Лунный свет и лепестки роз

      Моргнув, охотница с интересом склонила голову набок.              Перед ней в залитый кровью пол оказался воткнут меч.              Его рукоять, как и часть лезвия, была покрыта изящными завитками. Часть обрамляла странные руны, струясь между ними, а часть, казалось, была в них вплетена.              Хотя в остальном меч оставался обычным.              Простая полуторная железяка, от которой не ощущалось ни запаха крови, ни чего-то сверхъестественного.              Что, учитывая произошедшую здесь битву, само по себе было подозрительно.              Ради интереса Руби потянулась к силам своих глаз. Сверкнуло серебро, окрашивая окружение в чёрно-белые тона – и в тот же миг меч изменился. Из него снова показался неестественный, изумрудный дымок.              Он напоминал ей о магических атаках, что использовал Людвиг.              — Мгм… — закусила губу девушка, примеряясь к рукояти.              Что-то столь сильное, магическое, с лёгкостью увеличило бы её шансы на успешное завершение Охоты, но… слова Людвига не выходили у неё из головы.              Сознание подсказывало: меч влиял на старого охотника. Хорошо это было или плохо – вопросом оставалось открытым, но сам факт отрицать никак нельзя. И тем не менее, риск того стоил. Возможно, не сиюминутный – она могла отдать эту штуку посланникам, позже показав Кукле – но забрать эту вещь определённо стоило.              Если малыши, конечно, вообще могли это сделать.              Прикрыв глаза, она позвала посланников. Те появились моментально: привычно выползли из тёмного провала в полу, потянувшись к ней своими лапками.              Потратив минуту на поглаживания, она указала им на меч. Посланники двигались непривычно медленно. Неуверенно подступая к оружию, будто чего-то опасаясь – но вскоре всё же схватили его за лезвие, утаскивая в свой мир.              Вскоре они исчезли, вновь оставляя её одну.              Благодарно кивнув в пустоту, Руби поднялась с пола. Огляделась по сторонам, и, не придумав ничего лучше, снова потянулась к силе глаз.              Странный туман на стенах её не отпускал.              Подойдя к ближайшему скоплению чёрной дымки, она прищурилась. На первый взгляд – перед ней оказалась простая трещина. Да, большая и глубокая – но вполне обычная.              Ничем не приметное следствие износа.              Подтвердив, что туман появляется лишь в свете её глаз, Руби нагнулась ближе. Дальше двадцати сантиметров была лишь непроглядная тьма; даже с её зрением увидеть ничего не удавалось.              Одним движением выхватив из-за спины косу, она засунула рукоять внутрь. Та погрузилась по лезвие – но на свет вернулось без повреждений.              — …Глубоковато.              Пожав плечами, она позвала посланников. Отдала им всё, что могло помешать – начиная от Крессент, и заканчивая чересчур громоздким плащом. Не избежали этой участи даже ботинки – и лишь маленькая, компактная Скарлет осталась при ней, переместившись в карман брюк.              За неимением других идей, охотница решила самостоятельно проверить сущность подозрительного тумана. Не самое взвешенное и благоразумное решение – но терять ей, в любом случае, было нечего.              …Понимание того, что возрождение вернёт руку, тоже сыграло свою роль.              Сначала было просто. И хотя острые камни мешали, постоянно цепляясь за оставшуюся одежду, пробираться у неё выходило без особых проблем.              Медленно – но безостановочно.              Спустя десяток метров туман сгустился пуще прежнего. Она словно очутилась в непроглядной тьме – двигалась скорее наугад, нежели действительно осознавая, куда ползёт.              И вскоре за это поплатилась.              Поверхность под ней резко исчезла; пропали и стены с потолком, сменившись ощущением свободного падения. Руби успела лишь выдохнуть, встревоженно дёрнувшись.              Но было поздно. Она уже летела в неизвестность, бессистемно кувыркаясь. Единственное, что оставалось, так это попытаться сгруппироваться.              Это не принесло особой пользы.              Первый удар пришёлся в бок. Каменный выступ появился будто из ниоткуда, выбивая из неё дыхание – и, отбросив в сторону, исчез где-то сверху. Второй раз ударилась она уже плечом; сильно и болезненно.              В тот же миг её выбросило на свет.              Лишь в самый последний момент охотница умудрилась схватиться за что-то твёрдое, спасая себя от дальнейшего падения. Руку дёрнуло вверх, чуть не вырвав из сустава – но она не сорвалась.              Так, с болезненной гримасой на лице, Руби и повисла в воздухе.              Секунда спокойствия позволила ей осмотреться: внизу определённо был какой-то исследовательский зал. Книжные полки, столы, горящие свечи – сомнений в назначении этого помещения не оставалось.              А вот причину, по которой она вывалилась сюда из потолка, ещё только предстояло выяснить.              Подняв взгляд, она в смешанных чувствах уставилась на каменную поверхность. Многого Руби не ждала – может, ей суждено было увидеть потрескавшийся камень, через который она провалилась. Или, например, какую-нибудь странную дыру…              А вот чего она не ждала, так это абсолютно целого, пусть и старого, потолка. На нём не было ни одной достаточно большой трещины, чтобы она могла через неё провалиться… а рука охотницы оказалась наполовину погружена в камень.              Приподняв бровь, она безмолвно подтянулась, стараясь дотронуться до подозрительного места. Голова прошла без особых проблем, возвращая её во тьму. Немного поэкспериментировав как с осязаемостью обманчивой поверхности, так и с собственными глазами, Руби сдалась.              Очевидно, если та трещина и не была рукотворным порталом – то уж природным разрывом в пространстве являлась наверняка.              Это, учитывая её нахождение в Кошмаре, вызывало не так уж и много вопросов.              Мало ли, как сумасшедшие Боги, создавшие это место, видят окружение?              Мотнув головой, охотница разжала руку, с глухим стуком падая в зал.              К счастью, монстров рядом не оказалось. Была лишь мебель, тусклый свет свечей, и книги. Хотя, само собой, не обошлось и без тотальной разрухи. Пыль, лужи крови, потрескавшиеся стены – обычное дело для Кошмара.              Фыркнув, Руби позвала посланников. Забрала у них свои вещи, прихватила склянку с белой жижей – и, на ходу отпивая из горла, пошла вперёд. Она старалась не шуметь, пристально оглядываясь по сторонам. Мысль о пространственных разломах – а, следовательно, нестабильности окружения – не давала ей покоя.              Одно дело – самостоятельно залезть в один из них, оказавшись в ловушке. Сомнительное удовольствие, но это было экспериментом. Однако упасть случайно, повторяя опыт? Нет уж.              Потому Руби Роуз снова потянулась к силе глаз.              Зал стремительно потерял цвета. На потолке, в стенах и, изредка, на полу появился знакомый туман. Чёрный, неестественный – он намертво приковывал взгляд.              Охотница постаралась удостовериться в том, что будет обходить места его скопления по большой дуге. Это было легко; тумана стало даже меньше, чем в зале Людвига.              Будто сам Кошмар, если это уместно, был здесь стабильнее.              Мотнув головой, Руби отбросила эти мысли подальше. Не имело значения, каким правилам подчиняется это место – разобраться в них всё равно практически невозможно.              Что её действительно тревожило, так это отсутствие монстров. Ни волков-оборотней, ни простых сумасшедших – все они будто растворились, оставив это место давным-давно.              И тем тревожнее были свежие лужи крови, встречающиеся тут и там.              Впереди показалась дверь. Тяжёлая, громоздкая – но приоткрытая. Из щели в полумрак зала падал мягкий свет, разбиваясь о груды книг.              Сощурившись, Руби шагнула ближе. Ей не нравились двери. За ними было слишком легко спрятаться – слишком легко устроить засаду, оборвав жизнь того, кто решит поддаться любопытству.              Открытые пространства она любила больше.              Сдёрнув с плеч плащ, она накинула его на лезвие Крессент – после чего просунула в щель. Глупый, дешёвый трюк, но монстры не отличались особой сообразительностью.              Никто не напал.               Плечи Руби расслабились. Она не боялась монстров, не боялась и смерти – но такие места всегда напрягали её больше, чем должны были.              Вернув плащ на плечи, она убрала косу, хватаясь за дверь. По помещению разнёсся протяжный скрип. Скривившись, Руби повернулась боком, одним движением скользнув в дверной проём.              В тот же миг её плечо пронзила острая боль.              — Кх!              Удар с силой отбросил её в сторону. Извернувшись, она приземлилась на ноги, тут же потянувшись за косой.              Но монстр уже был рядом.              Стиснув зубы, она подняла перед собой руку, блокируя атаку монстра.              Вернее – попыталась.              Глаза охотницы расширились, когда вместо предплечья на пути атаки не появилось ничего. Осознание пришло слишком поздно: одной руки у неё всё ещё не было.              Когти монстра прошлись по груди, оставляя длинные, глубокие полосы. С её губ сорвался стон. Вспыхнуло серебро, и на месте ран расцвело алое пламя.              Сдёрнув со спины Крессент, Руби пригнулась под следующей атакой, замахиваясь. Мелькнула сталь, перерубая ногу твари. Та начала заваливаться, протяжно заскулив.              Вновь уклонившись от когтей, охотница извернулась, взмахнув ногой. Удар пришёлся в шею монстра, добавляя инерции.              Последовал глухой удар.              Придавленный сапогом, монстр болезненно извивался, но продолжал тянуть к ней руки. Перенеся вес на одну ногу, Руби надавила.              По помещению разнёсся мерзкий хруст.              Монстр обмяк, перестав шевелиться. И лишь теперь, отступив к стене, охотница наконец смогла нормально рассмотреть врага.              Это был гуманоид. Бледная кожа, длинное, тощее тело, непропорционально вытянутые руки… и голова. Огромная, деформированная; она вызывала откровенное омерзение одним своим видом.              Сморщив носик, Руби перешагнула труп, не отрывая от него взгляда.              — Ну и гадость, — передёрнула она плечами, ткнув в голову носком сапога. Кожа с лёгкостью прогнулась, вновь вызывая у неё приступ брезгливости.              С усилием выбросив увиденное из головы, она двинулась дальше.              Коридор оказался освещён лучше прошлого помещения; лампы, висящие через каждые два метра, создавали яркое, тёплое освещение.              Если бы не лужи крови, монстры и двери с решётками по бокам – Руби даже назвала бы это место относительно уютным.              Из мыслей её вырвал болезненный стон.              Не такой, что издавали звери перед смертью – он был больше похож на стон человека. Безумца или нет всё ещё было вопросом, но это не имело особого значения.              Повернувшись, охотница пошла на звук. Тот исходил из двери слева; громоздкой, стальной преграды с решёткой и замком. Сомнений быть не могло – это клетка.              Заглянув внутрь, она резко сощурилась.              Там стояли кушетки – металлические прямоугольники без простыней и подушек. На них, в разных, но зачастую болезненных позах, лежали люди. Некоторые больше напоминали того монстра, с которым она схлестнулась ранее – но другие всё ещё сохраняли прежний, относительно здоровый вид.              Впрочем, это было совершенно неважно; до её слуха доносилось лишь одно дыхание. Прерывистое, рваное – но оно, в отличии от всех остальных, всё ещё сохранялось.              Одним движением сбив замок, Руби шагнула внутрь. Прошла мимо трупов, с точностью отыскав единственное живое существо, и замерла. Оно было… на последнем издыхании.              Длинные конечности, бледная кожа, кровь, текущая, казалось, отовсюду… вряд ли существо прожило бы ещё хоть сколько-нибудь долго.              Взгляд охотницы скользнул ниже. Там, рядом с каждой кушеткой, стоял небольшой столик. Бумага, ручки, несколько блокнотов; очевидно, кто-то вёл заметки. Следил за состоянием больных, записывая изменения.              Это придавало комнате вид дешёвой, но всё же лечебницы.              — У… бейте, — коснулся её ушей тихий шёпот. — По… пожалуй… ста… Я…              Голос перешёл в хрипы, постепенно сменившиеся бульканьем. Руби не думала дважды: зрелище перед её глазами вряд ли можно было назвать двусмысленным.              Резкий, безжалостный взмах Крессент оборвал жизнь несчастного.              Потекла кровь. Скривившись, охотница отступила. Схватила несколько бумаг со столика, засунула в карман блокнот – и, забросив косу за спину, спешно вышла из помещения.              Хлопнула дверь.              Подойдя к противоположной стене, она оперлась о неё спиной, медленно опустившись на пол. Увиденное вызывало омерзение и жалость; но большая часть её эмоций была направлена не на состояние людей и то, что ей пришлось сделать.              Нет, Руби воротило от одной мысли об источнике самого яркого, незабываемого чувства, что она испытала в той комнате. Её не волновали трупы, почти не тронуло убийство полумёртвого пациента; но вот алая, желанная жидкость, вытекшая из его тела… это её всколыхнуло.              Закусив губу, она позвала посланников. Без слов забрала у них белесую жижу, подаренную Куклой – и за пару глотков осушила ёмкость. Рекомендации наставницы не имели значения; это притупило жажду, а значит определённо того стоило.              Она стойко проигнорировала металлический привкус во рту, возвращая посланникам пустую банку. Рука сама потянулась вперёд, привычно почёсывая маленьких человечков.              Это успокаивало. Полезные, милые создания – они всегда делали всё возможное, чтобы ей угодить.              Благодарно кивнув маленьким помощникам, охотница наконец поднялась на ноги. Времени было не так уж и много; уже вскоре ей предстояло вернуться в Явь.              Следствие ночных прогулок, чего уж там.              Вздохнув, Руби пошла дальше.              Окружение не менялось: был лишь прямой коридор с дверьми по бокам. Она больше туда не заглядывала, стараясь пройти это место как можно скорее.              Большая двустворчатая дверь, появившаяся за внезапным поворотом, стала желанным избавлением. Медленно её распахнув, она просунула внутрь лезвие Крессент, вглядываясь в появившееся отражение. Этот трюк показал себя состоятельнее прошлого.              Убедившись, что за дверью её не поджидает какая-нибудь особенно умная тварь, она всё же шагнула внутрь.              И обомлела.              Коридор с тёмными камерами вёл в огромный зал, резко уходящий вверх. Высота потолка с лёгкостью уходила выше двадцати метров – и это только на первый взгляд. Туда, стремясь в неизвестность, поднимались лестницы. Каждая из них вела на новый этаж, уходя всё выше и выше.              Естественно, не обошлось и без зверей. Руби видела несколько огромных крыс, пару волков и множество уже знакомых фигур – тощих людей с огромными головами.              Предстоящий подъём обещал стать… проблемным.              Отступив назад, она тихо закрыла за собой дверь. Дальше мест, из которых можно было бы спокойно вернуться в Явь, не предвиделось; а потому она, скрипя зубами, решила остановиться. В конце концов, там, в реальности, её ждали.              На сегодня этого было достаточно.              Развернувшись, охотница уселась в угол, прикрыв глаза. Оставалась самая сложная часть: разобраться с тем, как вернуться в Явь.              Обратный опыт, впрочем, у неё уже был.              Сосредоточившись, Руби заглянула внутрь себя, вспоминая нужные ощущения. Нить, что связывала её с Явью, всё ещё была здесь; казалось, нужно лишь протянуть руку.              Но, как и в прошлый раз, мешала невидимая преграда. Она стала тоньше – была словно бумага, но всё ещё мешала переместиться.              Простым решением было позвать посланников. Малыши с радостью бы ей помогли… но полагаться на них абсолютно во всём казалось ошибкой. Всегда был шанс, что ей срочно понадобится прыгнуть или в Ярнам, или в Явь; и невозможность сделать это самостоятельно сыграло бы с ней злую шутку.              Потому Руби и отказалась от лёгкого пути, тщетно пытаясь проскользнуть в Явь. Секунды медленно перетекали в минуты, а она всё сидела, напрасно хмурясь в пустоту. А результатов всё не было и не было.              Раздражённо фыркнув, она напряглась, позволяя серебру поглотить окружающее пространство. Импульсивное, ничем не подкреплённое решение – но оно сработало. Преграда, что мешала ей вернуться в Явь, исчезла, сметённая обжигающим серебром.              Испуганно дёрнувшись, охотница провалилась сквозь землю.              Падение было быстрым. Тьма моментально заволокла обзор, лишая зрения; единственное, что с ней осталось, так это оглушительный свист ветра в ушах.              Всё закончилось столь же стремительно, сколь и началось.              Падение замедлилось. Ветер утих, тьма сменилась тусклым светом – и в тот же миг Руби столкнулась с землёй. Удар оказался слабее, чем должен был. Даже упав плашмя, она почти не почувствовала боли – хотя звёзды перед глазами всё же заплясали.              Но всё это перекрывалось одной простой мыслью: у неё получилось. Она сама, по собственной воле, смогла переместиться между Кошмаром и Явью. Возможно, это был грубый способ. Болезненный, жёсткий, опасный – но это всё не имело значения.              Ведь теперь ей даже не нужна была ночь, чтобы вернуться к Охоте. Достаточно было пары часов свободного времени.              Широко улыбнувшись, Руби шевельнулась. Нащупала пол – и оттолкнулась, пытаясь встать.              Мгновение спустя её лицо вновь столкнулось с полом.              Улыбка сползла с лица столь же быстро, сколь на нём и появилась. Нахмурившись, охотница медленно, осторожно приняла сидячее положение. Взгляд скользнул вбок – к той части тела, что её подвела.              И наткнулся на пустоту. Там был лишь рукав, безвольно болтающийся на месте руки – от самой конечности не осталось и следа.              Подёргав культёй, Руби закатила глаза.              — Ну и хрень…              Раны, переносящиеся в Явь? Если это стало следствием её достижения – она готова была это переиграть. Последнее, что ей нужно – однажды проснуться в крови, вызвав у Янг сердечный приступ.              Внимания к её персоне и без этого было слишком много.              Вздохнув, Руби потянулась.              — Лишняя тема для разговора с Куклой, полагаю, — пожала она плечами, поднимаясь.              Сзади раздался тихий скрип. В полумрак комнаты скользнул лучик света – и, вместе с ним, послышался резкий, рванный вздох.              Медленно развернувшись, охотница наткнулась на пару испуганных янтарных глаз. Их обладательница замерла в дверном проёме, слегка приоткрыв рот – и смотрела прямиком на Руби.              Вернее – на отсутствующую часть Руби.              — …Хочешь совет? — фаталистично усмехнулась охотница. — Если будешь драться со штукой, у которой две пасти – следи за обеими.