Сын князя

Лололошка рванулся, пытаясь вырваться, но крепкие руки разбойника сжали его железной хваткой. Главарь банды, тот самый человек с малахитовыми глазами, медленно поднялся, изучая княжича с насмешкой. — Ну-ну, кто это у нас тут? — ухмыльнулся он, наклоняясь ближе. — Сам княжич пожаловал? Видать, решил стать героем? Дмитрий и остальные дружинники продолжали сражаться, но разбойники уже начали окружать их. Лололошка, не в силах двинуться, ощущал, как внутри него закипает ярость. Это было не то, как он представлял свою первую битву. Ему казалось, что он будет сражаться ловко и храбро, но вот он — обезоружен, в плену, с позором в глазах. Главарь, чуть прищурившись, оглядел княжича. — Что ж, паренёк, тебе повезло родиться в тереме да ходить в шелках. Но знаешь ли ты, каково это — жить в лесу, выживать, когда князь твой думает только о пирах, а не о простом народе? Лололошка хотел возразить, но в этот момент раздался резкий крик — Дмитрий прорвался сквозь окружение и бросился к княжичу, размахивая мечом. Разбойник, державший Лололошку, ослабил хватку, и княжич, воспользовавшись моментом, резко ударил локтем наперёд, вырываясь. — Держи, княжич! — крикнул Родимир, швыряя ему меч. Лололошка поймал оружие и, впервые за этот день, почувствовал, как в нём просыпается настоящее боевое возбуждение. Он сжал рукоять, развернулся и встал рядом с Дмитрием. — Ну что, теперь проверим, на что я способен? — усмехнулся он, и в глазах его сверкнуло нечто новое — решимость. Бой разгорелся с новой силой. Теперь Лололошка не думал о страхе или о том, как он выглядит со стороны. Он двигался интуитивно, уклоняясь, парируя удары, нанося свои. Он не был таким же искусным бойцом, как Дмитрий или Родимир, но впервые почувствовал, что его место — не на пирах, а здесь, среди тех, кто готов защищать свою землю. Главарь разбойников, увидев перемену в княжиче, нахмурился. — Ладно, малец, вижу, не так-то ты прост! — выкрикнул он, делая знак своим людям. Разбойники начали отступать, понимая, что битва уже не на их стороне. Лололошка, тяжело дыша, наблюдал, как они скрываются в лесу. Хотел было погнаться, но Дмитрий положил руку ему на плечо. — Довольно, княжич. Мы победили. Лололошка опустил меч и вдруг понял, что дрожит — от усталости, от адреналина, от осознания того, что он только что прошёл через свою первую настоящую схватку. — Мы… мы справились? — спросил он, ещё не до конца веря в происходящее. — Ага, — улыбнулся Родимир. — И, знаешь, ты был хорош. Лололошка взглянул на меч, который всё ещё крепко сжимал в руках. Он уже не казался просто украшением или игрушкой. Теперь он понимал его истинную ценность. — Надо вернуться в терем, рассказать отцу, — сказал Дмитрий. Лололошка кивнул, но прежде чем отправиться обратно, он ещё раз оглянулся на тёмный лес. Это был день, когда он впервые почувствовал себя по-настоящему взрослым. Лололошка со своими людьми подъехал к терему. Его сердце всё ещё билось быстро после схватки, но теперь не от страха, а от чувства победы. Он спешился, и, даже не переводя дух, направился в княжеские покои. Войдя, он увидел отца за длинным дубовым столом, уставленным картами и свитками. Князь поднял голову, глядя на сына испытующим взглядом. — Ну? — спокойно спросил он. — Вернулся. Значит, жив. — Не просто жив, отец, — твёрдо сказал Лололошка, выпрямляясь. — Мы победили разбойников. Они бежали. В зале повисла тишина. Князь медленно отложил свиток, облокотился на стол и внимательно посмотрел на сына. — Победили, говоришь? — в его голосе не было явного одобрения, но Лололошка уловил нотку скрытого уважения. — Да. Они пытались взять нас числом, но мы справились, — Лололошка сжал рукоять меча. — Этот клинок мне пригодился. Князь окинул взглядом оружие, затем перевёл взгляд обратно на сына. — Разбойники, говоришь, бежали? И ты позволил им уйти? Лололошка нахмурился. — Они поняли, что не смогут нас одолеть. Нам удалось освободить захваченную скотину, отстоять деревню. Если они вернутся, мы снова будем готовы. Князь медленно поднялся. — Твой первый бой, — задумчиво произнёс он. — Ты мог умереть. — Но не умер, — с вызовом ответил Лололошка. Несколько мгновений князь пристально смотрел на сына, а затем кивнул, скрывая довольную улыбку. — Значит, взрослеешь, — наконец сказал он. — Посмотрим, насколько хватит тебя в следующий раз. Лололошка ничего не ответил. Он знал одно — теперь его путь изменился. Он больше не просто княжеский сын, избалованный пирами и вниманием. Теперь он был воином. В этот вечер в княжьем тереме царила особая атмосфера. За длинным столом в большой зале собрались бояре и дружинники, обсуждая последние события. Лололошка сидел рядом с отцом, держа в руках кубок с мёдом. Он всё ещё ощущал тяжесть меча в ладони, хотя оружие давно покоилось в ножнах. — Хорошо сработано, княжич, — произнёс Дмитрий, хлопнув его по плечу. — Для первого боя ты показал себя достойно. — Но не без ошибок, — вставил Родимир, усмехнувшись. — Кидать меч в дерево — это что-то новенькое. За столом раздался дружный смех, и Лололошка, впервые за долгое время, тоже рассмеялся. Он понимал, что допустил промахи, но теперь это казалось частью пути, частью его взросления. Князь, внимательно наблюдавший за разговором, поднял руку, и шум в зале утих. — Сегодня мой сын сделал шаг к тому, чтобы стать настоящим воином. Но путь этот только начался, — сказал он. — Врагов всегда будет много. Одной победой не изменить судьбу, но если ты готов учиться и становиться сильнее, тогда, возможно, однажды ты станешь князем, достойным править этим краем. Лололошка взглянул на отца. В его словах было скрытое одобрение, хотя он не спешил осыпать сына похвалой. Это было честно, и Лололошка уважал его за это. — Я не собираюсь останавливаться, — твёрдо ответил он. Князь кивнул, поднял кубок, и все в зале последовали его примеру. — За наш дом. За землю, что мы защищаем. И за тех, кто готов встать на её защиту. Кубки звякнули, заполняя зал звонким эхом. Лололошка пил, ощущая, как тепло растекается по телу. Он знал — это был лишь первый шаг. Впереди его ждало много испытаний, но теперь он был к ним готов. Так закончился этот день. День, когда княжич впервые столкнулся с настоящей опасностью. День, когда он впервые почувствовал себя взрослым. После пира, лололошка пошёл в свои хоромы, что бы отдохнуть от тяжёлого дня. Лололошка устало опустился на мягкую постель, но сон не спешил приходить. В голове крутились события прошедшего дня: звон мечей, гул битвы, взгляд главаря разбойников, полный насмешки и... уважения? Он сжал кулаки. Это была первая схватка, но точно не последняя. Сегодня он доказал, что не просто княжич, но воин. Однако он знал — впереди его ждут куда более серьёзные испытания. Вспомнились слова отца: «Посмотрим, насколько хватит тебя в следующий раз». Лололошка глубоко вдохнул. Он не собирался отступать. Закрыв глаза, он позволил усталости взять верх. Завтра начнётся новый день. Новый путь.

***

Проснулся Лололошка до первых петухов. Едва первые серые тени рассвета коснулись окон, Лололошка резко сел на постели. Его тело всё ещё ныло после вчерашнего боя, но сознание было ясным, будто за ночь внутри него что-то изменилось. Он отбросил тёплое покрывало и подошёл к окну. За стенами терема дремал город, укрытый предрассветным сумраком. Где-то вдалеке раздавался лай собак, воины на заставах сменяли караул. Жизнь продолжалась, как и всегда. Но для него всё было иначе. Лололошка медленно провёл рукой по рукояти меча, который он положил рядом с кроватью. Вчера это было просто оружие. Сегодня — часть его самого. Отец был прав: одной победы недостаточно. Разбойники могли вернуться. Другие враги уже, возможно, строили свои планы. Он больше не мог просто сидеть в тереме, наблюдая за миром из-за стен. Решив, что больше не ляжет, княжич быстро оделся, накинул тёплый плащ и вышел в холодное утро. Дружинники у ворот удивлённо взглянули на него. — Куда ты, княжич? — спросил Дмитрий, поправляя пояс с мечом. Лололошка взглянул на него и уверенно ответил: — Тренироваться. Дмитрий усмехнулся, но в его взгляде мелькнуло одобрение. — Что ж, княжич, похвально, — сказал он. — Но тренировка — это не просто размахивание мечом. — Я знаю, — твёрдо ответил Лололошка. Он направился к внутреннему двору, где дружинники уже готовились к утренним упражнениям. Воины переговаривались между собой, проверяли оружие, разогревали мышцы. Увидев княжича, некоторые с интересом переглянулись. — Смотри-ка, княжич сам пришёл, — ухмыльнулся Родимир, облокотившись на деревянный манекен для боя. — Видать, вчерашний бой вдохновил. — Вдохновил, — кивнул Лололошка, вытягивая меч. — И я хочу быть готов к следующему. Родимир одобрительно покачал головой. — Ну, раз так, давай посмотрим, что ты усвоил. Он вытащил свой меч, легко покрутив его в руках. Лололошка почувствовал, как внутри него вспыхнуло волнение. Это был не бой на жизнь и смерть, но испытание. — Начнём, княжич, — Родимир сделал шаг вперёд. Лололошка сжал рукоять меча, сосредоточившись. Он больше не хотел быть просто наблюдателем. Вчера он сделал первый шаг. Сегодня — следующий. Клинки столкнулись. Лололошка сделал шаг назад, едва успев парировать первый удар Родимира. Тот атаковал резко, но без лишней силы — проверял княжича, испытывал его реакцию. — Держи меч крепче, княжич! — насмешливо бросил Родимир, делая ложный выпад. Лололошка почти повёлся, но в последний момент удержал равновесие и уклонился. Адреналин бил в висках. Он знал, что силой не возьмёт — нужно думать, просчитывать шаги. Родимир снова атаковал — быстрый удар сверху. Лололошка отступил, но затем, неожиданно для себя, шагнул вперёд, перехватывая инициативу. Он нанёс встречный удар, заставив противника защититься. — О, уже лучше! — Родимир одобрительно фыркнул, но тут же контратаковал. Клинки вновь сошлись. Лололошка чувствовал, как с каждым ударом начинает понимать, как движется меч, как работают мышцы, как важно не только нападать, но и защищаться. Но затем Родимир сделал финт — и внезапно выбил меч из рук княжича. — Ай! — Лололошка отшатнулся, а Родимир, покачав головой, опустил оружие. — Не расслабляйся, княжич. Бой не окончен, пока ты не одержал победу. Лололошка нахмурился, тяжело дыша. Он был зол на себя, но в глубине души понимал: он уже стал лучше, чем был вчера. Дмитрий, наблюдавший за схваткой, кивнул. — Ты учишься быстро, княжич. Но впереди ещё долгий путь. Лололошка поднял меч и сжал рукоять. — Тогда продолжим. Я не остановлюсь. Родимир улыбнулся. — Вот это мне нравится. Ну что ж, снова в стойку! Тренировка продолжилась. И с каждым новым ударом, с каждым новым движением, Лололошка ощущал, как постепенно становится сильнее. Но вдруг, Лололошка отвлекли. Это была челядь. —Княжич, вас зовёт князь к себе. Лололошка перевёл дух, убрал меч в ножны и кивнул. — Хорошо. Родимир, отряхнув руки, прищурился. — Интересно, что на этот раз? Надеюсь, не очередной разнос за самовольные вылазки? — Сейчас узнаем, — ответил Лололошка, направляясь к терему. Внутри княжьих покоев царила привычная полумгла. Густые занавеси пропускали лишь немного утреннего света, а воздух был пропитан запахом пергамента, воска и чего-то тяжёлого, неуловимого. Князь стоял у окна, заложив руки за спину. — Ты звал меня, отец? — Да, — ответил князь, не оборачиваясь. — Садись. Лололошка сел напротив, выпрямившись. Князь медленно повернулся. В его глазах было нечто новое — не только строгий взгляд правителя, но и едва заметная тень раздумий. — Сын мой, присаживайся. Сказал князь, указывая на стул. —Что-то случилось отец? Кто-то опять напал? —Нет конечно, забыл что ли? Завтра праздник Ивана Купала. Нужно готовиться. —Точно.. Лололошка кивнул, чувствуя, как напряжение, накопившееся за утреннюю тренировку, чуть ослабевает. Праздник Ивана Купала — один из самых важных дней в году. Огонь, вода, гадания, прыжки через костры… Весь город готовился, и теперь, похоже, ему предстояло заняться этим тоже. — Чем именно я должен помочь? — спросил он. Князь, наконец, сел за стол, задумчиво поглаживая пальцами резной подлокотник. — Как княжич, ты должен показать себя перед народом. Быть среди людей, участвовать в обрядах. Ты уже не ребёнок, и им нужно видеть, что ты готов взять на себя ответственность. Лололошка напрягся. Он ожидал чего-то другого — поручения, связанного с безопасностью праздника, может, даже нового задания… Но участвовать в обрядах? — Так что мне делать? Танцевать вокруг костра? — усмехнулся он, но князь лишь пристально взглянул на него. — Возможно, если потребуется. — В голосе отца скользнула лёгкая ирония. — Но главное — ты должен быть там. Люди хотят видеть будущего князя не только в битвах, но и в мирной жизни. Лололошка кивнул, понимая скрытый смысл слов отца. Сражаться — это одно, но править — совсем другое. Если он хочет стать настоящим князем, ему нужно научиться быть не только воином, но и лидером. — Хорошо, отец. Я приму участие. Князь удовлетворённо кивнул. — Тогда ступай. Завтра будет долгий день. Лололошка поднялся и направился к выходу. Завтра его ждало не поле боя, а совсем другое испытание. Но, пожалуй, не менее важное. Продолжение следует...