Somebody Once Told Me...

На самом деле, королевство Цишань было не совсем королевством. Высокий замок, окруженный стражей и широкими полями, когда-то принадлежал другому человеку — но теперь там главенствовал лорд Вэнь Чао, без особых усилий захвативший власть с помощью отца. Довольно юный и наглый мальчишка тотчас принялся раздавать диктаторские приказы, одним из которых стал приказ вышвырнуть все нечеловеческие расы за границы его идеального королевства… Однако крепость никогда не носила звание королевства. И хотя Вэнь Чао громогласно объявил её таковой… у него самого не было титула короля ни по крови, ни по браку. Так или иначе… Люди слушались его и без титула, покуда боялись. Отлов «волшебных созданий» шёл удивительно быстро. Люди были готовы легко сдать всех, кого надо, за обещанную горсть золотых монет, поэтому лорд Вэнь Чао придумал сделать в нескольких местах пункты для переписи пойманных и выдачи награды, и поставить несколько повозок с прочными решётками, в которых обычно конвоировали заключённых. Жадные до денег люди притаскивали сюда всех, кого могли притащить, а если с каким-нибудь колдуном нельзя было справиться своими силами — доносили и тоже получали награду, пусть и несколько меньше. Живи Лань Ванцзи ближе к границе леса, — он бы однозначно услышал об этом на несколько дней раньше хотя бы от брата, который, на самом деле, уже знал всё от нескольких беженцев. Но, в итоге, до нелюдимого эльфа эти новости дошли лишь сейчас. Очередь за наградой стояла большая. Кто-то волок за собой вырывающихся животных, кто-то грубо держал хрупких фей, другие стояли одни, собираясь просто донести. На небольшой поляне около границы леса стоял шум, голоса и рычание смешивались со звоном монет и острых оружий — среди разношерстного народа не было лишь высоких лесных эльфов. Их было очень сложно поймать — тем более, что все, кроме Лань Сичэня и Лань Ванцзи, жили глубоко в чаще. — Хм… Десять монет, — рыцарь, сидящий за поставленным рядом с повозками столом, махнул рукой стражникам. Те грубо увели юношу, чьи карие глаза, естественного для людей цвета, но неестественного оттенка густого золота, явно выдавали колдовскую кровь. Сдавший его человек отошёл, удовлетворённо пересчитывая монеты. — Следующий! Что у вас? Очередь дошла до мужчины, держащего за шкирку яростно шипящего чёрного кота. Быстро шагнув к столу, он вытянул руку вперёд и громко заявил: — У меня оборотень! Рыцарь приподнял бровь, переведя взгляд с кота на стоящие рядом клетки и обратно. Бедное животное, длинное, но тощее, выглядело ужасно злым и помятым, словно ловили его едва ли не втроём, — шерсть топорщилась во все стороны, на передних лапах каким-то чудом была затянута верёвка, на болтающейся в воздухе задней всё ещё был захлопнувшийся капкан. А облезлый хвост и уши, кажется, были подраны ещё задолго до сегодняшнего дня. Этот кот совершенно не походил на лис и волков, настоящих оборотней, запертых рядом в клетках с кучей стражи и в тяжёлых намордниках. — Вы уверены, что этот кот — оборотень? — крайне недоверчиво переспросил стражник. За сегодняшний день уже около шести человек пытались выдать за разыскиваемых существ раскрашенных людей или обычных больших собак… Но людей выдавал абсолютно обычный цвет глаз, а животных — их повадки. Да и вообще, разве существовали коты-оборотни?.. На слуху впрямь были лишь лисы да волки… Мужчина тихо выругался. — Конечно! Этот мелкий бес едва не оттяпал мне несколько пальцев, пока мы его ловили! — он швырнул кота на стол прямо перед рыцарем. — Не слышал раньше про котов-оборотней, но клянусь, этот — едва не опаснее волков! Ударившись о стол, кот зашипел и вскочил, но почти тут же оступился из-за верёвки и капкана на лапах, заодно скинув на землю несколько бумажек. Прижав уши к голове, кот издал жалобно-сердитое «мяу», и забил лапами, пытаясь избавиться хоть от чего-то. Словом, он вёл себя как самый обычный, даже не ведьминский молодой чёрный кот. Скривив губы, стражник махнул рукой в сторону мужчины: — Увести его. И освободите кто-нибудь бедное животное! Двое человек мгновенно оказались рядом с мужчиной, третий подошёл к коту. Увидев это, пришедший задохнулся от злости. —Вы… Это оборотень! — стража схватила мужчину за плечи, уводя прочь. — Не развязывайте… Вы пожалеете, что не поверили! Эта награда моя!!!.. Совершенно не обращая внимания на очередного шарлатана, стража сняла верёвку с напряжённых лап животного и разжала старый капкан. Кот немного успокоился, понимая, должно быть, что на этот раз люди не собираются причинять ему вреда. Начальник стражи хмыкнул, протянув руку, чтобы потрепать того за ухо… …Как вдруг кот, до этого медленно провожавший взглядом жёлто-зелёных глаз руку в латах, резко прыгнул вперёд и, оттолкнувшись лапами от протянутой руки, полоснул когтями по неприкрытому шлемом лицу. На крик начальника стражи тотчас сбежались все рыцари, стоявшие неподалёку. Удар когтей пришёлся по щеке — кот сразу же прыгнул на землю, но раненая задняя лапа подвернулась, отчего тот болезненно зашипел, топорща усы. Мужчина, принесший сюда кота, опять что-то закричал, указывая на зверя одной свободной рукой. Но эта суматоха дала коту время на то, чтобы проскользнуть между ног стражников и устремиться к одному из окружавших небольшую поляну деревьев. Рыцари замешкались, не зная, стоит ли им бежать следом за котом, или это будет чересчур глупо… Однако тот уже залез по шершавому стволу на низкую ветку. Снова угрожающе зашипев, зверь вздыбил шерсть на загривке, изогнул спину другой, вцепившись когтями в ветку… И внезапно тощее тело резко выросло, теряя шерсть, уши сжались и исчезли, лапы изогнулись в другую сторону — мгновение спустя, вместо кота взглядам рыцарей предстал человек. Только длинный хвост всё ещё неспешно покачивался за спиной. — Он оборотень? Правда оборотень! — тотчас раздалось на поляне. — Надо поймать его, он действительно оборотень! Юноша с длинными чёрными волосами и совершенно кошачьими жёлто-зелёными глазами сел на ветке и широко усмехнулся, обнажив острые клычки. Лениво окинув взглядом людей, он поправил узкую одежду и наконец, медленно размяв покрасневшие запястья, посмотрел на мужчину, который и принёс сюда чёрного кота. — Я тебя запомнил, тварь! — всё с такой же дерзкой усмешкой бросил он мужчине, который поспешил юркнуть за спины стражников. — Жди, когда вернусь, чтобы перегрызть глотки всей твоей семье! А вы… — взгляд жёлтых глаз скользнул на разъярённого начальника стражи. — Глотайте пыль, болваны! С этими словами юноша внезапно спрыгнул вниз. Но земли коснулись уже не ноги в высоких ботинках, а четыре кошачьи лапы, молниеносно унесшие оборотня вперёд. — За ним!!! — закричал рыцарь, выскочив из-за стола, и вместе с четырьмя или пятью людьми бросился следом за дерзким котом. Кот хотел бы улизнуть отсюда по деревьям, ведь их раскидистые ветви были довольно близко друг к другу — но лапы всё ещё болели, особенно задняя, и он рисковал сорваться с деревьев прямо на головы стражникам. Бежать по земле всё-таки было немного легче. Мысленно он поливал схватившего его человека самыми грязными ругательствами — поняв, что к нему в курятник наведывается зверь, этот выродок спрятал там проклятый капкан! Хорошо хоть старый и слабый, иначе бы он точно сломал кошачью лапу… Все попытки разжать его были тщетными, а люди, узрев не обычную лису, а кота, пытающегося открыть капкан свободными лапами, уверились в том, что перед ними именно оборотень, и побежали за наградой. И ведь даже нельзя было превратиться обратно в человека — железо бы не сломалось, а лишь сдавило бы и окончательно переломало резко увеличившуюся ногу. Сзади всё громче слышались шаги — конечно, за ним гнались. Кот был быстрее и незаметнее, чем человек, за считанные минуты он смог умчаться довольно глубоко в лес… Но сейчас бежать было больно — и его догоняли. Нужно было спрятаться и переждать… Слишком резко свернув в сторону и на миг посмотрев назад, а не на дорогу, кот вдруг краем глаза заметил выросшую прямо перед ним белую фигуру. Он молниеносно отскочил в сторону, но от этого движения свело больную лапу — зашипев, кот остановился, надеясь лишь, что человек на пути не один из рыцарей… И вдруг чуткий нос уловил странный, слишком уж приятный, мягкий и древесный для людей запах. Подняв голову, кот уставился на высокого человека. Тот, как оказалось, тоже смотрел на него в ответ глазами густого янтарного цвета — такого совершенно точно не было у людей. Как и не было заострённых ушей, выглядывающих между прядями тёмных и длинных волос. Кошачий нос не ошибся — это не был запах человека. Шум шагов, голоса и звон лат за спиной стали громче. Быстро смекнув, как сбежать, кот запрыгнул на ствол дерева, росшего за спиной так удачно подвернувшегося эльфа. Звуками, которые несколькими мгновениями ранее услышал Лань Ванцзи, были звуки этой самой погони — он не ожидал, что весь этот шум был из-за чёрного кота. Почти сразу из-за деревьев выбежало несколько стражников. Увидев на месте чёрного кота статную фигуру в белом, они на миг замедлились и направились к Лань Ванцзи. — Эй, ты! — крикнул один рыцарь. Лань Ванцзи медленно смерил его светлым взглядом. — Здесь бежал чёрный кот. Куда он… Рыцарь резко замолчал, увидев кота на ветке за спиной человека. И, наконец, разглядев неестественный цвет глаз с заострёнными ушами. — Эльф! — вновь воскликнул он. На лице Ванцзи не дрогнул ни один мускул, когда на него направились несколько мечей мгновенно оказавшихся ближе рыцарей. — По приказу лорда Вэнь Чао, вы оба должны сдаться и проследовать в предписанное место ссылки! В противном случае, мы будем вынуждены применить силу! Светлый взгляд Лань Ванцзи скользнул к оскалившемуся за его спиной зверю. Коты-оборотни были редки, но эльф знал о них, и это его не удивляло. Обернувшись обратно к людям, он медленно нахмурил густые брови. — Вы не на своей территории. — Что?.. — машинально переспросил стражник, не ожидая такого ответа на свой ультиматум. — Этот лес не принадлежит вашему лорду, — глаза Лань Ванцзи опасно сузились. — Убирайтесь. Сейчас же. — Да как ты смеешь, эльф! — вспылил начальник стражи, выхватывая меч следом за подчинёнными. — Я сказал… Даже не дав тому договорить, Лань Чжань внезапно качнулся вперёд. Концы белой лобной ленты взметнулись вверх вместе с длинными волосами, широкие рукава рубашки дрогнули на лёгком ветру — за один шаг эльф преодолел расстояние между ним и рыцарем, молниеносно оказавшись сбоку, одним ударом выбил меч из чужих рук, и никто из стоящих рядом людей даже не понял, когда именно их начальник оказался на земле. Поймав падающий меч, Лань Ванцзи, всё так же сурово, направил его на людей. — Убирайтесь. — Взять его! — проорал рыцарь, вскакивая на ноги. Люди плотно обступили эльфа, бросившись на него все разом, но тот без труда отбил их слишком медленные атаки — ещё несколько человек упали на землю следом за начальником. Кто-то, вспомнив, видимо, об изначальной цели погони, бросился на кота — лезвие меча скрестилось со вторым, а бледная рука эльфа схватила кота за шкирку, утянув из-под удара. Совсем скоро без оружия оказались ещё несколько рыцарей. Люди никак не могли поспеть за стремительными и лёгкими движениями эльфов, тем более, что сейчас их было всего пять или шесть, — будь этот отряд в два раза больше, Ванцзи, возможно, могли бы ранить… но даже так — не схватить. Эльф сражался, словно мог убить их всех на месте, однако почему-то никто из людей так и не оказался хотя бы ранен. Вскоре последний из рыцарей был отброшен к дереву, ударившись головой о высокий ствол. Лань Ванцзи оставалось лишь проводить взглядом отступивших людей. Бросив чужой меч на землю, эльф аккуратно поставил рядом чёрного кота — он уже успел заметить, что у зверя была ранена задняя лапа. Тот же задумчиво посмотрел куда-то в сторону убежавших стражников и вдруг, подняв голову на Лань Ванцзи, разлегся на траве лапами вверх. В следующее мгновение кошачье тело вновь изогнулось, и под ногами Лань Ванцзи остался валяться человек. — А я думал, все эльфы или ушли в чащу, или вымерли, — мурлыкнул он, положив руки под голову и смотря на Ванцзи снизу вверх горящими жёлто-зелёными глазами. — Круто дерёшься! Я, кстати, Сюэ Ян. Никак не отреагировав на такую своеобразную попытку познакомиться, Лань Чжань аккуратно, чтобы не наступить на чёрный хвост, отошёл от оборотня на шаг. — На границе опасно, — эльф отвернулся, собираясь продолжить свой путь. — Уходи. — И так ты извиняешься за то, что оттаскал меня за шкирку? — Сюэ Ян лениво прикрыл один глаз, даже не пытаясь подняться. Лань Ванцзи бросил через плечо многозначительный взгляд, в котором явно читалось: «Я спас тебя, и должен извиняться?..» — И эй, куда бы ты ни шёл, в лесу у границы куча этих мразей в латах. Как бы хорошо ты ни махал мечом, невредимым не уйдёшь. Лань Чжань не обернулся, продолжив идти вперёд. Но грудь кольнуло нехорошее предчувствие. Вряд ли люди, зачем-то зайдя в лес, дошли до дома брата. Однако… Фыркнув, Сюэ Ян проводил взглядом удаляющуюся спину эльфа и, оперевшись на руку, медленно поднялся на ноги. Хвост импульсивно дёрнулся, когда кот нечаянно перенёс вес на больную ногу. Надо будет найти безопасное место, чтобы зализать раны, и как-то спрятать хвост — всех оборотней в людском обличье, помимо цвета глаз, узнают по нему… Оборотень и эльф разошлись в противоположные стороны так же быстро, как и встретились. К людям действительно было очень сложно относиться хорошо. Лань Ванцзи не хотел серьёзного конфликта, поэтому отпустил рыцарей, лишь напугав, но не ранив их, — однако в душе кипела злость. Взрослые мужчины вшестером загоняли кота?! Оборотни были сильны ровно настолько, насколько могли быть сильны звери, чей облик они принимали, — даже троих людей было бы много, тем более, что кот уже был ранен. Пусть Лань Чжань, в отличие от брата, не собирался помогать кому бы то ни было кровом или ещё чем, в подобных ситуациях он не мог стоять в стороне. Из-за розыска подобное должно было происходить чаще… Когда Ванцзи пришёл к Лань Сичэню, брат подтвердил, что за последние дни в лесу стало появляться больше беженцев. Оказывается, он уже знал об объявленном розыске, и сейчас с улыбкой пообещал младшему брату, что будет осторожен, — в конце концов, люди хоть и углубились в лес, но всё-таки не отходили далеко от границы. — Будем решать проблемы по мере поступления, а-Чжань, — мягко ответил Сичэнь на слова брата о том, что новоявленный лорд, кажется, решил, что лес — это тоже его территория. — Если я узнаю, что люди собираются захватить лес, мы решим, что делать. Но пока что — продолжим наблюдать. Когда Лань Чжань уходил, как раз наступило время обеда. В лесу всё ещё было светло, но солнце склонилось ближе к горизонту. Лёгкий ветер стихал, давая отдохнуть шелестящей листве и траве, звуки вдали тоже смолкли, будто люди ушли от границы. Несмотря на это спокойствие, дурное предчувствие в груди всё ещё оставалось, однако Ванцзи решил подумать о нём позже. Эльф неспешно дошёл до своего дома… …Как вдруг, не дойдя всего нескольких метров до резной двери в стволе, услышал странный звук. И звук этот доносился сверху. Отойдя на несколько шагов назад, Лань Ванцзи поднял голову. На краю крыши дома, покрытой мягкой зеленью, лежало какое-то чёрное пятно, похожее на силуэт зверя. Тёмные брови медленно нахмурились… Но вдруг зверь, прохлаждающийся в нескольких метрах над землёй в тени от верхних веток, повернулся на бок, лениво потянулся всем телом, приоткрывая глаза… И едва не свалился на землю, увидев смотрящего прямо на него мужчину. Чёрный кот и эльф пару мгновений, не двигаясь, смотрели друг на друга. Наконец, кот первым аккуратно прыгнул на соседнюю крепкую ветку и, устроившись на ней, вновь преспокойно превратился в длинноволосого юношу, уставившегося на эльфа жёлто-зелёными глазами. — Твою мать, твой, что ли?.. — поинтересовался он, кивнув на дом, на котором только что мирно дремал. На лицо Лань Ванцзи легла тень раздражения. — Уходи. — Да ладно тебе, мне просто выспаться, — хмыкнул Сюэ Ян. — Кто ж виноват, что сейчас безопасно только рядом с домами наших?.. — эльф приподнял бровь. — Оборотней, эльфов, ведьм… Нелюдей, словом. А с веток упасть можно… — Уходи, — повторил Ванцзи. — Найди другой дом. — А я до него, по-твоему, доползу? — Сюэ Ян развалился на ветке, прислонившись спиной к стволу и оставив хвост и одну ногу свободно болтаться в воздухе. — Эй, эти сволочи защелкнули мне на лапе дрянной капкан на лисиц! Сам в шоке, что ничего не сломал, — он сверкнул белыми клычками. — Да расслабься ты, утром свалю. По рукам?.. Раздражение на лице Лань Ванцзи стало ещё явственнее. Но даже с земли было видно, как плохо после капкана и быстрого бега выглядела легко болтающаяся в воздухе нога. Взять и выгнать кого-то в лес в столь неспокойные времена попросту не позволяла совесть. Прикрыв глаза, Лань Ванцзи мрачно бросил: — Утром уходи. — Да-да, я ж сказал, — кот лениво поймал кончик подранного хвоста, крутя его в руках. — Не шуми. — Я, конечно, кот, но всё же не обязан носиться по крыше в пять утра, — фыркнул оборотень. — Не смотри в окна. — Какого чёрта мне может понадобиться в твоих окнах?! — искренне удивился Сюэ Ян. — Ты ж даже не девчонка, да ещё и эльф!.. Проигнорировав последнюю фразу, Лань Ванцзи молча скрылся за дверью, вырезанной в толстом стволе высокого дерева. Удовлетворенный переговорами оборотень усмехнулся и, превратившись обратно в кота, прыгнул на крышу, свернувшись на мягкой листве в клубок. Лес медленно засыпал, между тенями деревьев падали на землю тёмно-золотые блики. Поначалу Лань Ванцзи совершенно не мог расслабиться, думая о том, что прямо сейчас на его крыше лежит чужак… но оборотень вёл себя тихо, не натворил ничего даже тогда, когда Ванцзи ненадолго ушёл из дома, — должно быть, кот действительно спал. Чуткий эльфийский слух лишь пару раз за остаток дня уловил шелест когтей, после которого всё надолго стихло вновь. Постаравшись отвлечься на что-то другое, Лань Чжань было собрался ужинать… Как вдруг раздался какой-то странный шум. Лань Ванцзи проигнорировал его, продолжив есть. На какое-то время эльф даже смог уйти в свои мысли… Из которых его вновь вырвал шум, на этот раз повторившийся намного дольше и громче. Кажется, он нарастал какое-то время, прежде чем стать достаточно раздражающим и резким. Хмуро отложив тонкие деревянные палочки, Ванцзи подошёл к окну и, не глядя вниз, перевёл взгляд на крышу. — Я сказал, не… Эльф резко замолчал. Стоило подойти к окну — стало ясно, что этот шум не мог издавать кот. Он был слишком громким, доносился снизу и, к тому же… Внизу было слишком светло… — Это не я! — раздалось с крыши. — И, кстати… Я их не звал. Лань Ванцзи, замерев, медленно посмотрел вниз — и светлые глаза почти с ужасом расширились, стоило увидеть, откуда на самом деле доносился шум. Внизу мерцали огни факелов, неумолимо приближающиеся к уединённому дому эльфа. Некоторые из них были уже почти вплотную к раскидистому высокому дереву. Люди… Нет, не люди — зоркие глаза эльфа разглядели в бликах силуэты, слишком низкие для людских, силуэты с пушистыми хвостами или просто лис и волков, тонкие крылья фей… Существа самых разных рас шли через лес, приближаясь к его дому. И, судя по тому, что самые первые из них начали останавливаться, они не собирались просто проходить мимо. Дурное предчувствие вернулось вновь — Лань Чжаню показалось, что его личное пространство и одинокая жизнь готовятся развалиться на куски.