Somebody Once Told Me...

«Жила-была прекрасная принцесса. Увы, она стала жертвой злых чар, разрушить которые мог лишь первый поцелуй любви. Она стала узницей замка под охраной ужасного огнедышащего дракона. Многие храбрые рыцари стремились освободить её из узилища, но всех ждала ужасная гибель. И вот, под охраной дракона, она коротала дни в самой высокой башне замка, ожидая поцелуя своего суженного…» «Убожество», — подумал Лань Ванцзи, оторвав светлый взгляд от шуршащих страниц. И откуда только в его доме взялась эта нелепая книга… Отложив закрытую книгу на низкий стол, Лань Ванцзи встал со светлого кресла и направился к узкой лестнице с резными перилами. У него были дела, которыми можно было заняться вместо того, чтобы тратить время на глупости о поцелуях любви. Лес, росший у границы одного из людских королевств, был огромным и зелёным, надёжно скрывающим переплетениями веток всех, кто жил под его листвой. Большинство обитателей уходило вглубь — однако Лань Чжань всегда был довольно нелюдимым и из-за этого предпочитал жить ближе к границе леса. Единственным «соседом» здесь был его старший брат, Лань Сичэнь, гораздо более приветливый и улыбчивый, чем младший, — но Сичэнь был хорошим соседом. Он точно никогда бы не пришёл внезапно, не сделал бы ничего, что могло бы нарушить покой Ванцзи, к тому же, расстояние между их домами было таким большим, что пришлось бы идти не меньше десяти минут. Это место было идеальным для уединённой и размеренной жизни… Если бы не одна проблема. Чем ближе к границе, тем ближе к людям. А люди давно враждовали со всеми иными расами — в том числе… и с эльфами. Эльфы бывали разными. Одни — неказистые, живущие обычно в корнях деревьев, и ростом чуть выше пояса обычного человека. Другие же — статные, красивые, с белой незагорающей кожей и домами, расположенными на открытых пространствах или среди ветвей. И именно такими были братья Лань — высокими чистокровными эльфами, чьи дома находились ближе к ветвям, чем к земле, а входом в них служила дверь в стволе крепких деревьев. Оба были слишком заметны для людей, но, несмотря на это, даже не думали скрывать заостренные уши, прозрачно-золотые глаза и лёгкие светлые одежды с повязанными на головы белыми лентами. Одинаково стройны, одинаково красивы, — разве что глаза Лань Хуаня были чуть темнее глаз младшего брата — однако люди в Цишане, королевстве, на чью территорию и заходил лес, всё равно кривили губы при упоминании иных рас и клеймили «уродами» и «монстрами» всех, кто просто не был человеком. Но даже несмотря на это, Лань Чжань бы ни за что не променял своё одиночество на жизнь в менее опасной, но слишком уж людной лесной чаще Где-то к востоку от Цишани находилось королевство Юньмэн, в котором, по слухам, разные расы мирно сосуществовали уже довольно долгое время. Но Юньмэн был далеко — да и не хотелось Лань Ванцзи покидать обжитые земли, даже если бы кто-то предложил. По крайней мере, на эльфов, в отличие от ведьм, колдунов или оборотней любого вида, люди охотились не так массово и рьяно. Знали, что это бесполезно — ведь эльфы были гораздо быстрее любого человека. К тому же, лёгкие ноги могли быстро унести их на самые высокие ветви деревьев… Но когда людей много, уйти от них сложно. А если ты один — то сложно уйти без ранений. Сегодня был погожий, ранний и солнечный летний день, что немало раздражало Лань Чжаня. Он всегда предпочитал пасмурную погоду, без дождя, но с серыми облаками, которые бы плотно закрывали слепящее глаза солнце. Ветви высоких деревьев немного помогали в ясную погоду, но Лань Ванцзи собирался к брату — а по пути к его дому деревья становились всё реже. Ванцзи сильно не нравилось то, насколько близко брат жил к границе леса. Близко к людям. Рано или поздно солдаты, то и дело пытающиеся изловить других созданий, зайдут глубже в лес и найдут его дом… Ванцзи не прошёл и половины пути, как вдруг внимание привлекло что-то светлое, мелькнувшее на краю зрения среди коричневых стволов. Обернувшись, эльф увидел прибитый к коре лист бумаги, чуть качающийся на ветру. Настороженно нахмурив брови, он свернул с заросшей травой тропы и подошёл ближе — оказалось, это было объявление. И написано оно было руками людей. «Разыскиваются волшебные создания» — коротко гласила надпись над рисунком гнома в зелёном колпаке. Лань Чжань раздражённо поджал губы, глядя на слово посередине. Какая глупость. «Волшебными» среди их рас были только сами волшебники, прорицатели и ведьмы — но люди называли так всех подряд, не отличая магию от простых особенностей строения тела, которых сами были лишены. Острые уши, более лёгкие кости, более развитые слух и зрение, глаза неестественного для людей цвета — вот и всё «волшебное», что было в эльфах. Как же он устал от этого человеческого нежелания разобраться в словах. Глупые люди. Нелепый стереотип. Но в любом случае… Это объявление встревожило. Если разыскиваются — значит, за каждого пойманного будет выдана награда. Раньше рыцари справлялись сами, но теперь какой-то человек, в чьих руках на данный момент и была власть, решил привлечь к этому всех людей. Сорвав с коры плотный лист бумаги и ещё раз пробежавшись по объявлению глазами, Лань Ванцзи аккуратно сложил его и спрятал в карман светлых одежд. Лань Сичэнь часто помогал тем, кто убегал в лес, какой бы расы они ни были, давал укрыться от солдат и отдохнуть у себя дома, если было необходимо — перевязывал раны и делился едой. Но сейчас, кажется, поступать так стало опасно. Ещё опаснее, чем раньше. Хорошо, что сейчас Ванцзи шёл к брату, — надо будет рассказать об этом объявлении. Пусть Сичэнь будет осторожнее в ближайшие дни. Однако далеко уйти не вышло. Лань Ванцзи преодолел чуть больше половины пути, когда его вновь отвлёк странный далёкий звук.