Лунный свет и лепестки роз

      — Хочешь что–нибудь сказать?              Как несложно догадаться – Руби оказалась в сложной ситуации. На самом деле, в действительно сложной – потому что она определённо не готовилась к чему–то подобному заранее.              А значит и отговорок у неё никаких не было.              — Я… я не могла уснуть без Крессент? — полувопросительно ответила та, слегка замявшись. — То есть – я помню, что ты просила не приносить оружие в комнату, но…              — …Но? — подтолкнула её Вайсс, изящно вздёрнув бровь. — И это была не просьба; это было напоминание о правилах, применяемых в Биконе.              — Мне… мне приснился кошмар, ладно?! — вывернулась сереброглазая, демонстративно прижав к себе косу. — Если бы я не принесла Крессент, то так бы и проворочалась в кровати до самого утра, вздрагивая от каждого шороха!              Это была хорошая игра; Руби, помня о своём неумении лгать, воспользовалась полуправдой – и в итоге её объяснение прозвучало довольно убедительно.              Хотя, судя по скептическому взгляду Вайсс, всё же недостаточно убедительно.              — Это всё ещё не повод нарушать правила, — подтвердила та её мысли, сложив на груди руки. — Кроме того, что с твоей одеждой? Когда мы возвращались – ты всё ещё была в пижаме. Зачем переодеваться посреди ночи в… в это?              Прозвучавший вопрос поставил её в тупик. Лишь несколько долгих секунд спустя она вспомнила, что обратно в пижаму переодеться так и не удосужилась – из–за чего и осталась прямо сейчас в наряде охотницы.              А это, что неудивительно, привлекло внимание Вайсс – пусть и меньше, чем наличие в её кровати Крессент.              «Ну,» — вздохнула Руби, мельком себя осмотрев. — «Хоть в крови не заляпана – и на том спасибо…»              Она не знала, как и почему одежда постоянно самоочищалась после её смерти, но была безмерно благодарна за это тому, из–за кого подобное происходило. Ведь в противном случае у неё было бы значительно больше проблем.              Впрочем, это не значило, будто сейчас у неё этих самых проблем нет – ведь за прошедшее время она так и не придумала достойного объяснения. И Вайсс, уже открывшая для какого–нибудь едкого комментария рот, наверняка собиралась её отчитать.              Опять.              — …Мы ходили подышать свежим воздухом, и это единственное, что было из одежды, — раздался откуда–то слева нейтральный голос, заставив Руби дёрнуться. — Она просто не успела переодеться, разомлев после прогулки; а я не стала её будить.              Судя по слегка вздрогнувшей Вайсс, не одна лишь Руби успела забыть о том, что в комнате помимо них всё ещё была Блейк. Но это, в общем–то, было не слишком уж важно – важно только то, что она решила вмешаться, прикрыв столь опрометчивую охотницу.              И это было приятно.              Приятно, но всё же слегка ту настораживало – ведь она не понимала причин, по которым обычно молчаливая брюнетка не только решила присоединиться к диалогу, но и прикрыла её от гнева напарницы.              Единственное, что приходило на ум в качестве причины – это её слова о том, что она не хочет лишней шумихи или конфликтов в команде.              — Вы решили погулять… посреди ночи? — нечитаемым тоном переспросила Вайсс, переведя взгляд на Блейк. — Серьёзно?              — Ей приснился кошмар, — сухо напомнила та, не отрывая взгляда от книги. — Прогулка с кем–то – неплохой способ выкинуть приснившееся из головы.              — …Пожалуй, — несколько секунд спустя вынужденно согласилась наследница Шни, кивнув. — Но тогда ты должна была напомнить ей о недопустимости оружия в общежитии! Честное слово, такое ощущение, что возможные наказания волну…              — Я не её опекун – так что слово «должна» тут лишнее, — холодно оборвала её Блейк, взглянув прямо в глаза. — И лично я не вижу ничего плохого в таких привычках.              К счастью, либо Вайсс нечем было крыть такую позицию, либо, что куда более вероятно, та просто решила не продолжать бессмысленный спор теперь уже с другой подругой, махнув на них обеих рукой.              Но, так или иначе – та в ответ на прозвучавшую реплику фыркнула, вновь переключая внимание на Руби.              — Ты её хоть разрядила? — поинтересовалась она, устало потерев переносицу. — Потому что если нет, то, клянусь…              — К–конечно разрядила! — поспешила уверить подругу Руби, помня, что патронов в Крессент после боя не должно было остаться совершенно. — Я же не дура!              Для демонстрации последнего утверждения она и направила дуло своей малышки вверх, не думая и секунды нажав на курок. Это казалось ей неплохим способом показать свою предусмотрительность – дать Вайсс понять, что она действительно подумала о последствиях.              Однако выстрел, раздавшийся мгновение спустя, не слишком хорошо вписывался в эту задумку.              — …              — …              — …Я, наверное, пойду, — первой пришла в себя виновница образовавшейся в потолке дыры, одним резким движением преодолевая разделяющее её с ближайшей дверью расстояние.              А в следующую секунду рядом с ней образовался глиф, мгновенно добавивший той мотивации – из–за чего она и нырнула за дверь, скрываясь от гнева напарницы.              — Выходи! — прошипела Вайсс, ощутимо приложив кулаком по разделившей их преграде. — Сейчас же!              — Аха–ха… нет, — нервно рассмеялась Руби, не только заперев, но ещё и облокотившись о дверь. — Я… останусь тут подольше. Недели, может, на три…              — Ты выйдешь, — вновь угрожающе прошипела её разгневанная напарница, озвучивая очевидное. — И когда это произойдёт, мы поговорим. Серьёзно поговорим.              Охотница в ответ лишь тихо захныкала, внезапно ощутив приступ первобытного ужаса.              Обычно по Вайсс нельзя было сказать, что она устрашает – но сейчас, выбирая между ней и тем зверем в Старом Ярнаме, Руби не могла сказать, что однозначно предпочтёт компанию подруги.              На самом деле, она сомневалась что хоть кто–нибудь смог бы выбрать быстро.              — Проблемы в раю?              Услышав за спиной ехидный голос, Руби резко дёрнулась, направляя на источник звука так и не выпущенную из рук Крессент – но секунду спустя она успокоилась, узнав в говорившей сестру.              Поправочка: сестру, что, сидя в ванной, поочерёдно обливала голову чем–то из пяти разных банок. Как следствие – видеть её она тоже не могла.              И это определённо было плюсом.              — Спасибо, что принципиально не закрываешь дверь в ванную, — искренне поблагодарила её Руби, устало приземлившись на сухой участок пола. — Ты мне этим буквально жизнь спасла.              — Рада помочь, — отозвалась та, не глядя показав сестре большой палец. Она не стала как–либо ещё реагировать на присутствие незваной гостьи – просто продолжила намыливать голову, раздумывая о чём–то своём.              И Руби тоже было, о чём поразмыслить.              — И не то, чтобы мне было, чего стесняться – но ты так и продолжишь тут сидеть, или..?              — Или! — мгновенно вскочила та, явственно покраснев. — Я буду на улице. Знаешь, где–нибудь, где шанс оказаться вмороженной в куб льда будет чуть меньше, чем здесь.              — Справедливо, — пожала плечами Янг, фыркнув. — А что хоть случилось–то? Я слышала грохот; но под водой было сложно разобрать детали.              — …У Вайсс спроси, — неловко выдала та, направившись к окну. — Или у Блейк.              — Значит, что–то смущающее, — мудро кивнула блондинка. — Или глупое.              Руби не повелась на столь детское подначивание – она проигнорировала сестру, подошла к стене, после чего, открыв форточку под самым потолком, щучкой в неё нырнула.              И пусть ей не удалось провернуть сей трюк без последствий, но, учитывая дыру в потолке, слегка повреждённое окошко в ванной – не особенно серьёзный проступок.              Ну, или ей хотелось в это верить, по крайней мере.              В любом случае – оказавшись снаружи, Руби не стала задерживаться там, где её может увидеть злая напарница, из–за чего и отправилась в мастерскую. Вайсс редко когда там появлялась; а потому это было относительно безопасное место.              И ей, так или иначе, нужно было сделать себе подобие гранат – потому что постоянно взрывать обоймы с огненным прахом, было… слегка расточительно.              А также, как показала практика, малоэффективно.              На этом факте она и решила сконцентрироваться, добравшись в назначенное место. Здесь ей, что немаловажно, повезло: Бикон был достаточно обеспеченной академией, чтобы предоставлять своим студентам некоторое количество расходников для оружия.              А уже этот факт означал, что ничего заказывать или искать ей не нужно – всё, что только могло понадобиться, уже было в пределах доступности.              Пусть щедрость академии и ограничивалась рамками разумного.              Впрочем, последнее имело не так уж и много значения – Руби хотела сделать себе простых гранат, а не собрать суперкомпьютер. Ей было нужно не так уж и много.              — Но простых–то может и не хватить, — нахмурилась она, усевшись за первый попавшийся стол. — Хм.              Мысль, посетившая её голову, ознаменовала смену планов: теперь ей хотелось не сделать себе гранат, а спроектировать что–то, что будет их выгодно превосходить.              И чертёж такой вещи обещал занять довольно много времени.              Однако, как мысль о довольно расплывчатых временных рамках посетила её голову – так она оттуда и вылетела, подгоняемая зерном рациональности. Руби не только было жизненно необходимо такое оружие, но у неё ещё и планов на ближайшее время никаких не было.              Ведь сегодня был выходной.              Так, понимая, что причин откладывать столь полезное занятие никаких нет, она и разложила перед собой несколько листов, сунувшись в стол за карандашом.              Хотя, выбравшись обратно, охотница всё же вспомнила о лекарствах; так что, перед тем как приступать к самому интересному, она осушила часть банки с той белесой штукой. После чего, предварительно подпалив ладан, вернулась к прошлому занятию.              И вот, минуту спустя, она уже увлечённо что–то чертила, попутно размышляя над тем, что ещё можно добавить в её новое детище. А призывно мигающий свиток в это время лежал рядом в беззвучном режиме.              Руби выключила звук по привычке – но, оглядываясь назад, сделала бы это в любом случае. Ей не слишком сильно хотелось сейчас разговаривать с напарницей; пусть побег от проблем и был довольно детским поступком.              Вокруг ведь не было свидетелей – а значит и обвинить её в незрелости никто не мог.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Вышла Руби из мастерской лишь пять часов спустя – тогда, когда, закончив с чертежами, всё же решила прочитать о том, что ей писали на свиток.              И ничего хорошего она от напарницы там, закономерно, не увидела.              С другой стороны, сообщения от Янг обнадёживали – она писала, после всех подтруниваний о пробитом потолке, что смогла успокоить «Вайсскимо». И пусть сам стиль письма её немного напрягал, заставив чувствовать подвох, но выбора у неё в любом случае особого не было.              Либо присоединиться к подругам в столовой – там, где при свидетелях Вайсс не станет учинять особых разносов – или подождать до вечера, надеясь, что та сменит гнев на милость.              И так как в последнее у Руби особой веры не было, она решила всё же довериться сестре. Это и привело её сначала в основной корпус, а позже и к столовой – где она мигом наткнулась взглядом на подруг, сидящих там же, где и обычно.              К ним она, потратив несколько секунд на раздумья, и направилась.              — О, а вы не врали, — удивлённо хлопнула глазами Янг, первой заметив сестру. — Это и правда выглядит слегка… странновато.              — Её наряд – что–то, что устарело тысячелетия назад, — поправила подругу Вайсс, раздражённо зыркнув перед этим на напарницу. — Странноватая – его обладательница. И отнюдь не слегка.              «Многообещающее начало,» — поморщилась Руби, подходя ближе.              Становилось очевидно, что та ещё не отпустила ситуацию с потолком – и лишь ободряющая улыбка Янг, весёлый взгляд Блейк и присутствие других студентов давало ей ощущение безопасности.              Но ощущение это было не самым устойчивым.              — П–привет, Вайсс, — махнула она рукой, садясь напротив. — И Блейк. Доброе утро.              — Оно могло быть и добрее, если бы наш лидер был хоть чуточку умнее, — сощурилась Вайсс, мгновенно повернув тему к утреннему происшествию. — Ладно не проверить магазин перед выстрелом – хотя это уже звоночек – но спать в обнимку с заряженным оружием? У тебя есть хоть капля здравомыслия?!              — Я, эм… — замялась та, встретившись со сверлящим взглядом подруги. — Ну... Оно же не выстрелило, верно? В меня, то есть.              Она и сама понимала, насколько ничтожно было это оправдание – а ухмылка, мгновенно расползшаяся по лицу Янг, вместе с разочарованно прикрывшей глаза Блейк, лишь уверили её в верности собственных выводов.              — Ты… Ты – великовозрастный ребёнок! — вскипела та, облокотившись руками о стол. — Глупый, безалаберный и импульсивный ребёнок!              Руби нечего было сказать в ответ; она лишь молча проглотила спич подруги, решив даже не пытаться найти какое–либо оправдание. В конце концов – Вайсс была, со своей точки зрения, абсолютно права.              Не было нужды с ней спорить, не желая раскрывать существование Ярнама.              — Молчание не поможет, — сощурилась наследница Шни, вновь привлекая к себе внимание Руби. — Ты серьёзно облажалась – и в этот раз я не закрою на это глаза.              — Хорошо.              — Нет, даже не думай оправды… Подожди, что? — удивлённо переспросила та, оборвав фразу на полуслове. — Ты согласна? Не будет нытья, жалобных взглядов и попыток спрятаться за сестрой?              — Последнее – не правда! — возмутилась Руби, подскочив со своего места. — Я никогда не пряталась за Янг!              Это было уверенное заявление – и даже она сама чуть было в него не поверила… но ответом охотнице стала лишь тройка скептических взглядов, заставившая ту приуныть.              — …Ладно, может пару раз я так и делала, — рухнула та обратно за стол, смущённо потупив взгляд. — Но ты не можешь использовать это в качестве примера; я не так уж и часто пользуюсь помощью Янг!              Конец её заявления, однако, вновь вызвал со стороны подруг скептические взгляды – а потому Руби жалобно застонала, спрятав голову в ладонях.              — Вы злые.              — Ну, в любом случае, — Кашлянула в кулачок Вайсс, продолжив прерванную мысль. — Раз уж ты согласна с тем, что совершила серьёзную ошибку, я думаю, что согласишься и с тем, что должна её исправить. Сама.              — …Как? — приподняла голову та, взглянув на подругу.              И в этот момент Янг не выдержала, в голос рассмеявшись.              — Она уже заказала всё необходимое, сис, — поведала та, переведя дух. — Шпаклёвка, гипсокартон, краска и инструменты – всё это будет здесь к вечеру.              — О, — хлопнула глазами охотница, медленно кивнув. — Хорошо.              — Хорошо будет, когда нам на головы перестанет сыпаться бетонная крошка и пыль, — фыркнула Вайсс, раздражённо дёрнув уголком губ. — А пока всё довольно плохо.              Руби промолчала, не став комментировать слова напарницы: она не знала, что сказать, и не хотела лишний раз развивать эту тему. К счастью, никто вокруг, похоже, тоже этого не хотел – а потому продолжился их обед уже в тишине, разрываемой лишь звоном столовых приборов.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             По мере того, как шло время, всё вернулось на круги своя; под конец перекуса Вайсс спустила тему пробитого потолка на тормозах, оставив, однако, на плечах Руби его починку – а Янг перестала каждые пять минут подтрунивать над сестрой.              Однако по пути в общежитие, как следствие, поднялась новая тема, столь же неприятная самой охотнице – ведь она не знала, как при её обсуждении себя вести.              Тема её новой одежды, о существовании которой до этого утра не знал абсолютно никто.              И если Вайсс с Блейк было на это, по большему счёту, наплевать – то вот Янг задел тот факт, что сестра не позвала её поучаствовать в выборе чего–то столь важного.              Это и породило сотню вопросов вперемешку с подколами, вот уже полчаса бомбардирующих Руби.              — …Слушай, — не выдержала наконец охотница, подняв перед сестрой руку. — Я же выгляжу неплохо, так?              — Ты выглядишь неуместно.              — Ну, — проигнорировала Янг наследницу Шни, в который раз придирчиво окинув Руби взглядом. — Пожалуй. Но ведь мы могли сделать в сто раз лучше! Поменять этот невзрачный плащ на твой любимый, слегка изменить общую палитру…              — Меня всё устраивает, — вновь прервала сестру та, сложив на груди руки. — Это неплохая одежда – она хороша такой, какая есть.              — Как скажешь, — закатила глаза Янг, всем своим видом показывая, где видела чувство моды Руби.              На этом их небольшая перепалка – длинною в чуть больше, чем полчаса – подошла к концу, что и позволило охотнице наконец отдохнуть от постоянных придирок сестры. Из раздражителей оставались лишь редкие, разочарованные взгляды Вайсс, и «зырки» Блейк, что продолжала посматривать на своего лидера со странным выражением лица.              И пусть последнее, с учётом внезапной помощи утром, её изрядно напрягало, но пытаться прямо сейчас вызнать причины такого поведения подруги ей не хотелось. Что–то подсказывало Руби, что подобное лучше делать наедине.              Благо та и сама на контакт идти не спешила.              Так и продолжилась их дорога к выходу из кампуса, пока не пришла пора поворачивать к общежитию.              Ведь в этот момент сереброглазая вспомнила о том, что хотела сделать ещё в Ярнаме.              — Слушай, Янь, — схватила она сестру за рукав, привлекая её внимание. — У тебя есть какие–нибудь планы на ближайшее время?              Та, понятное дело, от столь внезапного вопроса слегка подвисла – но уже секунду спустя пришла в себя, натянув на лицо предвкушающую улыбку.              — А что, передумала? — мигом заинтересовалась она, развернувшись. — Всё же поняла, что без моей помощи результат оставляет желать лучшего?              — …Я хотела попросить о спарринге.              — О, — мигом сдулась Янг, приуныв. Впрочем, секунду спустя она осознала суть предложения, мигом ожив. — О! Сейчас?              — Ага, — кивнула Руби, пожав плечами. — Если ты, конечно, свободна.              — Свободна, — отмахнулась от неё та. — А если бы не была свободна, то мигом бы освободилась. Но с чего такая инициатива, Рубс?              — …Я хочу кое–что проверить, — двусмысленно отозвалась охотница, вызвав у сестры подозрительный взгляд. — И… тренировка же никогда не бывает лишней, да?              Её последнее утверждение лишь преувеличило количество подозрения во взгляде Янг – но та не стала допытываться, утвердительно кивнув.              — Ты права, — согласилась она, незначительно посерьёзнев. — Тренировки действительно важны; хорошо, что ты начала это понимать, сестрёнка.              Впрочем, если Янг и была рада тому, что Руби наконец сама проявила инициативу в вопросе улучшения своих боевых навыков, то вот Вайсс оказалась к этому равнодушна.              Ну, или постаралась показаться такой со стороны – что было бы неудивительно, учитывая утреннюю провинность её напарницы.              — Я буду в общежитии, — прохладно оповестила она присутствующих, развернувшись. Однако, отойдя на несколько шагов, та всё же махнула им рукой, попрощавшись. — Удачи.              — Ну… Пойдём, что–ли? — предложила Янг, показав большим пальцем себе за спину.              — Конечно, — пожала Руби плечами, шагнув вперёд. — Чем раньше начнём, тем больше у нас будет времени.              — Хо! — ухмыльнулась Янг, многообещающе размяв кулаки. — Мне нравится твой подход!              На этой ноте сёстры и отправились в сторону тренировочного зала, по пути обсуждая между собой детали предстоящего времяпрепровождения. И лишь Руби, изредка оглядываясь назад, заметила странные взгляды, направленные на неё со стороны последовавшей за ними Блейк.              Заметила, но сделала вид, что не обращает на это особого внимания.              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             — …Готова? — поинтересовалась у сестры Янг, разминаясь в центре поля.              — Угу, — кивнула охотница, настраивать на предстоящий бой.              Она помнила, насколько силён и быстр был тот зверь в Ярнаме; ощущение бессилия продолжало преследовать Руби даже сейчас.              Но это её не пугало.              Наоборот – это лишь добавляло ей мотивации в поиске средств для преодоления разделяющей их пропасти; и проверка своих сил в кулачном спарринге с сестрой стала бы для неё лишь первым шагом. Она, конечно, и сама чувствовала, что стала сильнее – но столь подавляющее превосходство того зверя поселило в ней зерно сомнений, заставив задуматься о скорости собственного развития. И если её прогресс действительно окажется невелик…              Что же, об этом она подумает позже – и только в том случае, если на деле всё будет именно так.              — Начинай, — предложила Янг, впервые на её памяти заняв в начале тренировки защитную позицию.              Это удивило сереброглазую; но она вновь лишь пожала плечами, стремительно двинувшись вперёд. Ей не хотелось сразу действовать в полную силу – потому Руби сознательно снизила темп; но даже так она сразу поняла, что смогла шокировать сестру скоростью, с которой сократила дистанцию.              Если слегка расширившиеся зрачки вообще могли быть показателем, конечно.              Впрочем, удар ногой, нацеленный ей в живот, Янг всё же спокойно парировала – и вот уже сама Руби была вынуждена уклоняться, неловко отводя кулак сестры в сторону от своего лица. Этот взмах показался ей медленным, что вызвало у охотницы воодушевление; но судить по первым секундам боя было бы довольно глупо.              Потому она и отскочила назад – но лишь для того, чтобы, секунду спустя, рвануть обратно.              В этот раз она ещё больше решила понадеяться на свою скорость – и, сделав вид что собирается ударить соперницу в живот, в последний момент рванула в сторону, вновь заставив зрачки Янг удивлённо расшириться.              Это был хороший ход и неплохое исполнение – кулак Руби достиг своей цели, врезавшись в бок сестры. Была здесь только одна проблема – Янг сразу поняла, что не успеет защититься, из–за чего не стала даже пытаться заблокировать кулак Руби.              Нет, она сразу приготовилась к контратаке.              Так, пусть сереброглазой и удалось попасть по сестре, но успех развить уже не получилось: та банально не дала ей вновь разорвать дистанцию, сначала дезориентировав парой особенно тяжёлых ударов, а после, подловив на очередной попытке отпрыгнуть, провела подсечку.              Падение на лопатки обычно означало поражение в их спарринге; а потому Янг и замерла, с одобрительно–удивлённым выражением лица рассматривая развалившуюся на земле сестру.              — Ты определённо стала быстрее, — удовлетворённо кивнула та, протягивая охотнице руку. — И сильнее. Всё же начала тренироваться в одиночку, а?              Сейчас, в отличии от прошлого раза, слова Янг не звучали как вопрос – это было утверждение.              — Было бы странно, если бы я не стала сильнее, — проворчала та, принимая помощь сестры. Впрочем, наткнувшись на приподнятую бровь, та слегка смутилась. — То есть – я приложила довольно много усилий, чтобы подтянуть свою форму, знаешь? Если бы изменений не было – я бы сильно расстроилась.              — Ну, тогда гордись, — ободряюще похлопала та Руби по плечу, улыбнувшись. — Это действительно хороший прогресс. Не идеальный, конечно – учитывая твои движения – но хороший.              На этом она, видимо, посчитала свою роль выполненной – из–за чего развернулась, потянув сестру в раздевалку.              — Ты поэтому была уставшая в последний месяц, да? — предположила та по дороге, слегка задумавшись. — Это было практически незаметно дома; но здесь, когда к тренировкам добавились занятия, ты не справляешься?              — Да–а… Вроде того? — неуверенно отозвалась Руби, сведя брови к переносице. Она не думала, что дома, до поступления в Бикон, могла показаться уставшей; но если Янг в это верила, то она не видела причин ту переубеждать.              Тем более в том случае, если это могло не только обезопасить её от лишних расспросов со стороны сестры, но и успокоить саму Янг. Беспроигрышный вариант, как ни посмотрим.              — Хм, — задумчиво хмыкнула та, окинув охотницу пристальным взглядом. — Ты выглядишь лучше, чем пару дней назад – поэтому я не стану говорить что–то на «отцовском»... Но тебе следует лучше следить за своим самочувствием. Ударными тренировками легко навредить, и…              — Да–да, — отмахнулась от неё Руби, вызвав раздражённый взгляд. — Вайсс уже это говорила. И куда ты меня тащишь? Я не говорила, что мы закончили!              Это утверждение заставило Янг замереть, мгновенно переключив её внимание на куда более близкую той тему.              — Серьёзно? — недоверчиво уточнила она, вернув на лицо озорную улыбку. — Так ты действительно решила сосредоточиться на тренировках, а?              — Как видишь, — неопределённо повела та плечом, отходя за сестрой обратно в центр поля. — Продолжим?              — Нападай, как будешь готова, — вновь самоуверенно улыбнулась блондинка, демонстративно подняв перед собой кулаки.              И Руби начала.              В этот раз она даже не думала сдерживаться – потому и двинулась со своей максимальной скоростью, чуть ли не мгновенно появляясь перед сестрой.              Охотница начала с обманного удара в лицо – и после того, как Янг попыталась его заблокировать, резко нырнула влево, вбивая той колено в живот. Удар получился сильным, откинув ошарашенную таким поворотом дел девушку на несколько метров назад.              Однако Руби не дала ей возможности опомниться, мигом рванув следом. Ей удалось добраться к сестре ещё до того, как та твёрдо встала на ноги – но даже так Янг успела сориентироваться, с поразительной точностью выбросив кулак в сторону головы охотницы.              Ей даже почти удалось попасть – но та в последний момент извернулась, припав к земле; после чего, оперевшись руками о пол, выбросила обе ноги в сторону сестры.              И она попала.              К сожалению, Янг успела скрестить перед собой руки, частично блокируя урон – но даже так этот ход сильно отбросил её назад, заставив шокировано охнуть.              И снова Руби двинулась за ней, рассчитывая развить полученное преимущество.              Так, оказавшись рядом с только–только коснувшейся земли соперницей, та вновь замахнулась на неё ногой. Эта тактика показала себя лучше прочих: ведь единственным преимуществом сереброглазой над Янг – да и вообще кем–либо – была проворность.              А потому бить ногами, постоянно избегая более тесного столкновения, казалось ей идеальной тактикой.              Но куда более опытная сестра поспешила показать ей проблему этой стратегии. Она, специально подставившись под удар Руби, обхватила её ногу обеими руками – и мгновение спустя охотница оказалась на земле в захвате, попутно схлопотав несколько тяжёлых ударов.              Что вновь ознаменовало её поражение.              — Это, — неопределённо повела рукой Янг, переводя дыхание. — уже было лучше. Намного лучше.              Охотница же лишь криво улыбнулась со своего места, обдумывая бой. Она понимала, что показала себя значительно лучше, чем в прошлый раз – но этого всё ещё было мало. Янг была слабее того зверя, значительно медлительнее и определённо не пыталась её убить… но даже так Руби проигрывала.              И такое положение дел не могло её не удручать.              Впрочем, она не проиграла так же легко, как в прошлый раз – и даже смогла выработать единственную подходящую для себя тактику: бей–беги. Это идеально подходило кому–то вроде неё – и теперь Руби оставалось лишь тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться, улучшая как рефлексы, так и общие боевые инстинкты.              Чему спарринги с Янг способствовали просто идеально.              — …Ну что, ещё разок? — вырвал её из мыслей голос Янг, что, поднявшись, снова протянула ей руку. — Или устала?              — Нет, ещё нет, — слегка качнула та головой, принимая предложенную помощь. — Давай продолжим.              Таким образом, снова встав на ноги, охотница направилась обратно к центру поля, готовясь уже к третьему спаррингу. Это не было весело, но она понимала необходимость практики – а потому с уверенно встала напротив сестры, сосредоточившись исключительно на ней.              — Начнём?              

⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆

             Они остались в тренировочном зале до самого вечера.              И пусть спарринги с Янг были действительно тяжёлым, во всех смыслах, занятием, однако Руби было буквально необходимо стать лучше в как можно более сжатые сроки.              Потому она и терпела поражения с гордо поднятой головой, раз за разом прося сестру о продолжении. Та, к счастью, была не против помочь – из–за чего время охотница провела с большой пользой.              Она стала заметно лучше двигаться – и, что немаловажно, под наставлениями более опытной девушки начала задумываться о том, что и для чего делает во время боя. На самом деле, комментарии и оценки Янг, озвучиваемые в перерывах, оказались чуть ли не самой важной частью их тренировки – Руби внимательно их слушала, изредка даже записывая.              Как следствие – ей удалось перенять несколько довольно полезных вещей, что потенциально могли сработать против того зверя в Ярнаме.              Хотя даже столь перспективное занятие не могло длиться вечно.              Так вскоре им, из–за позднего времени суток, пришлось закругляться – что в конечном итоге и привело Руби сначала в общежитие, а позже и в ванную.              По очевидным причинам, идея зайти вместе с Янг в душевую рядом с залом была выброшена сразу, как только появилась в её голове – из–за чего Руби и стояла сейчас в ванной их комнаты в общежитии.              Но даже то, что ей, словно прокажённой, приходилось постоянно следить за окружением, не оголяя при посторонних больше участков кожи, чем было абсолютно необходимо, не могло снизить градус её радужного настроения.              Ведь сейчас, смотря в зеркало, она не увидела того, чего боялась. Внешние проявления проклятия не перескочили на другие участки её тела.              Конечно, чёрные вены всё ещё продолжали постепенно захватывать её руки, а ногти постоянно росли, заставляя себя стричь – но это происходило медленнее, чем раньше.              Значительно медленнее.              «Работает!» — широко улыбнулась охотница, разглядывая прозрачную колбу с лекарством, что дала ей Кукла. — «Это действительно работает!»              Она не знала, что именно подарила ей наставница, и не понимала, почему эта белесая штука пахнет кровью – но это в любом случае было совершенно не важно. Её волновал лишь результат – на детали охотнице было плевать.              А оный, что было чертовски приятно, пока–что её только радовал.              — Руби! — вырвал ту из мыслей требовательный голос напарницы, прозвучавший одновременно с громким стуком в дверь. — Ты ничего не забыла?              — Иду! — мигом отозвалась та, слегка вздрогнув. — Секунду!              Сегодня ей ещё предстояла починка потолка – или, по крайней мере, попытка его починки – но даже это не делало её настроение хуже.              Ведь на горизонте наконец забрезжил маленький лучик света.