Незапланированный поход

— Никто не видел Вэй Усяня? — спросил Се Лянь, повернувшись к остальным. Недавно спорящие Вика и Шэнь, услышав вопрос, тут же замолчали и взглянули на него. Вэй Усянь исчез? Никто этого и не заметил. Сначала все были заняты обсуждением странного места, которое высасывает из них энергию, а потом всё переросло в небольшой спор, где каждый отстаивал свою версию. — Может, он увидел какого-то зверька и побежал за ним? — предположил Шэнь Юань. — Он так рвался поймать что-нибудь. Все начали звать парня, однако их голоса не распространялись далеко: будто сам лес поглощал звуки и не позволял шуму разноситься. Не услышав ответа, ребята принялись искать его, заглядывая за деревья и на ветки, но никакой живой души, кроме них самих, поблизости не было. — Куда он мог пропасть? — проговорил Шэнь. В таком месте разделяться было очень опасно — неизвестно, что поджидает тебя за углом. Поэтому они всё время старались держаться вместе. И даже при таком раскладе один из них умудрился потеряться! От таких рассуждений Се Лянь уже начал сомневаться: то ли дело в его проклятой канге, то ли у Вэй Усяня с удачей всё ещё хуже. В очередной раз обойдя толстый дуб, принц заметил на ветке «дрель». Птицеобразный монстр сидел на тонком сучке; тот сильно прогибался, не выдерживая веса животного, но тем не менее не ломался. Дрель не отрываясь смотрела на него своими огромными глазами. Се Лянь, почувствовав опасность, начал потихоньку отступать назад, не сводя с неё взгляда, пока спиной не упёрся в какую-то преграду. — Даочжан Се, ты нашёл что-нибудь? — крикнул сзади Шэнь Юань, но, заметив настороженность даоса, затих. «Птица», спокойно сидевшая на ветке, вдруг помчалась в их сторону с огромной скоростью. Вовремя среагировав, заклинатели бросились прочь. Поскольку лес был не слишком густым, пробираться сквозь деревья было несложно, но это также давало преимущество и преследовавшей их твари. Она ловко уворачивалась от препятствий, нагоняя свою добычу. Шэнь, уже позабывший о своём статусе Горного Лорда, внезапно вспомнил о нём, как и о наличии у себя меча. Отругав себя за забывчивость, он сосредоточился, призвал Сюя и направил его в сторону твари. Ей успешно удавалось уворачиваться, и лишь с десятой попытки получилось проткнуть монстра. Теряет хватку! Вернувшись, нужно будет обязательно потренироваться. Пока заклинатели переводили дух, из кустов выглянула Виктория: вся растрёпанная, лицо измазано грязью, в волосах торчали листья и ветки. Что удивительно — одежда осталась чистой, а на руках не было ни царапины. — Нашли его? — Ты чем занималась, что так испачкалась? — ответил вопросом на вопрос заклинатель. — В этом лесу законы физики часто ломаются. Нужно заглядывать в каждую щель, — было ему ответом, пока девушка не рассмотрела их получше и не заметила лежащее рядом тело птицы. — Вы нашли еду? «У неё аж слюни потекли от вида дохлой птицы», — подумал Шэнь Юань. Взглянув на Се Ляня, он заметил почти аналогичную реакцию и впал в ступор. Ему не давал покоя вопрос: «Как может так разыграться аппетит от вида трупа?» Взяв тушу, странная компания направилась обратно в лагерь. У каждого было чёткое ощущение, будто они забыли что-то очень важное. Но как бы ни старались, не могли вспомнить, кого вообще разыскивали. В конечном итоге, забив на эту мысль и растущую тревожность, ребята дружно шли по траве, решив разобраться с проблемой позже. Чем дальше заходила компания в гущу леса, тем тяжелее становился воздух. На них разом навалился невидимый груз, мешавший передвигаться. Деревья становились всё выше и толще, а их ветви походили на длинные щупальца, готовые в любой момент тебя схватить. — Здесь что-то не так, — озвучила общую мысль девушка. — Ни у кого нет ощущения, будто мы перевариваемся в чьём-то желудке? — спросил Шэнь, судорожно отмахиваясь веером. — Какое точное определение, — ответил Се Лянь, неловко улыбнувшись. — Получается, лес пытается нас переварить? — Говорите так, будто вас когда-то уже переваривали. На это принц не ответил. Ну, было дело... ладно, не один раз. Зато опыт есть! Есть и понимание, как выбираться из таких ситуаций. Правда, в их случае и это вряд ли поможет, так как место, где они находятся, намного больше, чем чей-то желудок. Заметив реакцию даоса, двое других спутников молча переглянулись. Шэнь-то привёл аналогию, основываясь на своих знаниях из современности, и никак не ожидал такого откровения. Когда они втроём добрались до лагеря, костёр уже потух, и пришлось разводить его заново. — Кто будет разделывать? Шэнь Юань вовсе не умел разделывать животных, да и жалко их было. Се Лянь и Виктория, конечно, научились этому за несколько лет скитаний, но у них не было оружия. Сюя же отказывался подчиняться посторонним, несмотря на все старания и уговоры его хозяина. Настал очередной тупик. Девушка тяжело вздохнула и встала с места. — Сейчас вернусь, — с этими словами она направилась в сторону тьмы. — Сейчас же день, откуда тут тьма? — произнёс Шэнь Цинцю, озадаченно глядя на странную черноту в пространстве. — Виктория говорила, что в этом лесу часто отказывают обычные законы мира. — Здесь я сойду с ума раньше, чем вернусь домой, — простонал Шэнь. — Так, подожди! В одиночку же опасно! Парни слишком поздно спохватились и рванули со своих мест вслед за девушкой. Но её уже нигде не было. Они потеряли второго человека! — А кто был первым? — Разве это сейчас важно? Нужно срочно их найти! — прокричал хозяин Сюя, уходя всё дальше от своего последнего оставшегося спутника. Внезапно земля ушла из-под ног, и мужчина просто провалился в тёмную пустоту.