Безумная пустота

Каждому существу, даже высшему, порою хочется отдохнуть и расслабиться. Жуки только просыпались, а Королева Белого дворца уже собиралась в одно согревающее душу место. Нежный белый свет лился в решётчатое окно, заставляя вьющиеся лозы отбрасывать лёгкие тени на стены опочивальни. Стоя перед зеркалом, она медленно поворачивала голову и рассматривала белоснежный лик и глубокие глаза цвета зелёного турмалина, раздумывая, стоит ли заранее собирать волосы в высокий хвост. Всё же она сочла, что это будет выглядеть не по-королевски, поэтому оставила их распущенными и грациозно выплыла из спальни, где прямиком за дверью её ждал телохранитель. -Светоносный, пойдём за мной. – обратилась Леди к своему Каролингу и направилась к выходу по многочисленным коридорам, расположение которых запомнилось ею достаточно легко. У дворцовых ворот на минутку остановилась. Черв не разрешал ей покидать дворец без охраны, что несколько её напрягало, но место, которое она собиралась посетить одна идти не хотелось и ей самой. Вокзал рогачей находился совсем близко, но Королеве не хотелось трястись и дышать земляной пылью в узких тоннелях, поэтому они воспользовалась трамваем, станция которого тоже была недалеко. Белая Леди, как и её супруг, не любила показываться на публике, но прятаться за капюшоном и масками ей не позволял статус, поэтому она гордо сидела в мелко трясущемся вагоне трамвая, раскинув колыхающиеся корни чуть ли не по всему потолку и взирала в окно на землисто-серые своды пещер, а Каролинг постукивал доспехами рядом. Чем дальше на запад отъезжал трамвай, тем темнее становилось, и лишь белый свет внутри вагона успокаивал. Они ехали всего с парой жуков, и то те остались сидеть, очевидно сев сразу, а не ожидая пока транспорт повернёт обратно, чтобы уехать на Край Королевства, но никак не в Глубинное Гнездо, как наши особы. Жутковатая тишина, нарушаемая потрескиванием неких существ в глубинах каменных стен, обволакивала путников, а призрачный зеленоватый свет бледных поганок освещал путь. Камешки и обломки чьих-то панцирей хрустели под ногами, ломая свербящую тишину. «Не самое расслабляющее место, но зато существ нет», успокаивала себя Корень, инстинктивно прижимаясь к облачённому в белые доспехи Каролингу. Низенький одинокий фонарь ознаменовал приближение к цели, а пройдя через изогнутую как ребровые кости арку, Королева облегчённо вздохнула: округлый грот, освещённый розоватым светом, вселял спокойствие. Журчание водопадиков сливалось с цоканьем падающих с потолка капель и так и манило. -Будь добр, оставь меня одну ненадолго, мне надо переодеться. - Королева выразительно взглянула на телохранителя. -Да, миледи. – Светоносный говорил высоким тенором. Белая Леди скинула палантин и гиматий, которые плавно спустились на изящную спинку скамейки и осторожно ступила в тёплую приятно согревающую воду. «Удивительно, как в таком холодном месте может находиться такое тёплое озеро», подумала Леди и позвала белого рыцаря. Как известно, пустота не испытывает эмоций, но она всё же решила предложить ему составить ей компанию, на что телохранитель не смел отказаться. Прямиком в тяжёлых доспехах он плюхнулся в воду, подняв искрящиеся осколки брызг. Королева смотрела в тёмные пасти статуй, извергающих слегка подсвеченную живительную воду, и думала, что в общем-то пустотных созданий не следует бояться или стесняться, так как они всё равно ничего не чувствуют и не оценивают. «А как тогда вода? Интересно, он ощущает тепло?» Ей сложно было о чём-то общаться с существом, не имеющим ощущений и мыслей, поэтому она просто рассказывала про устройство Королевства, про другие земли, находящиеся далеко от Дворца, в которые возможно однажды рыцарю случится попасть. Он слушал, считая это просто информацией, которая поможет ему в будущем защитить Королеву в неизвестном месте. Белая правительница обожала всё природное и естественное, поэтому купаться голышом для неё было в порядке нормы, тем не менее, как и любая женщина она всё же стеснялась стоять нагишом перед подданным, которого знает всего неделю, пусть он и не может как-либо расценить этот поступок или рассказать кому-то проделки Королевы. «А умеешь ли ты врать, тёмное создание?..» И всё-таки она попросила Светоносного отойти, на что тот беспрекословно согласился, но пока Леди обсыхала на лавочке, внезапно из противоположной пещеры приползла зелёная гусеница. Белая слишком сильно погрузилась в медитацию, и не услышала, как та тихонечко подползла прямо к ней и кинулась на неё, укусив за нижний корень. Леди вскрикнула и принялась отбиваться, продолжая кричать от подступающей паники из-за совершенно внезапного нападения, но телохранитель прибежал быстро и, немедля, рассёк гусеницу пополам. Мягкое тельце шмякнулось рядом, продолжая извиваться и забрызгивая их кислотно-жёлтой липкой кровью. Пребывающая в шоке Корень с распахнутыми от ужаса глазами и запачканная желтоватыми брызгами стояла перед Каролингом полностью без одежды, но вернув самообладание, опустила плечи, поблагодарила защитника и, не теряя достоинства удалилась к Горячему Ключу отмываться. Она не приветствовала насилие, но понимала, что это вынужденная мера и хорошо, что пустотное творение ничего не чувствует, убивая, хотя это звучит ещё более ужасно.

***

По возвращении во дворец она рассказала это Черву, упуская некоторые подробности, но он всё равно был в гневе и приказал Светоносному убить всех гусениц, которых он только найдёт и тот бесстрастно подчиняется. Блуждая по окрестностям обиталища правителей, он находит двух гусениц и не раздумывая убивает их изогнутой клешнёй, пока те не успели зарыться в землю. Но существа, способные перемещаться в почве быстро передают друг другу сведения, поэтому больше он их не нашёл/отыскал, зато к Королям пожаловал сам Отец Гусеничек. Старенький пухлый дядька в сером пиджаке и шляпой-козырьком с густыми усами и бровями, нависающими над чёрными глазами. Его сперва не пустили, но как только Червь узнал, кто явился, то сразу пустил гостя, пожаловавшего явно с важными намереньями, судя по официальному наряду. -Ваше светейшество, мне необходимо кое-что с вами обсудить, - пробасил Отец после входа в тронный зал и низкого поклона. -Пройдёмте в мой кабинет, Отец. – и достопочтенные мужчины удалились. Присев напротив друг друга они продолжили беседу: - Мне стало известно, что моих детей убивают по вашему приказу и я хотел бы решить этот вопрос. -А вам известно, что ваши дети... – Король помедлил, меняя слегка издевательский тон на более ровный, - пытались съесть мою королеву? -Приношу свои глубокие извинения за сие происшествие, вы ведь знаете, я стараюсь ограничивать детей и контролировать, но, увы, их очень много… -Хм, - Бледный подумал о том, что не стоит так плодиться без чёткой цели, но промолчал. -И я пришёл просить не лишать их жизни, ваша светлость. -Но они представляют угрозу для моей жены, так как она растение, кроме того, неизвестно, к чему может привести их прожорливость, вдруг они опасны и для существ из плоти и крови? -Такое… К моему ужасу может случиться, если… - Отец заёрзал, - если какая-то из них попробует мясо. Но пожалуйста, прошу лишь не убивать их! -Тогда мне придётся их заточить, если вы не способны удержать их в своей узде. – Король склонил голову. – Мне необходимо держать их численность под контролем, тем более после того, что вы мне сообщили. -Да, ваша светлость, я склонен принять такой вариант, если иного выхода не предвидится. -Рад, что мы пришли к соглашению. Пошлю подготовить документы о заключении сего договора. – и Бледный Червь позвал слугу, - А пока обговорим прочие детали.

***

Этим же вечером Король подозвал телохранителя Леди и передал ему этот указ. В подробностях объяснил, что делать можно, а что нельзя, но главное правило было не лишать их жизни ни при каких обстоятельствах. Да, ранить можно, но тело гусеничек настолько мягкое, что случайно не убить её будет проблематично, поэтому лучше просто ловить и заточать. Правитель Халлоунеста выдал Каролингу в распоряжение стеклянные банки и комнату во дворце для этой своеобразной тюрьмы, а также подумав, решил снять и забрать с него доспехи для большей манёвренности и доступа к узким местам, коих в королевстве было сполна. Этакий ловец под прикрытием темноты, тело которого способно пролезть в самую узкую щёлку, куда любят прятаться и гусенички, а может даже способный просачиваться через толщи земли. Бледный немного улучшил его тело, оснастив цепкими пальцами и на всякий случай в/припечатав задачу не только словесно, но и древней печатью. Своей жене он уже по факту сообщил, что вынужден отослать Светоносного на крайне важное задание, обеспечивающее защиту жителей и её в первую очередь, а в качестве личной охраны приставил верного рыцаря Дрийю, не способную струсить перед любой/ни перед какой опасностью. -Клянёшься ли ты, именем Короля, честью рыцаря и верностью Халлоунесту, - с расстановкой провозглашал Бледный Король, прикладывая холодную сталь к челу и плечам рыцаря, - охранять покой своей Королевы и днём, и ночью, и защищать от любых врагов, жаждущих её крови? -Я клянусь, мой король. – проговорила Дрийя, склоняясь на колени и опираясь лбом на меч, - Клянусь исполнять свой долг с честью. -Теперь твой долг таков. – заключил Король.