Кровь 9 Фениксов

ЧАСТЬ 2: ТЕНИ ВУЛКАНОВ Мир Цзюфен, Южные земли клана Хуа. Предрассветные часы четвертого лунного месяца. Ночь была безлунной. Когда Бан Чэнь и Лин Су покинули Зал Пылающего Сердца. Вулканические пещеры, которые окружали резиденцию клана Хуа, дымились сзади. Их красноватый свет растворялся в темноте, как угасают угли костра. Земля под ногами была теплой, пропитанной жаром недр Южного Пика - священной горы, которая возвышалась над владениями клана. Её вершина терялась в облаках серого пепла. Горячие источники шипели и пузырились вдоль троп. Их пар поднимался в верх, вращаясь с холодным ветром, который приносил запах серы и тлена. Далекий рёв ветра над вершиной звучал как предостережение. Но Бан Чэнь не оглянулся. Он шел впереди. Его меч в ножнах тихо позванивал при каждом шаге, отмеряя ритм их пути. Плащ развевался за спиной, а редкие отблески звезд, пробивающиеся сквозь пелену облаков, играли на вышитом фениксе. Внутренний жар пульсировал в груди сильнее, чем обычно, и Бан Чэнь стиснул зубы, чтобы подавить боль. Он привык к этому пламени, проклятью, что текло в его крови с рождения унаследованному от предков, что триста лет назад осмелились украсть силу Феникса Крови. Но этой ночью жар был другим, живым, зовущим, словно пламя знало, куда оно идет. Лин Су следил за ним, отставая на шаг. Его белая одежда казалась прозрачной в темноте, а посох, тонкий, почти невесомый, постукивал по камням, когда он опирался на него. Его шаги были такими тихими, что их заглушал шорох сухих листьев на деревьях, высушенных близостью вулканов. Он кашлянул раз, другой, но быстро сжал губы, подавляя звук. Бан Чэнь заметил, но промолчал. Лин Су не любил говорить о своей слабости, и Бан Чэнь уважал его желание не говорить об этом. Они направлялись к деревне вблизи Бездны Пепла, о которой в клане Хуа говорили шепотом, как о могиле, что ждет неосторожных. Слухи о багровом пере, сияющем, как закатное солнце, доходили до Южного Пика уже несколько месяцев, но Бан Чэнь не верил в них, пока раненый гонец не рухнул у ворот клана Хуа три дня назад. Он умер на руках стражи, успев прохрипеть: "Бездна зовет..." Одежда его была пропитана кровью, а в руках он сжимал обугленный лоскут с вышитым фениксом, не золотым, как у клана Хуа, а багровым, как свежая рана. Кто-то знал о проклятии их рода. Кто-то хотел, чтобы Бан Чэнь пришел. Тропа вилась через земли клана, мимо застывшей лавы, которая застыла черными волнами, мимо рощи ветряного ясеня. Листья на деревьях дрожали от ветра, создавая успокаивающий звук. Бан Чэнь остановился у одного из деревьев, коснулся кончиками пальцев его коры. Дерево было старым, старше его деда и помнило времена, когда клан Хуа был хранителем равновесия, а не вором чужой силы. - Ты думаешь о прошлом? - голос Лин Су был тихим, но светлым, как утренний воздух. Он стоял рядом, опираясь на посох. Его черные глаза смотрели на Бан Чэня с той же нежностью, с которой смотрел на него с детства. - Я думаю о том, что мы потеряли, - ответил Бан Чэнь, отводя руку от дерева. Жар в груди вспыхнул сильнее, и он сжал кулаки, чтобы закрыть дрожь. - И о том, что можно потерять ещё. Лин Су повернулся. Его взгляд скользнул к горизонту, где тьма сгущалась над перевалом. - Моя мать рассказывала, что девятый Феникс спустился, что бы защитить мир. А потом... - А потом мы его предали, - закончил Бан Чэнь. Его голос стал резче, как удар клинка о камень. - И теперь он возвращается, что бы вернуть своё. Лин Су не ответил. Он знал эту историю про Феникса Крови от старейшины Хуа. Ослепленные гордыней, взяли кровь Феникса Крови, думая, что смогут подчинить его силу себе. Небеса наказали их, запечатав Феникса в Бездне, но оставив его силу в их жилах. Силу, которая стала проклятьем. Лин Су видел, как это проклятье убила отца Бан Чэня. И видит, как оно медленно пожирает его самого. И всё же он идет за ним, потому что не может иначе. Они продолжили путь, приближаясь к перевалу. Скалы здесь торчали из земли, как клыки древнего зверя. Их края были прозрачными и черными, будто обугленными. Воздух стал тяжелее, пропитанный запахом серы и чего-то сладковатого, гниющего. Запах, Который Бан Чэнь узнал бы где угодно. Демоническая Ци. Слабая, пока ещё далекая, но нарастающая с каждым шагом. Лин Су остановился первым. Его посох замер в воздухе. Он прищурился, глядя в темноту. - Чувствуешь? - спросил он. Его голос понизился до шепота. Бан Чэнь положил руку на рукоять меча. Жар в груди стал почти невыносимым, пульсируя в такт его сердцебиению. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять огонь, но тот только разгорался, как будто отозвался на что-то впереди. И тогда ветер принёс крик. Резкий, высокий, словно рвущийся металл. Лин Су напрягся. Его посох поднялся в защитной стойке, а белая одежда заколыхалась, как крылья птицы, готовой взлететь. - Это не зверь, - прошептал он. Его глаза сузились. Это Демон. Бан Чэнь шагнул вперед. Его пальцы сжали рукоять меча сильнее. Он чувствовал демоническую Ци, исходящую от перевала. Слабую, но живую, как шепот в темноте. Что-то ждало их там, за скалами. Что-то, что знало, кто они такие.