Первые встречи с суперзлодеем
17 апреля 2025 г., 08:02
«После Работы» было чертовски многолюдно. Прошло много времени с тех пор, как там было так же многолюдно, как в тот день. Фил, конечно, был достаточно умён, чтобы понять почему, и это вскипятило его кровь. Люди протискивались в дверь, ворча, когда не могли найти столик. Но это их не останавливало, и они почти всегда предпочитали заказывать еду на вынос.
Уилбур и Техно старались изо всех сил на кухне. Фил очень любил своих мальчиков, но они были не самыми быстрыми поварами. Настоящие повара терпели их. Они были готовы на всё, лишь бы быстрее приготовить еду, но их терпение скоро иссякло бы. Вся эта ситуация могла бы разрешиться, если бы у Фила хватило сил выпроводить двух высокопоставленных гостей, сидевших в его угловой кабинке.
Они были не в первый раз в его ресторане, но это было их первое появление на публике с момента дебюта Томми. "После Работы" не был особо знаменит или что-то в этом роде, но у него была репутация заведения, отличающегося терпимостью. В данном случае, терпимостью к линчевателям.
Даймонд и Анский огонь были прекрасными посетителями, честное слово, но они приносили с собой кучу проблем. Приходить на ужин сразу после боя, который транслировался по телевидению, в полном боевом облачении, наверное, было самым глупым поступком, который они могли совершить. Публика жаждала взглянуть на них. Фил установил строгое правило, что выгонит любого, кто пришёл не за едой, но это лишь перегрузило его кухню.
Повара собирались убить его.
— Ваш цыпленок-барбекю уже в готовится, обещаю, — выдохнул Фил, обращаясь к нетерпеливой женщине. Он хотел умолять о пощаде, но не мог позволить своим настоящим клиентам почувствовать его слабость. Адский огонь и Даймонд были так близки к завершению. Еще несколько минут.
Раздался звонок в дверь, и он подавил крик ужаса, который чуть не вырвался у него. Он не мог оторваться от напитка, который смешивал, но больше не слышал звонка в дверь, поэтому решил, что тот, кто пришёл, не расстроился из-за очереди.
Фил всегда был из тех, кто с головой уходит в работу. Злодейство, работа барменом и управление огромной компанией - всё это помогало ему забыться. Он ненавидел останавливаться и думать. В его голове было слишком шумно, чтобы он мог расслабиться в свободное время, так зачем вообще его тратить? Если ему хотелось выплеснуть эмоции, он отрывался по полной в роли Миднайта. Если ему хотелось заняться рутинной работой, он был генеральным директором. Работа барменом и управление рестораном, возможно, были его самым расслабляющим хобби.
Он был так переполнен эмоциями, что парень чуть не позвонил Томми. Парень работал кассиром в кафе-мороженом и, вероятно, быстро привык бы к работе в ночную смену. Но это было бы несправедливо. Он был старшеклассником, работал неполный день и скрывал свою личность, этого было достаточно для ребёнка.
— Добро пожаловать в гриль-бар «После Работы», чем я могу вам помочь? — в сотый раз пробурчал Фил, удивляясь, что в его голосе до сих пор есть какие-то эмоции. Он поднял взгляд, когда клиент не сделал заказ, и замер.
Перед ним стояла самая красивая девушка на планете. Её длинные чёрные волосы были собраны в хвост, несколько прядей падали на лицо. Её улыбка была искренней и немного застенчивой. На ней был длинный чёрный сарафан, и Фил отчётливо подумал, что только она могла так выглядеть.
Её звали Кристин. Он никогда этого не забудет, конечно. Он запомнил это с той самой секунды, как они встретились взглядами в тот первый день в агентстве героев. Глядя на неё, он забывал, как говорить. Уилбур и Техно помогали ему, когда это случалось в прошлом, но сейчас они были на кухне.
Это был не единственный раз, когда они оказались наедине. Жестокий, а может, и прекрасный поворот судьбы позволил им сидеть рядом во время дебюта. Кристин была лучшей собеседницей и никогда не смеялась над Филом за то, что он запинался. На самом деле у них было много общего. Они оба не были женаты, хотя у Кристин не было двоих детей, и у них были схожие взгляды на героев.
Филу было почти грустно, когда начался дебют Томми, потому что он больше не мог уделять Кристин всё своё внимание. Когда всё стало по-настоящему безумным, он спрятался с ней под столом и сделал вид, что внимательно наблюдает за боем из любопытства, а не потому, что пытался уберечь своих детей от ножевых ранений. Он изо всех сил старался, чтобы его костюм был достаточно мягким, чтобы скрыть то, как светился его ключ, когда он давал Томми иммунитет.
Теперь она смотрела на него своими умопомрачительными глазами так, словно он был единственным мужчиной в мире. Её голос был тихим, но, казалось, в комнате стало тихо, когда она сказала. — Привет.
— Привет, — выдохнул Фил. Напиток в его руке был наполовину готов и ждал, когда его допьют. Повсюду были посетители, но ему было всё равно. Его сердце пропустило удар, когда Кристин наклонилась через стойку, оказавшись всего в нескольких сантиметрах от его лица.
— Я собиралась попросить мартини, но раз вы так заняты, — она слегка рассмеялась, — я просто возьму воды, пожалуйста.
Фил отдал бы ей город на блюдечке, если бы она попросила.
— Да, — вместо этого ответил Фил. Только когда он наполнял чашку, он понял, как сильно ценит её маленький жест. Она могла бы поступить так, как собиралась изначально, но не сделала этого ради него. Их пальцы соприкоснулись, когда он протягивал ей стакан.
— Это работа вашей компании? — с интересом спросила она. В голове у него так сильно гудело, что он едва мог кивнуть. — Я так и подумала. У него другая текстура, чем у большинства стёкол. Я думала, вы делаете только окна, но в этом есть смысл.
Покупатель, стоявший позади неё, резко откашлялся. Фил хотел выгнать его насовсем. Кристин вместо этого бросила на него острый взгляд, отказываясь сдвинуться с места. Её лицо озарилось, когда она снова повернулась к нему. Филу пришлось опереться рукой о прилавок, чтобы не упасть.
Боже, что с ним было не так? Он был слишком стар для увлечений школьниками. Никто не вызывал у него слабости в коленях с тех пор, как ему исполнилось пятнадцать. Предполагалось, что люди его возраста невосприимчивы к бабочкам, которые порхали у него в животе.
— Итак, — начала она. — Что стало причиной всех этих проблем? В последний раз, когда я была здесь, народу было не так много.
— Адский огонь и Даймонд, — вздохнул Фил, стараясь, чтобы мешки под глазами не были так заметны. Её слова поразили его, и он переспросил: — Прости. Ты здесь бывалА в последний раз? ты постоянный клиент?
— Думаю, можно и так сказать, — Кристин рассмеялась, пригубив вино. Это был великолепный звук. — Я была здесь три раза, четыре, если считать прямо сейчас. Дважды ты не работал, а в тот раз, когда работал, мы ещё не были знакомы.
— Ты помнишь меня до того, как мы встретились? — Его вопрос был задан слишком тихо, слишком благоговейно.
— Конечно, — тихо ответила Кристин. Она провела пальцем по краю чашки и взглянула на него из-под ресниц. — Я не могла забыть того красавца за барной стойкой.
Он почувствовал слабость.
Очередь позади неё действительно начинала волноваться, и она, казалось, была довольна тем, как жалко выглядел Фил. Она сунула ему пятерку, хотя вода была бесплатной, и отступила назад, к двум линчевателям. — Я избавлю тебя от этих парней.
Он не слышал её, в ушах всё ещё звенел ангельский хор, воспевавший её хвалу, но ему и не нужно было слышать. Кристин взяла инициативу в свои руки и подошла к парочке. Несмотря на то, что все их поклонники жаждали взглянуть на них, ни у кого не хватило смелости приблизиться к ним. Она была первой.
Фил принимал заказы, но следил за ними при любой возможности. Даймонд улыбался, а Адский огонь радостно поддерживал с ней беседу. Фил заметил, что они стали есть немного быстрее, вероятно, по ее предложению. Через мгновение они встали. Она обняла Адский огонь сбоку, а с Даймондом стукнулись кулаками. Затем они ушли.
Как только они покинули помещение, большинство ожидавших клиентов тоже ушли. Сердце Фила наполнилось радостью. Несмотря на то, что они оставили после себя дюжину столиков, которые теперь придётся убирать, это было лучше, чем безумная спешка.
Фил закончил принимать заказы у тех, кто ещё не ушёл, и зашёл на кухню, чтобы их выполнить. Когда он вернулся, Кристин стояла у барной стойки и улыбалась ему. Он споткнулся о свою обувь и чуть не упал лицом вниз.
Она избавила его от неловкости, вызванной смехом, но Фил видел, что она сдерживается. Она кашлянула. — Что ж, мистер Крафт. Похоже, у вас впереди много работы.
— Ах, кажется, вы правы, — слегка усмехнулся он. — Знаете, вы можете просто называть меня Филом.
— Хорошо, Фил, — промурлыкала она. Ему нравилось, как его имя звучит в её устах. Чёрт, он снова покраснел.
— Э-э, — выдавил он. — Я очень благодарен тебе за то, что ты поговорила за меня с Адский огнем и Даймондом. Вы знакомы?
— Вроде того. — Она оперлась локтями о барную стойку и опустила голову на руки. Ещё несколько прядей выбились из причёски, и Фил с трудом подавил желание заправить их ей за ухо. — Работая секретарём в агентстве супергероев, которое годами пыталось их завербовать, ты можешь быть с ними хорошо знакома.
— Будет ли такое же знакомство распространяться на других частых гостей? — Фил спрятал покрасневшее лицо, взяв чистый стакан и начав протирать его. Кристин некоторое время не отвечала, и он забеспокоился, что, возможно, переборщил. Неужели ей на самом деле было неинтересно? Неужели Техно ошибся на этот раз?
Он не мог выносить тишину, но когда он поднял взгляд, она покраснела. Кристин оттолкнулась от барной стойки. Её глаза расширились, и она выглядела растерянной. Она быстро сменила тему. — Тебе нужна помощь?
Фил склонил голову набок, приподняв бровь в молчаливом замешательстве.
— Э-э, — запнулась она. — Я несколько лет работала официанткой в колледже. Я могу помочь вам убрать со столов.
— О, я не могу просить тебя сделать это...
— Пожалуйста, — оборвала она его. — Я хочу.
У Фила не хватило самообладания, чтобы отказать ей. Он подвёл её к своим чистящим средствам, стараясь не вскрикнуть, когда их руки соприкоснулись. Кристин отстранилась и сразу же приступила к работе. Она не смотрела ему в глаза, и он пытался понять, хорошо это или плохо.
Уилбур высунул голову из кухни, чтобы спросить что-то у отца, но, взглянув на Фила, ушёл. Старший хотел вырвать своё сердце из груди, так сильно оно билось.
За это время ушли последние посетители. Она не стеснялась убирать и за их столами. Кристин закончила в рекордно короткие сроки, и каждый стол был чище, чем при появлении клиентов. Она торжествующе бросила перчатки и уперла руки в бока.
— Ого, — восхитился Фил, ухмыляясь. Он обошёл бар и остановился рядом с ней, чтобы полюбоваться её работой. — Впечатляет. Агентству героев нужно быть начеку. Я могу просто украсть тебя у них.
Кристин напряглась рядом с ним.
Он посмотрел на неё и увидел, что они стоят в шаге друг от друга. Её взгляд уже был устремлён на него, губы слегка приоткрыты. В тусклом свете бара она сияла. У Фила перехватило дыхание, а в лёгких стало тяжело.
— Твоя смена скоро заканчивается? — спросила она. Её голос был едва громче шёпота, но он ловил каждое слово. — Думаю, я могла бы отвести тебя в своё любимое итальянское заведение в центре города, если хочешь?
Кристин замолчала, опустив взгляд, а затем снова посмотрела на него. Мозг Фила отключился, он стоял как вкопанный, с отвисшей челюстью и широко раскрытыми глазами.
— Он бы с удовольствием.
Фил и Кристин обернулись и увидели за барной стойкой Техно и Уилбура. На их лицах было одинаковое выражение восторга. Он одними губами произнёс «спасибо» и снова обратил внимание на Кристин.
— Я переоденусь из формы, и тогда мы сможем пойти, — пообещал он.
— Оставь, — пошутила она. — Тебе идёт.
Кристин схватила его за руку, бросив последний взгляд на его сыновей, прежде чем вытащить Фила за дверь. Она улыбнулась ему через плечо и сказала. — Ты не пожалеешь об этом.
Фил полностью ей поверил.
─┉┈◈◉◈┈┉─
— У Фила свидание? — Томми пнул камень. — Это нечестно. Где моя особенная леди? Уилбур рассмеялся. — Успокойся. Он был холостяком почти тридцать лет. Он заслуживает этого больше, чем кто-либо другой. — Не будь таким папенькиным сынком, — проворчал Томми. На нём была половина костюма Хайпериона. В тот день они должны были отправиться на своё первое патрулирование. Уилбур хотел, чтобы он привык появляться на публике в образе своего альтер-эго. Они ещё не решили, будут ли они создавать проблемы. — Не называй меня так, — усмехнулся Уил, бросая коробку с контактными линзами своему ученику. Томми поймал их и вставил себе в глаза. В таком виде он выглядел особенно глупо, нечто среднее между пугающим и идиотичным. — Поторопись. Я не хочу задерживаться допоздна. Тебе завтра в школу. Томми ещё раз проверил свой телефон, чтобы убедиться, что Пурпл не прислал ему ничего нового. Как он и обещал во время их встречи, он писал ему каждый день. В ответ он получал только одно сообщение: простой смайл с поднятым вверх большим пальцем. Поначалу это было странно, потому что Пурпл не использовал никаких смайликов, когда они обсуждали, где им встретиться. Но Томми едва знал героя, поэтому отмахнулся от странного поведения. — Ладно, — выдохнул ученик. Он закончил надевать последние детали своего костюма. — Куда мы отправимся в первую очередь? — Сменим голос, а потом осмотрим город, — объяснил Икар. Он разминался, готовый отправиться в путь, как только они смогут. Ему не пришлось долго ждать, и вскоре они уже прыгали по крышам. Специальные ботинки Томми, сделанные Эретом, выпускали струю воздуха каждый раз, когда он касался земли. Ему казалось, что он идёт по облакам, и теперь он понимал, как герои могут без труда преодолевать длинные падения. — Мы правда собираемся что-то делать? — Томми заговорил, только когда они остановились передохнуть. Они уже прошли от своего склада в восточной части города до окраины северной части. Здания там стоили дороже. У дяди Томми был пентхаус на верхнем этаже одного из таких зданий, но его продали некоторое время назад. — Наша цель сегодня - просто привлечь к себе внимание, — сказал Икар. — Агентство героев отправит одного-двух героев разобраться с нами, и этого сражения будет достаточно, чтобы ты оставался в центре внимания. Томми фыркнул. — Боже, я чувствую себя охотником за вниманием. Смех Икара был настолько безошибочно узнаваемым, Уилбур, что его юный ученик не смог сдержать улыбку. Он проверил, что его ожерелье надёжно спрятано, и повел плечами. В ту ночь у него с собой было два ключа: от Фортресса и от Туза. Икар носил свой при себе в качестве меры предосторожности. Они прыгали, пока здания не стали слишком высокими, чтобы на них можно было забраться. Томми отчётливо подумал, что Пурпл смог бы совершить такие прыжки, но отогнал эту мысль. Ему не нужно было думать о своей личной жизни. — Вокруг не так много людей, — заметил Икар. — Давай зайдём в закрытый магазин и разобъём витрину. По крайней мере, сигнализация должна кого-нибудь предупредить. Томми пришлось выбрать окно, которое можно было разбить. В конце улицы была закрыта на ремонт бензоколонка, поэтому он разбил стеклянную дверь и схватил шоколадку. Он быстро съел её, пока не приехали полицейские. Сигнализация громко и раздражающе пищала, но, по крайней мере, им не пришлось долго ждать. — Заодно прихвати деньги из кассы, — посоветовал Икар. — Мы отнесём их в приют для бездомных на Пятой улице, когда закончим. — О черт. Икар и Томми повернулись на звук нового голоса. При виде Эстетика Томми расплылся в улыбке. Это был второстепенный герой, известный своими способностями сбивать с толку и переодеваться в женскую одежду. Он отлично справлялся с мелкими преступниками, но с более сильными злодеями ему было бы сложнее. Излишне говорить, что он не был лучшим кандидатом на эту работу. — Э-э, — смущённо начал Эстетик. — Что вы здесь делаете? — Ограбили заправку, — небрежно ответил Томми. Он доедал последний кусочек шоколадного батончика и разгружал кассу. — Немного проголодался. — Круто, круто, — сказал герой. Он покачивался на каблуках, явно ожидая подкрепления. Бедняга явно не ожидал, что во время патрулирования наткнётся на Икара и Хайпериона. — Мы можем поговорить об этом? — Мы могли бы, — усмехнулся Икар. — Но я не в настроении. Почему бы тебе не подойти сюда и не устроить драку, на которую ты способен? — О, видите ли, я бы хотел, — Эстетик резко вдохнул. Его взгляд лихорадочно искал путь к отступлению. — Но сейчас меня здесь даже нет. Томми моргнул. Сначала это показалось ему странным комментарием. Затем его пронзила жгучая боль, и он отшатнулся. Он слишком хорошо знал это чувство и ненавидел реакцию своего тела на дары контроля разума. К несчастью для Эстетики, ему было хуже. Он прошипел Икару. — Он нас запутывает! — Да, — ответил Икар, хотя его голос звучал отстранённо. — Я знаю. Возьми меня за руку. Томми взял протянутую руку своего наставника, и тот громко ахнул. Получив опору, Икар заставил себя выйти из транса. Эстетик воспользовался шансом и рванул к крышам. Икар жестом велел Томми следовать за ним. Ученик не колебался, хотя голова у него всё ещё гудела от сил другого. — Трус, — бросил Томми. Эстетик оглянулся через плечо, удивлённый тем, что кто-то последовал за ним. Он и не подозревал, как ему не повезло. Томми жаждал драки после встречи с Тузом. Эстетик споткнулся о свое платье, и это дало злодею необходимое время, чтобы догнать его. Он воздвиг стену, чтобы отрезать ему путь, позволив ей рухнуть, как только оказался перед героем. К его чести, Эстетик быстро переключился в боевой режим. Томми немедленно пришлось уклониться от удара, а затем от пинка каблуком. У Томми было преимущество, учитывая отсутствие одежды. Он поймал Эстетика за ногу и сбил его с равновесия. Удар пришелся ему в живот, но, учитывая металл его костюма и общую неуязвимость к слабым атакам, это ранило героя больше, чем его самого. Эстетик, казалось, понял это, мгновенно побледнев. — О, извини, приятель. — Томми пожал плечами, отступая немного назад, чтобы отдышаться. — Тебе придется придумать что-нибудь получше. Эстетик кивнул, словно принимая совет, и ударил изо всех сил. Он ударил Томми в челюсть, и тот от неожиданности отвёл голову в сторону. В то же время он призвал свои силы и сказал. — Драться со мной скучно и бесполезно. Прекрати! Удар был скорее похож на щекотку, но от головной боли, вызванной попыткой использовать дар контроля над разумом, его чуть не стошнило. На глаза навернулись слёзы, и он сморгнул их, только тогда осознав, что Эстетика убегает. Он не мог пошевелиться, схватившись за голову. Сила замешательства была ошеломляющей, когда использовалась на двух людях, но направленная конкретно на него и с такой настойчивостью, она была гораздо хуже. Ещё немного, и у него началась бы настоящая паническая атака. Затем Икар оказался рядом с ним, и он выглядел безумным. Томми мог только наблюдать, как его наставник поднял руку, протянув ладонь в сторону врага. Сквозь головную боль он услышал одно слово. — Страх. Эстетика споткнулся. Икар позволил Томми опереться на себя, и они подошли к павшему герою. Было тяжело смотреть, как Эстетик схватился за его горло. Он хватал ртом воздух и покраснел. Страх, должно быть, усилился до безумного уровня. Томми смутно задавался вопросом, какие воспоминания направил Икар, чтобы так быстро вызвать такие сильные эмоции. Эстетика был легко обездвижен. И всё же Икар не сдавался. Томми нервно взглянул на него. Выражение его лица было непроницаемым. Такого Томми никогда не видел у своего наставника. Дикий, опасный. Он и впрямь выглядел как злодей. — Остановись, — мягко сказал Томми, положив руку на запястье своего наставника. — Он упал. Этого достаточно. Икар вздрогнул от прикосновения, словно почти забыл, что Томми здесь. Он опустил руку, и Эстетик повалился на пол. Икар слегка пнул его, получив в ответ лишь тихий стон неодобрения. — Зачем ты это сделал? — прошептал Томми. Его глаза за маской были широко раскрыты и умоляли. Икар смотрел на него невозмутимо и не моргая. Томми глубоко вздохнул: — Ты напугал меня. Икар обнял Томми за плечи и притянул к себе. Из-за костюмов это было трудно, неудобно и неуклюже, но он всё равно крепко его обнял. — Прости, малыш, — тихо ответил Икар. Даже через преобразователь голоса Томми почувствовал, что он говорит искренне. — Я не хотел тебя отпускать. — Нам пора заканчивать, — вздохнул Томми. — Честно говоря, для меня этого достаточно. Икар открыл рот, собираясь заговорить, но порыв ветра сбил его с ног, и наставник Томми упал на землю. На его месте, ухмыляясь своей отвратительной ухмылкой, стоял Спидраннер. — Привет, Хайперион. Томми едва успел среагировать, как Спидраннер исчез из виду. Мир вокруг него завертелся, волосы реагировали на порывы ветра и определённо чертовски сильно спутались. Потом будет непросто их расчесать. Икар пробормотал себе под нос несколько ругательств и вскочил на ноги. Ни один из них не успел остановить Спидраннера, который унёс Эстетику в безопасное место. Очевидно, его вызвали в качестве запасного, так что его товарищ по команде был для него в приоритете, но он определённо не собирался останавливаться на этом. Икар принял оборонительную стойку, призывая к тому же своего ученика. — Нам предстоит адская битва, — выдохнул Икар. — Помни, что силы Фортресса одни из немногих, которые могут полностью его остановить. Они не успели и глазом моргнуть, как этот размытый силуэт героя снова оказался рядом с ними. Томми почувствовал, как удар пришёлся ему в живот. Спидраннер, должно быть, извлёк урок из дебюта Хайпериона, потому что удар был болезненным. Он убил бы любого другого. Икар уклонился от чего-то невидимого. Это напомнило Томми о последнем сражении, которое он видел между своим наставником и этим конкретным героем. Быстро и незаметно, но в хорошей форме. На этот раз он был аутсайдером. У него больше не было элемента неожиданности, как у Спидраннера, так что ему действительно придётся выложиться по полной. Икар был на десять шагов впереди него, оттесняя своего ученика от того, что, вероятно, было атакой, но Томми ничего не видел. Издалека доносился приближающийся гул вертолётов. Через несколько мгновений их битва будет транслироваться на весь город. Если это произойдёт, то не только гражданские, но и другие герои узнают об их появлении. Икар увернулся от очередного удара, потянув за собой Томми. Старший злодей не смог бы долго защищать их обоих, тем более от нескольких угроз одновременно. Томми сделал глубокий вдох и закрыл глаза. В юности он смотрел все бои Спидраннера. Никто не знал повадки героя лучше него. Он заставил себя отключиться, сосредоточившись на слухе и инстинктах. Вертолёты наконец нашли их, ослепляя прожекторами и направляя камеры. Если бы Томми напрягся, он бы услышал монотонные голоса репортёров. Икар тяжело дышал у него за спиной. Продвигаясь дальше, он услышал шаги. Сотни шагов эхом отдавались в его голове. Они принадлежали одному человеку. Томми потянулся к крыше под собой. Она была бетонной. Он понял это по тому, как она хрустела под его ботинками. Его ожерелье нагрелось от прикосновения к коже, и он прислушался. Спидраннер бежал, бежал, бежал… Он открыл глаза. Вот так. Стена взмыла в воздух всего в нескольких сантиметрах от него. Раздался громкий стук, и Икар выпрямился. — Ни хрена себе, — прошептал старший из них. — Ты что, правда его ударил? Томми отступил от своего творения и нерешительно позволил ему упасть. В воздухе поднялось облако пыли, но когда оно рассеялось, Спидраннер стоял среди обломков. Он застыл в оцепенении, потрясённый. Его ужасный лимонно-зелёный костюм и плохо покрашенные белые волосы были покрыты кусочками бетона. Красавец города выглядел невыразимо подавленным в течение нескольких восхитительных секунд. — Черт, чувак, — прищелкнул языком Томми. Он почувствовал на себе тысячи взглядов. — Ты действительно теряшь хватку. — Что это должно означать? — выпалил Спидраннер, защищаясь. Икар недоверчиво рассмеялся и приобнял своего ученика за плечи: — Тебя сбила с ног дебютант! Это приятно осознавать, приятель. Томми заметил, что он протянул свободную руку к герою. Скорее всего, чтобы усилить свои эмоции. — Я заставлю тебя проглотить эти слова, — прорычал Спидраннер. Он едва успел побежать, как из пола выросла ещё одна стена, и он врезался и в неё тоже. Икар фыркнул. — О да. Я их точно съем. — Эстетика оказал большее сопротивление, — вмешался Томми. Его сердце пропустило удар, когда Спидраннер бросил на него убийственный взгляд. Было что-то захватывающее в том, чтобы быть объектом такой враждебности. Это отличалось от многих лет общения с хулиганами, когда приходилось терпеть оскорбления, не убегая. На любые удары, нанесенные здесь, можно было ответить тем же. Он контролировал себя на поле боя, и это было чертовски волнующе. Спидраннер бросился в атаку, и он был готов. Поднялись ещё четыре стены, и хотя он не врезался в них, они замедлили его. Икар ударил его ногой в грудь, вступив в рукопашную схватку, как только герой оказался достаточно близко. Пока они сражались, Томми манипулировал полом под ногами Спидраннера, заставляя его дрожать и терять равновесие. Репортеры не сводили глаз со злодеев, лихорадочно сообщая новости своим зрителям. Томми позволил себе улыбнуться, посмеяться. В свой первый вечер в городе после дебюта он не мог понять, кто скрывается под маской, и ему это нравилось. Все шло хорошо. Спидраннер ударил его, но это не причинило боли. Томми наблюдал, как он отступает, чтобы собраться с мыслями, и Икар отпустил его. Несмотря на адреналин, они все устали. Томми был более опытным в обращении с Ключом стойкости, но он начал ощущать последствия после того, как призвал столько стен. Крыша вокруг них была покрыта обломками. — Ты отлично справляешься, малыш, — прошептал ему Икар. — Давай пойдём домой, пока мы на подъёме. Они развернулись и побежали к краю здания. Икар спрыгнул первым и с радостным криком приземлился в переулке под ними. Томми в последний раз отсалютовал камерам двумя пальцами и последовал за своим наставником.─┉┈◈◉◈┈┉─
Паффи подняла взгляд, услышав, как кто-то входит в её прачечную самообслуживания. Её инстинктивное приветствие было заглушено ужасным осознанием. Несколько машин жужжали и гудели, стирая и высушивая одежду для людей, которых здесь не было. Они вернутся позже, заберут своё чистое бельё и уйдут, не подумав о женщине за стойкой. Она привыкла к этому, но из-за безразличия клиентов её магазин чаще всего пустовал. В такие моменты она была открыта для неприятных встреч, и сейчас ничего не изменилось. Паффи сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в ладони с каждым приближающимся шагом. — Что ты здесь делаешь? — спросила она, сохраняя самообладание даже перед лицом своего противника. Мужчина, стоявший напротив неё, улыбнулся. Это была мягкая, очаровательная улыбка. Его лицо было похоже на её лицо вплоть до изгиба бровей. Для всех остальных визит родственников был желанным. Праздничным. — Привет, Паффи. Дела идут хорошо? Она расставила ноги, чтобы не перегнуться через прилавок. — Это не твоё дело. Для Паффи визит семьи означал начало войны. Она не видела его пять долгих лет. Его лицо пробудило воспоминания о гробу. О удушающей могиле. О надгробии, которое никогда не сможет передать, как сильно она была сломлена. И всё же у него хватило наглости стоять перед ней и улыбаться. — Мне действительно нужен предлог, чтобы навестить мою любимую сестру? Паффи рявкнула, схватив его за воротник и потянув на себя. Он не дрогнул. Его волосы были идеальны, костюм только что выглажен, а в улыбке читались годы крови и лжи. Она хотела уничтожить его так же, как он уничтожил её. — Ты не мой брат, — выдавила из себя Паффи. — Зачем ты здесь, Джордан? Он схватил её за запястье и вывернул его. Она сдержала крик боли и отпустила его. — Ты прекрасно знаешь, зачем я здесь. — Ты не можешь эту вещь получить, — фыркнула она. Джордан прищурился, и она собралась с духом. — Я скорее умру, чем отдам это тебе. — Ты не сможешь долго скрывать, — резко ответил он. — Бессонные ночи начинают сказываться, Паффи. Их последствия одолевают тебя, и мы оба это знаем. — И что? — Она скрестила руки на груди, не обращая внимания на тяжесть в плечах и учащённое сердцебиение. Джордан обвёл рукой комнату вокруг них. — Ты бы оставила всё это только для того, чтобы оно не попало мне в руки? Она усмехнулась. — Верно, потому что это настоящий рай. В этой жизни мне больше ничего не осталось. Паффи старалась не думать о Томми, мальчике, который нуждался в её любви больше всего на свете. Она старалась не думать о Филе, своём старом друге. Она старалась не думать о Уилбуре и Техно, брошенных детях, которым она помогала направлять в реальном мире. Она старалась не думать о том, как опускают в землю гроб. Сейчас было не время зацикливаться на связях. — Мне неприятно это слышать, — вздохнул Джордан, но в его голосе не было раскаяния. Она бы задушила его, если бы могла. Его глаза встретились с ее. Разбитая душа и ее создатель. Такое жалкое существование. — Я дам тебе ещё немного времени на раздумья, — смягчился Джордан. Он повернулся к ней спиной и пошёл к двери. Когда он открыл её, звякнул колокольчик. — Надеюсь, ты передумаешь. Он растворился в ночи, и прачечная снова опустела. Паффи рухнула на пол, рыдания сотрясали её грудь. Она так устала. Она молча поднесла руку к ожерелью. Она смотрела на него, на последние остатки жизни, которую у неё отняли. Её совесть разрывалась от страха, боли, печали, сожаления, ненависти, но в конце концов она поняла, что он был прав. Если она будет ждать, это её убьёт. Паффи знала, что ей нужно было сделать.
