Связанный тьмой

***

Он почувствовал прикосновение. Тёплая ладонь коснулась его руки. Слабость, страх, боль — всё исчезло в один миг. Он не понимал, почему, но это прикосновение было другим. Демон наклонился, легко потянул его вверх, помогая встать. Нил поднял голову. Высокая фигура, чёрные глаза, тонкая ухмылка, скрывающая что-то древнее и непостижимое. Незнакомец присел перед ним на корточки, изучая его с какой-то загадочной мягкостью. — Жан Моро, — представился он. Это был демон. И в тот же миг сон развалился.

***

Нил сел, тяжесть тут же опустилась на его плечи. Как будто что-то невидимое сдерживало его движения. И тут голос в его голове вспыхнул, как пламя. — Пока ты валяешься, тебя уже утащили. Вставай. Немедленно! Демон внутри него звучал раздражённо, нетерпеливо. Нил вскочил, но тут же пожалел об этом. Голова закружилась, перед глазами потемнело, и он рухнул на пол. — Твою мать... — простонал он, стиснув зубы. — Держи себя в руках, тупица! — демон взревел в его сознании Но Нил уже слышал. Гулкие шаги. Быстрые. Чужие. Кто-то шёл прямо к нему. Дверь распахнулась с грохотом. В комнату ворвался мужчина лет сорока — высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица. Его мускулистые руки покрывали татуировки в виде языков пламени, поднимавшиеся от запястий до плеч. Взгляд тяжёлый, колючий, полный недоверия. — Очнулся, значит? — Его голос звучал низко, с хрипотцой. Нил едва успел приподняться на локтях, но мир вокруг всё ещё плыл. Нил стиснул зубы, подавляя головокружение, и рывком поднялся на ноги. Пусть ноги подкашивались, пусть в голове гудело — он не собирался просто так валяться. Мужчина, напротив, усмехнулся. — Ты что, всерьёз решил драться? — его губы скривились в усмешке, но в глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. Нил не ответил. Он сжал кулаки, готовясь к атаке, но в следующий же миг невидимая сила ударила его в грудь и швырнула обратно на кровать. — Сиди, — спокойно сказал мужчина, поднимая руку, окутанную слабым алым свечением. — И не рыпайся. Нил дёрнулся, пытаясь снова встать, но что-то тяжёлое, словно невидимые путы, приковало его к матрасу. Нил зарычал сквозь стиснутые зубы, но сдвинуться не смог. Тело словно налилось свинцом. — Да что ты за хрен такой? — выдохнул он, борясь с невидимыми оковами. Мужчина не ответил сразу. Он подошёл ближе, склонился над ним, в упор разглядывая. В его глазах полыхнул слабый огонь, отголосок той самой алой энергии, что приковала Нила к кровати. — Я тот, кто может тебя прикончить, — медленно проговорил он. — Или спасти. Тут уж как пойдёт. Нил скривился. — Ультиматумы? Правда? Как банально… Мужчина снова усмехнулся. — А ты нахальный, — он выпрямился, скрестив руки на груди. — Значит, ты действительно связан с ним? — С кем «с ним»? — Нил нахмурился. — Не строй из себя дурака. — Мужчина наклонил голову. — Я чувствую его внутри тебя. В голове вспыхнул раздражённый голос демона: — Ну вот, началось… Этот пёс тебя чует. Нил сжал зубы, стараясь не выдать себя. Но незнакомец уже всё понял. — Демон в тебе, — он произнёс это не вопросом, а утверждением. — И не просто дух-шакал, а нечто куда сильнее. Нил молчал. Демон внутри тоже. Напряжение росло, заполняя комнату. — Кто ты вообще? — наконец выдавил Нил. Мужчина чуть помедлил, но всё же ответил: — Зови меня Дэвид Ваймак Имя было пустым звуком, но что-то в нём царапнуло память Нила. Он где-то его слышал… Нил сильно напрягся и убрал от себя магию Ваймака. Ваймак поднял руки вверх, показывая, что не собирается причинять вред. В его взгляде не было угрозы — только усталость и что-то похожее на понимание. — Я не враг тебе, — спокойно сказал он. — Наоборот, я хочу помочь. Внутри Нила что-то зашипело от злости. Демон взревел в его сознании: — Лжец! Не верь ему! Он боится нас. Убей его, пока он не ударил первым! Нил стиснул зубы. Гнев демона был обжигающим, как пламя, пульсировал в венах, требуя крови. Кулаки сжались сами собой. — Ты теряешь шанс, Идиот! Он не оставит нас в покое! — демон свирепо рычал. Нил мотнул головой, пытаясь оттолкнуть этот голос, но сомнение уже поселилось в его мыслях. Ваймак по-прежнему стоял перед ним, его руки были подняты в мирном жесте, но насколько он был честен? Ваймак вздохнул, будто прочитав его мысли, и взмахнул рукой. В воздухе вспыхнули алые символы, и в следующий миг на тумбе рядом с кроватью появилась тарелка с горячей едой и стакан воды. — Поешь, — спокойно сказал он. — Ты слаб, а голод не поможет тебе думать трезво. Аромат свежего хлеба и тушёного мяса тут же заполнил комнату. Нил невольно сглотнул, но не двинулся с места. — Думаешь, я отравил её? — усмехнулся Ваймак. — Если бы хотел тебя убить, сделал бы это раньше. Нил молча смотрел на еду, но не протянул к ней руку. Несколько секунд он просто наблюдал, как пар поднимается от горячего блюда, затем медленно выдохнул. — Я не ем такую пищу, — наконец проговорил он. — Я питаюсь магией. Ваймак чуть прищурился, явно не удивлённый, но заинтересованный. — Значит, демон изменил тебя сильнее, чем я думал… Ваймак задумчиво провёл рукой по воздуху, и вокруг его пальцев заплясали слабые голубые искры. Затем он протянул ладонь вперёд, будто предлагая что-то невидимое. — Если ты питаешься магией, попробуй это. Нил настороженно посмотрел на него, но инстинкты уже реагировали — в воздухе ощущалась чистая энергия, пульсирующая, манящая. Демон внутри него зарычал, но на этот раз не от гнева, а от голода. — Возьми… — прошипел он, и в его голосе было предвкушение. Нил медленно поднял руку и коснулся магии Ваймака. Тепло разлилось по телу, наполняя его силой. Он чувствовал, как усталость отступает, как разум проясняется. Ваймак наблюдал за ним внимательно. — Лучше? — спокойно спросил он. Нил кивнул, но в глазах всё ещё оставалась настороженность. — Почему ты мне помогаешь? — спросил он, наконец. Ваймак слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными. — Потому что я могу помочь тебе избавиться от демона. Глаза Нила вспыхнули алым светом, зрачки сузились, словно у зверя, загнанного в угол. Внутри него разразился шквал ярости. — Ты послушаешь его? Ты всерьёз думаешь, что он способен избавить тебя от меня?! — демон взревел в его сознании. Громкий смех, полыхающий, безумный, разнёсся в голове Нила. От этого звука в висках забилось болью, а пальцы невольно дрогнули. — Я часть тебя, мальчишка! Ты никогда не избавишься от меня! Никогда! — голос демона звенел от злорадства. Нил сжал челюсти, чувствуя, как волны чужого гнева захлёстывают его изнутри. Он глубоко вдохнул, пытаясь удержаться на грани, но пламя внутри уже бушевало. Нил чувствовал, как пламя демона жжёт его изнутри, раздирая сознание. Гнев и страх смешались, образуя едкое варево, которое грозило вырваться наружу. — Ты… — Нил стиснул зубы, пытаясь удержать себя в руках. — Ты правда думаешь, что сможешь меня спасти? Ваймак смотрел спокойно, не двигаясь. Казалось, он ждал этого вопроса. — Я не спаситель, — сказал он наконец. — Но я знаю, что будет дальше. — И что же? — Нил скривился. — Демон сожрёт тебя, — просто ответил Ваймак. — Чем сильнее он становится, тем слабее остаёшься ты. В какой-то момент ты исчезнешь. Ты сам это чувствуешь, не так ли? Нил промолчал. Он знал, что тот прав. Он знал это с самого момента, когда впустил демона в себя. Живым щитом для сущности, которая теперь питалась им, вырывала из него куски воли, заполняя всё своим зловещим присутствием. — А ты предлагаешь что? — Нил устало провёл рукой по лицу. — Избавиться от него? Просто взять и вытравить, как заразу? Демон внутри взревел от ярости, едва не ослепив сознание раскалённым гневом. — Они все хотят уничтожить нас! — его голос раскалывал голову, как набат. — Этот лжец, этот жалкий смертный! Он не понимает, что мы с тобой единое целое! Нил резко вдохнул, борясь с болью. Ваймак наблюдал за ним с ледяным спокойствием. — Я предлагаю выбор, — наконец сказал он. — Ты можешь попытаться приручить его. Ты можешь взять контроль. Но это будет адская борьба, куда сложнее, чем ты можешь представить. — И, если я не смогу? — тихо спросил Нил. — Тогда ты умрёшь. — Ваймак сказал это ровно, без капли эмоций. — Или хуже: ты станешь его марионеткой. Демон злобно засмеялся в глубине сознания Нила, затаился, выжидая. — Какой же выбор у тебя, мальчишка? — прошипел он, почти с нежностью. — Поверишь этому самоуверенному магу? Или доверишься мне? Нил стиснул кулаки. Сердце гулко билось в груди, мысли бешено крутились в голове. Он понимал, что выхода нет. Что бы он ни выбрал, последствия будут страшными. Но сейчас, в этот момент, ему нужно было сделать шаг. Ваймак по-прежнему смотрел на него, выжидая ответа. И Нил наконец его дал. Резким движением он исчез, растворился в воздухе, оставляя за собой едва заметное искажение пространства. Ваймак мгновенно насторожился, но едва успел повернуться, как Нил уже возник у него за спиной. Магия Нила взорвалась дикой, необузданной силой – он нанёс удар, вложив в него всю накопленную энергию. Но Ваймак был быстрее. В последний миг перед ударом вокруг него вспыхнул защитный щит, сотканный из алого света. Магическая волна Нила ударила в барьер, разлетевшись вспышкой ослепительного огня. Ваймак лишь слегка покачнулся, удерживая защиту. — Быстро, — признал он, сужая глаза. — Но недостаточно. Нил отступил на шаг, тяжело дыша. Демон внутри него взревел от восторга. — Вот это другое дело! — торжествующе выкрикнул он. Но Нил не двигался. Он смотрел на Ваймака, осознавая, что тот не так прост, как казалось. Его щит сдержал атаку, которая могла разорвать другого человека на куски. — Кто ты на самом деле? — прохрипел Нил. Ваймак медленно обернулся к нему, не убирая щит. Его губы тронула едва заметная усмешка, но в глазах горела твёрдость, словно высеченная из камня. — Я светлый волшебник, — произнёс он спокойно. — И, если ты нападёшь снова, я не стану сдерживаться. Нил сжал кулаки, чувствуя, как внутри всё закипает. Демон был в восторге, его энергия бурлила, требуя продолжения. — Светлый волшебник? — усмехнулся Нил. — И что, теперь ты прочитаешь мне лекцию о добре и зле? Ваймак не отвечал сразу. Он лишь смотрел на Нила, его глаза оставались холодными, но в них не было ни страха, ни ненависти. — Нет, — наконец ответил он. — Я здесь не для того, чтобы судить тебя. Я здесь, чтобы остановить, если ты дашь демону взять верх. Слова Ваймака ударили Нила сильнее, чем любая магическая атака. Они звучали слишком уверенно, слишком реально. Демон внутри взревел: — Убей его, пока он не убил тебя! Нил почувствовал, как тьма внутри него сжимает сердце, подталкивая к атаке. Но он не двигался. — Если бы ты хотел остановить меня, — медленно произнёс он, — ты бы уже сделал это. Ваймак чуть склонил голову. — Возможно, — признал он. — Или, возможно, я даю тебе шанс. Последний. Напряжение в комнате стало почти осязаемым. Демон шипел в сознании, требуя крови. Но Нил вдруг осознал — именно этого Ваймак и ждал. Он хочет проверить меня. Нил глубоко вдохнул и выпрямился, постепенно ослабляя сжатие кулаков. Магия внутри него всё ещё бушевала, но теперь он не давал ей взять верх. — Если это шанс, то что дальше? — спросил он, глядя прямо в глаза Ваймаку. Тот наконец убрал щит. — Дальше ты решишь, кто ты на самом деле. И в этот момент Нил понял — выбора у него больше нет. Внезапно снаружи раздался мощный взрыв. Окна задрожали, пламя в камине дёрнулось, отбрасывая хаотичные тени на стены. Ваймак резко нахмурился, его взгляд метнулся к окну. На несколько секунд он замер, всматриваясь в бушующий огонь, а затем перевёл взгляд на Нила. — Ещё один тёмный, — тихо проговорил он. В следующую секунду Ваймак исчез. Нил даже не успел отреагировать, как его собственная магия взбунтовалась, подчиняясь инстинкту. Он тоже растворился в воздухе, вылетая из портала в незнакомое место. Холодный воздух ударил в лицо, земля мелькнула под ногами, и он рванул вперёд, не разбирая дороги. Демон внутри смеялся, его голос эхом отдавался в сознании. — О, это будет весело! — усмехнулся он. — Беги, мальчишка, но ты ведь знаешь, что это бесполезно. Нил проигнорировал его. Сейчас у него не было времени спорить. Внезапно его нога зацепилась за что-то, и он резко накренился вперёд. Почти потеряв равновесие, он смог удержаться, но краем глаза уловил движение. Фигура. Очень знакомая. Он моргнул. Эндрю? Но не успел Нил повернуться, как земля ушла из-под ног. Он падал. Портал проглотил его прежде, чем он успел закричать. В следующий миг он снова оказался в том же самом доме. Там, откуда только что пытался сбежать. Внезапно вокруг запястий Нила вспыхнули золотые цепи. Они сжались, охватив его руки холодным, обжигающим светом. Нил закричал от боли. Светлая магия. Она жгла его кожу, проникая в саму суть, разрывая связь с демоном. Это была не просто боль — это было нечто глубже, словно сам воздух внутри него стал ядовитым. — Отпусти! — его голос сорвался на рык. Он дёрнулся, но цепи только сильнее впились в плоть, излучая чистую магию, которая вгрызалась в его сущность. — Ты слишком долго был под его влиянием, — холодно сказал Ваймак. Он шагнул вперёд, удерживая заклинание, а его глаза светились осознанием. — Это удержит тебя. Демон внутри взревел, взметнувшись вихрем тьмы. — Лживая тварь! — взвизгнул он. — Ты нас не удержишь! Но удержал. Нил дёрнулся ещё раз, но ноги подкосились, и он рухнул на колени. Грудь сдавило, дыхание стало тяжёлым. Светлая магия пробиралась глубже, как раскалённые иглы. — Отп… — Нил не смог договорить. Мир поплыл перед глазами, а Ваймак всё так же стоял перед ним — непоколебимый, спокойный, но с лёгкой тенью печали в глазах. Демон внутри взревел, и Нил почувствовал, как его буквально разрывает изнутри. Огонь боли прошел по позвоночнику, выжигая нервы. Он сжал голову руками, чувствуя, как нечто пытается вырваться, как его собственное тело больше ему не принадлежит. — Я не позволю! — прохрипел Нил, но голос его дрожал. Демон рвал его, выворачивал наизнанку, заставлял задыхаться от боли. — Ты слаб, Нил, — голос демона был похож на грохот грома в его голове. — Отдайся мне, и всё закончится. — заткнись! — крик вырвался из него раньше, чем он понял, что говорит. И с этим криком он назвал имя. — Жан! Тишина. Всё стихло разом — боль, давление, даже дыхание застряло в горле. Демон взревел, но теперь уже от ярости. Нил тяжело задышал, понимая, что только что сделал. Ваймак, наблюдавший за этим молча, поднял бровь. — Интересно, — спокойно сказал он. — Ты назвал его по имени. Нил поднял голову, сжимая кулаки. — Ну и что? Ваймак усмехнулся, но вместо ответа лишь протянул руку, усиливая поток светлой магии. Тёплое сияние окутало Нила, обжигая его изнутри. Он стиснул зубы, чувствуя, как магия пронзает каждую клетку, словно пытаясь выжечь тьму. Демон внутри взвыл, захлёбываясь в ярком свете. — А то, — спокойно сказал Ваймак, наблюдая, как Нил борется, — что теперь он твой. Нил сжал кулаки, но руки дрожали. Светлая магия Ваймака разрывала его изнутри, словно пыталась вытянуть что-то чужеродное. Демон внутри рвался наружу, его ярость накатывала волнами, заставляя тело содрогаться. — Прекрати... — прохрипел Нил, но Ваймак лишь усилил поток. Внезапно Демон взбесился. Он буквально пытался вырваться, заставляя тело Нила выгибаться в судорогах. Боль полоснула сознание, и Нил инстинктивно схватился за голову, удерживая себя, чтобы не разорваться надвое. — Хватит! — вырвался срывающийся крик. — Жан, хватит! Ваймак нахмурился, но медлить не стал. Его ладони вспыхнули ещё ярче, и поток светлой магии хлынул с новой силой. Нил стиснул зубы, но это уже не помогало. Огонь внутри вспыхнул с невыносимой яркостью. Его мышцы напряглись до предела, тело выгнулось дугой, а затем — дикий крик. — Довольно! — его голос сломался, и в нём отразились сразу двое: он сам и Демон. Но Ваймак не слушал. Он знал: либо сейчас, либо никогда. Он вложил последние силы, и тогда Нил не выдержал. Раздался треск, словно лопнул воздух, а затем вспышка. Жаркая, обжигающая, ослепляющая. Нил рухнул на колени, его тело содрогалось в конвульсиях. Он отчаянно пытался удержаться, но что-то внутри сломалось. Демон вырвался. Тьма хлынула наружу, сметая остатки контроля, и в следующую секунду Нил уже не был собой. Его глаза вспыхнули алым, дыхание стало рваным, но в нём больше не было боли — только мрачное удовлетворение. Он поднялся на ноги, но это уже был не Нил. Демон расправил плечи, оглядел свои руки и ухмыльнулся. Он снова был хозяином этого тела. Жан не стал медлить. Смех сорвался с его губ, и в тот же миг он щелкнул пальцами. Ваймака отбросило назад с ужасающей силой. Воздух взорвался глухим ударом, когда его тело впечаталось в стену, ломая камень, словно гнилое дерево. Пыль и обломки посыпались на пол, но Жан знал — этого было недостаточно, чтобы сломить его противника. — Слабак, — протянул демон, делая шаг вперед. — Разочаровываешь. Он склонил голову, его глаза вспыхнули алым сиянием. — Ну же, Ваймак… покажи мне, на что ты еще способен. Жан исчез, растворившись в воздухе, словно тень на солнце. В одно мгновение он был перед разрушенной стеной, а в следующее — уже парил в небе, высоко над землей. Тьма сгустилась вокруг него, завихрилась, окутывая его тело, а затем закипела, превращаясь в бурлящий поток кровавой магии. Жан раскинул руки, и вспышка алого света разорвала ночное небо. — Давай, Ваймак, выдержи это! — хищно усмехнулся демон. Он направил всю свою темную силу вниз. Поток кровавой магии сорвался с его ладоней, устремившись прямо в Ваймака. Воздух застонал, пространство исказилось от безумной мощи, и земля содрогнулась, когда разрушительная энергия обрушилась на свою цель. В тот момент, когда кровавая магия Жана должна была поглотить Ваймака, пространство перед ним вспыхнуло золотым светом. Поток темной энергии ударился о внезапно возникший барьер и рассеялся в воздухе, словно волна, разбившаяся о скалу. Перед Ваймаком стоял парень. Его волосы, цвета карамельного каштана, отражали отблески магической вспышки, а в глазах горела уверенность. Он поднял руку, из которой все еще струилась светлая энергия, защищая Ваймака от неминуемой гибели. — Ты опоздал, — прохрипел Ваймак, тяжело дыша. — Я успел, и этого хватит, — ответил незнакомец, не отводя взгляда от парящего в небе Жана. Жан прищурился, глядя на нового противника. — И кто ты такой, чтобы вмешиваться? Парень ухмыльнулся и встал в боевую стойку. — Тот, кто не даст тебе забрать еще одну душу. Жан склонил голову набок, его губы тронула тень ухмылки. — Забрать душу? Хах… Как забавно, что ты думаешь, будто можешь мне помешать. Он взмахнул рукой, и в воздухе завибрировала темная энергия, собираясь в тонкие, жгучие нити. Они соскользнули вниз, стремительно устремляясь к незнакомцу, но тот не шелохнулся. Вместо этого его ладони вспыхнули теплым золотым светом, и в следующий миг светлая магия, подобно буре, разорвала темные нити в клочья. — Не так уж и впечатляет, — спокойно заметил он. Жан сузил глаза, раздраженно взмахнул рукой, и в воздухе разверзся разлом, откуда хлынула еще более густая, пропитанная злобой тьма. Но парень с карамельно-каштановыми волосами даже не вздрогнул. Он опустил руку к земле, и вдруг из-под его ног взметнулась сияющая защита, поглощая мрак. Жан скрипнул зубами. Этот мальчишка раздражал его. Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг затрещал от тёмной энергии. Небо заволокло густыми чёрными облаками, и грозовые раскаты эхом разнеслись по окрестностям. — Ты не понимаешь, с кем связался, — прошипел демон, расправляя плечи. — Светлая магия не спасёт тебя. Незнакомец лишь усмехнулся, не показывая страха. Он поднял руку, и в тот же миг золотая аура вокруг него разгорелась ещё ярче, отбрасывая длинные тени на землю. — Ты ошибаешься, — его голос прозвучал спокойно, но твёрдо. — Я не пытаюсь спастись. Я пришёл, чтобы остановить тебя. Жан рассмеялся, но в этом смехе было больше ярости, чем веселья. Он взметнул руку вверх, и из земли рванулись чёрные щупальца, словно живые тени. Они устремились к незнакомцу, извиваясь в воздухе, готовые разорвать его на части. Но прежде чем они успели коснуться его, вспыхнул золотой свет. Парень выбросил вперёд ладонь, и ослепительная волна чистой энергии разорвала тёмные щупальца в клочья. Они растаяли в воздухе, оставляя за собой лишь дрожащие остатки тьмы. Жан рыкнул, стиснув кулаки. Он не ожидал такого сопротивления. Этот незнакомец не просто владел светлой магией — он управлял ей с абсолютной уверенностью. Жан скрипнул зубами. Этот мальчишка раздражал его. Он сделал шаг вперёд, но в тот же миг исчез, растворившись в воздухе. парень напрягся, осматриваясь, но когда попытался найти демона, было уже поздно. Вспышка багрового света ударила его снизу, подбрасывая высоко в воздух. В следующий миг тёмная магия обрушилась на него с сокрушительной силой. незнакомец рухнул вниз, и земля содрогнулась под его телом, образуя глубокую яму. Жан материализовался у края кратера, усмехаясь. — Ты слишком медленный, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. Он поднял ладонь, и в воздухе вспыхнули тёмные всполохи. Из них, словно вырванные из самой ночи, сформировались острые копья из чистой тьмы. Они дрожали в воздухе, наполняясь силой, а затем с ужасающей скоростью рванули вниз, прямо в поверженного противника. Копья пронзили воздух, оставляя за собой длинные следы магии. Незнакомец резко поднялся, его глаза вспыхнули золотым светом. В последний момент он вскинул руки, создавая перед собой щит из чистой энергии. Первое копьё врезалось в барьер, заставив его дрогнуть. Второе пробило слой защиты, оставив глубокую трещину. Третье и четвёртое обрушились одновременно, и щит разлетелся вдребезги, осыпая землю золотыми искрами. Последний снаряд летел прямо в грудь незнакомца. Он едва успел уйти в сторону, но лезвие скользнуло по его плечу, оставляя глубокий порез. Кровь брызнула на землю. Жан ухмыльнулся. — Посмотрим, сколько ты ещё выдержишь. Парень сжал зубы, не давая боли завладеть сознанием. Его рука дрожала, но он не позволил себе ослабеть. Глубокий вдох — и золотая магия вспыхнула вновь, охватывая его тело живым пламенем. — Хватит, — прохрипел он, поднимаясь. Жан лишь усмехнулся, но не успел ответить — парень бросился вперёд. Его движения были быстрыми, словно вспышки молнии. В одно мгновение он оказался прямо перед демоном и нанес удар ладонью, наполненной светлой энергией. Жан выставил руки, создавая перед собой барьер из тьмы. Но в этот раз что-то пошло не так. В момент столкновения светлая магия вспыхнула с небывалой силой. Барьер затрещал, покрываясь трещинами, а затем взорвался. Жан отшатнулся, но парень не дал ему времени прийти в себя. Он развернулся и с силой ударил ногой в грудь демона. Тёмная фигура сорвалась с места, пролетела несколько метров и с грохотом рухнула на землю. Парень не остановился. В его глазах полыхала решимость. Он сжал кулаки, магия струилась по его венам, пульсируя светом. — Я не позволю тебе победить, — твёрдо сказал он. Жан поднялся, вытирая кровь с губ. В его глазах мелькнуло что-то опасное. — Посмотрим, — прошипел он, вновь призывая тьму. Из земли начали подниматься новые щупальца, извиваясь и оборачиваясь вокруг демона, усиливая его силу. Воздух сгустился от напряжения, а земля под ногами парня начала трескаться. Парень не отступил. Он сделал шаг вперёд и, собрав всю свою силу, рванул прямо на демона, готовый нанести решающий удар. Жан не остался в стороне. Он поднял обе руки, и тьма вокруг него закружилась, принимая форму исполинского копья. Оружие из чистой тьмы дрожало в его ладонях, готовое пронзить противника. Но в следующее мгновение он исчез. Парень напрягся, но было уже поздно. Жан появился у него за спиной, и, прежде чем тот успел среагировать, мощный удар тёмной магии обрушился ему на затылок. Парень рухнул на землю, ударившись с такой силой, что воздух вокруг задрожал. Пыль взметнулась в воздух, скрывая его фигуру. Жан усмехнулся, наблюдая за тем, как его противник пытается подняться. — Ты был слишком самоуверен, — произнёс демон, приближаясь. — Но теперь ты просто мешаешься. Он протянул руку, и тьма снова заклубилась, собираясь в новое оружие. Острое, как клык зверя, копьё из чистой тьмы выросло в его ладони. — Теперь ты исчезнешь, — прошептал Жан и метнул копьё прямо в грудь поверженного врага. Но в последний миг что-то изменилось. Воздух снова вспыхнул золотым сиянием. Парень сжал кулаки, его глаза вспыхнули решимостью, и внезапный взрыв светлой энергии разорвал пелену пыли. Барьер света поднялся вокруг него, а копьё Жана остановилось в сантиметре от цели, рассыпаясь в воздухе. — Не так быстро, — прохрипел он, поднимаясь на ноги. Жан отступил на шаг, сузив глаза. Его раздражение нарастало. — Ты не знаешь, когда сдаваться? — спросил он, сжимая кулаки. — Ну что ж, тогда я покажу тебе, насколько ты ошибся. Тьма вокруг демона сгустилась, его тело начало меняться. Черты исказились, мышцы напряглись, а черные рога проросли из его головы. Небо содрогнулось, и вспышки багрового молнии прорезали тучи. Парень лишь крепче сжал кулаки. Его дыхание было тяжелым, но он не отступал. — Давай, — тихо сказал он, и золотая аура вновь охватила его тело. Жан зарычал и рванул вперёд, сжимая в руках новый клинок из чистой тьмы. Парень, немедля, бросился навстречу. Их удары столкнулись, заставляя пространство содрогнуться от чистой энергии. Свет и тьма схлестнулись, и мир замер, застыл на грани между абсолютной тьмой и ослепительным светом. Их битва только начиналась. Но в тот момент, когда Жан приготовился нанести сокрушительный удар, пространство позади него всколыхнулось. Почти неслышный шаг, легкий порыв воздуха — и Ваймак возник из тени. В его глазах полыхнул холодный огонь, а в руке сверкнуло лезвие, сотканное из чистой светлой энергии. — Ты слишком увлекся, демон, — спокойно произнес он. Прежде чем Жан успел обернуться, Ваймак нанес удар. Клинок света рассек воздух, вонзаясь в спину демона. Вспышка ослепительной энергии прорвала защиту Жана, и тот взвыл от боли. Его тело содрогнулось, а черные рога покрылись трещинами. Но, прежде чем меч достиг сердца, Жан резко закрыл глаза. Вокруг него завихрилась тьма, и из его спины вырвались огромные черные крылья. Они развернулись, окутывая его фигуру, словно щит. Клинок света врезался в них, но не смог пробить оборону — вспышка магии погасла, рассеиваясь в воздухе. Жан тяжело дышал, его губы искривились в ухмылке. Жан бросил на парня взгляд, ухмыльнулся и подмигнул. В одно мгновение его тело окутала тьма, и он исчез, словно растворившись в воздухе. Оставив после себя лишь дрожащие от напряжения тени, он оставил Ваймака и парня одних, заставляя их задуматься — действительно ли битва окончена или же это всего лишь затишье перед новой бурей.

***

Где-то далеко, среди заброшенных руин, в воздухе вспыхнула багровая вспышка. Пространство исказилось, и Демон перенес тело Нила очень далеко. Он рухнул на землю, сжав руками траву, а в следующий миг разум и тело снова стали принадлежать Нилу. Демон исчез в глубинах его сознания, оставляя его одного среди мрачных руин. Нил мутно заморгал, приходя в себя. Все вокруг плыло, мысли путались. Он с трудом приподнялся, чувствуя, как тело отзывается тупой, ноющей болью. Его пальцы сжимали влажную траву, холодную и реальную — в отличие от того кошмара, который только что закончился. — Я думал… ты не отдашь мне тело, — прохрипел он, голос был хриплым и надломленным. Но Демон перебил его прежде, чем он успел продолжить. — Не называй меня по имени, — злобно прорычал он в глубинах сознания. — Я дал тебе тело обратно, но не забывай, кто здесь главный. Внутри Нила поднялась волна страха, но он тут же подавил её. Он знал, что Демон мог в любой момент снова взять верх, и теперь это пугало его больше всего. Нил тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Он не мог забыть. Даже сейчас он ощущал его присутствие — Демон затаился в глубинах его сознания, терпеливо ожидая своего часа. — Насколько сильно ты потратил свои силы? — спросил Нил, пытаясь сменить тему. Внутри него раздалось низкое, насмешливое рычание. — Достаточно, чтобы тебя оставили в живых, — ответил Демон. — Но не настолько, чтобы ты мог расслабиться. Нил поднялся на ноги, мотнул головой, пытаясь стряхнуть остатки дезориентации, и осмотрел место, в котором оказался. Вокруг простирались разрушенные колонны, покрытые мхом, а в воздухе еще витало ощущение чужой магии. Он не знал, куда именно его перенесли, но точно чувствовал — опасность ещё не миновала. Нил медленно двинулся вперед, осторожно ступая по влажной земле. Его ноги еще были тяжелыми, а голова кружилась, но он не мог позволить себе оставаться на месте. Каждый шаг давался с трудом, но он не останавливался, продолжая двигаться сквозь руины, прислушиваясь к каждому звуку вокруг. Ветер шептал в ушах, а дальние тени казались живыми. Где-то впереди маячила надежда на выход или, возможно, новая опасность. Его шаги были неуверенными, но он заставлял себя двигаться. Густой туман стелился по земле, и тишина давила, словно мир затаил дыхание. — Это правда?.. — тихо спросил Нил, с трудом сглотнув. — Я действительно могу избавиться от тебя? В его голове воцарилась зловещая тишина. Затем голос Демона прорезал сознание, наполненный презрением и злостью: — Не верь каждому светлому магу, — прошипел он. — Они обещают невозможное. Нил почувствовал, как его сердце замерло. Он сжал кулаки, но не успел сказать ни слова — Демон продолжил, его голос стал жестче, тяжелее: — Ты для них не более чем пешка. Они используют тебя, пока это выгодно. А когда ты станешь им не нужен... Нил сглотнул, но продолжал смотреть вперед. Он не хотел этого слушать, не хотел верить. Но в глубине души понимал — Демон не врал. Нил остановился, медленно вбирая в себя воздух. Его голос был неуверенным, когда он произнес, почти вопросительно: — Я убью человека… но это будет всего лишь один раз. За то, что ты спас меня. В ответ раздался низкий, холодный смех, прокатившийся в глубине его сознания. Демон хмыкнул, а затем холодно произнёс: — Ты так уверен, что это твой выбор? Нил нахмурился, но не успел ответить. Голос Демона стал жёстче: — Я спас не тебя. Я спас своё тело. Ты — лишь сосуд, не забывай этого. Нил сжал кулаки, его голос прозвучал с ноткой сарказма и обиды: — Тогда не буду марать руки ради тебя. Демон рассмеялся. Смех его был глубоким, гулким, наполненным злорадством, словно ему доставляло искреннее удовольствие наблюдать за мучительными мыслями Нила. Но внезапно он затих. Нил продолжил идти, теперь уже в полной тишине. Темнота вокруг него сгущалась, воздух казался тяжелым, почти вязким. Шаги отдавались глухим эхом, а легкий холодок пробегал по спине. Он не знал, куда ведет его этот путь, но останавливаться не собирался.