Глава 19 – Тупик
3 августа 2025 г., 20:04
В тот вечер Руби долго не могла уснуть; понимание того, где именно она окажется, открыв глаза, пагубно влияло на этот процесс. Ведь стоило лишь ей вспомнить, в какой момент она вернулась в Явь, как сердце начинало громко стучать, с гарантией отводя от сереброглазой едва–едва подступивший сон.
Однако это не могло длиться вечность.
Так, несколько часов спустя, сознание охотницы наконец начало затухать, знаменуя переход в иную реальность. Это всегда происходило рывком; не стал исключением и этот случай.
...Потому она и не успела должным образом отреагировать на когтистую лапу, лёгким движением отделившую её голову от тела.
Что привело Руби в Сон Охотника.
— …Угу, — с постной миной потёрла она место удара, усевшись прямо там, где лежала. — Убийство в спину… что и ожидалось от крысы–переростка.
Впрочем, пусть из её рта и вырвалась шутливая реплика, однако охотнице всё же потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Смерть никогда не была простым опытом, в конце концов – из–за чего Руби и замерла, погрузившись в пучину собственных мыслей.
Вышла же она оттуда не только довольно продолжительное время спустя, но и отнюдь не по собственной воле.
— …Снова проблемы на охоте? — раздался из–за её спины привычно спокойный голос Куклы, что, ступив вперёд, с лёгкой улыбкой протянула ей небольшое блюдце со свежим печеньем.
— Вроде того, — поморщилась она, с благодарным кивком принимая сладость. — Этот зверь сильнее, быстрее, игнорирует даже самые тяжёлые раны… Я в тупике.
И пусть ей действительно было приятно получить вкусное, свежеиспечённое печенье – что, к слову, вновь натолкнуло её на мысли о схожести Куклы и Саммер – но размышления о звере не давали ей полноценно насладиться любимым лакомством.
Слишком уж большим он казался препятствием.
— Ты можешь на некоторое время оставить его в покое, сконцентрировавшись на увеличение личной силы, — произнесла Кукла, с непониманием склонив голову на бок. — К чему спешка?
Руби не ответила словами – лишь сняла с головы шляпу, стащив вместе с ней и бантик. После чего молча указала на украшающие её черепушку волчьи уши.
Куклу это, впрочем, не впечатлило.
— Они появились у тебя ещё до того, как ты начала пить то, что я тебе дала, — отметила она, не меняя позы. — Сейчас проклятие должно развиваться значительно медленнее, чем раньше; так почему ты продолжаешь переживать о времени?
— Потому что это всё ещё проблема! — раздражённо фыркнула Руби. — Я не могу бегать за отголосками крови, пока на моей шее висит чёртова бомба с таймером!
— ...Это глупо, — разочарованно вздохнула её собеседница. — То существо, которое ты встретила сейчас – не конец пути. Тебе ещё многое предстоит пережить, и враги будут становиться только сильнее. Игнорировать собственное развитие – последнее, что тебе стоит делать.
Слова Куклы заставили охотницу усомниться в своей точке зрения – но она не готова была так быстро от неё отказаться.
И всё же это поселило в ней зерно сомнений, вновь вернув мысли к отголоскам крови.
Однако, так или иначе, в одном та была безоговорочно права – времени у Руби теперь имелось с запасом. Она вполне могла потратить часть на размышления о том, что делать дальше... хотя и планировала это сделать уже в пути.
— Ты не обратишься, — вновь разорвала тишину Кукла, в глазах которой блеснуло что–то иное. — Не стоит так волноваться – уверена, у тебя есть всё, чтобы завершить охоту.
— …Спасибо за веру, конечно, — кисло улыбнулась ей охотница, разворачиваясь. — но это не меняет мою точку зрения. Я подумаю об этом, но... у меня нет желания бегать за случайными зверьми тогда, когда я точно знаю о том, что должна делать, чтобы покинуть Ярнам.
Тишина, повисшая вокруг, стала ей ответом. Кукла, очевидно, не была согласна – но как и всегда не стала настаивать, оставив выбор на плечах охотницы.
За что та была ей искренне благодарна.
— Тогда, — начала она, стоило лишь Руби прикоснуться к надгробному камню. — ты могла бы поискать другого противника. Того, кто будет слабее той твари; таких в Ярнаме пусть и немного, но всё же больше нуля.
— И об этом я тоже думала, — поморщилась Руби, развернувшись. — Но не то, чтобы подобные монстры сидели за каждым углом. Найти их не так уж и просто.
Наставница в ответ задумчиво на неё взглянула, медленно моргнув.
— Один из них есть в Запретном Лесу, — спокойно произнесла она, вновь намертво приковав к себе внимание охотницы. — Попробуй сразиться с ним; но, если не получится – пожалуйста, просто постарайся стать сильнее. Поверь мне, это – наилучшее, что ты можешь сделать.
Столь неожиданное откровение заставило Руби резко дёрнуть головой, концентрируясь на добром, но странном взгляде наставницы.
— Ты говорила, что не знаешь о том, что происходит в Ярнаме, — сощурилась та, с подозрением посмотрев на Куклу. — Уверяла, что единственное, с чем можешь помочь – это отголоски крови, советы и снаряжение. Так откуда ты знаешь где находятся те монстры, которых я ищу?
Кукла замерла, несколько секунд проведя абсолютно без движения – но вскоре вновь всколыхнулась, сконцентрировавшись на Руби.
— …Я не ограничена Сном Охотника – но обычно не обращаю внимания на то, что происходит за его пределами, — после небольшой паузы пояснила она, вновь недоумённо склонив голову на бок. — Моя помощь нежелательна?
Сереброглазой потребовалось мгновение, чтобы осмыслить сказанное – после чего она расслабилась, неловко почесав щёку.
— Прости, если это прозвучало грубо, — отвела та взгляд. — Наверное, я просто что–то перепутала...
— Ничего, — тепло улыбнулась ей Кукла. — Я понимаю. Этот город сильно выматывает.
— …Вроде того, — тихо произнесла она, всё же вернув взгляд к наставнице. — Так ты... можешь помочь мне с их поиском? Подскажешь, где я могу найти тех монстров, которых должна убить?
Кукла, услышав вопрос, вновь на несколько секунд замерла, обдумывая сказанное. И пусть нечитаемое выражение лица не давало особых подсказок о её мыслях, но глаза... Глаза были другим делом. Руби показалось, что в них промелькнула досада.
Хотя не то, чтобы она была профи в таком способе чтения эмоций, конечно.
— Я действительно могу тебе в этом помочь, — наконец отмерла та, подтвердив догадку охотницы. — Но не со всем сразу. Поиск зверей... требует времени.
— О, — моргнула Руби. — Я понимаю. Тогда поищешь кого–нибудь, пожалуйста? Было бы приятно иметь выбор противника.
— ...Хорошо, — согласилась та, выглядя при этом не слишком довольной. — Но это может быть бессмысленно; некоторые из зверей не стоят на одном месте, предпочитая передвигаться как по самому Ярнаму, так и по его окрестностям.
— Ясно... — расстроенно поморщилась сереброглазая, облокотившись о надгробие. — Стоило ожидать.
— Я не говорю, что у меня не получится, — отметила Кукла, вернув на лицо привычную улыбку. — Просто уточняю, что всегда есть погрешность.
— М–м, — задумчиво промычала охотница, прикрыв глаза. — Ну, это всё ещё лучше, чем ничего.
На этой ноте их разговор и подошёл к концу – из–за чего Руби, махнув на прощанье Кукле рукой, и покинула Сон Охотника.
Хотя, уже оказавшись в Ярнаме, её голову посетила мимолётная мысль: та ведь не выглядела удивлённой, увидев волчьи уши на её голове. Более того – она уточнила, что те появились ещё до того, как Руби впервые выпила подаренное ею лекарство… Что порождало очевидный вопрос: откуда Кукла об этом узнала?
Руби–то ей определённо ничего об этой проблеме не говорила.
«И разве она не сказала при первой встрече, что ограничена Сном Охотника?» — нахмурилась сереброглазая, привычно запрыгивая на ближайшую крышу. — «Странно это всё…»
Впрочем, Кукла всё ещё была её самым близким человеком во всём Ярнаме, так что подобные несостыковки пусть и настораживали охотницу, но не могли заставить её относиться к наставнице с недоверием.
Она ей постоянно бескорыстно помогала, в конце концов – даже кормила печеньем в сложные моменты, попутно позволяя выговориться. Этого было достаточно, чтобы Руби закрывала глаза на разные странности, что изредка проскакивали в её поведении.
Но пусть она и верила той на слово, готовая следовать советам без оглядки на логику, однако перед исследование Запретного Леса охотница всё же решила ещё раз попытать счастья со зверем в Старом Ярнаме.
Не зря же она весь вечер тренировалась с Янг, используя ту как значительно ослабленную, но всё ещё опасную модель той твари? Руби хотелось узнать, есть ли у её стараний хоть какой–нибудь результат.
Что и заставило её вновь направиться в место своих прошлых смертей.
⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆
Она добралась до точки назначения без каких–либо проблем – и столь же гладко прошла её дорога к логову зверя. А вот дальше… Ну, здесь достаточно сказать, что вскоре она вновь бесцельно разглядывала яркую луну, лёжа во Сне Охотника. Кукла же, к счастью – или сожалению – была занята игрой с детьми, что не позволило ей вновь завязать с Руби прежний разговор. Хотя это, с другой стороны, не помешало самой Руби двинуться в её сторону, привлекая внимание наставницы тихим кашлем. — Привет, — неловко махнула она рукой девочкам, старшая из которых с тонкостью слона в посудной лавке встала между ней и сестрой. Впрочем, Руби не стала этого комментировать, без промедления обратившись к Кукле. — Так… где, говоришь, находится Запретный Лес? — К западу от Ярнама, — с удовлетворённой улыбкой ответила та, переводя взгляд на Руби. — И не переживай о том, что поиски противника могут занять много времени – уверяю тебя, пропустить его можно лишь специально. — …Конечно, — вздохнула охотница, не став даже задумываться о том, откуда её наставница знает, скрывается монстр или нет. Это было не так уж и важно, в конце концов. — Спасибо, Кукла. — Не за что, добрая охотница, — донеслось уже развернувшейся к надгробию Руби вслед. — И удачи. — …Угу. Так, поблагодарив ту кивком, сереброглазая прикоснулась к надгробию, вновь перемещаясь в Ярнам. И в этот раз она, руководствуясь словами наставницы, побежала не на восток, а на запад – что вскоре, само собой, окупилось. Ведь уже полчаса спустя Руби оказалась в назначенном месте. И выглядел лес… воодушевляюще. Деревья, практически полностью лишённые даже тех пожухлых листков, некоторые из которых ещё можно было увидеть на ветках; фонари, неровным светом освещающие окружающее пространство, сухая, высокая трава и тёмные, тревожного вида пугала, расставленные вдоль редких дорог и тропинок в, казалось бы, случайном порядке. Всё вместе это создавало довольно мрачную атмосферу, погружаться в которую охотнице не слишком–то и хотелось. К сожалению, это не было вопросом её личных желаний – что в конечном итоге и заставило Руби шагнуть вперёд, медленно начав свой путь в новом, неизведанном месте. Хотя, пусть ей и не нравился антураж окружающего пространства, но частично он всё же играл ей на руку: ведь в высокой траве было довольно просто спрятаться, избегая внимания встречных существ. Чем она и начала активно пользоваться, двинувшись вглубь. Но как Руби такой подход полюбила, так резко и разлюбила – ведь, как оказалось, прятаться в траве умела не только она. Напомнили же ей об этом довольно тривиальным образом: прокрадываясь мимо очередного перекрёстка, выглядящего крайне, на её взгляд, подозрительно, Руби потеряла бдительность – и в этот же миг на неё сверху, заставив испуганно пискнуть, упал клубок змей. На этом бы её первое знакомство с Запретным Лесом и закончилось – но аура, не давшая очевидно ядовитым змеям вцепиться ей в кожу, простила своей обладательнице столь глупую ошибку. Так, вырвавшись из–под клубка ядовитых гадов, Руби привычно воспользовалась проявлением, оставив на своём месте обойму с огненным прахом – после чего выстрелила, обрекая нападавшее нечто на не самую быструю смерть. — Что же, — нейтрально отметила она, наблюдая за метающимися туда–сюда созданиями. — Возможно, прятаться в траве было не самым разумным решением. Приятно знать. И хотя она чувствовала определённое желание дождаться кончины тварей, забрав с них причитающиеся ей отголоски – но вой, раздавшийся неподалёку, напомнил ей об одной простой вещи. В Ярнаме лучше не шуметь. — Пф, — фыркнула она, с сожалением провожая взглядом укатившихся куда–то за поворот змей. — Ну и ладно. А вскоре охотница, со смирившимся, но отнюдь не столь уж и довольным видом, воспользовалась проявлением, оставляя за спиной сбежавшихся на шум зверей. Таким образом, начав избегать травы как таковой, продвижение Руби замедлилось – но она всё ещё двигалась вперёд, что и позволило ей через некоторое время ощутить странный запах. Он не был похож на то, как пах зверь в Старом Ярнаме, однако всё ещё разительно отличался от всего того, что она успела повстречать в этом городе. …Может, что–то вроде корицы? Она не была хороша в распознавании таких вещей. Но, так или иначе – странный запах, как и в прошлый раз, привёл её именно туда, куда нужно; что подтверждал чертов огненный шар, чуть не прилетевший Руби в лоб тогда, когда она завернула за угол. Кое–как увернувшись от горячего подарка судьбы, она отпрыгнула вбок, разворачивая Крессент в боевое положение – и тут же ей вновь пришлось двигаться, избегая уже второго горящего снаряда. Внимание к её персоне после этого не утихло – а потому рассмотреть своего соперника она смогла лишь несколько прыжков спустя, частично спрятавшись за огромным камнем. Хотя одно она успела понять ещё до того, как нырнула в укрытие. Ведь в этот раз вместо одного врага у неё их было три. Каждый из них был одет в тёмный балахон с капюшоном, тень под которым идеально скрывала лицо – а в руках они держали разное колюще–режущее оружие. У одного был меч, у другого меч и свеча, из которой и вылетали фаерболы, а последний размахивал чем–то вроде булавы. И запах, заполнивший всё окружающее пространство, не давал ей усомниться в том, что она перед собой видит. Это была её цель. Но Руби не испугало ни численное преимущество противника, ни тот факт, что те наверняка могли показать что–то ещё – что–то, что с высокой долей вероятности отправило бы её в мир иной. Ведь они двигались достаточно медленно, чтобы она поняла, что может выиграть. Да, её новый противник имел численное преимущество, помимо этого ещё и бросаясь магией – но каждый из них не только двигался значительно медлительнее того зверя, что встретился ей в Старом Ярнаме, но и сильно медленнее её самой. А это было чуть ли не идеальным стечением обстоятельств; ведь именно на превосходстве в скорости она и предпочитала строить свою стратегию. Так, вновь спрятавшись от огненного шара за камнем, Руби поудобнее перехватила Крессент, готовясь сделать свой ход. Ей нужно было дождаться следующей атаки от одной из фигур – ведь, как той удалось заметить ранее, между выстрелами имелся довольно большой промежуток времени. И именно этот момент был её шансом. Она надеялась если не срубить кому–нибудь из них голову одним сильным взмахом, то, по крайней мере, серьёзно ранить свою первую цель. И лучше всего было бы, если бы она смогла добраться до фигуры со свечой – ведь в таком случае Руби сразу уберёт из уравнение единственного, кто мог доставить ей неприятности не только в ближнем бою, но и на средних и дальних дистанциях. Естественно, стоило лишь шару огня разбиться о твёрдый камень её укрытия, именно это сделать охотница и попыталась. Она рванула вперёд в вихре алых лепестков, грациозно появляясь позади самого раздражающего противника – после чего столь же стремительно взмахнула косой, целясь тому в шею. Это была неожиданная атака; Руби сомневалась, что на неё было хоть сколько–нибудь просто отреагировать. И тем неожиданнее для неё стало то, что лезвие Крессент наткнулось не на податливую плоть врага, а на твёрдый металл, звон которого мгновенно разнёсся по округе. К сожалению, фигура успела извернуться, подставив на пути Крессент свой меч. Но пусть такой поворот событий и удивил охотницу, однако она уже давно научилась не замирать с открытым ртом, подставляясь под контратаку врага – из–за чего и поспешила отступить, вновь исчезнув в облаке лепестков. В тот же миг там, где она была мгновение назад, в землю врезался сначала огненный шар, а чуть позже и клинок одной из фигур, оказавшейся к месту первой стычки ближе всего. После чего все присутствующие, с тревожной синхронностью, повернули головы туда, где Руби выпала из ускорения. — …Что? — невольно вздёрнула она бровь, поудобнее перехватывая Крессент. — Вы сами это начали. Впрочем, не похоже, что фигуры были разумны – или собирались комментировать её слова, по крайней мере – так что она нисколько не удивилась, когда те вновь двинулись в её сторону, медленно приближаясь всё ближе и ближе. И снова в неё полетел огненный шар, заставляя ту уклоняться. В этот раз Руби не стала прыгать за камень, выигрывая себе время на проработку стратегии – нет, она лишь чуть отклонила торс в сторону, пропуская атаку врага мимо, после чего рванула вперёд. У неё появилась довольно простая идея, как можно было справиться с новым противником. Она хотела прыгнуть в центр их группы, бросить на землю сразу три обоймы с прахом, после чего банально в те выстрелить – а уж взрыв раскидал бы её врагов в стороны, оставив охотнице возможность сразиться один на один. Пусть времени на это сражение у неё наверняка будет не так уж и много. «Всё гениальное просто,» — усмехнулась Руби, на ходу выбрасывая на землю обоймы. Конечно, вряд ли фигуры получили бы от этого действа большой урон, но это дало бы ей время, достаточное для нанесения пары серьёзных ударов по одному из них. Со столь оптимистичной мыслью она, вновь выйдя из ускорения, и выстрелила в самодельную гранату. Взрыв не подвёл; её противников раскидало в стороны, заставив прокатиться по земле – но она не стала смотреть на это со стороны. Нет, Руби мгновенно оказалась рядом с одним из них, взмахнув Крессент. И тот определённо не успевал заблокировать её атаку. «Вот оно!» — пронеслась в её голове предвкушающая мысль, пока по губам расползалась широкая улыбка. — «Попался!» Но сама фигура имела иное мнение на этот счёт. Так, понимая, что другого выхода нет, она протянула в сторону острия Крессент руку – а мгновение спустя из той вырвалась тройка сплетённых между собой змей, не только остановив атаку, но и намертво зафиксировав оружие Руби на месте. — Ч–что за хе..! Договорить ей не дал резкий рывок, оторвавший ту от земли. К счастью, монстр посчитал опасным держать её рядом – а потому с поразительной силой отбросил охотницу в сторону, отправляя в ближайшее дерево. Она успела извернуться, приземлившись на ствол ногами, а не спиной – но это мало что меняло в сложившейся ситуации. Ведь она не только упустила свой шанс, но и ясно поняла один занимательный факт: эти фигуры не были слабы. Да, они были медлительнее того зверя в Старом Ярнаме, но она, даже действуя на пределе собственной скорости, не сумела ранить тех ни разу. Ну, если исключать из этого уравнения взрыв обойм с прахом, конечно. А ведь они не показали всё, на что были способны. Вряд ли огненные шары и руки–змеи были единственным проявлением их странной магии. Проанализировав вышеперечисленное, Руби и пришла к единственно верному выводу: драться с ними, как и с тем зверем, без сотни огненных бомб в кармане – самоубийственная идея. А умирать ей определённо слегка надоело. «Видимо, Кукла всё же была права.» — Ну что же, — вздохнула она, залихватски отсалютовав рукой своим противникам. — До следующего раза! С этими словами Руби и исчезла со своего места, отправившись дальше. Ведь если она не могла и этих созданий прикончить, то всегда оставался «план б», предложенный Куклой: отголоски крови. Он был прост: несколько дней, наполненных поиском столь полезной штуки, и её шансы значительно возрастут. А там уже можно было и вернуться, повторив попытку уже с изрядным запасом как гранат, так и отголосков крови. И хотя ей всё ещё не хотелось так сильно отклоняться от своей основной цели, но у неё не было особого выбора в этом вопросе. Или так, или идти и бесчисленное количество раз умирать, пытаясь победить одного из этих монстров. Шансов на что, очевидно, было не так уж и много. Скрашивал всю ситуацию для неё лишь один факт – лекарство Куклы, вместе с ладаном, в достаточной степени замедлили развитие проклятия, чтобы она не так уж и сильно переживала о скором превращении. Теперь у неё имелось немного времени в запасе.⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆
Следуя идее сбора отголосков крови, Руби покинула Запретный Лес, отправившись обратно в Старый Ярнам. Это не было связано с желанием вновь повидаться с тем смертоносным созданием, несколько раз отправившим её к праотцам – нет, дело было в её личных предпочтениях. Ведь в Старом Ярнаме, в отличии от Запретного Леса, большинство встреченных ею противников даже близко не походили на людей. И это, в глазах охотницы, дорогого стоило. Ей всё ещё сложно было сражаться с гуманоидными фигурами – и вдвойне сложно сражаться с пусть и безумными, но людьми. И хотя если они нападали первыми большая часть этой сложности испарялась, но куда приятнее для неё в любом случае было столкнуться с группой ликанов, нежели с озлобленной толпой жителей. И Старый Ярнам был неплохим местом, чтобы поохотиться именно на зверей. К тому же, ликаны вели себя практически так же, как и тот зверь; а потому она чувствовала, что частое сражение с ними поможет ей победить и ту тварь. В теории, конечно. Впрочем, так или иначе, но вскоре она уже стояла на знакомых улицах, глядя на свою первую жертву. Технически, лучше всего было воспользоваться проявлением, напав на ту со спины, но… так она не смогла бы попрактиковаться. Из–за чего Руби и подняла дуло Крессент к небу, нажимая на спусковой крючок. Грохот, мгновенно разнёсшийся по тихим улицам разрушенного города, закономерно привлёк внимание его жителей – и вскоре её ушей достиг вой, пришедший буквально со всех сторон. Это не напугало охотницу; она, после того зверя, чувствовала себя достаточно уверенно в драке с простой толпой ликанов. Из–за чего лишь предвкушающе оскалилась, шагнув навстречу к первой из мчащихся на неё тварей.⋆˖⁺‧₊◯₊‧⁺˖⋆
В тот день Руби не добилась многого, больше изучая планировку Старого Ярнама, нежели собирая отголоски – но и этого было достаточно, чтобы она не ощущала себя так, будто потратила время впустую. …Хотя, если бы не лекарства Куклы, значительно замедлившие прогрессию проклятия, её точка зрения была бы диаметрально противоположной. Но Руби всё ещё не собиралась расслабляться – а потому, проснувшись и вновь удостоверившись, что проклятие не спешит пробираться по её телу резкими прыжками, всё так же отнимая по сантиметру, отправилась в мастерскую. Сегодня у неё была простая, можно даже сказать рутинная цель: создать по нарисованному вчера чертежу первую партию гранат. Однако, пусть это и было легко, но требовало значительных затрат времени; и лишь тот факт, что на улице было воскресенье, делал возможным выполнить задумку в полной мере.
