Связанный тьмой

***

Комната была освещена тусклым светом лампы. Тени дрожали на стенах, как будто и они чувствовали напряжение, сгустившееся между людьми. Эндрю сидел, скрестив руки на груди, его взгляд был устремлён в одну точку на столе. Аарон потирал виски, его челюсть нервно сжималась. Кевин сидел рядом, раскачиваясь на стуле, но даже он не проронил ни слова, что само по себе было тревожным знаком. Элисон держала чашку чая, но так и не сделала ни одного глотка. Её пальцы сжимали керамику, словно это могло дать ей хоть каплю стабильности. Сет сидел, откинувшись назад, его глаза были прикрыты, но было ясно, что он не расслаблен — его пальцы постукивали по подлокотнику. Дэн и Мэтт, хоть и выжили, выглядели разбитыми. Их раны были перевязаны, но усталость застыла в их лицах. Мэтт мрачно смотрел перед собой, а Дэн иногда бросала быстрые взгляды на остальных, словно пытаясь угадать, что будет дальше. Рене сидела с прямой спиной, её руки покоились на коленях, но магия всё ещё вибрировала вокруг неё, остатки силы, что она вложила в исцеление. Ники выглядел лучше, чем несколько часов назад, но всё ещё держался за бок, его губы были сжаты. Он первым нарушил тишину: — Ну и что теперь? Все взгляды медленно повернулись к Эндрю. Он поднял голову, посмотрел на каждого из них и спокойно ответил: — Мы найдём Нила. Сет фыркнул. — Найдём? И что дальше? Если он уже не он… Элисон наконец поставила чашку на стол, раздался глухой звук. — Мы должны быть командой, а не действовать поодиночке, — внезапно заговорила Элисон. Кевин сжал кулаки, но ничего не сказал. Магия в его ладони угасла, но напряжение в воздухе осталось. Аарон задержался на секунду, бросил взгляд на Элисон, затем на Кевина и, тяжело выдохнув, кивнул. — Она права, — произнес он, прежде чем последовать за братом. Дэн, наконец подала голос. — Эндрю, — её голос был твёрдым, но не резким, — это давно уже не твой Нил. И, если честно, он уже давно не тот Нил, которого ты знал. Эндрю сжал зубы, его взгляд метался между Дэн и тем местом, где стоял Нил. Воспоминания о прошлом вспыхивали в сознании, но реальность говорила иное. — Ты не понимаешь, — прошептал он, едва сдерживая дрожь в голосе. Дэн посмотрела на него пристально, но без злости. В её глазах читалось понимание, но и непреклонность. — Может, и не понимаю, — признала она, — но нам нужно смотреть правде в глаза. Мэтт тяжело вздохнул, сцепив руки в замок. Он посмотрел на Эндрю, затем на Дэн. — Нам нужно принять этот факт. Нила больше нет. Что бы там ни осталось от него, это уже не он. Эндрю резко повернулся к нему, в его глазах вспыхнуло возмущение. — Ты предлагаешь просто убить его?! — Да, — без колебаний ответил Мэтт. — Он проклят. И если мы не остановим его сейчас, то, черт возьми, потом может быть поздно. Тишина повисла над отрядом. Только приглушённое дыхание и напряжённые взгляды выдавали напряжение, которое росло с каждой секундой. Ники нервно сглотнул, потирая руки, и, собравшись с духом, заговорил: — Послушайте, может, вместо того чтобы сразу списывать его со счетов, нам стоит сосредоточиться на другом? Нам нужно больше тренировок. Мы с Нилом и рядом не стоим. Нашей силы просто не хватит. Он оглядел остальных, пытаясь уловить хоть тень согласия. — Если мы попробуем что-то сделать сейчас, нас просто раздавят. Нил был чертовски силен, а теперь… Теперь он нечто другое. Если мы хотим хоть какой-то шанс, нужно готовиться. Гораздо серьезнее, чем раньше. Дэн кивнула, скрестив руки на груди. — Возможно, Ники прав. Бросаться на него вслепую — самоубийство. Эндрю стиснул челюсти, но ничего не сказал. Тишина в группе становилась все тяжелее. Рене тихо вздохнула и шагнула ближе к остальным. — Нам нужно хотя бы немного потренироваться, — сказала она твердо. — Узнать больше о магии, понять, как использовать её правильно. Она обвела взглядом команду, задержавшись на Эндрю. — В следующий раз я могу не успеть спасти кого-то из вас... — её голос стал тише, но в нём не было ни тени сомнения. — И я не хочу, чтобы этот момент настал. Тишина повисла в воздухе, но в глазах Рене горела решимость. Лисы молчали, каждый переваривал слова. Никто не хотел признавать очевидное, но оно уже стояло перед ними в полный рост. Аарон снова потер виски и посмотрел на Эндрю: — Если мы будем готовиться, ты обещаешь, что не бросишься вперёд один? — Его голос был строгим, но в глазах читалась обеспокоенность. Эндрю чуть заметно вздрогнул, будто эти слова ударили его сильнее, чем он ожидал. Он провел рукой по лицу, глубоко вздохнул и наконец кивнул: — Я обещаю. Кевин хмыкнул, но на этот раз в его взгляде не было обычного раздражения. Скорее… понимание. — Тогда не теряем время, — сказал он. — У нас есть только один шанс сделать всё правильно. Лисы посидели ещё минуту в тишине, каждый переваривая сказанное. Напряжение висело в воздухе, но теперь в нём было что-то иное — не только страх, но и решимость. Дэн первой нарушила молчание. Она выпрямилась, сложив руки на груди, и твёрдо сказала: — Мы с Элисон, Рене и Ники пойдём работать со стихийной магией и магией вуду. Ники приподнял брови: — Вуду? Мы точно готовы к такому? Рене посмотрела на него с лёгкой улыбкой, но в её глазах была стальная решимость: — Если хотим победить Нила, нам придётся использовать всё, что у нас есть. Стихийная магия даёт силу, но вуду… — Она на секунду замялась, словно подбирая слова. — Вуду даёт контроль. Элисон медленно кивнула, убирая за ухо выбившуюся прядь волос: — Я не скажу, что в восторге, но если это поможет… Дэн оглядела остальных: — Это не обсуждается. Мы не можем позволить себе ограничиваться только тем, что знаем. Кевин потянулся и лениво взглянул на Сета, Аарона, Эндрю и Мэтта. В его тоне прозвучало нечто большее, чем просто предложение: — Ну а мы с вами, парни, не хотим выйти на свежий воздух? Лес рядом, пространства предостаточно. Думаю, нам всем не помешает использовать магию на полную, без страха снести крышу кому-нибудь из своих. Сет прищурился, но быстро понял намёк. Аарон усмехнулся, качнув головой. — Ты хочешь сказать, что нам нужна настоящая полевая тренировка? Кевин пожал плечами, но в его взгляде читалось явное «да». — Нам нужно привыкнуть использовать магию не в четырёх стенах. В бою никто не даст нам передохнуть. Мэтт кивнул, соглашаясь: — Логично. Без хорошей координации магия не спасёт. Эндрю, до этого молчавший, наконец поднял голову. Его взгляд был твёрдым. — Тогда не теряем времени. Сет тяжело выдохнул, но в его глазах вспыхнул интерес. Остальные переглянулись, но никто не стал спорить. Время было против них, и единственное, что они могли сделать, — использовать его правильно.

***

Около трёх суток Эндрю, Аарон, Кевин, Сет и Мэтт провели в лесу. Дни сливались в одно сплошное испытание из боли, усталости и магии, доведённой до предела. Кевин был зол. Не просто раздражён, а по-настоящему яростен, как зверь в клетке. Его магия вспыхивала в руках, срывалась в воздух, прожигая деревья и оставляя в земле глубокие трещины. Он не разговаривал, не объяснял, что с ним, но его движения были резкими, дыхание — тяжёлым, а каждый взгляд — полон гнева. Мэтт молча пытался контролировать свою магию. Он уходил в сторону, подальше от всех, и снова и снова концентрировался, стараясь удержать силу в себе, не дать ей вырваться неконтролируемо. Его пальцы дрожали от напряжения, но он не останавливался, пока наконец не начал ощущать магию не как хаотичный вихрь, а как часть себя. Сет и Аарон? Они буквально дрались насмерть. Не было ни правил, ни остановок — только удары, магия, хруст веток под ногами и оскаленные зубы. Они не щадили друг друга. Каждый раз, когда один из них падал, он вставал снова, задыхаясь от усталости, но сжимая кулаки для следующего раунда. Их поединки были жестокими, но именно так они учились чувствовать пределы своего тела и силы. А Эндрю? Он просто наблюдал. Он не вмешивался, не тренировал магию, не бросался в схватку. Он сидел на упавшем дереве или стоял у границы поляны, его глаза бесстрастно следили за остальными. В его голове не было пустоты — там бурлили мысли. Он анализировал каждого из них, запоминал слабости, замечал ошибки, размышлял, кто выдержит бой, а кто сломается первым. Но самое главное — он ждал. Ждал момента, когда они будут готовы. Или момента, когда всё окончательно развалится. Эндрю краем глаза уловил движение. Что-то мощное, дикое, неуправляемое неслось прямо в него. Он даже не повернул голову — просто выпрямил руку. Сила ударила… и исчезла. Лес озарился вспышкой, но вместо взрыва или удара энергия испарилась в воздухе, растворившись в ничто в считанные секунды, едва коснувшись его ладони. Тишина накрыла поляну. Кевин замер, его грудь тяжело вздымалась. Он был тем, кто выпустил этот выброс ярости. Его кулаки сжимались, магия ещё плясала в воздухе вокруг него, но теперь… теперь он смотрел на Эндрю с чем-то, похожим на шок. Сет вытер кровь с губы, переглянулся с Аароном и выдал нервный смешок. — Что, чёрт возьми, это было? Эндрю наконец поднял глаза. В его взгляде не было удивления, страха или даже удовлетворения. Только холодная оценка. — Слабость. Кевин сжал зубы. — Повтори? Эндрю поднялся, стряхивая с ладони остатки пыли. — Сила без контроля — слабость. Если бы это был Нил, ты бы уже был мёртв. Кевин шагнул вперёд, но Сет быстро встал между ними, поднимая руки. — Эй, эй, спокойно. Может, лучше не убивать друг друга раньше времени? Мэтт молча наблюдал за сценой, тяжело дыша от усталости. Аарон потёр виски и усмехнулся: — Ну, по крайней мере, теперь мы знаем, что Эндрю ни черта не растерял. Эндрю слегка склонил голову, затем развернулся и пошёл вглубь леса. — Продолжайте. У вас ещё есть время. Кевин зло выдохнул, но промолчал. Тренировка не окончена.

***

Эндрю ушёл далеко вглубь леса, оставив остальных позади. Он шёл молча, его шаги были лёгкими, почти бесшумными. Он не оглядывался — знал, что никто за ним не пойдёт. Наконец, когда шум битвы между Сетом и Аароном, взрывы магии Кевина и тихие попытки Мэтта взять свою силу под контроль остались далеко позади, Эндрю остановился. Он выдохнул и закрыл глаза. Лес вокруг него словно замер. Ни ветерка, ни шороха листвы. Даже птицы перестали петь. Эндрю поднял руку, и воздух вокруг дрогнул. Магия вырвалась из него не вспышкой, не диким потоком, а идеально слаженным, контролируемым движением. Сначала вокруг него начал сгущаться туман — густой, почти осязаемый. Он обволакивал деревья, стелился по земле, скрывал всё, кроме самого Эндрю. Затем пространство вокруг искривилось. Ветви деревьев начали изгибаться, как будто подчинялись невидимой силе. Земля под ногами задрожала. Эндрю открыл глаза, и они сверкнули странным светом. Он вытянул руку в сторону, и в следующий миг ствол огромного дерева разлетелся в щепки без единого звука. Никаких вспышек. Никаких громких ударов. Только безупречная, подавляющая мощь, направленная с точностью скальпеля. Эндрю не дышал. Его сердце билось ровно, спокойно. Он сжал ладонь — и исчез. Через секунду он появился на другой стороне поляны. Затем снова пропал. И снова появился — ещё дальше, мгновенно, без усилий. Телекинез. Пространственные искажения. Абсолютный контроль. Но он всё равно чувствовал пустоту. Эндрю закрыл глаза, опустив руку. Всё мгновенно вернулось в норму — туман рассеялся, деревья замерли, мир стал обычным. Он стоял посреди леса, один, с холодной пустотой внутри. Скоро. Он знал, что скоро придёт момент, когда ему придётся использовать всё это по-настоящему. Эндрю глубоко вдохнул, поднял руку вверх и сосредоточился. Внутри всё пульсировало, магия рвалась наружу, требовала выхода. Он намеренно сдерживал её все эти дни, наблюдая за остальными, но теперь… Теперь он хотел выпустить её в полную силу. Воздух вокруг загустел, пространство дрогнуло, словно само небо сжималось под невидимым давлением. Эндрю сжал ладонь, собирая силу в один точечный импульс, и резко взмахнул рукой вверх, направляя магию в небеса. Но в тот же миг его пальцы свело судорогой. Рука дёрнулась, отказываясь подчиняться. Острая боль прострелила от плеча до кончиков пальцев, а затем… Пустота. Его магия рассеялась. Эндрю замер. Он попытался снова поднять руку, но мышцы не слушались, а пальцы едва двигались. Магия внутри него всё ещё бурлила, но рука… Она будто принадлежала не ему. Он крепче сжал зубы, пробуя сжать кулак, но всё, что он смог — это слабый рывок, который тут же закончился новым всплеском боли. Эндрю тяжело выдохнул Что это было? Раньше такого не случалось. Никогда. Он опустил голову, глядя на свою неподвижную ладонь. Сердце билось ровно, дыхание было спокойным, но внутри нарастало беспокойство. Он сделал шаг назад, затем ещё один, убирая руку в карман, будто скрывая её даже от самого себя. Не сейчас. Не здесь. Он не мог позволить себе слабость. Сжав зубы, он развернулся и пошёл обратно к Лисам Возвращаясь, он ощущал слабую дрожь в пальцах, но не подавал виду. В голове крутилась одна мысль: если его тело даёт сбой сейчас, что будет потом? Когда он вышел на поляну, Лисы всё ещё тренировались. Кевин стоял в стороне, сжимая кулаки — его руки всё ещё потрескивали от остаточной магии. Сет и Аарон, оба в ссадинах и с запёкшейся кровью, тяжело дышали, но не останавливались. Мэтт сидел у поваленного дерева, скрестив руки, погружённый в концентрацию. Эндрю молча вернулся на своё место, наблюдая за ними. Он не сказал ни слова. Но внутри него впервые за долгое время зародилось тревожное сомнение.

***

Аарон свалился на колени, тяжело дыша. Он стиснул зубы, пытаясь подавить дрожь в руках, но внезапный, резкий приступ боли пронзил его грудь. Он согнулся, опираясь ладонями о землю, и закашлялся. Капли крови упали на траву. Сет мгновенно остановился, его тело ещё сохраняло боевую стойку, но в глазах мелькнуло беспокойство. Он метнулся к Аарону, присев рядом. — Чёрт… — Сет бросился к нему, опускаясь рядом и схватывая его за плечи. — Аарон! Эй, ты как?! Аарон сжал зубы, одной рукой зажимая бок, а другой цепляясь за землю, будто она могла удержать его от полного падения. Его дыхание было прерывистым, тяжёлым. Он пытался что-то сказать, но вместо слов вырвался ещё один кашель, и новая алая капля упала на землю. — Что с ним?! — голос Кевина прозвучал напряжённо, когда он подошёл ближе. Его глаза вспыхнули магическим светом, но он не делал лишних движений, не зная, чем помочь. Мэтт нахмурился, уже поднимаясь на ноги. — Это магический откат? Эндрю не сразу двинулся. Он посмотрел на Аарона, затем на остальных. Его лицо оставалось бесстрастным, но пальцы чуть дрогнули, когда он сжал кулак. — Тренировка окончена, — его голос прозвучал ровно, но в нем слышалась та твердость, что не оставляла места для возражений. Не делая резких движений, он протянул руку в сторону, и воздух перед ним дрогнул. Пространство словно сжалось, затем развернулось, открывая темный проём. Магия вокруг портала вибрировала, нестабильная, но контролируемая. Эндрю шагнул вперёд, опустился рядом с Аароном и, подхватив его под плечо, помог подняться. Аарон попытался сопротивляться, но сил уже не осталось, и он позволил вести себя вперёд. Вместе они вошли в портал, и их фигуры растворились в темноте. Сет задержался всего на секунду, взглянув на Мэтта, затем резко качнул головой и шагнул следом. Мэтт, хоть и выглядел измождённым, молча поднялся. Он провёл рукой по лицу, затем выдохнул и, не говоря ни слова, двинулся вперёд, исчезая в портале. Кевин остался стоять. Его взгляд был прикован к пятнам крови на земле. Он не двигался, не говорил. Только стоял, сжимая кулаки, а магия тихо потрескивала на его коже. Через несколько секунд он выдохнул, качнул головой и, не поднимая глаз, шагнул вперёд. Тёмное пламя портала сомкнулось за ним, оставляя лес пустым и тихим.

***

Эндрю сидел на полу рядом с кроватью, опираясь спиной о её край. Его руки были сложены на коленях, а взгляд рассеянно блуждал по полу. Он выглядел спокойным, но внутри всё ещё бушевала напряжённость прошедшей тренировки. Аарон лежал на кровати, уставившись в потолок. Его грудь медленно поднималась и опускалась, дыхание было ровным, но в глазах читалась усталость. Он не говорил ни слова с тех пор, как они вернулись. Дверь тихо скрипнула, и в комнату вошла Рене. Она молча подошла к кровати и, не спрашивая разрешения, села рядом с Аароном. Несколько секунд она просто смотрела на него, а потом, мягко, но уверенно, спросила: — Как ты? Аарон не сразу ответил. Он всё так же смотрел в потолок, словно не услышал вопроса. Но потом его губы дрогнули, и, не меняя позы, он тихо выдохнул: — Нормально. Рене скептически фыркнула. — Врёшь. Эндрю слегка повернул голову в её сторону, но промолчал. Аарон сжал губы, потом медленно моргнул. — Не знаю, — наконец сказал он. — Просто… устал. Рене молча подняла руку и осторожно положила её на грудь Аарона. Закрыв глаза, она сосредоточилась, заставляя свою силу течь к нему. Напряжение скользнуло по её лицу, мышцы напряглись, но она не отступала. Тёплая, пульсирующая энергия медленно проникала в его тело, заполняя каждую клетку. Рене вложила в этот процесс всё, что могла, не жалея себя. Она чувствовала, как её собственные силы убывают, но не прекращала, пока не убедилась, что сделала всё возможное. Спустя несколько минут её дыхание стало тяжелее, а пальцы дрогнули от усталости. Она медленно убрала руку и открыла глаза, наблюдая за Аароном. Рене бросила на него тёплый взгляд, мягко поднялась со своего места и, не спеша, направилась к выходу. Остановившись на мгновение у двери, она будто колебалась, но затем бесшумно вышла, оставив Эндрю и Аарона наедине. Эндрю посмотрел на Аарона, который всё ещё лежал, уставившись в потолок, и спокойно сказал: — Тебе нужен отдых. Не напрягайся так сильно. Аарон тихо выдохнул, прикрыв глаза. — Да знаю я… — пробормотал он, но в голосе не было уверенности. Эндрю какое-то время молчал, потом добавил: — Если ты выгоришь сейчас, дальше будет только хуже. Аарон слегка поморщился, но всё же кивнул. Внутри он понимал, что Эндрю прав, но остановиться, дать себе передышку… Это всегда казалось ему слабостью. Тишина повисла в комнате, но она не была напряжённой — скорее, тяжёлой от усталости и мыслей, которые не давали покоя. Наконец, Аарон хрипло выдохнул и повернул голову к Эндрю: — А ты? Ты вообще спал в последние дни? Эндрю не ответил сразу, но лёгкая тень усмешки мелькнула на его лице. — Не обо мне сейчас речь. Аарон задумчиво посмотрел на Эндрю, затем, слегка помедлив, спросил: — Как ты думаешь, что Нил думает о нас? Эндрю не сразу ответил. Его взгляд скользнул в сторону, пальцы нервно постучали по колену. Он открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но передумал. Вместо ответа в комнате повисло напряжённое молчание. Эндрю молча поднялся с места. Его движения были медленными, но в них чувствовалась решимость. Он сделал несколько шагов к двери, не оглядываясь, а затем на мгновение замер, словно обдумывая что-то. Но он так и не сказал ни слова. Спустя секунду он потянулся к ручке, тихо открыл дверь и вышел, оставляя Аарона одного в комнате. Дверь закрылась за ним почти бесшумно, и теперь Аарон мог слышать только своё собственное дыхание в тишине.

***

Эндрю прошел мимо комнаты, откуда доносились приглушенные голоса. — Это глупо, — резко сказал Ники. — Нет, это невозможно, — возразила Элисон. — Давайте не будем сейчас спорить, — вмешалась Дэн, стараясь успокоить их. Мэтт сидел молча, никак не реагируя на происходящее. Эндрю не стал задерживаться, лишь бросил быстрый взгляд на закрытую дверь и направился вниз. Спустившись на первый этаж, он прошел мимо зала и услышал, как Кевин и Рене разговаривают. Эндрю замедлил шаг, услышав знакомые голоса. Он остановился за дверным проёмом, не желая вмешиваться, но и не в силах уйти. — Светлая магия требует гармонии, — говорила Рене. — Она не навязывает свою волю, она действует мягко, через баланс. — А Тёмная? — усмехнулся Кевин. — По-твоему, она — просто хаос? Рене покачала головой, её тёмные волосы мягко скользнули по плечам. — Нет. Тёмная магия — это страсть. Сила. Но в отличие от Светлой, она не спрашивает, готов ли ты заплатить цену. Она просто берёт своё. Кевин вздохнул, потирая виски. — И всё же… Почему именно Тёмную магию так боятся? Почему люди сразу же считают её злом? Рене внимательно посмотрела на него. — Потому что в ней есть соблазн. Она обещает силу, но не предупреждает о последствиях. Светлая магия требует терпения, смирения. А Тёмная — быстрый результат. Ты же знаешь, к чему это приводит. Кевин задумчиво постучал пальцами по столу. — А если бы у тебя был выбор? Если бы тебе сказали, что только Тёмная магия может спасти человека… Ты бы отказалась? Рене замерла. Эндрю, наблюдавший за ними из тени, заметил, как её пальцы сжались в кулак. — Я… — её голос дрогнул. — Я не знаю. Кевин тихо кивнул, словно ожидал такого ответа. — Вот и я не знаю. В комнате повисла напряжённая тишина. Только пламя свечи на столе дрожало, отбрасывая длинные тени на стены. Эндрю больше не мог оставаться в тени. Он шагнул в комнату, и половицы скрипнули под его весом. — Нет, — твёрдо сказал он. — Это опасно. Тёмная магия вам не под силу. Рене и Кевин резко обернулись. Кевин нахмурился, скрестив руки на груди. — Ты подслушивал? — бросил он. Эндрю проигнорировал вопрос и шагнул ближе. — Вы даже не представляете, с чем играете, — продолжил он. — Тёмная магия — это не просто инструмент, не просто другой путь. Она живая. Она ждёт, пока ты сделаешь шаг в её сторону, и тогда... она уже не отпустит. Рене посмотрела на него с вызовом. — Но ведь и Светлая магия имеет свои ограничения, — возразила она. — Иногда она недостаточно сильна. — Лучше ограниченная сила, чем сила, которую невозможно контролировать, — твёрдо сказал Эндрю. — Тёмная магия требует плату. И эта плата всегда выше, чем ты рассчитываешь. Кевин скривился, но в его взгляде мелькнуло сомнение. — И всё же, — сказал он тише, — если бы был шанс… маленький шанс… изменить всё, ты бы всё равно отказался? Эндрю посмотрел прямо ему в глаза. Тёмная магия. — Голос Эндрю был холодным, как лед. — Думаешь, она поможет тебе? Ты только усугубишь всё. Он поднял руку, и в следующий миг невидимая сила сжала шею Кевина. Тот дернулся, пытаясь отпрянуть, но не смог. — У нас и так достаточно проблем, — процедил Эндрю. — А ты только всё усложняешь. Тёмная магия не поможет нам поймать Нила. Рене замерла, но не вмешивалась. — Нил проклят, — продолжил Эндрю, его глаза потемнели. — И Светлая магия тоже не спасёт его. Пламя свечи дрогнуло, тени на стенах зашевелились. Воздух в комнате стал тяжёлым, как перед грозой. Эндрю вдруг поморщился — его руку свело резкой, обжигающей болью. Пальцы дрогнули, хватка ослабла, и Кевин, закашлявшись, отшатнулся, хватаясь за горло. Рене молча смотрела на Эндрю. Её взгляд опустился на его руку, пальцы которой слегка подрагивали. Эндрю заметил это и, не говоря ни слова, сунул руку в карман. Он не хотел обсуждать это. Не хотел показывать слабость. — Это бесполезно, — тихо, но твёрдо сказал он. — Мы не справимся ни Тёмной, ни Светлой магией. Рене нахмурилась, но ничего не сказала. Кевин, всё ещё тяжело дыша, посмотрел на него с вызовом. — Тогда чем? — прохрипел он. Эндрю бросил на него короткий, мрачный взгляд. — Тем, что у нас есть, — ответил он. Рене открыла было рот, собираясь сказать что-то о его руке. О том, что она видела, как его пальцы дрожали, как сводило мышцы. О том, что с его магией что-то не так. Но Эндрю даже не дал ей шанса. Не говоря ни слова, он поднял руку — ту самую, что только что спрятал в карман, — и воздух перед ним задрожал. Темная дымка закружилась в вихре, разрывая пространство. В мгновение ока перед ним возник портал — глубокий, тёмный, поглощающий даже свет свечей в комнате. Рене хотела остановить его, но знала, что это бесполезно. Эндрю, не оборачиваясь, шагнул вперёд и исчез в тени. Портал с треском схлопнулся, и комнату оглушил гулкий хлопок, оставляя после себя только дрожащий воздух и ощущение холода. Рене молча посмотрела на место, где только что стоял Эндрю. — Чёрт, — выдохнул Кевин, потирая шею. — Он так и не сказал, куда пошёл. — Как будто он когда-то вообще говорит нам что-то, — мрачно ответила Рене. Она снова подумала о его руке, о том, что с его магией что-то явно происходит. И это её тревожило.

***

Эндрю вышел из портала в густом, окутанном тьмой лесу. Холодный воздух ударил в лицо, заставляя его резко вдохнуть. Деревья вокруг стояли мрачными, безмолвными стражами, их искривлённые ветви тянулись к небу, как костлявые пальцы. Здесь не было ни лунного света, ни звуков ночных существ — только вязкая, давящая тьма. Злость, напряжение и боль, скопившиеся в нём, требовали выхода. Он сжал кулаки, и воздух вокруг задрожал от накопленной силы. Сделав шаг вперёд, он с силой выбросил руку вперёд. Треск. Огромное дерево перед ним разлетелось в щепки, словно его взорвала невидимая сила. Волна магии ударила дальше, ломая ветви, вырывая с корнем кусты и оставляя после себя только хаос. Но этого было мало. Его пальцы дрожали, вены на руке тёмно пульсировали под кожей. Магия всё ещё требовала выхода. Он сжал зубы, затем поднял обе руки. Лес вздрогнул. Внезапный порыв тёмной энергии пронёсся по поляне, вырывая из земли корни, круша деревья, заставляя землю дрожать под ногами. Где-то вдалеке взметнулись испуганные птицы, нарушая мёртвую тишину. И только тогда, когда лес больше не мог поглотить его ярость, Эндрю тяжело выдохнул, опуская руки. Воздух был насыщен магией. Он чувствовал, как она стекает обратно в его тело, но на этот раз — неохотно, болезненно. Его правая рука снова дёрнулась, пронзённая острой болью. Он посмотрел на ладонь. Вены всё ещё пульсировали тёмным светом. Это выходит из-под контроля. Но выбора не было. Он знал, что здесь кто-то есть. Он чувствовал это. — Выходи, — сказал он в пустоту, его голос был ровным, но наполненным скрытой угрозой. Лес ответил ему тишиной. Из теней выступил силуэт. На этот раз — невысокий, с внимательным взглядом. Парень с карамельно-каштановыми волосами неторопливо осмотрел Эндрю, затем перевёл взгляд на разрушенные деревья. — Здесь есть и живые дома, — произнёс он тихо, словно предупреждая. Эндрю нахмурился, его пальцы всё ещё покалывало от выброшенной магии. Эндрю замер, внимательно разглядывая парня. Он был невысокого роста, с лёгкой, уверенной походкой и цепким взглядом, который, казалось, видел больше, чем должен. Его карамельно-каштановые волосы небрежно падали на лоб, а в глазах читалась смесь спокойствия и скрытой настороженности. Магия вокруг Эндрю дрожала, но он не выпускал её, пока изучал незнакомца. А затем тихо выдохнул: — Светлый. Волшебник. Парень слегка наклонил голову, будто обдумывая его слова, а затем усмехнулся — спокойно, без насмешки. — Возможно. Он сделал шаг вперёд, его движения были плавными, но уверенными. — Но сейчас не время для таких разговоров. Если ты останешься здесь дольше, тебе будет неважно, кто я. Куда важнее, что они уже проснулись. Из глубины леса раздался протяжный, скрежещущий звук, словно старые балки дома, которого здесь не должно было быть, медленно двигались, прислушиваясь. Эндрю сжал кулаки. Эндрю уже открыл рот, чтобы спросить его имя. Если этот парень и правда был светлым волшебником, он мог оказаться полезным. Эндрю не доверял ему, но если можно было воспользоваться его знаниями, это стоило того. — Как тебя… — начал он, но не успел договорить. Лес содрогнулся. Скрип. Будто кто-то гигантский медленно развернул голову, древесина застонала, воздух наполнился напряжением. Эндрю почувствовал, как магия в воздухе стала гуще, тяжелей, почти осязаемой. Парень, не меняя выражения лица, шагнул чуть ближе. — Джереми Нокс, — ответил парень быстрее, чем Эндрю успел задать вопрос. Эндрю замер. Он не ожидал, что тот просто так назовёт своё имя. Но, прежде чем он успел сказать что-то ещё, Джереми шагнул ближе, его взгляд стал твёрдым. — Убирайся отсюда, — резко сказал он. Эндрю сузил глаза. Эндрю уже открыл рот, чтобы вырваться, но в этот момент что-то обвило его лодыжку. Холодное. Скользкое. Живое. Он резко опустил взгляд. Тень от дома поднялась, извиваясь, как хищная змея, и с силой сжала его ногу. Вся его магия словно замерла, затянутая в липкий мрак. Эндрю сжал кулак, в последний момент направляя взрывную волну силы прямо в основание портала. Мир содрогнулся. Рывком он сорвался с места, выдернул ногу из липкого мрака и шагнул в портал, чувствуя, как его тело словно прорывается сквозь вязкую темноту. На мгновение он услышал, как крик Джереми растворился в шуме разрывающегося пространства. А затем его поглотила пустота.