуть отвёл взгляд и, словно осознав свою прямоту, добавил более спокойно. — Вот поэтому я и прошу: поезжай со мной. Ты сможешь создать собственное пространство в замке. Я лично обеспечу тебя комнатой с теплым спальным местом. Если ты когда нибудь захочешь обратно вернутся сюда, то ничего не будет тебя удержать... . Печенька Цветение Персика внимательно выслушал каждое слово Дарк Какао, не перебивая его. Некоторое время он молчал, будто обдумывая всё услышанное, а затем с лёгкой улыбкой встал с места, грациозно поправляя свой длинный, нежно переливающийся наряд. Он склонился в лёгком поклоне, словно в знак уважения. — В таком случае... я буду только рад отправиться с вами, ваше высочество, — тихо произнёс он с тёплой улыбкой. — Я всегда стремился помогать тем, кто в этом нуждается. Кто знает… быть может, в вашем королевстве мне удастся вырастить свой собственный маленький рай в уголке какого-нибудь сада. Он поднял глаза, его взгляд был полон спокойствия и светлой решимости. — Огромное спасибо за столь щедрое предложение, — добавил он чуть мягче. — Однако сейчас вам следует восстановить силы. Пич Блоссом мягко подошёл к столу, взял чайник и аккуратно подлил уже немного оставшегося, но тёплого чая в новую чашку для Дарк Какао, жестом приглашая его расслабиться. — Попейте чаю... Отдохните. Согреетесь. Вам нужно восстановить силы перед дорогой, — его голос звучал заботливо. — Если потребуется, я могу принести вам что-нибудь перекусить. В путь мы можем отправится завтра утром, когда солнце слегка осветит тропы. Так будет спокойнее... и безопаснее. Закончив своё слово, Печенька Цветение Персика вышел из комнаты в намерении дать покой своему гостью. †Тайм скип. Утро.† Утро. Лёгкий иней застыл на окнах, а солнечные лучи пробивались сквозь шторы, окрашивая комнату в золотисто-розовые тона. Пич Блоссом уже был на ногах. Он застилал постель, тщательно разглаживая складки на покрывале. Персичек прошёл в кухонный угол, поставил чайник на огонь. Пока вода закипала, он проверил запасы — приоткрыл ящики с сушёными травами, немного щёлкнул пальцем по стенке глиняного горшка с мёдом. Всё на месте. На подоконнике, в маленьком горшочке, торчали крошечные зелёные ростки. Он бережно дотронулся до одного из них. Тепло. Живы. Чуть позже, уже с чашкой в руках, он подошёл к двери. Приоткрыл. Перед ним раскинулась свежая, белоснежная тишина. Снег лёг аккуратно, как пуховое одеяло на земле. Внутри дома на столе уже лежала пергаментная записка — список вещей, которые он собирался взять с собой. Ничего лишнего: сушёные лепестки, семена, ножницы для прививки и так далее. Но всё равно надо же было нанести порядок в доме прежде чем уйти. Пич Блоссом снял с крючка теплую накидку, надел и закатав рукава, взялся за дела. Уборка — почти медитативный процесс. Он перемещался по дому легко и молча, расставляя чашки, подметая полы, поправляя подушки и коврик у очага. Всё было впорядке, как он любил. Пичи решил очистить веником прихожую, который был накрыт снегом со вчерашней лёгкой бури. Он быстро взялся за дело. После того как Пич Блоссом вымел последний уголок у входа, аккуратно вытряхнув веник от налипшего снега, он остановился у крыльца, прикрыв глаза. Холодный ветер щекотал щёки, но в груди было тепло — от хорошо сделанного дела. Он вернулся внутрь, снял накидку, немного пригладил волосы и направился в сторону комнаты Дарк Какао. Тот с вечера не выходил — отдых был ему нужен, и Пич хотел принести ему немного чая, чтобы пробуждение было мягким. Поднос с чайником он нёс осторожно, чтобы не задребезжала посуда. В комнате было полутемно — только слабый свет снежного утра пробивался сквозь шторы. Пич замедлил шаг, вглядываясь: король, казалось, всё ещё спал, лежа на боку, одной рукой подперев щёку. Он поставил поднос на маленький столик и наклонился поправить край покрывала, которое чуть сползло с плеч Дарк Какао. Но в тот же миг, будто почувствовав движение, Дарк Какао вскинул руку — и крепко схватил запястье Пича. Пич замер на месте, наклонившись почти вплотную. Сердце кольнуло неожиданностью. На несколько мгновений всё замерло. Только тишина и их дыхание. Дарк Какао открыл глаза. Они смотрели друг другу в глаза — Пич всё ещё в наклоне, король — в полусне, с сомкнутой ладонью вокруг его запястья. Пич порозовел, не зная, пошевелиться ли, а Дарк Какао, осознав, что держит другого печеньку, быстро отпустил, откинулся назад и сел на постели. Он кашлянул в кулак, отвёл взгляд и пробормотал. — Прошу прощения. Привычка... защитная. Пич молча выпрямился, чуть прижал к себе руку, будто проверяя, не остался ли след... Остался.... Он покашлял, словно соглашаясь с «объяснением», затем повернулся к чайнику, пытаясь скрыть пылающие щёки. — Я… э-э… принёс вам чай. С лепестками персика… — его голос звучал чуть выше обычного, как будто он сам удивился, что говорит. Он налил две чашки. Обе руки немного дрожали, но он не ронял ни капли. Дарк Какао провёл ладонью по лицу, сдерживая вздох, и, не глядя на Пича, взял чашку. Между ними повисла такая тишина, что слышно было, как капля чая упала обратно в чашку. Король поднёс её к губам, а Пич просто уставился в окно, будто изучая каждый сугроб. — Надеюсь, чай не слишком крепкий? — наконец сказал он, отчаянно желая сменить тему. — Достаточно… — коротко ответил Дарк Какао. Спустя пол часа чай был почти допит. Пич Блоссом аккуратно поднялся с места и прошёл в соседнюю комнату. Через мгновение оттуда послышался шорох ткани и мягкий скрип сундука. Он неторопливо собирал вещи: несколько свёрнутых накидок, аккуратно сложенный шарф, небольшой мешочек с сушёными лепестками и семенами, тщательно перевязанный ниткой. Он взял с вешалки плащ — лёгкий, но явно не для снежной пустоши. Пич поджал губы, нащупывая, как тонка ткань на плечах. В соседней комнате скрипнула кровать. Дарк Какао встал, молча подошёл к стене, где висела его тёплая, обшитая мехом ягнёнка, мантия. Он застегнул её до горла, поправил плечи и вытащил из стоящего рядом чехла меч. Осталось только поднять свой рюкзак — тяжёлый, как и всегда. Потёртый, но вместительный. Где-то сбоку торчала ручка сложенной палатки, а из кармана выглядывал свернутый миниатюрный лопато-мотыжка. Спустя ещё час приготовления всё было готово. Рюкзаки плотно закреплены, завязки перетянуты, шарфы натянуты до самого носа. Пич Блоссом стоял у выхода, укутанный в слои: поверх лёгкой мантии — вязаная шаль, поверх неё — старый, но прочный плащ с капюшоном. Одежда была в его привычных розовато-персиковых тонах, плавно переходящих в изумрудные. Несмотря на всё старание, его плечи немного дрожали от холода. Он не жаловался — просто крепче прижимал к себе ремни рюкзака. Дарк Какао одним движением распахнул тяжёлую дверь. Сильный поток морозного воздуха влетел в дом, заставив занавески затрепетать. Он вышел первым, сделал несколько шагов по заснеженной дорожке, а затем обернулся. Пич уже ступал за ним, аккуратно прижимая шарф к лицу, чтобы не дать ветру добраться до щёк. Впереди раскинулась лестница — длинная, каменная, уходящая вниз по склону горы, покрытая тонкой коркой льда и инея. Каждая ступень казалась частью испытания. Они начали спуск. Первое время шаги были медленными, осторожными. Дарк Какао шёл впереди, крепко упираясь в землю тяжёлыми сапогами. Время от времени он оборачивался, чтобы убедится, что Блоссом не отставал. Снег мягко скрипел под ногами. С неба медленно падали лёгкие сахарные пудры. Казалось, будто весь мир стих, оставив их вдвоём на фоне серого неба и безмолвной долины внизу..... Боже где можно будет согреть ноги? Подумал Пич Блоссом куки. Он не сказал этого вслух. Но вдруг Дарк Какао слегка сбавил шаг и, не глядя на него, сухо произнёс. — У подножия будет укрытие.